Кромешную тьму озарил маленький трепыхающийся огонек. Он только-только родился и еще не знал, для чего, но сразу же устремился во все стороны, разгоняя мрак. Свет коснулся стен, отбросил тени от нехитрой мебели, и только дверь так и осталась черным пятном. Луна безразлично наблюдала за потугами маленького огонька. Сокрытая от чужих глаз, она заглядывала в каждое окно на каждом этаже, и вместе с ней осматривалось вокруг нечто иное. Холодный взгляд быстро нашел то, что искал - человека, спящего и уязвимого.
Время тянулось медленно. Пару часов назад опустели последние офисы, и теперь до самого утра только и осталось, что разгадывать кроссворды, да зевать от скуки. Прокрутив несколько радиостанций на крохотном приемнике, Сергей хмыкнул и окончательно решил провести ночь в тишине. Словно в насмешку над этой мыслью, начала мигать и трещать люминесцентная лампа в семи метрах от кабинки охранника. Первым желанием было вырубить свет во всем коридоре, но тогда бы пришлось включать его в холле или сидеть в темноте, чего совершенно не хотелось. Да и телу вдруг стало так уютно в старом кресле, что веки поневоле сомкнулись, а голова стала тяжелой, как ведро камней.
Идиллия разрушилась самым неожиданным образом - чей-то громкий топот на лестнице мигом разогнал сон. Сергей вздрогнул и навострил уши. Кто-то бежал по ступеням вниз так быстро, будто наверху случился пожар. Но это опасение было напрасным - сигнализация молчала, а вот забег в пустующем здании озадачивал. И щекотал нервишки. За десять с лишним дежурств такое приключилось впервые. Сергей чувствовал, что необходимо встретить беглеца у лестницы, а вместо этого сидел и сжимал у живота алюминиевый фонарик с длинной рукояткой. Пребывание в хлипкой застекленной кабинке казалось самым верным решением.
Последний пролет - и к изумлению охранника перед окошком возникла молодая женщина, запыхавшаяся, в помятом плаще нараспашку и с шарфом, небрежно накинутым на шею.
- Вы не видели здесь девочку лет девяти?
Ни привета, ни разъяснений. Сергей немало лет проработал в дорожной инспекции и сразу почуял запах алкоголя. Чуть придвинулся вперед и хозяйским тоном, словно не было тех волнительных секунд, пояснил незнакомке:
- Послушайте, я вижу всех, кто приходит и уходит. Уж ребенка я бы точно заметил. Вы-то что здесь делаете? Сколько времени знаете?
Женщина чуть отдалилась, зачесала волосы назад и вздохнула.
- Простите, я выпила чуть-чуть вина и уснула. Мой офис на седьмом этаже, я работаю дизайнером и увлеклась одним проектом. Никогда такого не было.
- Вы бежали с седьмого этажа? А с лифтом что?
- Понимаете, это трудно объяснить. Мне привиделся какой-то кошмар, и я... я, наверное, не понимала, где сон и явь. Мне нужно было попасть куда-то, но в последний момент я услышала, как меня зовет дочь. Кричит, чтобы я спускалась вниз.
Сергей, звеня ключами, вышел из кабинки.
- Что ж, и не такое может присниться.
- Да. Еще этот случай с пропавшим парнем. Он работал, можно сказать, в соседнем кабинете, а месяц назад перестал появляться на работе. Даже сон был как-то связан с ним. Вы слышал о таком?
- Краем уха, - отмахнулся охранник. - Главное другое. Главное, чтобы эти забеги не стали регулярными. Я, знаете ли, чего только подумать не успел!
Женщина виновато улыбнулась и вдруг изменилась в лице. Обшарила свою одежду и с облегчением вытащила телефон из кармана плаща.
- Откройте мне, пожалуйста, я домой побегу.
Уже переступив порог, она еще раз извинилась и сразу же приложила телефон к уху.
- Але! Да, милая, как ты? Дома? Хорошо...
"Какая странная дама", - покачал головой Сергей и вернулся на свой пост. Пробежался глазами по изображениям с камер и с чувством выполненного долга начал листать журнал.
