Яркая вспышка озарила неподвижную гладь космоса. Словно из ниоткуда во внешнем поясе системы Массандра появился небольшой корвет. Он сразу продолжил движение: загорелся ионный двигатель, и корабль устремился прочь от красного гиганта.
- Мы сделали это! Я не могу поверить - мы сделали это! - Ник сам себе взъерошил волосы и издал победный вопль, чем изрядно повеселил девушку, сидящую рядом.
В кабине пилота стало светлее и без дополнительного освещения. Сейчас Нику казалось, что их история, его и Айли, - это самая удивительная, самая счастливая случайность из всех возможных. Хотя никакой случай не помог бы выбраться из Терракотовой Спирали. Из тюрьмы, в которой провели свои последние дни мятежники, контрабандисты и прочие преступники, имена которых гремели на всю галактику. Помогла Айли. Именно ее план позволил обвести вокруг пальца и тюремщиков, и заключенных, устроивших бунт на дальнем рубеже. А кораблю, которым владел ненавистный начальник стражи, позволил нести беглецов в сторону Директории - их единственной надежды на спасение.
Ник отстегнул ремни и приблизился к Айли. Совсем недавно он не смел и помышлять о том, что может вновь услышать ее заливистый смех. А теперь... Он вложил в поцелуй всю свою любовь и нежность к этой кареглазой девчонке с планеты песков.
- Еще не время открывать вино, - прошептала Айли.
- Я знаю. Но ты представь - три гиперпрыжка подряд, почти без подготовки. Клянусь щупальцами катулхианцев, ублюдкам такое не провернуть! Три выхода из подпространства в идеальной зоне. Если бы не назойливый датчик, мы бы и сейчас пролетели ту звезду.
- Ага. И звезду, и маяк.
- Эх. Нет в тебе той самоубийственной храбрости, которая позволяет гладиаторам выходить на бой с киборгами.
Айли подняла бровь.
- Шучу. Шучу, крошка. С твоей храбростью гладиаторы мигом захватили бы всю Спираль.
- Куда важнее храбрости холодный расчет и благоразумие. И если первое можно оставить системам корабля, то второе целиком зависит от нас.
Ник провел ладонью по мигающей панели приборов. Сколько же раз точным расчетам он предпочитал собственное чутье. Их самое громкое дело - похищение целестиальной казны - увенчалось успехом во многом благодаря интуиции. Новейший автономный корабль двигался строго от маяка к маяку. В очередной раз, когда грузовик ушел в гиперпространство, Ник решился на рискованный трюк. Он выждал совсем чуть-чуть и устремился вслед за грузовиком по той же траектории. Вероятность катастрофы была столь велика, что пришлось отключить немало важных для прыжка систем. Но случилось то, на что и рассчитывал отчаянный пират. Корабль с казной, желая избежать столкновения, выскочил из тоннеля вдали от цивилизации. Следом за ним выпрыгнули преследователи. А дальше все решил хакерский талант Айли.
Не может быть, чтобы сейчас, в момент стократ опаснее того, вся надежда заключалась в точном следовании показаниям приборов.
- Маяк близко, - Айли знала, о чем думает возлюбленный, но после всего пережитого она не могла отдать их общую судьбу случаю.
- Близко, как и враги, - Ник изменился в лице и указал на экран. Меньше десятой доли парсека отделяло беглецов от кораблей Спирали. - Я недооценил их.
- Или переоценил себя, - Айли дерзко вздернула подбородок. - Должен хоть кто-то тебя критиковать. Присаживайся, сейчас с нами будут говорить.
И действительно, не прошло и минуты, как перед беглецами появилось изображение хмурого седовласого вояки в синей униформе.
- О, вот и Капрал собственной персоной, - скривился Ник и включил связь со своей стороны.
- Вам известно, кто я, а мне известно, кто вы, - голос дребезжал от раздражения, хотя Ник к своему удовольствию уловил и плохо скрываемые нотки ярости. - Вы не сможете убежать. Сдавайтесь, и тогда один из вас избежит пожизненного заключения.
- Вероятно, это значит, что его укокошат без суда и следствия? Тогда я, как и мой напарник, вынуждена отказаться от высокой чести.
- Никакой чести и никаких уступок вам не окажут. Вас похоронят вместе с этим кораблем! Стоит вам использовать прыжок еще раз - и вы трупы. Думаете, я шучу?
"Нет, не шутишь", - подумал Ник. Шутки Капрала были иного рода, их отлично запомнили те, кому "посчастливилось" обратить на себя его внимание в тюрьме. Но теперь Ник чувствовал себя свободным и даже если что-то пойдет не так, последний свой миг он встретит свободным.
