Аннотация: Продолжение Палача Демона и Принцессы одним файлом. Не вычитано. Редактироваться будет медленно.
Глава первая.
Незадолго до рассвета, где-то в горах, называемых Опорами Мира, прямо из прозрачного ночного воздуха соткался и въехал на заброшенную горную дорогу странного вида экипаж. Колеса большой, черно-красной с золотом кареты глухо стукнули о камень и бесшумно прокатились несколько шагов от ведущего в пустоту поворота. Запряжены в нее были четыре лошади, словно созданных из клокочущего мрака. Они раздраженно фыркали, полыхая алыми огнями глаз - им хотелось бежать дальше. Однако закутанный в серый плащ с глубоким капюшоном возница держал поводья стальной хваткой, не давая демоническим скакунам сорваться с места.
Бесшумно распахнулись двойные дверцы, и из непроглядного мрака кареты выпрыгнул темноволосый парень, одетый в порядком поношенный костюм междуводского охотника. Осмотревшись по сторонам, он снова наполовину скрылся в черноте экипажа, что-то там нашаривая. Поерзал, пытаясь ухватиться поудобнее, и, натужно закряхтев, вытащил на дорогу чучело гнедой лошади. Междуводец, заметно напрягаясь, протащил свою ношу чуть дальше по дороге, в лощину между скалами. Потом к гнедому чуду таксидермизма присоединилась серая в яблоках товарка. Юноша придирчиво осмотрел пару застывших в неподвижности скакунов и снова вернулся к карете. Вскоре свои места заняли несколько тюков с поклажей, лошадиная сбруя, две небольшие торбы с ячменем, и даже остатки костра - высыпанные в заранее выкопанную ямку обугленные поленья. Молодой человек почиркал кресалом и зажег слабый огонек, лениво затрещавший наполовину обглоданным деревом. Предпоследним в быстро развернутый лагерь был добавлен странник - невысокая фигурка, скрываемая тяжелым шерстяным плащом. Пристроив фигуру в сидячее положение у стены, междуводец поправил торчащие у нее из-за пояса рукояти. Завершающим штрихом стала большая плетеная корзина-клетка, поставленная рядом с правым коленом сидящего. Молодой человек постучал по прутьям пальцем и тихо сказал:
- Удачи.
Что-то, свернувшееся в глубине заполнявших дно клетки листьев и соломы фыркнуло настолько презрительно, что юноша счел необходимым добавить:
- Не злись. Сама прекрасно знаешь, что если б тебя не заточили в этот облик, то рано или поздно ты б меня съела.
Обитатель клетки наконец решил показаться. Размером с крупную белку, зверек обладал пушистым, похожим на лисий, хвостом. Почти волчья мордочка и мягкие кошачьи лапки, одну из которых пушистое создание вытянуло за прутья. Молодой человек подставил под нее ладонь, словно принимая рукопожатие. Со слабой улыбкой кивнул:
- Надеюсь, этот облик поможет тебе справиться со своими проблемами. До встречи.
Встав, юноша хлопнул в ладоши. То, что раньше казалось чучелами, встрепенулось, и пара лошадей обеспокоенно всхрапнула, переступив с ноги на ногу, прежде чем обратить внимание на лежащий перед ними корм. Одновременно шумно задышала привалившаяся к стене фигура, словно видя дурные сны. Молодой человек снова кивнул, и, развернувшись, покинул только что развернутый лагерь. Бесшумно закрылись дверцы кареты, щелкнул кнут. Запряженные в упряжку существа коротко взвыли и рванули с места, не беспокоясь о поворотах. Прогрохотали по краю обрыва колеса, и загадочная карета растворилось в прозрачных предрассветных сумерках.
В полумраке ее внутреннего убранства, в мягких подушках сидений утопали шесть фигур. Освещение создавалось лишь слабыми красными отблесками кристалла, мерцающего на небольшом столике посередине. Сидящий напротив всех остальных мужчина, чьи глаза тлели в тени зловещими кровавыми угольками, спросил:
- Теперь мы отправляемся к Короне Северных Волн?
Одалия и Лэйша, не способные сопротивляться тягучей глубине голоса вампира, очарованно кивнули. Сидящие между ними человек и темная эльфийка оказались устойчивее. Кирвашь поежилась и инстинктивно придвинулась ближе к Шиду, который все же был из живой плоти и крови. Ученик демона наклонил голову, соглашаясь:
- Да. Скажи, как долго занял наш путь к Опорам мира?
- Во внутреннем мире - меньше трех биений твоего сердца, - Сагнант дернул за свешивающийся из-под потолка шнур, и вся карета ощутимо вздрогнула. Не дожидаясь дополнительных вопросов, он пояснил, - Время внутри и снаружи этой кареты течет по-разному. Путь в любую точку мира будет длиться мгновения для тех, кто снаружи. Для тех, кто внутри, пройдет от семи до восьми свечей, или две трети четверти, как привыкли измерять время ходящие днем.
Или два часа, если по часам Камертона, отметил про себя Шиду, невольно поглаживая левое предплечье. Скрытый рукавом широкий костяной браслет был одним из подарков наставника перед ритуалом. Три дара получил Шиду от демона перед расставанием. Один унизительный, один опасный, а один так, попользоваться... Вампир, пользуясь тем, что беседа уже завязалась, заметил:
- Все же старик Васару не приврал, когда говорил о тебе. Ты так спокоен, хотя и знаешь, с кем имеешь дело...
- Наставник заключил с тобой договор. Я не думаю, что хранитель Скрижалей Возмездия будет нарушать его.
- Не хранитель. Мы никак не называемся, лишь исполняем древнюю клятву. Да, ты прав, я не нарушу договор с Омегой. Кстати, утоли мое любопытство, куда направился он сам?
Шиду позавидовал Эскаре. Орчанка спокойно спала, положив голову на колени к Лэйше. В тайну нынешнего местопребывания демона были посвящены трое - сам Шиду, Эскара и Айшари. Но Айшари уже идет своим путем, и в новом облике общаться ей затруднительно. Зеленошкурая уснула почти сразу, как они отправились в путь, и до сих пор не просыпалась. А самого бывшего ученика палача уже начинали раздражать ненавязчивые попытки выспросить, где Омега. Или хотя бы уловить это из его мыслей. От усиливающегося с каждой попыткой давления на сознание невыносимо чесался нос.
- Наставник... временно устранился от активных действий в проявленном мире.
- Интересная позиция, - кивнул Сагнант, будто и не слышал этот ответ в пятый раз, - Однако, если у тебя будет возможность с ним связаться, передай ему, что вечно выжидать не выйдет. Его присутствие уже замечено, и будет лучше, если он начнет искать себе союзников. Тем более, если его тропы приведут его в земли Вечной Ночи.
Шиду промолчал. Во-первых, связаться с Омегой он не мог при всем желании. Эскара после ритуала сказала, что у нее нет уверенности в том, что все прошло как надо. Впрочем, это становилось очевидно после первого брошенного на семидесятишестилетнюю орчанку взгляда. Во-вторых, будь Сагнант хоть трижды другом учителя Васару, рассказывать ему что-либо не было не малейшего желания. Еще отвлекало соседство с эльфийкой, которая, изо всех сил сопротивляясь очарованию вампира, прижималась все теснее. И удерживать "озерную гладь" становилось гораздо сложнее. Причем отодвинувшись от остроухой, Шиду неизбежно оказался бы прижат к Одалии... Которая тоже была источником головной боли. Уловив настроение молодого человека, Сагнант извлек откуда-то из сумрака расчерченную доску и две плошки с круглыми камешками:
- Время есть, а ты не расположен к беседе. Сыграем?
Ученик демона кивнул. Набор для игры повис в воздухе между ними и окутался слабым синеватым сиянием. Вампир взял горсть камешков и положил их на доску, прикрыв ладонью. Шиду прислушался. Потом взял и уверенно выложил один белый. Кирвашь, знакомая с правилами, несогласно покачала головой и толкнула молодого человека под локоть. Но тот ее проигнорировал. Сагнант поднял ладонь и быстрыми движениями перебрал свои - восемь черных.
- Ты ведь знал, что у меня четное количество, не так ли?
- Да. Первый ход не определяет преимущества. Я отдаю его тебе в благодарность за то, что не стал предлагать мне фору, - спокойно отозвался Шиду.
- Всего лишь год назад твой старый учитель похвастался мне, что ты играешь с ним в ничью, имея фору в три камня. А Васару - сильнейший игрок из всех, кого я знаю. Но все же, - с тихим стуком первый черный камень занял свое местно. Шиду моргнул - что-то в этом движении навело его на мысль, что вампир не выберет ни одну из известных ему стратегий, - я позволю себе не согласиться с тем, что первый ход не дает преимущества. Думаю, твой новый учитель согласился бы со мной.
Шиду потянулся к плошке с белыми камешками, прогоняя лишние мысли. В конце концов, пусть успех проведенного Омегой ритуала и вызывает сомнения, в данный момент это не имеет абсолютно никакого значения. Прошлое не изменишь, и принесенная извне зараза уже распространяется по миру.
Кирвашь тоскливо вздохнула - предстояло долгое и скучное ожидание. Правила игры она конечно знала, но нет никакого азарта наблюдать за чужой игрой, когда на кон ничего не поставлено.
***
- Да говорю же! Дракон! Он чего-то там, у леса, делал!!! Я бросился тревогу поднимать, а как повернулся - нет его! - молодой стражник с вытаращенными глазами то прижимал руки к груди, то показывал в сторону предполагаемого приземления дракона. На него злыми глазами смотрел разбуженный посреди ночи караул полночных ворот Лазурного Восхода. Быть бы излишне бдительному дозорному битым, но подошедший старшина спас его от расправы:
- Так, всем спокойно! Гонцов капитан уже отправил. Чтоб город до утра на ушах не стоял... Сказал, что как рассветет, поедем к лесу. И если там следов никаких не будет, то... - от озвученной им самим нецензурной угрозы бывалый служака смущенно кашлянул в кулак, - точные слова капитана, Манящей клянусь. А наш капитан слов на ветер не бросает. Так что, парень, если ты дурманом каким обожрался, - исполнившего на большом башенном горне сигнал тревоги стражника обнюхивали самые чуткие, но ни винного духа, ни запаха какого другого знакомого зелья не обнаружили, - Сознайся лучше сразу. Мы тебя просто по-тихому придушим.
Онемевший от испуга стражник нашел в себе силы отрицательно помотать головой.
- Что, не жрал, значит, ничего? Ну, тогда молись, что тебе не пригрезилось...