На улице накрапывал дождь. Мерцание лампы в коридоре уже не раздражало - убаюкивало. Едва слышный треск походил на маятник часов, который отбивал секунды все медленнее и медленнее, пока не затих вовсе. Теперь в кабинке охранника царствовал другой звук - тихий храп.
Настойчивый мужской голос сорвал завесу сна.
- Эй! Эй, проснитесь! Я прошу прощения - забыл сумку в кабинете на восьмом этаже. Я мигом вернусь!
Когда Сергей открыл глаза, неожиданный гость уже промелькнул мимо поста. Светлые волосы, коричневая куртка - вот и все, что успел увидеть охранник. При этом из головы, казалось, вымели все мысли. Никакой тревоги. Не хотелось говорить ни единого слова. Безмятежное состояние, в котором пребывал Сергей, испарилось сразу, как перестали шуметь двери лифта. Дрогнуло сердце, участился пульс.
- Эй! - на запоздалый возглас никто не откликнулся.
Через несколько секунд Сергей стоял перед лифтом и смотрел на табло с горящей единицей.
- Да что за вечер такой!
Сновидений на сегодня точно хватит. Теперь и женщина на лестнице не казалась такой уж реальной. Улыбнувшись собственным выводам, охранник все-таки решил проверить входную дверь. Как и полагалось, все было закрыто. Единственное, что вновь внесло сумятицу в ночное дежурство - маленький ключ на полу. Всего в паре метров от входа.
Странно, что такая находка не была замечена ранее. Если только...
- Восемьсот восемнадцать, - Сергей вслух прочел число на бирке и призадумался. Наверняка ключ потеряла бегунья, когда рыскала по карманам в поисках мобильника. Правда, она утверждала, что ее офис этажом ниже, но чего не скажешь на пьяную голову!
Сергей вернулся на пост, бросил ключ на край стола и взглянул на радио. Тишина, которую он так хотел, принесла одни беспокойства. Теперь пусть свое слово скажет музыка. Но палец не успел докрутить до какой-либо станции - приемник выпал из рук и шмякнулся под стол, шипя помехами. Одна из камер показывала, как по коридору восьмого этажа бродит мужчина. В полной темноте.
Значит, ничего не привиделось. Сергей схватил фонарик, бросил в карман куртки найденный ключ и подошел к лифту. На табло горела красным цифра восемь. Удивительно, но очередная странность придала охраннику решимости. Он отгонял мысли и про закрытые двери, и про чудеса с лифтом. Все, что требуется, он спросит у незнакомца. Не могут два человека сходить с ума одновременно, поэтому следовало немедленно отправиться наверх и удостовериться, что проблемы с головой у того, второго.
Восьмой этаж встретил очередного гостя полумраком - единственный источник света был в конце коридора, у лестницы. Там же находился и выключатель. Сергей собрался пойти туда, как вдруг кто-то с силой хлопнул дверью справа. Луч фонарика мигом устремился за звуком, но ничего, кроме мрачной пустоты, не обнаружил. С другой стороны, незнакомец явно попал, куда хотел, и чтобы не терять время, Сергей отправился искать то место.
- Куда ж ты, голубчик, зарулил? - пробубнил охранник, освещая одну дверь за другой.
Размеренный стук каблуков затих. Волей-неволей пришлось остановиться перед офисом номер восемьсот восемнадцать. Никаких дополнительных табличек с названием организации, никаких фамилий - только цифры. Пальцы обхватили ручку двери, дернули вниз, но это не принесло результата. Сергей постучал, прислушался. Разочарованно выдохнул. Правда, неудача не заставила его пойти дальше. Может быть, незнакомец зашел и не сюда, но ведь кто-то же обронил ключ? Надо хотя бы узнать назначение этой комнаты.
Щелчок замка получился мягким, едва слышным. Сергей потянул дверь на себя и сразу понял, что чутье не подвело. Внутри было какое-то скудное освещение. Потухший фонарик перекочевал в правую руку, и Сергей уже смелее переступил порог. Зрелище ему открылось неожиданное.
