Начальник группы охраны при представительстве Песков в Теранови капитан Ситников сегодня чувствовал странное волнение. Что-то давно спрятанное в глубинах памяти вдруг зашевелилось и подняло голову - а он-то думал, что все давно решено и объяснено...
Столько лет уже миновало... Он теперь смотрел на это иными глазами. Да, кровная привязка. Да, она очень помогла тогда, в те уже давние годы, когда принцесса Алина провалилась в Нижний мир и профессор Тротт последовал за ней. Они были дороги ему - оба по-разному. И он вызвался дежурить рядом с их телами на Туре, тогда кровная привязка позволяла хотя бы отрывочно следить за опасным путем Алины на Лортахе и вовремя успеть к порталу, через который Алина и Тротт вернулись на Туру - вернулись и вернули в мир Черного жреца. Драматические события, последовавшие за этим, странная свадьба в Медовом дворце, еще более странная коронация в открывшемся святилище, когда Черный венец Геттенхольдов словно раздвоился в воздухе и две одинаковых короны одновременно опустились на головы супругов... Голос, донесшийся от алтаря и услышанный всеми Темными: "Се - мои любимые чада, не пожалевшие себя ради моего спасения. Да будут они равны во всех решениях и делах". И растерянный голос его малявки (в последний раз он так назвал ее про себя): "Но как же? Я же не умею, я же еще ничего не знаю", и ответ Жреца: "Научишься. Ты ведь так любишь учиться".
Алое пламя, полыхавшее в ней, обернулось вокруг темного ядра, приникло к нему - отныне только ему оно будет отдавать свою силу и тепло, питать его и помогать...
А в душе Ситникова что-то вздохнуло, отступило и словно свернулось клубочком, заснуло...
Мощный боевой маг, несмотря на свою молодость, был востребован на службе. Возвращение Жреца заметно приостановило атаки нежити, но ничто не делается сразу. Разбалансированный за две тысячи лет отсутствия Корвина в мире порядок восстанавливался медленно. Работы хватало. Застрявшие на Туре после закрытия порталов лортахцы тоже доставляли немало хлопот. Так что когда лейтенант Ситников был направлен в Теранови служить в охране, уходящий на повышение майор Рыжов не обещал ему легкой жизни.
Матвей полюбил гостить у старого Михайлиса, охотиться вместе с красавицей Лори... девушка тепло относилась к сестре, часто гостила в Песках у Таси с Энтери, но не собиралась оставлять отца, а он никуда не хотел уезжать от места, где навсегда осталась его жена.
Время шло, и никто не удивился, когда однажды на площади у храма собрались праздновать брак Матвея и Лори (давно пора, а то что ж такой парень - и не наш!) , когда Матвей верно ответил на три вопроса...
В свой срок родились близнецы - Марк и Надежда, жизнь шла своим чередом...
В Блакории Матвей почти не бывал, а в королевском дворце - тем более. Блакорийцам хватало хлопот - восстанавливать разрушенную страну, собирать рассеянных по миру потомков Темного, заново устанавливать отношения с другими странами. В Королевском совете страну представлял, естественно, Максимилиан Первый, и полемика между монархами бывала такая, что Зеркала искрили и прогибались. Впрочем, в тех редких случаях, когда мужа заменяла королева Алина, ее венценосным собратьям приходилось не легче. Заданные ею вопросы (всегда по делу!) заставляли королей так гонять свих советников, что... Ну, Алина есть Алина.
Рождение сына нисколько не усмирило ее характер. Магическое ядро королевича пока что не проявилось, хотя в его наличии никто не сомневался. Маги осторожно спорили - чья наследственность победит? Черная? Красная? Или, как у матери, повторится невероятное черно-красное сочетание?
Имя наследника - Михей - вызвало споры и толки. Но родители его были на удивление единодушны, так что при имянаречении в храме произнесли его в один голос. Чета придворных магов Съедентентов понимающе кивнула, а приглашенные на церемонию Алмаз Григорьевич Старов и ректор Магуниверститета Рудлога Александр Данилович Свидерский только переглянулись.