***
Шиду с облегчением вздохнул, когда черная карета Сагнанта растаяла в предрассветных сумерках. Потом перевел взгляд на своих спутниц, и вздохнул еще раз, но совершенно с другим чувством. Орчанка, после проведенного Омегой ритуала, выглядела девочкой десяти лет от роду. Нет, не так. Она помолодела, и биологически ее телу действительно исполнилось десять лет. И хотя в мозгу зеленокожей сохранились воспоминания о почти восьмидесяти прожитых годах, Эскара все равно стала ребенком, со всеми вытекающими отсюда неприятностями. Хотя временами ученик демона начинал сомневаться - вернувшаяся ли это детская непосредственность или раньше не замечаемый им маразм. Эскара сонно жмурилась и зевала. Большие голубые глаза очень странно смотрелись на зеленой коже с бронзовым отливом. В юном возрасте у орков еще не вырастали меняющие прикус нижние клыки, так что какой-нибудь дальтоник вполне мог перепутать Эскару со смуглой, но очаровательной человеческой девочкой. Естественно, вся одежда висела на орчанке мешком, а иссиня-черные волосы торчали во все стороны. Шиду молча вознес хвалу богам, что рядом есть Лэйша и Кирвашь - будет кому присмотреть за девочкой и привести ее в надлежащий вид. Оставалась Одалия... Ученик демона посмотрел на бывшую раджу дивана Ниори. Да, бывшую. Вокруг шеи высокой рыжеволосой женщины был обмотан длинный шарф, скрывая все от плеч до подбородка, но Шиду все равно помнил каждую черточку узора, вырезанного на скрытом тканью костяном ошейнике. Помнил два ряда коротких, с полногтя, шипов. Помнил, что застежки у этого ошейника нет, и составлен он из отполированных до блеска квадратных пластинок... Все эти детали совершенно не помогали в решении олицетворяемой ими проблемы.
Одалия фал Ниори, в свою очередь, тоже внимательно рассматривала молодого человека. Своего, как ни больно было даже думать такое, хозяина.
... Боль заставила ее закричать и забиться в судорогах, ломая ногти о холодные камни пола. И мгновенно схлынула, оставляя возвращенное таким варварским способом сознание звеняще пустым.
- Больно было? - деланное сочувствие было еще унизительнее, чем обыкновенное злорадство. - А ведь это малая толика того, что может сделать новая побрякушка у тебя на шее.
Одалия, не посмотрев на говорившего, принялась ощупывать свое горло. Отдернула руки, уколовшись о короткие шипы ошейника. Дав своей жертве изучить надетый на нее предмет, беловолосая тварь - о, этот голос, преследующий ее в кошмарах, Одалия узнала бы из тысячи! - продолжила:
- Ну, я думаю, заколдованный рабский ошейник тебе не в новинку. Эту штуку обязательно изобретают в любом мире, где есть магия, рано или поздно. Твое счастье, что нет времени ломать защиту на твоем разуме... А может, и несчастье...
- Что с моими спутниками? - требовательно спросила Одалия, тщетно всматриваясь в окружающую ее темноту. В звучащем словно со всех сторон голосе промелькнули нотки уважения:
- Вот что значит, ответственная... Я их всех убил. Может, хоть теперь поинтересуешься, что я хочу сделать с тобой?
Одалия, окончательно раздавленная подтверждением своих самых страшных опасений, покорно спросила:
- Что ты хочешь со мной сделать?
- Дура, уже сделал! Ошейник-то на тебе? На тебе. И за каждое нарушение вложенных в него правил... - новый приступ боли заставил женщину невнятно взвыть. - Ну, короче, ты понимаешь.
- Какие правила? - тяжело дыша, спросила фал Ниори, с ненавистью глядя в окружавшую ее тьму.
- Да, точно правила... - голос ненадолго смолк. Тварь задумалась. - Ну... Начнем с классики. Ты должна защищать жизнь хозяина. Не должна действием или бездействием причинять вред хозяину. Хотя нет, стоп... Так ты будешь в первых рядах в любую заваруху лезть, да под ногами путаться. Тогда так: тебе запрещено прямо или косвенно причинять вред хозяину. Любой четко сформулированный приказ хозяина обязателен к выполнению и имеет наивысший приоритет. Любые попытки влияния на решения и поступки хозяина, или решения и поступки других людей не в пользу хозяина запрещены. Так же запрещено говорить о своем статусе и о своем хозяине в его отсутствие. Вообще все разговоры с посторонними должны быть только если без этого никак нельзя обойтись... Под посторонними понимаются все, кроме хозяина и тех, на кого он укажет, - беловолосый говорил, воодушевляясь все более. - Ты не должна вмешиваться в действия хозяина, однако, если возникнет ситуация, когда ты сможешь его спасти, пожертвовав собой, ты обязана так и сделать. Тебе разрешено прикасаться к личным вещам хозяина, но только для того, чтобы привести их в порядок - постирать, зашить там что, нож какой заточить... Приводить вещи хозяина в порядок ты должна как только увидишь, что они в неудовлетворительном с твоей точки зрения состоянии. Еще ты должна быть максимально вежливой, приветливой и отзывчивой с хозяином. Ты обязана следить за его комфортом, за регулярностью и качеством его питания и гигиены. Обязана наливать ему вино, тереть спину при мытье, согревать постель... И в постели тоже... Нет, стоп! С душой у тебя это сделать не получится, так что не нужно... Лучше уж вовсе без этого обойтись... У него и так с эмоциями нелады... - голос опустился до едва слышного бормотания, словно споря сам с собой. Одалия, со все шире распахивающимися глазами слушающая этот поток слов, едва успела задавить возмущенный возглас. Не время было защищать свои достоинства как женщины. Ее мучитель, между тем, продолжил:
- Ладно. Тогда так. Отдаться хозяину ты можешь только по его прямому приказу или при возникновении собственного сильного желания. Во всех остальных случаях это расценивается как попытка влияния на его поведение и запрещено. Когда хозяин чихает, ты обязана говорить ему "будь здоров", когда собирается есть - "приятного аппетита", когда собирается спать - "хороших снов". Ночью должна время от времени просыпаться, чтобы поправить на нем одеяло. И подушку. Еще должна следить за собой и своей внешностью, пока это не идет в ущерб остальным делам, дабы радовать взор хозяина...И быть вежливой... стоп, про вежливость я уже сказал. Так... чего бы еще придумать?
Одалия перестала вглядываться в темноту и лишь безучастно слушала сыплющиеся на нее указания. Продолжалось это довольно долго, но затем ее мучитель резко, на середине предложения, замолчал. Потом несколько виновато сказал:
- Да... Что-то меня понесло. О главном забыл сказать. Тебе запрещено удаляться от хозяина больше чем на три дня пути. Это правило абсолютно и отмене не подлежит, как и выполнение всех четко сформулированных приказов хозяина. И вот еще, - тьма неожиданно расступилась, и Одалия увидела в нескольких шагах от себя темноволосого юношу в кожаном костюме междуводского охотника. - Это Шиду, твой хозяин.
Глава вторая.
День клонился к закату, когда узкое, извилистое ущелье без всякого предупреждения кончилось тупиком. Невысокая фигура, закутанная в серый плащ, остановилась, и посмотрела наверх. Нагруженные тюками лошади, удерживаемые за поводья, послушно остановились за рядом с хозяином. Последние лучи дневного светила скользнули по краю ущелья, и отразились от небольшого обсидианового выступа. Полоса красноватого света уткнулась в проплешину среди мха на валуне с правой стороны ущелья. Странник, продолжающий любоваться багрянцем облаков, медлил до последнего. За несколько мгновений до того, как светило окончательно село, и открывающий путь луч исчез, путник тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Достал из-за пояса короткий, слегка изогнутый кинжал с маленькой круглой гардой. Отбрасывая бледные красные блики, клинок мягко погрузился в камень, словно в подтаявший воск. Некоторое время ничего не происходило, но потом скала с тихим ворчанием погрузилась в землю, открывая широкую, отделанную резьбой арку. Из-под которой шагнули двое стражников, поднимая копья с причудливой формы наконечниками-мечеломами. Странник выдернул свое оружие из камня и вернул в ножнах на поясе. Откинул капюшон и повернулся лицом к встречающим:
- Приветствую стражей верхних врат! По-прежнему ли ведет этот путь в земли клана Даорут, и позволено ли мне будет на него ступить?
Стражи, закованные в доспехи и шлемы с личинами, не опустили копий, однако в их позах появилась некоторая расслабленность. Они узнали говорившего, но негоже было нарушать традиции:
- Клан Даорут по-прежнему крепок. Назовись, желающий припасть к его могуществу.
- Ортаро Даорут Кибар.
Стражи взяли копья наизготовку и стали в специальные ниши, вырезанные в стенах арки:
- Войди, достойный воин Клана Даорут. Твоего возвращения ждали.
Почти вернувшийся домой гном кивнул, и пошел вперед, ведя за собой лошадей. Скалы за его спиной снова стали на свое место, и опустевшее ущелье погрузилось в темноту.
Уже пройдя несколько шагов по ведущему вглубь горы туннелю, Кибар ненадолго остановился. Просунул палец в притороченную к боку лошади плетеную клеть, пытаясь растормошить ее обитателя.
- Путь был долог, но мы уже почти дома. Постарайся не сильно проказничать и не позорить меня, хорошо, Шарик?
Подгорному воителю не к лицу кричать и дергаться по такому незначительному поводу, как впившиеся в палец острые маленькие зубы. Так что Ортаро Даорут Кибар, не изменившись в лице, стряхнул зверька с руки и продолжил свой путь в желтоватом свете, который испускали покрывающие потолок похожего на мох растения. Если за девять лет, проведенных вдали от дома, ничего не изменилось - а так оно наверняка и было - то прежде всего требовалось посетить нынешнего начальника охраны Верхних Врат Даорут. Поэтому, войдя через некоторое время в просторный зал, гном накинул поводья лошадей на вмурованные в стену крючья, и направился в сторону двери в дальней стене. Но тут обитатель клетки жалобно заскулил и заскреб лапами о прутья. Кибар внимательно посмотрел на животное:
- Обещаешь сидеть смирно и не проказничать?
Шарик коротко пискнул, словно соглашаясь. Гном после короткого колебания открыл дверцу и зверек молниеносно оказался у него за пазухой. Кибар кивнул и пошел в Палату Прибывающих, благо открывающие дверь слуги уже были на своих местах. Массивная металлическая створка легко скользнула в сторону по специальным пазам. Два гнома, дождавшись, когда путник войдет внутрь, снова налегли на рычаги, закрывая проход. После чего кивнули друг другу и молча пошли к оставленным лошадям - если начальник охраны признает гостя, то они выйдут через другую дверь. А если не признает - то выносить трупы это обязанность слуг внутренних покоев.