Комната мало походила на чей-то офис. Скорее, она напоминала помещение, которое готовят к ремонту. Из мебели - старомодный диван у входа, пара столиков по углам и невысокий шкаф. На единственном окне стояли горшки с засохшими цветами, а у столика справа кто-то перевернул мусорную корзину с бумагой. Там же, у шкафа, безразлично взирал на все плюшевый заяц с оторванным ухом.
Источником света выступала керосиновая лампа у окна. Возле нее, спиной к входной двери сидел темноволосый мужчина в потрепанном пальто. Сидел неподвижно, будто спал.
Сергей потянулся к выключателю, щелкнул, но одинокая лампочка на потолке и не думала загораться.
- Гражданин, вот вы где! Бродите тут, стучите. Не пора ли вам домой?
- Кто ты? - незнакомец отозвался сразу и при этом не сдвинулся с места ни на сантиметр.
- Я? Меня зовут Сергей Валерьевич и я охраняю это здание. Пойдемте, я провожу вас до выхода.
- Уходи.
- Что значит "уходи"? - возмутился Сергей.
- Ты закрыл дверь?
- Ну, закрыл и что? Она легко открывается, вот смотрите.
Дверь распахнулась с протяжным скрипом.
- Закрой ее. Холодно.
Странно, но теперь Сергей и сам почувствовал, как из коридора веет невесть откуда взявшимся холодом. Незнакомец уловил смятение охранника и ухмыльнулся.
- Теперь, если ты покинешь комнату и закроешь дверь, то уже не найдешь ни меня, ни свой мир.
- Хватит нести ахинею! Я вот сейчас полицию вызову, а ты потом объясняй, как сюда попал и зачем хотел спрятаться.
Плюнув с досады, Сергей шагнул в ледяной коридор и замер - кромешная тьма не давала ступить и шагу. Он включил фонарик и обомлел. Обшарпанные стены и потолок не могли быть частью того коридора, по которому он ходил всего минуту назад. И обманом зрения все это не было. Сергей изо всех сил ущипнул себя, но наваждение не сгинуло. Он придержал дверь, которая почти закрылась, влетел внутрь и захлопнул ее. Отдышался и открыл вновь. Чуть не застонал, когда увидел все те же стены с облупившейся штукатуркой.
- Что за чертовщина, а? Хватит сидеть, как истукан, отвечай!
- Это вечная ночь, - голос мужчины у лампы заметно дрогнул. - И здесь не место для нас. Но мы здесь.
- Где? От офиса до центральной площади рукой подать, а сейчас я будто в заброшенную больницу попал.
- Знаю, тяжело признать, что ты не в своей реальности. Кажется, что ты или спишь, или спятил. Или умер. Но самообман не спасет, скоро ты это поймешь.
- Ахинея какая-то, сказки! - выкрикнул охранник. - Как можно попасть в другую реальность через простую дверь? Нет-нет, я не сплю, тут все хуже. Мне что-то в термос подсыпали.
Голова пошла кругом. Сергей зажмурился, досчитал до десяти, посмотрел: комната, лампа и странный мужчина на полу.
- Тебя вели к этой двери.
- Чушь, я попал сюда случайно. Такая, знаешь ли, работа - обходить здание, а тут ты или твой подельник... Постой, хочешь сказать, ты меня сюда вел?
- Если бы я мог вернуться назад, то никогда бы не приблизился к проклятой двери. Тебя вели другие силы, те, что могут проникать в оба мира и искать очередную жертву.
- Для чего?
Незнакомец приблизил пальцы к лампе, слегка погладил горячее стекло. По красным стенам забегали тени, длинные и быстрые, словно змеи.
- В особый час новолуния они ищут нас, чтобы забрать самое ценное, чем мы владеем. Наш голос, наш слух или зрение. Они хотят, чтобы мы зажигали свечи и лампы. Им нужен свет, он каким-то образом способен соединять для них миры. Если ты не будешь этого делать, они заберут твою память, и в конце концов ты превратишься в одного из них.
"Ну давай же, просыпайся, - мысленно твердил себе Сергей. - Просыпайся, приди в себя. Этот кошмар ненастоящий. Сейчас зазвонит будильник, заворчит жена, и ты даже не вспомнишь о том, какая у тебя, оказывается, богатая фантазия. Проснись".