- Пошел ты... - и парень озвучил множество мест, где хотел бы видеть своего врага.
- Вот и все наше хваленое красноречие, - покачала головой Айли. - Пока, господин Капрал. Буду рада облапошить вас еще раз.
Свирепое лицо исчезло в помехах, и голограмма потухла. Беседа явно не сложилась.
- В одном наш приятель точно не соврал - нас догоняют. Как минимум два корабля.
- До маяка мы доберемся первые, - Ник обновлял данные раз за разом, надеясь получить точные координаты как можно раньше.
Спустя десять напряженных минут сигнал был получен, и корвет окутало особое поле, позволяющее выдержать колоссальные перегрузки. Казалось, корабль просто исчез в ледяной пустоте, но для команды путешествие представляло собой завораживающее зрелище из калейдоскопа цветных лучей и вихрей, стремящихся к одной точке. Этой точкой и был выход из гиперпространства. Корабль успешно совершил очередной прыжок и появился перед огромной туманностью, в которой ярко горели молодые звезды.
- Мы все ближе к цели, а погоня все ближе к нам, - Ник знал, что приборы вот-вот засекут появление нежеланных гостей. - Нам не добраться до следующего маяка обычным ходом.
- Совершить прыжок прямо сейчас? Ты знаешь, чем это чревато. Мы можем просчитаться, да и щиты еще не готовы.
-Нас не должно разнести на такой короткой дистанции. И погоне тоже придется рискнуть. Либо отступить.
- После твоей тирады? Вряд ли. Хуже то, что я пока не распознала корабли. Чует мое сердце, что риск будет только нашей привилегией.
- Значит, воспользуемся ею в полной мере, - Ник пробежался глазами по системным показателям, исправил пару значений и ухватился за штурвал.
Вновь заработал гипердвигатель, и в том момент, когда на хвосте появились преследователи, корвет покинул пределы розовой туманности.
Ник не ошибся с траекторией - маяк был в пределах досягаемости, - однако отсутствие щитов не прошло бесследно. Загорелись аварийные огни, сигнализирующие о повреждении корпуса, а показания радиации достигли опасных значений. Ник, словно зачарованный, погрузился в расчеты и кажется приготовился вновь без всякого промедления дернуть рычаг гипердвигателя вперед. Айли схватила возлюбленного за руку.
- Остановись! Пусть зарядится хоть один щит, иначе нам конец. Я верю тебе, верю в нашу счастливую звезду, но это все равно, что броситься голым в огонь. Вера не спасет от ожогов.
- Последний прыжок, Айли, и мы в пограничном секторе Директории. У солнечной системы, где нам ничто не угрожает. Это будет первое солнце нашей новой жизни.
- Или последнее, если корабль прилетит туда частично.
- Отринь пессимизм, крошка. Мы заберемся в спасательную капсулу.
В любом другом случае воодушевление Ника передалось бы и Айли, но сейчас слова не могли перекрыть данные о состоянии корвета. Траектория полета волновала парня гораздо больше, чем повреждения системы, поэтому сейчас следовало напомнить о самом главном. Айли поднялась с кресла и увлекла за собой возлюбленного. На этот раз поцелуй был куда жарче и дольше. Прервавшись, чтобы отдышаться, Ник прошептал:
- Помнишь свои слова? Я почти готов открыть вино.
- Я тоже.
Две вспышки внезапно пронеслись мимо кабины. Корабли Капрала наконец нагнали корвет и принялись обстреливать его из плазменных пушек. Ник бросился к штурвалу, а Айли посмотрела на таймер.
- Двести секунд до активации щита.
Самые долгие двести секунд жизни. Плазменный луч угодил в корпус справа, и к аварийным огням добавился вой сирены.
- Корабли опознаны! - вскричала Айли. - По нам стреляет беспилотный истребитель серии "Кентавр". Там такие щиты... Будь у этой развалюхи орудия, мы бы ничего ему не сделали. У Капрала, по-видимому, легкий транспортник. И вооружение соответствующее. Больше никого не обнаружила.
- И этого достаточно, - Ник бросал корвет из стороны в сторону, но каждый выстрел "Кентавра" пронзал космос в опасной близости от беглецов.
- Тридцать секунд!
Очередное попадание сотрясло корабль, и панель приборов начала искрить и дымиться.
- Щит готов! - крик Айли не успел закончиться, как квантовое поле уже окутывало корабль. Спасительный прыжок в объятия Директории состоялся.