В это время Ортаро Даорут Кибар остановился на пороге большой комнаты с довольно низким - всего в два пояса - потолком, разделенной на две равные половинки мелкой металлической сеткой. Ячейки были настолько мелки, что сквозь них угадывался лишь силуэт сидящего по ту сторону гнома. Кибар, не сходя с места, поклонился сидящему. Присев на выступ слева от двери, разулся, вытер лицо, кисти и стопы взятым из ниши в стене полотенцем. После чего медленно вытащил из-за пояса и положил на специальную подставку справа от входа свое оружие. Сначала пару длинных мечей, рукоятями в разные стороны, потом один короткий. Четвертый меч - тот, что послужил ключом для внешних ворот, остался за поясом. Второй гном терпеливо ждал. Медленно переступая босыми ногами по отполированным каменным плитам, Кибар приблизился к сетке на расстояние шага и удара. Прямо у его ног лежала потрепанная подушка, свитая из толстых ворсистых веревок. Возвращающийся домой воин сел на нее, подобрав ноги, вытащил из-за пояса вдетый в ножны короткий меч и положил его слева от себя, ножнами в сторону сетки. Сейчас каждый жест, каждое слово были важны - стоит начальнику охраны Врат хоть в чем-то усомниться, и пытающийся выдать себя за члена клана Даорут чужак будет уничтожен... И никто не упрекнет выполнявшего свой долг воина, даже если потом окажется, что это вовсе не чужак, а просто немного переволновавшийся от скорого возвращения домой скиталец.
- Назови себя, вошедший в верхние врата Даорут, - ритмика церемониальной речи освежила старые воспоминания.
- Ортаро Даорут Кибар.
Гном, сидящий на таком же расстоянии от сетки, что и Кибар, молчал на удивление долго. Ортаро сохранял спокойствие, однако чувствовал, что сердце его падает в пустоту. Столь долгое молчание означало, что Хранитель Врат не узнает его. Наконец, когда Кибару показалось, что он увидел мигнувший на коленях у начальника охраны зеленый огонек, голос зазвучал снова:
- Начальник стражи верхних врат Уззар Даорут приветствует тебя, путник.
Сетка медленно поползла вниз, освобождая проход и позволяя рассмотреть собеседника. Уззар мало изменился с той поры, как учил еще юного Кибара правильно вкладывать клинок в ножны. Те же три пересекающие друг друга шрама на лице, кустистые черные брови и массивный нос с широкими ноздрями. Редкие пучки волос на висках и затылке и густая борода, коротко подстриженная, как и положено воину. На коленях у облаченного в полные - за исключением лежащего справа шлема с личиной - латы Уззара лежал Хранитель Врат - одновременно и знак его позиции как начальника охраны, и ключ ко всем дверям и механизмам чертогов, граничащих с поверхностью. Цельнометаллический клевец с хищно изогнутым острием и изукрашенной резьбой рукоятью. Кибар мимоходом подумал, что напутай Уззар что-нибудь - и гостя могло утыкать стрелами, или сбросить в яму с кольями, или ... В общем, хорошо, что старый учитель - а ему должно было перевалить за восьмой десяток - по прежнему бодр и сохраняет ясность ума. По крайней мере, на это хотелось надеяться.
- Легко ли было твое путешествие? Что за думы приходили к тебе в дороге?
- Мой путь не всегда был легок, но смею думать, что шел по нему достойно, - отозвался Кибар, про себя удивляясь, с какой легкостью традиционные фразы покидают его уста, - И не давала мне покоя мысль о доме.
- Похвальное беспокойство. Ведь все меняется, время неумолимо, - Кибар опустил глаза, готовясь, - И часто самое дорогое покидает нас, оставляя лишь воспоминание о былом тепле...
- Воистину так, - немного неразборчиво пробормотал возвращающийся домой Даорут, скрывая удивление. Произнесенная фраза означала, что Хозяйка Даорут, жена главы клана, умерла, и ее место пока не занято. "Вот тебе раз, - проскочила в голове совершенно неподобающая мысль, - а ведь Хозяйка была раза в два моложе своего мужа..."
- Да, время неумолимо, и поэтому еще большей радостью становится твое возвращение, Витаро Даорут Кибар.
Гном вздрогнул. Ему стоило невероятных усилий удержать спокойное выражение на лице. Правильное обращение к любому гному состояло из трех частей. Титула, названия клана и, собственно, имени. Последнее не упоминалось только в случае с главой клана. Титул "мон" мог носить только один гном в клане, так что нужда в именовании отпадала. А следующим шел титул Витаро. Второй в роду, наследник. И раз Уззар назвал так Кибара, то тех, кто стоял между четвертым в роду и главой клана, больше нет. Это был удар. Причем настолько сильный, что на традиции можно было наплевать. Кибар сумел лишь выдавить обычной речью:
- В какую сторону развеяли пепел?
Старый гном неодобрительно поморщился, но сочувствие победило. Отбросив церемониальную речь, Уззар тихо сказал:
- Пепел Гидара Даорут был развеян над Семью водопадами. Мы все скорбим об этой утрате.
Кибар подавил желание нахмуриться. Значит, брат погиб в неравной битве.
- Кто?
- Найдено восемнадцать трупов... И семь калек, которых добили, чтобы не тащить. Все - Осколки.
Осколки. Отребье, беглецы и преступники, лишившиеся чести и клана. Ютящиеся во множестве заброшенных шахт и пещер, не нужные никому. Единственная причина, почему эти отбросы все еще жили - постоянная вражда кланов. Когда по самому незначительному поводу могла вспыхнуть резня, никто не хотел ослаблять свой клан борьбой с пещерными крысами. Но самостоятельно Осколки не рискнули бы нападать, тем более на наследника клана. И раз Уззар этого не упомянул, значит, кукловода еще не нашли.
- Давно?
- Половина синего круга успела пройти с того времени.
Или две Луны по времени поверхности, отметил про себя Кибар. Возможно, еще удастся достойно отомстить за Гидара. Рассудив, что возвращаться к традиционной форме беседы не имеет смысла, он спросил:
- Учитель Уззар, а что с Ритаро?
Начальник охраны верхних врат неодобрительно покачал головой:
- Он шагнул на путь Тишины пять желтых кругов назад.
Кибар кивнул, принимая новость со странной смесью осуждения и облегчения. Ушел в отшельники пять лет назад... Зато жив.
- Что с младшими?
- Взрослеют... - слабая улыбка скользнула по пересеченным шрамом губам, - правда до третьего клинка еще никто не дорос.
- Понятно... а что соседи?
- Этого и за два красных круга не расскажешь... Но советую тебе, Кибар, - Уззар мог себе позволить такую фамильярность наедине, - невесту себе побыстрее выбрать.
Вот тут Витаро Даорут не удержал мимику под контролем и уставился на собеседника, словно несмышленыш:
- Причем тут...
- Если помнишь, Мон Даорут помирать собирался еще до того, как в третий раз женился. Он и теперь ожидает скорой смерти, - улыбка спряталась в бороде, ибо нехорошо говорить о главе клана без должного почтения. Но опытным воинам в личных беседах прощается, - Он и Гидара обязал жениться, да тот все тянул с выбором, пусть не сильно журят его за это духи предков... Боюсь, тебе Мон Даорут, как своему преемнику, остаться неженатым не позволит.
Ортаро... нет, Даорут Кибар вздохнул. Витаро он сможет называться только после беседы с Мон Даорут, главой клана. На аудиенцию к которому надлежало явиться как можно скорее, однако приведя себя в надлежащий вид и приготовив дары, привезенные с поверхности. Видимо, духи предков специально вернули воина домой в нелегкий для клана час.
Уззар вывел гостя к проходу во владения клана, и распрощался, пообещав нанести визит по окончании своей смены. Кибар поклонился старому учителю и направил свои стопы не к покоям старшего рода, как полагалось бы, а к Левой Торговой улице Даорут. Легко вспомив дорогу, очень скоро гном оказался в просторном туннеле. Ширина пола равна высоте потолка, а стены изъедены множеством отверстий - дверями и окнами. Окна, впрочем, на самом деле являлись прилавками, на которых были разложены выставляемые на продажу товары. Одна сторона принадлежала центральным чертогам клана Даорут, а вторая - чертогам клана Боаган. Если, конечно, за прошедшие девять лет какой-нибудь из молодых кланов не сделал невозможное и не вытеснил Мастеров Доспеха с их вотчины.
Не реагируя на поклоны торговцев и расступающихся прохожих, Кибар степенно шествовал по своей стороне улицы, привычно положив руки на пояс, рядом с рукоятями мечей. Взгляд скользил по выложенным товарам. Не то что бы воину приличествовало интересоваться торговлей, однако так можно было понять, в каком состоянии хозяйство клана. Рулоны разноцветных ткани, выложенные ровными рядками, говорили о том, что красильные черви по-прежнему выращиваются на фермах дальних чертогах. Аккуратно сложенные стопками одеяния - что роды ремесленников-ткачей по-прежнему процветают. А вот и прилавок старушки Зедри с грибными шашлычками. Вот уж кто ни капли не изменился! Кибар еле заметно кивнул в ответ на поклон старой женщины, худой, словно высушенная рыба. Он бы непременно остановился, и купил спицу-другую с обжаренными грибочками, в память о тех временах, когда он вместе с товарищами по детским проказам пытался стянуть лакомство у бдительной Воблы... Но тогда получилось бы, что воин клана Даорут забыл о своем долге ради чревоугодия. А так Кибар шел, дабы этот долг выполнить, просто немного другой дорогой. Ему просто требовалось немного времени, чтобы успокоиться. Когда внезапно обнаруживаешь, что на тебя вот-вот свалиться власть, дающая возможность осуществить самую сокровенную мечту, это как-то обескураживает. Тем более, что Кибар искренне любил старшего брата, и искренне скорбел о смерти Гидара. Да, небо подождет, пока месть не свершится...
Из задумчивости воин вынырнул, когда бедро и рука ощутили легкую дрожь, прошедшую по мечу. Стук столкнувшихся ножен пропал в гуле не самого оживленного дня торговой улицы. Внутренне досадуя, Кибар развернулся, чтобы встретиться взглядом со своим противником. Им оказался гном, ровесник самого Даорута, в фиалкового цвета накидке с узорами из широких белых полос. С ним было несколько спутников, большинство тоже из клана Цаорамэ, лишь двое в синих накидках Боаган. У всех за поясами торчало по три рукояти, четырьмя мог похвастаться лишь один. И именно с этим одним Даоруту повезло стукнуться ножнами.
Все делалось быстро, но без суеты, оскорбляющей святость поединка. Свита врага освободила часть улицы, оттеснив прохожих в стороны. Даорут поклонился, сведя перед грудью левую ладонь и правый кулак:
- Я - Даорут Кибар, и я вызываю вас на поединок в ответ за нанесенное вами оскорбление.