- Я знаю, о чем ты думаешь, - раздался голос, который не хотелось слушать. - Пока ты не натворил глупостей и не выскочил из комнаты, я хочу поведать тебе одну историю.
Сергей молчал.
- Все, кто попадали сюда, так или иначе покидали комнату. Они бродили во мраке, пока могли, пока не затухал огонь. Некоторые пытались вернуться назад, но ничего не находили. Двери и комнаты исчезают и появляются абсолютно случайно. Самое страшное в том, что любого несчастного рано или поздно настигают хозяева этого мира. От них нет спасения. Каждый обречен стать частью вечной ночи, утешаясь лишь маленьким огоньком. Или его теплом.
Мы сбиваемся в кучи, молимся, плачем. Какое-то время каждая дверь становится для нас надеждой вернуться домой, а потом мы понимаем, что надежды нет. Мы не перестаем молиться и рыдать от безысходности - нам просто не остается ничего другого.
Но однажды все изменилось. Однажды кто-то сумел вернуться. Мы узнали это по записке, оставленной в одной из комнат. Только представь - кто-то выбрался из настоящего ада, но нашел в себе силы вновь искать туда вход. "Ищите комнату, через которую попали сюда. Только через нее вы сможете вернуться назад. Мне удалось" - вот что было в записке. Ему удалось. С тех пор мы не прекращаем поиски. В наших сердцах вновь вспыхнула надежда. Теперь понимаешь? Тебе несказанно повезло, что здесь ты обнаружил меня. Я просто искал свою комнату. Жаль, что это не она.
Когда собеседник умолк, Сергей наконец смог перебороть себя и сделал шаг вперед.
- Ты тот парень из офиса, о котором говорили? Ты пропал несколько месяцев назад.
- Я здесь уже столько, что забыл, как выглядит Солнце.
- Так как мне выбраться. Может, через окно?
- Этого я не знаю.
Охранник подошел к окну, украдкой поглядывая на мужчину в пальто. Его лицо он видел только в профиль - длинный подбородок, суховатый нос. Бедняга сидел с закрытыми глазами, тянулся к лампе и опять не шевелился.
За стеклом ничего разглядеть не удалось. Благо, деревянная створка могла открываться и после некоторых усилий взору открылась печальная картина. Ни звезд, ни Луны. На черном небе не различить даже облаков. Лишь скудные очертания мертвого города проступали из тьмы, вызывая оторопь, и все кары, которые предсказывал незнакомец, казались реальными. Да и мертвым город был только на первый взгляд.
Десятки огоньков медленно шествовали по улице. Разглядеть, кто их нес, не представлялось возможным, но источники света встречались и в домах. Возможно, они завлекали очередную жертву, а может какой-то несчастный обитатель этого мира просто пытался согреться. Озябшими пальцами Сергей ухватился за раму и высунулся из окна наружу, чтобы оценить все то, что окружало злосчастную комнату. Он включил фонарик и направил луч на кирпичную стену. С досадой отметил, что до соседних окон никак не добраться.
- Снаружи нет ничего полезного. Только фонарик чуть не уронил.
- Что уронил? - по комнате вновь забегали большие тени.
- Фонарик. Пытался посветить...
- Дурак! Выключи его немедленно, они ненавидят искусственный свет! - закричал мужчина и внезапно вскочил на ноги. Он повернулся к Сергею и ухватился за его одежду. В раскрытых глазницах зияли черные дыры.
Сергей вскрикнул от неожиданности, от накатившего ужаса и потерял равновесие. Слепец отпрянул, нащупал лампу и придвинул ее к себе.
- Теперь они знают, что ты здесь. Они придут за тобой.
Опасливо, словно нашкодивший ребенок, Сергей выглянул в окно. В тот же миг погасли все огоньки на улице - нечто вихрем пронеслось мимо них и устремилось к зданию. В состоянии, близком к панике, Сергей быстро закрыл окно и подскочил к двери, намереваясь сделать то же самое и оставить ключ в замочной скважине. Однако ключ куда-то исчез.