Беглецы неспроста выбрали именно этот путь. Среди всех осколков Конфедерации Директория отличалась самой ревностной охраной границ. И никогда не выдавала перебежчиков. Но удивительные цвета гиперпространства сменились темным космосом, а никакой звезды поблизости так и не обнаружилось. Потрепанный корвет грозился развалиться окончательно - большая часть приборов не работала, а те, что остались, не могли помочь с навигацией.
- Я ничего не понимаю, - пробормотал Ник. - Мы не там, где нам следует быть.
- Ты не виноват.
- Нет, Айли, это не просто мое чутье. Данные были верны. Как мы могли промахнуться?
- В нас несколько раз попали. А может, они как-то изменили настройки маяка. Это первое, что пришло на ум.
- Изменили настройки? Не смеши меня. Капрал отправился в погоню чуть ли не в одиночку и не оповестил о нашем побеге власти. Какая уж тут настройка маяка!
- Не сердись. Есть дела поважнее, - Айли ткнула пальцем на панель.
- Нас догоняют?
- Нет, я обнаружила объект неподалеку. Похоже, блуждающая планета. Может, именно ее гравитация выбила нас из тоннеля. Нам нужно приземлиться там и решить, что делать дальше.
- Боюсь, за нас уже решили.
- Так, отставить пессимизм! - Айли перевела штурвал на себя и направила корвет к планете.
Чем ближе они приближались, тем отчетливее проступали очертания выброшенного в пустоту мира - кольцо из астероидов и плотные синие облака, скрывающие очертания рельефа. Похоже, планета целиком состояла из газа.
Хоть Айли и старалась сохранить бодрость духа, черная тоска уже проникала и в ее сердце. Что уж говорить про Ника! Две точки, которые только что появились на радаре, ситуацию не улучшали.
- Есть! Есть поверхность! - воскликнула Айли, пробиваясь сквозь тучи и молнии.
На планете царил шторм и дули ужасные ветры, но это не помешало разглядеть причудливые нагромождения скал и бурные водные потоки между ними. На вершину одной из скал и рухнул многострадальный корвет. Нормальной посадкой такое не назвал бы даже абориген Артемиды.
Какое-то время парочка сидела в тишине, слушая лишь завывание ветра и хлесткие удары дождя по кабине. Прервала молчание Айли.
- Представляешь, эта странная планетка может быть обитаема. Температура за бортом почти такая же, как в нашей рубке.
- Айли, - произнес Ник, откинувшись в кресле, - если мы выберемся из этой передряги, я подарю тебе во владение несколько обитаемых планет и заодно эту. Там мы создадим свою Директорию и будем жить долго и счастливо до тех пор, пока Вселенную не поглотит хаос.
Громкое обещание стало еще более фантастичным, когда на голографическом экране появилось лицо Капрала. Ухмылка лишь на миг скользнула по нему.
- Думали, сможете скрыться от меня? Я предлагал вам жизнь, но вы просто плюнули в мою сторону. Убедили себя, что здесь я вас не достану. Что ж, это недо-солнце станет вашим последним пристанищем. Я приговариваю вас к смерти.
Высоко в темном небе проступили очертания боевого корабля, готового нанести удар. Погоня подошла к своему финалу, и не осталось Нику и Айли ничего другого, кроме как взяться за руки и проститься друг с другом. Через несколько секунд атмосферу разрезали залпы плазменных пушек.
- Погоди, - вдруг призадумался Ник, - что Капрал говорил о планете?
Все вокруг загремело и засверкало от неожиданной схватки. Огромная тень накрыла землю - это крейсер Директории обрушился всей своей мощью на "Кентавр" и пробил его щиты. Истребитель, сотрясаемый взрывами, начал крениться и рухнул вниз. Капрал не стал испытывать судьбу. Последнее, что увидел Ник на экране - его растерянное лицо. Связь тут же оборвалась, и корабль начальника стражи унесся прочь.
Айли не верила своим глазам. Все перевернулось с ног на голову - мгновение назад она прощалась с жизнью, а теперь оказалась под защитой Директории, которой здесь не должно быть. Или...
- Я не ошибся, Айли! Я не мог ошибиться! Мы попали именно туда, куда хотели, просто не поняли этого. Мы не на планете, Айли. Это звезда - древний коричневый карлик, который чуть не стал нашим последним солнцем, как выразился тот неудачник в синем камзоле. А эти скалы из обломков астероидов и моря - лишь временное явление. Но для нас его хватило сполна. Мы спасены, понимаешь?
Айли глядела, как исчезает в бушующих волнах истребитель, и ничего не ответила. Она замерла, хотя хотела танцевать, молчала, желая плакать и смеяться одновременно. Ничего страшного - все еще впереди. В конце концов, это было только первое солнце их новой жизни.