- Я - Октаро Цаорамэ Давур, и я принимаю ваш вызов. Однако я спешу, а потому вынужден просить вас не затягивать рукава, - кланяясь, Давур свел перед грудью сжатые кулаки. Кибар кивнул, и сделал небольшой шажок вперед вместе со своим врагом. "Странное дело, - подумалось ему. - Если с поклоном все ясно - Даорут и Цаорамэ разделены пролитой кровью многие годы, и не удивительно, что этот лекаришка хочет убить любого в желто-черной накидке. Но сам тип поединка наводит на подозрения. Вызываемый, конечно, в своем праве... Однако все равно кажется, что он хочет убить меня как можно быстрее, чтобы никто не успел помешать. Поединок в искусстве извлечения меча из ножен идеален для этой цели. Стража моего клана не успеет вмешаться в происходящее. Но ведь вмешаться они имеют право только по одной причине - Витаро, будущий Мон Даорут, не должен подвергать себя излишней опасности. Однако официально я еще не могу называть себя вторым в роду. Так что только сейчас, пока со мной не поговорил глава клана, меня можно почти безнаказанно убить. Даже этот восьмой сын рода целителей може Додуматься до этого не сложно, равно как и попытаться воспользоваться шансом. Но для этого нужно хотя бы знать меня в лицо... Хотя, возможно, столкнулись наши ножны случайно, а услышав мое имя этот Октаро Цаорамэ быстро сориентировался. И все же, почему он ведет себя так, будто стража все равно вмешается?" Тут Кибар спохватился. Верно говаривал старик Уззар, что в любом поединке мысли лишние. Клинок Давура, выхваченный по всем канонам Школ Креста, уже рассекал воздух по поднимающейся вверх дуге, собираясь разрубить врага от правого бедра до левого плеча. Жить Кибару оставалось меньше мгновения. Разум гнома словно провалился в пустоту. Ноги сами сделали короткий шажок - настолько быстрый, что сторонним наблюдателям показалось, будто какая-то внешняя сила словно передвинула Даорута почти вплотную к противнику. Пальцы правой руки сжались на потертой чешуе рукояти. Изогнутая полоса стали взмыла вверх, до половины прорезав запястье Цаорамы, остановив удар и отбросив выеденную из строя конечность, все еще сжимающую оружие. В верхней точке своего пути ближний меч Даорута, словно живой, перевернулся в ладони, указав клинком на потолок, и метнулся вниз по широкой дуге. Одновременно Кибар сделал широкий шаг за спину противника. Цаорамэ, не успев развернуться, не успев даже осознать боль в покалеченной правой руке, не почувствовал удара, рассекшего ему бедра чуть ниже ягодиц. Как раз там, где складчатые штанины широких брюк еще не отошли далеко от тела и не могли помешать движению клинка. Даорут же, завершив удар, почувствовал, что рисуемая сталью картина не полна. Не медля ни мгновения, воин положил свободную ладонь на единственную оставшуюся с правой стороны рукоять. Длинный клинок с тихим свистом покинул ножны, и, описав короткую дугу, отрубил беспомощному Цаорамэ левую руку у самого плеча. Прежде чем отделенная от тела конечность коснулась пола, на уже побежденного гнома обрушились еще несколько стремительных ударов обоими мечами, превративших спину в кровавые лохмотья.
Кибар сделал шаг назад, виртуозно крутанув рукояти мечей вокруг ладоней, заставив свои клинки описать причудливые круги и стряхнуть с себя кровь. Тело Давура с влажным шлепком упало на выстилающий улицу каменный узор. Октаро Цаорамэ умер от болевого шока, так ни одна нанесенная ему рана сама по себе смертельной не была. Спутники проигравшего молчали, равно как и случайные свидетели расправы. Назвать произошедшее поединком мешало лицо погибшего, превращенное предсмертной агонией в жуткую гримасу. Пока Даорут медленным, исполненным достоинства движением возвращал свое оружие в ножны, у него за пазухой что-то зашевелилось. Зверушка, успевшая заснуть еще где-то по дороге к торговой улице, наконец-то проснулась и высунула наружу любопытную мордочку, активно принюхиваясь. Потом, мягко толкнув своего хозяина в живот, спрыгнула вниз и в два скачка оказалась на груди трупа, тщательно ее обнюхивая. Кибар шагнул было за Шариком, но отступил назад, боясь испачкать ноги в стремительно растекающейся луже крови.
- Шарик, фу! Не смей уподобляться падальщикам!
Животное лишь посмотрело на хозяина и, презрительно фыркнув, принялось изучать лицо побежденного. Кибар пожал плечами, и, не желая унижать себя уговорами своего же питомца, аккуратно обошел вокруг красной лужи и коротко поклонился спутникам умершего:
- Прошу меня простить, но я тоже спешу. Надеюсь, вы возьмете на себя труд позаботиться об остальном.
Те даже не отвели остекленевших глаз от трупа. Кибар снова пожал плечами, шагнул было в сторону Главных Внутренних Врат Даорут, но жалобный писк заставил его обернуться. Зверушка, видимо, вынюхав все, что хотела, пожелала вернуться к владельцу. Но не пожелала запачкать лапы в растекшейся вокруг тела крови и теперь звала на помощь.
- Нет уж, - сказал Кибар, подходя чуть ближе. - Никто тебе не говорил забираться туда, вот и выбирайся, как хочешь.
Животное, поняв, что ждать помощи неоткуда, попятилось назад... и, сделав короткий разбег, прыгнуло. Прыжок был настолько быстр, что Кибар, которому комок серебристого меха приземлился прямо на лицо, отшатнулся и сделал шаг назад. Из-за поспешности движения гном наступил на край собственной штанины, неловко взмахнул руками и шлепнулся на задницу. Многие из подошедших поглазеть прохожих прикрыли лица рукавами, скрывая смешки. Все, что позволил себе Даорут, оторвав зверька от своего лица, это сжать его в кулаке, выдавив жалобный писк. Поднявшись и сунув причину своего падения за пазуху, он коротко бросил стражникам, только подоспевшим к месту событий:
- Позаботьтесь об остальном, - и удалился, удерживая на лице маску спокойствия да стараясь не позорить себя еще больше излишней торопливостью.
Глава третья.
Шиду отстраненно рассматривал раскинувшееся перед глазами серое ничто, ход за ходом вспоминая свою партию с Сагнантом. Больше делать было совершенно нечего. Молодой человек стоял, прижатый пустотой к какой-то гладкой, едва светящейся стене, уходящей куда-то за пределы восприятия. Босые ступни едва умещались на тонкой полоске белесого света. Шиду понятия не имел, как здесь оказался. Последнее воспоминание, связанное с привычной жизнью, было о прибытии к варийской столице с Кирвашь, Эскарой и прочими... Нет, по-настоящему привычная жизнь закончилась, когда ученик палача попался у горного родника в плен к некроманту. Но думать о том, с какого момента весь окружающий мир стал на уши, не имело смысла. Все равно уже ничего не изменишь.
Бесцветное марево колыхалось перед глазами, совершенно не обращая внимания на то, опущены у молодого человека веки или нет. Иногда, где-то там, в бездне, Шиду мерещилось движение. Но как ученик демона не пытался вычленить, за что конкретно цепляется взгляд, ничего не получалось. Совсем как тогда, в голове у наставника. Расстояние определить не возможно - загадчное нечто могло двигаться как перед самым носом, так и в сотнях лет пути от него. Только на этот раз пустотой властвовала тишина. Настолько абсолютная, что Шиду отчетливо слышал собственный пульс. Происходящее могло быть одной из шуточек Омеги. Могло быть странным кошмаром, результатом чьего-то заклятия. Можно было придумать еще тысячи вариантов объяснения ситуации. В любом случае, поделать пока ничего было нельзя. Все, что мог молодой человек, это удерживать свою энергетическую оболочку в целости под напором пустоты. Так что об активных действиях можно было забыть. С другой стороны, и никакой усталости пока не ощущалось.
Шиду успел разобрать проигранную вампиру партию по ходам двенадцать раз. Потом прикинуть эффективность нескольких классических стратегий, опираясь на полученную о стиле противника информацию. Оставалось еще чуть-чуть, и юноша изобрел бы два-три маневра, нейтрализующие тактические нововведения Сагнанта. Но тут тишину нарушили шаги. Тихие, пока еще далекие, их звук беспрепятственно разносился по пустоте, и Шиду показалось, что идут прямо по его мозгу, и эхо оглушительно грохочет под сводами черепа. Ученик демона коротко выдохнул, готовясь к неожиданностям.
Свечение стены за спиной стало нарастать, и скоро освещенного пятачка под ногами хватило, чтобы развернуться. Ученик отошел на полшага и обнаружил, что стена превратилась в большое прямоугольное окно, высотой в полтора человеческих роста и длиной в четыре. По ту сторону окна располагалось весьма странного вида помещение. Шиду походил туда-сюда, посмотрел внимательнее... Дополненная Камертоном память услужливо подсказала, что забитая множеством светящихся дисплеев комнатка есть не что иное, как один из пунктов управления и координации высокотехнологичного охранного периметра. Еще некоторое время понадобилось, чтобы понять эти воспоминания. Комната, откуда можно управлять механическими стражами. Нет, машинами и орудиями для защиты. Так будет точнее, решил Шиду, осторожно трогая кончиком пальца грань, отделяющую комнату от пустоты. Гранью, скорее всего, был общий экран, на который выводилась приоритетная информация.
- Признавайся, ублюдок, чем ты обдолбался?!!!
Шиду, словно обжегшись, отдернул руку. Потом осторожно приложил к прозрачной стене ладонь. Комната немного изменилась - теперь три из шести кресел были перевернуты. За оставшимися сидели люди в странной обтягивающей одежде,и смотрели на стоящих в центре помещения троих. Один, пожилой, с яркими полосами на плечах - явно начальник - тряс за грудки второго, с более блеклыми погонами. Третий нерешительно переминался рядом, не решаясь вмешаться.
- Скотина, я тебя на губе сгною!!! Будешь вместо ассенизаторных ботов сортиры чистить!!!!
- Командор, успокойтесь, я вас не понимаю! И Трэгн, видимо, тоже... Подождите, давайте...
- Чтоооо!? - пожилой взревел, как легендарный Царь Джунглей. Покрасневшее лицо наводило на мысли о возможном сердечном приступе. - Ты тоже несешь эту лабуду?! Обоих ... ... !.. Позор!!! Проклятые обдолбыши на боевом дежурстве!! Клянусь Вакуумом, вы позорите всю Империю!
Шиду поморщился. Он понимал каждого из присутствующих, и мог точно сказать, что все они говорили на разных языках. Хотя значение каждого отдельно взятого слова было не понятно, смысл целых фраз с легкостью улавливался. Видимо, ученик демона воспринимал мысли людей по ту сторону, а не издаваемые ими звуки... Сами люди почему-то не замечали, что заговорили совсем не на своем родном языке...
Шаги, эхом отдававшиеся по всей пустоте, сменили ритм. Точнее, Шиду, снова привыкший к звукам, обратил внимание на это изменение. Теперь создавалось такое впечатление, будто неизвестный идет, слегка пританцовывая, а временами и вовсе запинаясь, едва не падая. Пытаясь понять, чтобы это значило, Шиду вполуха слушал ругань пожилого. Мелькнула мысль, что звания своего этот человек не заслуживает. В такой ситуации нужно сначала обезвредить неадекватного подчиненного, отправить к лекарю, а потом уже устраивать ему разнос. Но это неважно - и так ясно, что зелья тут не причем - для такого эффекта ими должна была закинуться вся смена, включая командора. Между тем дразнящие любопытство ученика палача шаги замерли за дверью в комнату по ту сторону стекла. Шиду задумался - неизвестный должен был шагать где-то в пустоте, неужели он сможет войти туда? Ведь это - скорее всего иллюзия, запись... Но ведь записью могут быть и шаги...