- Боже, что мне делать? Я видел там, на дороге... Это оно? Оно ведь за мной, да?
В ответ тишина.
- Что мне делать?!
Тихий голос, в котором переплелись безмерная боль и непреклонность духа:
- Искать выход.
Глаза забегали от стен к потолку. Уперлись в пол. Сергей скомкал облезлый коврик, ощупал ламинат, и скрежетнув зубами, бросился к дивану. Там же почувствовал холод, пронзающий плоть. К комнате приближалось что-то враждебное, чуждое. Время вышло.
Оставался только шкаф. Сергей отодвинул его и не увидел ничего, кроме стены. Принялся ощупывать обои и услышал, как отворилась дверь. Два тонких сгустка тьмы вились подобно ветвям деревьев, пока не обрели черты рук с невероятно длинными когтями. Они казались почти неосязаемыми, но их прикосновение сулило погибель более страшную, чем немедленная смерть. Все глупые мысли о пребывании во снах, о мимолетном помешательстве рассыпались в прах вместе с надеждой. Зло было реальнее сердца, которое грозилось пробить грудную клетку.
Вслед за тонкими лапами в комнату проникло тело существа - такое же колыхающееся, темное порождение ночи. Оно наверняка видело свою жертву, притаившуюся за шкафом, но отчего-то медлило. Тогда доведенная до отчаяния жертва направила в его сторону фонарик и включила его. Луч света вонзился в тьму и рассеял ее. Полукрик, полувздох - и существо отступило в коридор, чтобы за миг вновь обрести форму.
Сергей и сам не понимал, что делает. Фонариком он сдерживал существо, рвущееся в комнату, а свободной рукой начал шарить по шкафу. Ничего, кроме затхлой одежды. Он полез в нижний ящик, но и там обнаружил одно тряпье. Вырвав ящик, вдруг осознал, что рука не достает до стенки. От неожиданного открытия выступили слезы. Сергей направил луч света на выемку и увидел подобие тоннеля или, скорее, вентиляционной шахты.
"Это оно. Тот самый выход".
Но существо не дремало. В тот момент, когда луч вновь поразил его, крючковатые лапы почти добрались до вожделенных глаз. Тьма отпрянула, а фонарик вдруг начал мигать, готовый потухнуть. Одновременно с этим язычок пламени в керосиновой лампе взлетел до самого верха.
- Я нашел выход! - закричал Сергей слепцу. - Скорее сюда!
Мужчина в пальто не шевелился. Он прижался к стене и опустил голову.
- Уходи, - только и сказал несчастный.
Больше нельзя было ждать. Сергей нырнул в спасительный тоннель, как мышь в нору, а фонарик оставил у самого входа, чтобы не дать существу последовать за собой. Бешено перебирая локтями и коленками, он полз вперед, в ту же тьму, от которой спасался. А сзади раздался треск разбитого стекла - лопнула колба лампы, и вслед за ней перегорел фонарь. Теперь ничто не могло помешать чудовищу расправиться с жертвой. Сергей ускорился, но в следующую секунду вдруг полетел в пропасть.
Он очнулся в темной пустой комнате. Лежал на полу, весь в пыли и паутине и смотрел, как рыжий таракан семенит лапками, чтобы добраться до щели под плинтусом. Превозмогая боль, Сергей приподнялся. Увидел, как через закрытые жалюзи в комнату проникает свет. Тусклый, слабый, но сейчас казалось, что нет ничего важнее в жизни. Нет ничего важнее созерцания простого утра и людей, которые его заполняют и спешат на работу, вооружившись зонтами. Сергею не терпелось присоединиться к ним и забыть вчерашнее, как страшный сон. Он выскочил в знакомый, ярко освещенный коридор и побежал к лифту. Двери открылись, и перед ним возникла женщина, которая вчера так резво бежала по лестнице. Она явно удивилась встрече.
- Вы? Я думала, вы тоже пропали.
"Что за вздор?" - хотел сказать Сергей, но не смог. Невнятное мычание, которое вырвалось из его рта, совсем не походило на человеческую речь. Дрожащими пальцами он коснулся своего лица и судорожно принялся искать то, что потерял. То, чего уже не вернуть.