Зеленоглазый худощавый наследник престола был невысок ростом, сдержан в проявлениях чувств, любил книги... Но если кто-нибудь решил бы, что он просто "ботаник", то очень ошибся бы. Михею было интересно учиться, да. Но изучая хроники Геттенхольдов, он часто спорил с учителями о верности того или иного стратегического решения, о тактике боя и поражал их своеобразностью и четкостью мышления. А в искусстве задавать вопросы он, пожалуй, превосходил свою матушку - вопросы были неожиданные и вскрывающие суть проблемы. Впрочем, юный принц великолепно умел лазить по деревьям и прятаться от наставников по этикету и учителей танцев.
Когда королевская чета навещала родной для королевы Рудлог, Михей вместе с младшими кузенами часто убегал в музей истории и долго стоял там у статуи воина - говорили, что это легендарный Марк Лаурас, погибший в последнем бою Великой войны, так страшно закончившейся для племени драконов.
Приближалось время малой коронации. Юный принц, как и все окружающие, совершенно не представлял себе, что его ожидает. Да и вообще - мало кто из Темных знал об обрядах народа Корвина, слишком давно он был рассеян, слишком привыкли они таиться, под великим секретом передавая потомкам обрывки знаний, осколки некогда великой науки Черного жреца. Школы строились в стране, ученики впитывали новые знания, но как влага не сразу поглощается пересохшей землей, а скатывается с нее, так и знания воскресали медленно. Медленно, но верно.
И вот пришла пора, сын Максимилиана и Алины стоит перед родовым камнем святилища и сжимает в руках острые рога, торчащие из массива камня. Кровь первого за многие годы наследника орошает камень. Подросток замирает перед камнем. Медленно опускается на пол.
С тревогой наблюдают за ним родители и маги, стоящие в отдалении. Подросток словно спит, но на лице его мелькают тени самых разных эмоций. Максимилиан пытается незаметно для окружающих сканировать сына ментально. Но получает... тоже ментально... удар крылом и угрожающе нацелившийся клюв гигантского ворона, так, что даже отшатывается. Холодный вымораживающий голос звучит в святилище: "Всё - сам! Он должен сам пройти!"
Через сутки - родители не уходили из святилища - подросток... Нет, уже юноша! Открывает глаза, встает, потягивается, как после долгого сна и ... взлетает! Призрачные белые крылья поднимают его в воздух, он делает круг под сводом, медленно и осторожно опускается перед матерью и обнимает ее. Крылья исчезли, а на коротко остриженной шевелюре Михея серебрится тонкая и легкая корона.
"Матушка, отец, я вернулся! Долго меня не было?" Король делает быстрый шаг и сгребает сына в мощные объятья - сила бойца и борца при нем.
"Ты спал сутки".
"А казалось - год. Я многое узнал, не про все мне разрешил говорить Великий Корвин, но я видел Лортах и прошел вашим путем. Я узнал, что такое верность и что такое предательство - ведь от предательства погиб наш предок и вина за иное предательство легла на наш род. А верность... Матушка, помните, вы рассказывали мне про вашего друга, ученика отца..."
"Матвей?"
"Да, именно это имя звучало. Скажите, можно ли его найти? "
Королевское сердце кольнула ревность. Беспричинная - но вот же...
"Да, он служит в Теранови".
"Я хотел бы поговорить с ним и попросить перейти на службу ко мне".
"К тебе? Не к нам?"
"Нет, отец. Мне пора готовить свою дружину. Я ведь прошел малую коронацию, и мне как наследнику положена дружина".
"А почему Ситников?"
"Государь, не вы ли рассказывали, что он - лучший ваш ученик в искусстве боя? И еще... Я не зря сказал, что понял - что такое верность..."
А в далекой Теранови собирался в путь капитан в отставке Ситников.