Между тем упомянутая дверь - стандартный малый шлюз, стальная переборка толщиной пятнадцать сантиметров, полная герметизация, - с грохотом содрогнулась, ее поверхность вспучилась, словно лист жести, в который попал арбалетный болт. Только вместо наконечника из пробитого металла торчала чья-то ступня в странной цветастой обувке. Под ошарашенным взглядом разом замолчавших людей принадлежащая неизвестно кому конечность задергалась, безуспешно пытаясь юркнуть обратно. За поврежденной дверью раздалось приглушенное ругательство. Затем, с громким скрежетом разрывая металл, отливающее тьмой острие не видимого пока меча расширило пробитое отверстие, и освобожденная нога пропала из виду. Командор, и без того потративший впустую непростительно много времени, совершил еще одну грубейшую, с точки зрения Шиду, ошибку - потянулся к кобуре на поясе вместо того, чтобы отдать приказ об объявлении тревоги.
На этот раз удар нанесли по косяку двери, и перекореженная металлическая конструкция, увлекая за собой куски стены, влетела в помещение. Троих в считанные мгновения размазало по полу - именно по полу, потому что обломки, игнорируя законы физики, сначала на миг зависли у них над головами, а уже потом устремились вниз. Погибшие не успели даже вскрикнуть. А Шиду немного расслабился - теперь стало ясно, что ему показывают иллюзию, события из прошлого, скорее всего. Потому что новым действующим лицом оказался Омега.
Шаги вышедшего на сцену демона теперь заглушались звоном и скрежетом. Беловолосый был буквально опутан цепями из темного металла, на каждом звене которых с разной интенсивностью мерцали желтым светом странные символы. Цепи были разной толщины. Более тонкие просто прижимали к телу мешковатую черную одежду, а девять более толстых ленивыми змеями стекали с поясницы и конечностей и прихотливо извивались по полу. Каждая заканчивалась на одном из девяти колец, продетых через проушины в обухе меча, удерживаемого правой рукой беловолосого. Меч был явно дедушкой Попутчика - гораздо больше и массивней, зато без изгиба и с множеством мерцающих золотом узоров. Гарда отсутствовала, ее заменяла схваченная болтами муфта, соединяющая широкий клинок и рукоять, больше похожую на древко топора... Все это богатство, отбрасывая во все стороны желтоватые блики, волочилось за демоном, противно скрежеща и царапая пол - Омега удерживал свою чудовищную игрушку лишь за самый краешек рукояти, вплотную к массивному двадцатигранному противовесу.
Оставшиеся в живых смотрели на демона, широко распахнув глаза. Тот вошел, недовольно что-то бурча себе под нос. Бросил косой взгляд на людей:
- Ладно, на всякий случай... - лезвие меча превратилось в черную радугу, с воем, треском и скрежетом уничтожившую всю правую половину помещения, начиная от прохода и заканчивая краем стены, брызнувшим искрящимися осколками. Два человека просто исчезли где-то в этом месиве, среди обломков, разорванных кабелей и разбитых экранов. А вот третий каким-то чудом сумел выскочить почти из пасти смерти, и заметался на небольшом пятачке свободного пространства, прямо напротив Шиду. Ученик демона сместился влево... Омега, раздраженно зарычав, одним резким движением отправил застрявший в полу меч в полет. Двинувшаяся в обратный путь радуга, приобретя фиолетовые оттенки, прошла на ладонь выше головы остолбеневшего мужчины. В следующий миг сознание Шиду странным образом раздвоилось. Одна половина еще долго равнодушно любовалась, как удар демона, чудом не задев свою цель, превращает почти половину границы между записью и пустотой в облако серебристых искр-осколков, медленно пропадающих в серой мгле. А вторая половина так же отстраненно наблюдала, как Омегу, не сумевшего справиться с инерцией, развернуло левым боком к жертве:
- О Вакуум... - колени у неизвестного военного начали подкашиваться. Омега коротко выругался и рявкнул:
- Смирно!!
Мужчину словно подбросило неведомой силой, заставив расправить плечи и втянуть живот. Беловолосый довольно оскалился, и поднял левую руку, указывая ею на единственного оставшегося в живых... В этот момент сознание Шиду вновь слилось в одно целое, и ученик демона не увидел, что же именно сделал его наставник. Казалось, мир померк всего на мгновение, но вот уже край глаза замечает, как пустота за правым плечом медленно принимает в свои объятия жертву. Мужчину в странной военной форме с перекошенным от ужаса лицом. А из стены внутрь комнаты-записи уходит стеклянный туннель. У торца этого полого цилиндра с неровной поверхностью стоял Омега. Демон сгибал и разгибал обнаженную левую руку - цепи и рукав на ней были разорваны и неровными клочьями свешивались с плеча. Добившись прекращения хруста в суставах, демон со скрежетом воткнул меч в пол, оперся на него локтем и принялся шарить по своему одеянию в поисках какого-то предмета.
- Твою за ногу, не мог же я их выронить... Это будет совсем нехорошо... проклятье! Если я снова сунусь в эти коридоры, я окончательно заблужусь... А! вот они!
Пока наставник извлекал одну сигарету из обернутой в бумагу связки, заткнутой за цепь где-то в районе колена, Шиду влез образовавшийся туннель. Дойдя на корточках почти до самого тупика, он осмотрелся. Прозрачными были только туннель и экран, а сквозь дыру на месте выбитой двери виднелся коридор, озаряемый вспышками агонизирующих ламп. Омега, сделал несколько попыток высечь искру когтями, поморщился, поднял взгляд... Шиду замер - ему показалось, что наставник смотрит прямо на него.
- Ага! - заорал демон, хватаясь обеими руками за рукоять своего меча. Шиду, не теряя времени на разворот, прыгнул с места спиной назад. Лучше не успеть уцепиться и упасть в серую пустоту, чем быть разрубленным записью о прошлом Омеги. Но наставник оказался быстрее - его клинок обрубил туннель перед самым затылком Шиду. В тот же миг ученик демона оказался в упавшей на пол стеклянной клетке, а экран и торчащая из него бугристая колонна перестали быть окнами в бесконечность, окрасившись в мутно-черный и грязно-бурый цвет соответственно.
- Вот я и поймал тебя, полый глюк! - зазвенев цепями, Омега взвалил оружие на плечо. Потом наступил на получившуюся капсулу с молодым человеком и наклонился, внимательно рассматривая его лицо. - Что глаза вытаращил? Думаешь, я всю жизнь намерен всяких уродов почти в каждой стене видеть?
Шиду безмолвствовал, отчаянно пытаясь понять, что происходит. В том, что Омега его видит, сомнений не оставалось. Но как? Неужели эта запись интерактивна? Тогда есть ли у нее обратная связь? Какие последствия останутся, когда Шиду вернется в реальность?
Радужки Омеги переливались всеми оттенками алого, временами покрываясь светящимися прожилками различных цветов. Ученик демона поправился - не когда, а если он вернется в реальность...
- Погодите, гаденыши! - Омега выпрямился и по очереди направил острие меча на каждую стену. - Я отволоку вашего дружка к этой чокнутой вивисекторше, и очень скоро будет найден способ сделать так, чтоб я вас больше не видел! Особенно тебя, сволочь! - клинок глубоко вонзился в пол, пробив грудь отбрасываемой демоном тени. Тень демонстративно покрутила кистью у виска и подобно часовой стрелке сместилась в сторону, опершись локтем на торчащий из пола меч.
- Вот па... Что?! - Омега развернулся к неповрежденной стене, - Ты вылези из монитора, скотина, я тебе покажу, кто из нас дебил! Что? Какой, пламя побери, ученик?!
- Прости, наставник, но я действительно твой ученик... - попытался вставить Шиду. Внимание демона переключилось на него:
- Правильно прощения просишь! Ты не ученик, а глюк! Бесплотный призрак, который может только нести чушь и смешить в неподходящие моменты! - лицо беловолосого перекосило, словно он вспомнил что-то неприятное. Не дав ему продолжить, венчающий рукоять меча икосаэдр замерцал ровным серебристым свечением. Омега скривился еще сильнее, и хлопнул по нему ладонью. Верхняя грань засветилась ярче, и в поднимающемся от нее столбике света проступило нечеткое изображение.
- Здорово, я ту...
- Дебил! - бушующая в детском голоске ярость заставила демона втянуть голову в плечи. Шиду напряг зрение, но сумел различить только длинные темные волосы девочки, позволяющей себе орать на Омегу. - Ты где шляешься?! План был разработан вплоть до мелочей, неужели так сложно запомнить было?!
- Но госпожа Батэ, я...
- Молчать, когда с тобой старшие говорят!!! Ома, ты... Ты - олух, ошибка создателя! Проще тебя сразу вскрыть, выпотрошить и заново собрать, нормальным! - тут по изображению пошли помехи, и Омега облегченно вздохнул, когда на смену разъяренному ребенку возник мужчина с короткими белыми волосами.
- Омега, основные задачи выполнены. Активная защита благополучно отключилась минут через сорок после твоего внедрения. Вместе со связью и координационным оборудованием защитных полей энергоустановок... - Омега серьезно кивнул. Мужчина вздохнул. И пояснил:
- Очень скоро от всей этой системы останутся тучи летящих во все стороны метеоритов. А образовавшаяся плазма стянется в одну точку, превращаясь в черную дыру. Так что...
- Погоди-погоди! - демон не задумываясь прикурил новую сигарету. - Как вообще могли выйти из строя энергостанции? Они ж на другой планете! И про черную дыру.. это ж бред, оно абсолютно не так происходит...
- Батэ права. Повторяю еще раз. Для дебилов, - в голосе проступило тщательно сдерживаемое раздражение. - Все, что на тебя навешано - это комплексный артефакт, фильтрующий прущее из тебя дыхание Хаоса. Мы его настроили таким образом, что влияние оказывается на передающуюся через пространство информацию. Ведь ничего не мутировало и не трансформировалось, пока ты шатался по базе? Вот-вот... Но сам понимаешь, Хаос - штука непредсказуемая, поэтому подействовало не на все информационные системы... Зато в радиусе одной сотой парсека от тебя. Слава Создателю, что мы внесли дополнения в защитные экраны флота.
- Круто, что я могу сказать, - присвистнул Омега. - Но в академии я эту хрень носить не буду. Тяжелая, жмет везде и за все цепляется...
- Не привередничай. Магия Созидания и магия артефактов - несколько разные дисциплины, так что у Батэ на удивление хорошо получилось. Кроме того, мы пока сэкономили недостаточно, чтобы обеспечить полное финансирование твоего исследования...
Омега вздохнул:
- Да знаю я, знаю... Жадный ты, вот и тянем деньги из расходного фонда для силовых решений... Ты ж меня почти за еду работать заставляешь! Долго хоть еще осталось до полноценного гранта?
- Я думаю, пара-тройка дел еще есть, - собеседник пожал плечами, - Зря жалуешься. Один сплав в твоих цепях стоит как стандартный планетоид в частное пользование... С выплаченными налогами. - Мужчина встрепенулся, - Слушай, совсем не о том говорим!
- А о чем надо? А, про черную дыру... Так вот, чушь это все! Черные дыры...
- Омега, не выноси мне мозг! Просто поверь - именно так сейчас, - мужчина выделил голосом слово "сейчас", - и произойдет. И в качестве превентивной меры мы через десять минут запустим в систему бяку с фазным ускорителем...
- Что запустите? - смутился Омега. Шиду, давно устроившись поудобнее в своем узилище, внимательно следил за беседой. Похоже, дела обстояли скверно. Но ученик палача все равно никак на них повлиять не мог. Оставалось только надеяться, что наставник не осуществит свою угрозу насчет вивисекции. Шиду знал, что это такое. Именно так поступали стражи Домов Ночи с похитителями своих детей. Если сами дети были невредимы. При воспоминании о наказании, если похищенному остроухому чаду будет нанесен какой-либо вред Шиду даже немного расслабился: все-таки, вивисекция - не самое страшное, что может случиться с человеком.
- ... тут принцип тот же. Так что очень скоро Большой Ядерный Континуум-Аннигилятор, или БЯКА, будет сброшен в зону катастрофы, предотвратив ущерб для ближайших звездных систем. Из-за того, что ты заставил меня все это тебе рассказать, у тебя осталось четыре минуты, чтобы выбраться на поверхность - там я открою тебе лучевой портал. Понял?
- Э... да. Но есть проблема - я не знаю, как отсюда выйти...
- Ты что, действительно заблудился? А, кого я спрашиваю. Ты хоть цифры на двери запомнил, когда в эту комнату вламывался?
- Цифры? - Омега стрельнул глазами куда-то в строну. - Вроде 14-53-6987...
- Так... Посмотрим.. О, да тебе повезло - между тобой и поверхностью всего один уровень... Там есть еще конечно внешняя пассивная защита, но изнутри ее легко разрушить. Короче, выбирайся оттуда. Бяку не переживешь даже ты. А если и переживешь, то окажешься...
- В жопе я окажусь, - буркнул Омега, прерывая разговор ударом ладони по изображению собеседника. Схватившись за рукоять, он с заметным усилием выдернул меч из пола. - Какова вероятность, что где-то еще найдутся столь могучие придурки, которым Хаос так удачно промоет мозги? Ох, зря я про вероятности вспомнил, - демон провел свободной ладонью по лицу, словно снимая налипшую на него паутину, и задрал голову. - Значит, один уровень и внешняя броня? Ладно, самурайчик, надеюсь, ты не соврал...
Аура демона стала видна даже обычному взгляду, вскипела багровыми, фиолетовыми и черными сполохами. Символы на цепях стали меркнуть, а сами цепи - стремительно ржаветь, и очень скоро рассыпались на крошащиеся звенья. После чего энергия вокруг Омеги вспыхнула еще ярче, и, взревев, устремилась в меч. Шиду инстинктивно прижался к дальней стенке, стараясь отодвинуться подальше от полыхающего чернотой лезвия. Ученик демона ясно видел, как вокруг размывающихся контуров клинка искажается само пространство.
- Ну что, сказать что-нибудь пафосное на дорожку? - задумчиво протянул Омега. Словно обидевшись, накачанный силой меч брызнул во все стороны ослепительно белыми разрядами. Стенки клетки Шиду мгновенно покрылись множеством трещин, и мир по ту сторону стекла исчез, словно картинка с разбитого экрана...
- Глупый, глупый мальчик, - снисходительный шепот лился со всех сторон, словно с Шиду решило заговорить само серое ничто, вновь раскинувшееся вокруг. - Тебе еще даже ментальные хроноперемещения опасны, а ты на астральное замахнулся. А вроде такой серьезный...
- Где я? Что произошло? - спросил Шиду, прислушиваясь к эху собственных слов. Странно, вокруг пустое пространство, от чего же отражаются звуки?
- Ты нигде, - охотно отозвалась пустота. - А что произошло... Когда на тебя и остроухую девочку растянули Печать, вас окунуло в Хаос. После чего между тобой и наставником образовалась незаметная связь, по которой ты инстинктивно тянул энергию для изменений.
- Но Айшари говорила, что наш мир изолирован от хаоса... - попытался возразить Шиду.
Зажурчавший тихий смех был полон искреннего веселья:
- Какой наивный. Хаос включает в себя все. Просто сознание проявленного в материальном плане существа не способно осознать использованную тобой энергию. Через печать тебе достались жалкие крохи, и именно поэтому ты выжил. А теперь, когда канал оборван, у тебя настала ломка. И твое подсознание попыталось снова получить доступ к силе, отправив твой дух в прошлое, во время, когда печати еще не было, и сила Хаоса лилась почти без препятствий.
- Как мне вернуться обратно? И нужно ли возвращаться? - требовательно спросил Шиду. В шепоте ясно зазвучало удивление:
- А ты разве не хочешь вернуться?
- Хочу. Но если ты говоришь правду, то я уже набрал этой самой Силы Хаоса столько, что могу превратиться непонятно во что. И очень быстро, - Шиду помолчал. - И даже не знаю, чего больше бояться - того, что меня убьют в моем мире, или того, что меня не смогут убить...
- А ты не так уж и глуп, мальчик. Не бойся. Я верну тебя обратно. А в качестве платы заберу набранную тобой силу. Не всю, так что ломка тебе больше не грозит. Но и о дальнейших изменениях придется забыть. Научись пользоваться тем, что уже получил.
- Кто ты? - спросил Шиду, но окружающая пустота стремительно превратилась в черноту беспамятства.
Глава четвертая.
Витаро Даорут Кибар проснулся весьма необычным образом. Его глаза широко распахнулись, еще ничего не видя, а тело начало двигаться совершенно самостоятельно. Взлетело вверх подброшенное резким движением одеяло. Мгновенно оказавшись на ногах, гном схватил лежащие по бокам от своего ложа мечи и ударил. Сверкнув в полумраке, клинки с коротким свистом прочертили две почти параллельные прямые. Одеяло, и еще не успевшее упасть на пол, было разрублено на три неравных части. Кибар моргнул, окончательно проснувшись, и с натужным выдохом уселся прямо на свою подушку. Тишину его покоев нарушал лишь стук крови в висках да шумное дыхание самого Даорута, никак не желающее успокаиваться. Сон. Всего лишь кошмар, вспомнить из которого ничего не удавалось, кроме странной последовательности цифр "14-53-6987"... Или 86?
Витаро Даротут выкинул глупости из головы и принял позу сосредоточения. Аккуратно убрал мечи в ножны, положил их рядом с собой. Прошелся взглядом по почти пустой комнате. Одну из ниш в дальней стене занимал стеклянный цилиндр. В наполняющем его прозрачном растворе мягко светились голубым веточки живого камня. Их хрупкое переплетение дотянулось только до третьей отметки, нанесенной на стенку сосуда. Ветвь Глубокого Сна... До Ветви Пробуждения оставалось еще довольно много времени. Внимание совершенно успокоившегося гнома сосредоточилось на искромсанном одеяле. Витаро медленно протянул руку и извлек из общей кучи обрезок длиннополой черно-желтой безрукавки. Вот это уже было нехорошо. Изрубить на куски накидку с цветами клана, необходимую часть наряда подгорного воителя... Причем из-за небрежности... Проступок, тянущий на три, если не на все четыре шрама. Кибар аккуратно собрал испорченный предмет одежды и сунул к своим личным вещам, которые слуги не станут трогать. Не пойман - не вор, удивляясь самому себе, подумал он. В другое время воин, скорее всего, сам бы попросил о наказании, но после аудиенции у Мон Даорута не хотелось осложнять отношения с главой клана еще больше. Сна не было ни в одном глазу. Напротив, хотелось двигаться, чтобы окончательно разогнать вялую муть, прячущуюся по телу. Что ж, желание совершенствовать свои навыки похвально и достойно воина. Кибар не мог найти причину, почему бы ему не потренироваться в одиночестве, коротая время до утренней трапезы. Конечно, Мон Даорут запретил ему показываться в общем тренировочном зале... Но зато Зал Звона Стали сейчас пустует и вполне подойдет.
Облачившись в тренировочную одежду, Витаро Даорут сунул за пояс мечи и посмотрел на плетеную клетку, стоящую в углу. Ее обитателя не было видно. Скорее всего, животное спало, спрятавшись в устилавших дно своего жилища соломе и листьях. Только покидая покои главы клана, воин вдруг вспомнил, что все это время его питомец находился у него за пазухой. И вознес про себя короткую хвалу духам предков за то, что хвостатое недоразумение все время проспало и не вылезло пред светлые очи Мон Даорута. Прямо посреди весьма эмоционального рассказа о том, какими мерзостями и болезнями кишит поверхность, и что Витаро, сам того не ведая, мог принести в чертоги заразу похуже сыпучей дрожи... Но если повезло один раз, не значит, что в следующий раз повезет так же. Так что гном решил питомца из клетки без особой необходимости не выпускать. И подумал, что нужно будет сделать зверьку более подходящее обиталище, позолотить двери темницы, как говорится. На этой мысли Витаро Даорут покинул свои апартаменты.
Никого не встретив, он благополучно добрался до цели. Мох, покрывающий высокий потолок зала, был особенный, и светился гораздо ярче, чем используемый для освещения обычных помещений. Отполированный каменный пол без всяких узоров, по стенам развешано различное оружие и доспехи, как для тренировочных поединков, так и для боя насмерть. Зал Звона Стали использовался в нескольких случаях, наиболее частым из которых были выяснения отношений между членами клана. В иные дни сюда выстраивалась целая очередь... Но никто не стал бы назначать поединок в такую рань. Для испытаний же на право носить четвертый клинок время еще не подошло. Витаро Даорут разулся, достал из-за пояса мечи. Положив их на одну из свободных подставок в одной из ниш, начал разминку. Движения были привычны, лишь сначала возникло слабое сопротивление, но очень быстро исчезло. Кровь быстрее побежала по жилам, и разум воина, пребывая в пустоте, вернулся к насущным проблемам.
Точнее, к выволочке, которую Кибару устроил глава клана. Это оставило двойственное чувство. Каждый упрек был справедлив, и каждое слово Мон Даорута было верно, равно как и решение о ссылке в провинцию. Но Витаро Даорут чувствовал, что-то не так. Причем это чувство было настолько сильно, что хотелось положить руку на единственный оставшийся за поясом меч. Это, разумеется, было недопустимо во время аудиенции у главы клана. Удержаться и сохранить спокойствие стоило невероятных усилий.
После разминки тела и двух базовых форм безоружного боя пришло время стали. Кибар снова, как он делал практически изо дня в день, прошел все формы. С правым малым мечом - для защиты себя. С левым - для защиты ближнего... Строго говоря, разница была не в держащей меч руке, а во времени получения. Несмотря на лютую вражду своих адептов, традиции двух крупнейших ассоциаций школ фехтования в подгорном царстве были схожи. Были еще, конечно, Школы Каллиграфов, но они стояли немного на особицу, ибо их учениками в основном становились те, кто уже получил все четыре клинка. Первый - для защиты своего тела, второй - для защиты товарища. Третий - для защиты своей чести, а четвертый - для защиты клана. И был еще пятый меч, Кисть Сердца, который обретали лишь подлинные мастера. Когда девять лет назад Ортаро Даорут отправлялся на поверхность, известен был только один кандидат на это звание.
На второй половине форм для третьего меча воин заметил, что не один в зале. Наблюдателем оказался Уззар, молча устроившийся на полу в углу зала. Старик сидел неподвижно, и глаза его смотрели куда-то в пространство. Таким он и остался до самого конца упражнений - даже не моргнул ни разу. Но на поклон убравшего мечи в ножны Кибара отреагировал без задержки -
поклонился, уперев кулаки в пол:
- Прошу простить мою нескромность, Витаро Даорут, я позволил себе праздно услаждать свой взор...
Воин подошел к своему старому учителю.
- Учитель Уззар! - Кибар среагировал несколько эмоциональнее, чем хотел. Почему-то привычный танец стали не принес успокоения. - Прошу, не надо лишний раз напоминать мне о моем статусе! Я и так не способен об этом забыть! Пожалуйста, общайся со мной как раньше, простой речью.
Начальник стражи Верхних Врат позволил себе короткий смешок. С кряхтением встав, он сказал:
- Техника твоя без изъянов, девять лет не прошли зря. Я опросил свидетелей твоего поединка. Ты одолел Цаорамэ коротким выхватом Школ Двух Колонн... Даже жаль, что твои плечи предназначены для большей ответственности - как по мне, так ты вполне можешь достигнуть Пятого меча... Тем более, что ты из Старшего Рода - время для совершенствования у тебя есть...
Витаро Даорут, подстраиваясь под шаги Уззара, успешно подавил подзабытое чувство неловкости. Ничьей вины в том, что ученик будет жить почти в три раза дольше своего учителя, не было. Так было угодно духам предков. Давным-давно, тысячелетия назад подгорные мудрецы выделили самых достойных из гномов и дали им больший срок жизни, нежели остальным. Так появились основатели Старших родов, и по сей день удерживающих правящие позиции в большинстве кланов.
- Не знаю, учитель... Ты же сам учил, что Кисть Сердца - клинок, что возникнет в момент высшего озарения, когда атака и защита перестанут отличаться, а противники застынут и деяние станет равно недеянию... Я даже близко не подошел к пониманию этого принципа. Кстати говоря, тебе позволено со мной общаться? Мон Даорут поместил меня в карантин...
- Я с тобой говорил еще когда ты входил во врата, - отмахнулся старик, уверено двигаясь к своим покоям. Понизив голос, он серьезно спросил: - Неужели думаешь, что Мон Даорут боится каких-то болезней с поверхности? Просто последнее время он активно пытался примириться с Целителями, а ты, едва прибыв, умудрился обрушить все его планы... Вот он и отсылает тебя, чтоб и ты ничего не натворил, и самому остыть. Так что завтра отправляется Большой Червь, а до того времени я, пожалуй, составлю тебе компанию. Я приказал подать нам завтрак в мои покои, раз кушать в общей трапезной тебе нельзя. Надеюсь, молодой господин будет не очень тяготиться обществом своего старого учителя?
***
В бок словно втыкались раскаленные вилы, перед глазами плыли черные пятна, а легкие жгло огнем, но мужчина продолжал бежать. Оступаясь и падая на неровностях незнакомой равнины, разбивая в кровь лицо и руки, он все равно вставал и несся вперед, не разбирая дороги. Его не заботили ни диковинное, никогда раньше не виденное небо, ни виднеющиеся в дали причудливые шпили городских башен. Он бежал, спасая свою жизнь, не имея даже возможности остановиться и собрать немного энергии для заклинания. Потому что стоило промедлить хоть мгновение, и мчащиеся по пятам тени с горящим алым глазами разорвали бы беглеца в клочья. Это бег длился вечность. Вечность, полную мучительной боли уставшего до предела тела и разрушающего разум страха. Стук крови в висках не дал услышать испуганный вой преследователей, а накрывшую его тень человек попросту не заметил. Лишь когда огромная лапа схватила мужчину поперек туловища, заставив ребра затрещать, он задергался и закричал, пытаясь вырваться.
- Тихо! - мощный рык заставил Консорта Махараджи замолчать, некоторое время бессмысленно глядя на пролетающую у него под ногами землю. Очень далеко под ногами.
- Дядя Вард, а ты уверен, что он нам пригодится? - детский голосок был совершенно не похож на недавнее рычание, но Первый Меч Ниори почему-то знал, что оба эти звука издавало одно и тоже существо. То есть схвативший его дракон. Уже теряя сознание, человек поднял взгляд и увидел изогнутую шею, покрытую пестрой, словно яшмовой, чешуей. И свешивающуюся с этой шеи ногу в добротно пошитом, но поношенном сапоге.
- Уверен, Яшма, - спокойный, немного усталый голос принадлежал владельцу сапога. - А даже если я ошибаюсь... Отнять жертву у Сенатора Сагнанта и его отродий - благое дело, угодное Светилам. Даже Князь поймет, что это достойная причина для короткой задержки.
***
Айшари никогда еще не чувствовала себя столь несчастной. Сказать, что Омега подло ее обманул, значит не сказать ничего. Проклятый демон отнял у нее все, кроме памяти! А то, что он дал взамен... Тело непонятной зверюшки. Тесная клетка. Ошейник, скорее всего, каменный, хотя со слабым запахом металла. И выбитое на ошейнике имя, как последний штрих к картине "Уничтоженная Эльфийская Гордость". Шарик. Шарик!!!! Лучше бы Шиду вообще ей не говорил, что на ошейнике что-то написано. Даже если это единственное, что ему позволено было сказать. Предательство товарища по несчастью оставило неприятную горечь в душе, но ведь ученик палача был так же бессилен перед волей демона, как и бывшая эльфийка. А вот сотворенное "наставником"... Единственное, чему Айшари радовалась, так это тому, что самого беловолосого после ритуала она уже не видела. Если бы он еще и не постеснялся взглянуть своей жертве в глаза, то ей просто стало бы незачем жить... Очнулась она уже в клетке. Шиду любезно сообщил, что какое-то время девушка вынуждена будет пробыть в новом теле. Попытавшиеся вступиться Лэйша и Кирвашь были осажены двумя аргументами - во-первых, только в этой форме Айшари способна сопротивляться голоду, а во-вторых, самого Омеги рядом нет, и исправить содеянное некому. Сам Омега куда-то пропал, возможно, действительно спрятался, чтобы залечить раны. Те самые раны, которые он получил, спасая Айшари из Обители Супруг. Спасенная печально дернула ухом - за понесенный ущерб демон расквитался сполна.
А еще она вспомнила вкус крови. Тогда, в горячке боя, не было времени прислушиваться к себе. Однако теперь солоноватое послевкусие появлялось снова и снова, вызывая желание попробовать еще. Но стоило опустить веки, как перед мысленным взором высвечивались три надписи:
Не ешь разумных!
Не убегай!
Будь милой!
Последняя строчка не давала Айшари скатиться в пучину депрессии. Она приводила ее в бешенство. В полудреме глядя на проклятые светящиеся буквы, бывшая эльфийка мечтала, что Омега, залечив свои раны, явится и снимет с нее заклятие. И тогда она располосует ему глотку. За этими мечтами девушка далеко не сразу обратила внимание, кто владеет ее узилищем вместо не ученика палача. А когда обратила, для размышлений появилась новая тема - каким образом под лучами светил еще ходит Ортаро Даорут Кибар? Или это она сама умерла? Нет, такой вариант был маловероятен - после смерти Айшари наверняка ждало рабство на темной стороне мира, но никак не путешествие в подгорные царства.
Убитый на столь далеком побережье Моря Рассвета гном абсолютно не походил на поднятого мертвеца. От него шел запах живого существа, и во вкусе крови тоже не было и намека на мертвечину. Гномья кровь оказалась удивительно похожа на человеческую. Бывшая эльфийка спешно прогнала эту мысль из головы. Она даже напросилась за пазуху к своему нынешнему "хозяину", но все равно не нашла ни намека на прошлую смерть. На натянувшего шкуру бородача демона тоже не было похоже - во время вынужденного сидения с покалеченным Омегой в горах Айшари научилась чувствовать печать наставника на расстоянии полета стрелы.
Лишь когда Ортаро Даорут убил в поединке другого гнома, ей показалось, что его аура поглотила эманации не то боли, не то смерти. Способность питаться чужой смертью довольно распространена среди нежити. Но все произошло так быстро, что Айшари не успела разобраться. Даже осмотрев труп, она ничего не поняла.
В конечном итоге ей не оставалось ничего другого, кроме как решить, что Омега каким-то образом воскресил убитого им гнома. Как демон сумел сотворить то, что было доступно лишь богам, не хотелось даже думать. Наверняка какой-нибудь мерзостью вроде массового жертвоприношения.
Но, в данном случае главным вопросом являлось не "как?" а "зачем?". И причину Айшари видела только одну: Кибар был воскрешен, чтобы присматривать за превращенной эльфийкой. С учетом качества проделанной с гномом работы, напрашивался вывод, что Омега собрался отсутствовать долго. Ждать хотя бы год Айшари не собиралась. Она сойдет с ума гораздо раньше! Поэтому девушка стала мечтать о том, как сбежит и найдет Омегу. И располосует ему глотку! Разорвет белобрысую тварь на мелкие клочки!
Но проклятый запрет, вспыхивающий перед глазами, стоило ей только опустить веки! О, если бы его не было!
Лежа на дне своей клетки, Айшари с ненавистью смотрела на запрещающую побег надпись, и старалась стереть ее силой мысли. Было раннее утро. Впрочем, в подземельях гномов это можно было узнать только по светящимся кораллам, растущим в специальных банках. Айшари слышала об этом еще в далекие времена своего обучения дома. "Хозяину", похоже, приснился кошмар, он вскочил, зачем-то изрубил им же подброшенное одеяло. Потом оделся и куда-то ушел, источая запах пережитого страха. Все это прошло почти незамеченным для эльфийки, продолжавшей пялиться на Светилами проклятый запрет. И вдруг у нее начало получаться. Ненавистные буквы стали меркнуть! Воодушевленная девушка усилила интенсивность мысленного нажима, и очень скоро вторая строчка исчезла. Зато оставшиеся надписи засияли вдвое ярче. Айшари упруго вскочила на все четыре лапы и издала победный клич. Получилось не очень - что-то среднее между протяжным мяуканьем и звонким тявканьем. Но все равно - это была победа. Есть разумных бывшая эльфийка и так не собиралась. Ну и что, что ей нужно быть милой? Зато она будет милой и свободной!
Когда Айшари впервые приняла четвероногую форму, мир показался ей в разы огромнее, чем раньше. Теперь же, когда она не просто в теле животного, но в теле маленького животного вырвалась из клетки... Даже небольшая по человеческим меркам комната выглядела гигантским полем. Айшари пела от счастья. Да, ей было далеко до своего прежнего голоса, но мелодия осталась узнаваемой - вторая тональность, прозвучавшая во время наложения Печати. Радость клокотала в груди, и рывками выплескивалась наружу. Бывшая эльфийка носилась кругами, прыгала и кувыркалась. Свобода! Теперь она найдет белобрысого! И располосует ему глотку... Или издерет его когтями... На этом этапе плана Айшари задумалась. В нынешнем ее состоянии нет шансов что-либо сделать даже с не вылечившимся Омегой. А прежде чем искать способ вернуться в нормальное состояние нужно сбежать от надсмотрщика. Отплатив за перенесенные унижения. Конечно, сильной вины за гномом не было, но... Айшари игриво хлестнула хвостом и стала подкрадываться к аккуратно сложенным пожиткам своего уже бывшего владельца...
Глава пятая.
Странная вибрация у левого запястья заставила ученика палача проснуться. Шиду сел на постели и сжал правой рукой костяной браслет, врученный Омегой. Вдохнул, погружаясь в неглубокий транс. Небольшое истощение, следов постороннего вмешательства нет ни на энергетическом, ни на материальном уровне. Хорошо. После того заклятья Омеги Шиду просматривал собственную ауру ежедневно, до и после пробуждения, а также до и после еды - снова целый день ходить, все время падая лицом вниз, ему не хотелось. Покончив с проверкой, ученик палача осмотрелся.
Небольшая, чистенькая комната. Слабый, едва заметный запах сырости - видимо, недавно мыли полы. Кровать стояла у занавешенного окна, рядом стол с какой-то посудой. Между столом и кроватью стул, на котором сидела Одалия. Голова спящей женщины медленно склонялась к коленям. С улицы слышен слабый шум. Только сейчас Шиду заметил, что в комнате нет света - даже за шторами темнота. Ученик демона вздохнул. По крайней мере, он снова в нормальной, привычной реальности.
Браслет продолжал вибрировать. Шиду осмотрел его и обнаружил мигающий на внутренней стороне запястья желтый огонек. Молодой человек покосился на спящую Одалию и нажал на огонек пальцем. В браслете открылся небольшой тайничок, откуда высунулся торец Камертона. Шиду вздохнул и вытащил артефакт, не удивляясь тому, как в костяной стенке толщиной сантиметр уместилась прямоугольная кристаллическая пластина размером в две ладони. Дисплей вспыхнул, но вместо привычного желтого шара превратился в квадратное окошко, где желтым по черному возникли три строчки:
"Обновление системы завершено"
"Выберите вариант подачи данных:"
"Визуально/Телепатически"
Ученик демона снова покосился на Одалию, но отогнал опасения. Во-первых, была глубокая ночь, пусть девушка спит дальше. Во-вторых, она вроде как его собственность, и можно приказать ей молчать... И еще много чего приказать. После медленного превращения непонятно во что, полная власть над чужой жизнью была самым тяжелым грузом на плечах молодого человека. На боль и смерть людей обрекает судья, и ученику палача было неуютно от взваленной на него ответственности. Эту проблему нужно будет решить как можно быстрее, хотя она и не входит в список задач, полученных от наставника...
Экран недовольно замерцал, привлекая к себе внимание. Шиду криво усмехнулся, вспомнив свое первое общение с Камертоном, и выбрал визуальную подачу информации. Да. С приходом Омеги мир вокруг перестал быть нормальным, в какую сторону не беги. Появившееся на экране сообщение было лишним доказательством этого тезиса:
"Добро пожаловать в РЛРПГ "Ученик демона"!
Рекомендации: почаще проверяйте список задач
Почаще используйте справочную информацию
Не показывайте терминал игры посторонним
Предупреждение: ваша смерть не является поводом для конца игры"
Фоновая картинка изображала бегущего человека с ножом и книгой в руках. Бегу мешали нелепая черная роба, в которую был закутан нарисованный человек, и рушащиеся под ногами ступени.
Шиду озадаченно потер мочку уха. Нет, расширенная Камертоном память включала в себя и такие понятия, как "ролевые игры" и "компьютерные игры". Смущало огромное количество сил и времени, затраченное наставником на ничего не значащие мелочи, вроде графического оформления. И когда он успел написать целую обучающую программу-игру? Хотя, наверное, заготовка уже была в Камертоне, и наставник просто изменил некоторые параметры.
Проверив список задач, ученик демона целую минуту в задумчивости теребил мочку уха. Список включал в себя 126 пунктов, и большая их часть вызывала некоторое недоумение. Например, "сделать бочку", или, наиболее удивившее Шиду, "отхлестать тунца". Ученик палача долго пытался понять, зачем нужно пороть бедную рыбу, и нужен ли для этого специальный кнут. Растерянность молодого человека продолжалась до тех пор, пока его взгляд не наткнулся в конце списка на кнопку "Стереть этот бред". Нажав на нее, Шиду ознакомился со следующим сообщением "Необязательные задания удалены. Основные задания невозможно удалить!"
Зато в списке осталось всего три пункта:
"Выжить"
"Изучить проблему похищения темных эльфиек"
Ученик демона вздохнул. Его терзало подозрение, что эти два оставшихся пункта списка противоречат друг другу. Новое сообщение изрядно его удивило: "Не празднуй труса, лучше проверь список периферийных устройств. Там есть новинки!"
Шиду прошел по предложенной ссылке, и некоторое время изучал выскочивший перечень. К его удивлению, к "периферийным устройствам" относился и он сам, и даже Омега. Наставник, правда, вместе с вынесенными отдельными пунктами браслетом и печатью, был неактивен, а при попытке выбрать пункт "Подпалачик", появлялась надпись: "Лучше медитируй почаще". Тут же обнаружилась Одалия, со следующей характеристикой:
"Объект снабжен ошейником подчинения. Корректировка памяти и мыслительных процессов заблокирована посторонней защитой. Управление и настройка ошейника осуществляется голосовым управлением. Возможно использовать как голосовой интерфейс базы данных при включении режима скрытности."
Шиду принялся искать описание режима скрытности - лишним это точно не будет. Кроме того, ученик демона вспомнил то количество инструкций, которыми наставник снабдил Одалию, и подумал, что при первой возможности нужно их сократить - практической пользы от них все равно мало.
***
Таким довольным князя Вард не видел уже полторы сотни лет. Владыка Юга, весьма мелодично напевая что-то, самолично врачевал спасенного недавно мужчину. Водя руками над лежащим на освобожденном от хлама столе телом, Зеленое Сияние умудрялся параллельно беседовать с ожидающими дальнейших распоряжений странником и Яшмой. Последняя, впрочем, активного участия в разговоре не принимала, внимательно рассматривая что-то на полке дальнего шкафа.
- Вард, вы таки себе не представляете, какого ценного человека спасли! - пищал князь, - Есть все же что-то полезное в заветах Озаряющего. Истинный маг первого круга посвящения! Таких мало, очень мало!
- Но князь, только в самом Ниори магов первого круга посвящения больше десяти...
- Вард, - гулкий бас заставил Яшму отвлечься и с любопытсвом посмотреть на взрослых, - не путайте! Истинный маг! Истинный! То есть способный подчинять токи энергии напрямую, силой мысли! Это все равно, что сравнивать мышь и нетопыря. Вроде последний - та же мышь, только летучая, но кроме полета есть еще одно фундаментальное различие! Знаете, какое?
Вард подавил вздох. Уж чего-чего, а бытие нетопыря он успел узнать во всей полноте. Особенно в первые несколько дней после побега из ловушки Омеги, пока сознание полностью не сбросило остатки заклятия.
- Наличие более совершенного способа ориентироваться в пространстве.
- Именно! Еще один орган чувств! Так и этот мальчик - ах, он ведь молод, очень молод! Его тонкие тела обладают дополнительными средствами восприятия и воздействия! Очень, очень редкий талант... И проявляется очень рано... К сожалению, потому что множество будущих самородков гибнут от рук своих темных и суеверных родителей. Так что сейчас, - неожиданно умерил свой пыл Владыка, - во внутреннем мире таких четверо, считая нашего гостя. В наших землях - семеро, причем один служит моему западному соседу, а остальные шестеро - отступники, засевшие в Оскверненном Городе! - князь в последний раз взмахнул руками, и с хрустом распрямился, - Ну, теперь ему нужен только отдых.
- Кстати говоря, - спросил Вард, провожая взглядом гаснущие зеленые искры, в вихре которых тело пациента перенеслось... куда-то. Наверное, в гостевые покои, - В этом цикле планируется штурм Оскверненного Города?
Князь оттряхнул руки, криво усмехнулся и кивнул на Яшму:
- Следующий в Драконьем Вальсе - ее родитель. Грозовой Иней известен среди своих сородичей не только как долгожитель, но и как один из самых быстрокрылых. Короче, скорее всего, у нас даже не будет времени развернуть войска, как он уже начнет свое кружение... Так что даже гонцов от других владык не было.
- Князь, признаться, я не до конца понимаю, как получилось, что его дочь попала к вам на службу, - Вард по новому взглянул на юную драконессу. Кровь Грозового Инея нельзя недооценивать.
- А, ну да, вас же тогда еще не было. Понимаете, Вард, Владыки Земель Вечной Ночи не воюют с драконами. Это довольно запутанный клубок древних клятв и договоров, разъяснение которого займет довольно много времени, - стол начал заполняться возникающими из ниоткуда книгами и алхимическими инструментами, - которое мне жалко тратить, потому что со спасенного мальчика удалось снять отпечаток силы пришельца извне... Поэтому обрисую ситуацию вкратце.
Вард подавил досаду. Узнать подробности столь древней и никому не известной истории хотелось. Но информация, которую может извлечь князь, анализируя энергию Омеги, очень важна.
- Драконы просто охраняют Оскверненный Город. Ровно год один дракон кружится в танце над ним, атакуя любого агрессора. А вот атака на него равносильна войне со всем драконьим племенем. Потому нам остается только ждать смены танцующего - по древнему договору, в небе над городом может быть только один дракон. Но пока Танцующие меняются, наши войска вполне могут взять стены штурмом, и никто не будет в обиде... - князь несколько помрачнел, - правда, за те десять тысячелетий, что отступники окопались в сосредоточии мира, это так ни разу и не удалось. Зато в остальном драконы нейтральны, и вполне могут выступить на нашей стороне, если их, конечно, удастся заинтересовать... Служба Яшмы обходится мне очень дорого, но стоит того... На этом все. Предлагаю Вам отдохнуть с дороги, пока я разберусь с этим...
Вард жестом поманил за собой девочку, и они вместе покинули помещение. Голос, которым Владыка произнес последнюю фразу, больше бы подошел для следующего приказа: "Уйдите с глаз долой и не мешайте!"