Бердник Виктор : другие произведения.

Жрица. Главы 9-12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   - Глава 9 -
  
   Через неделю Речел опять улетела в Нью- Йорк. О цели своей поездки она не распространялась, да и Макс не проявлял несвойственного ему любопытства. Он прекрасно вписался в стиль её жизни и она с благодарностью принимала его участие. Макс чувствовал это без всякой подсказки. Всё время, последовавшее после его визита в дом Трейси, он ни разу даже намёком не обмолвился о своих впечатлениях. Всё с ними происшедшее, как и тогда, в первый раз, находилось вне тем их разговоров. Как и прежде, Макс каким-то непонятным образом понимал, что доверенная ему тайна не только должна быть сохранена от других, но он не имеет права поделиться ею даже с самим собой.
   Неожиданная догадка, озарившая его той ночью, уже неотступно следовала за ним. Он окончательно вспомнил это полотно, которое однажды произвело на него столь неизгладимое впечатление. Эта была одна из картин его деда и называлась она "Жрица" - по всей вероятности, одна из его давних работ. Находилась она в комнате родителей и до поры до времени была скрыта от его внимания. Макс так бы, возможно, и остался в неведениии и дальше, не попроси его мать укрепить полку в массивном дубовом шкафу, прогнувшуюся от тяжести книг. Под ней стояли несколько холстов, повёрнутых к задней стенке шкафа. Один был какой-то серый унылый пейзаж, вероятно написанный в состянии глубокой хандры. Картина давила своей безысходностью и если смотреть на неё, то возникала такая беспросветная тоска, что впору было удавиться. Другая работа оказалась небольшим и хорошо прописанным женским портретом.
   С виду вполне обыкновенный, но к нему по трудно объяснимой причине необычайно тянуло. Рассматривая его, Макс застыл тогда перед ним в непонятном для себя трансе, испытывая ещё неосознанное волнение просыпающегося мужского начала. Его поразил взгляд женщины на портрете. От него было невозможно оторваться от ,казалось, совершенно отсутствующего и погружённого в себя и в то же время испытывающего, словно вопрошающего о готовности отдаться в его власть и послушно, не спрашивая ни о чём, следовать за этой магической силой. Только уже став взрослым и не желая попусту смущать мать, он всё-таки рискнул поинтересоваться, кто на нём изображён.
   - Тебе нравится?
  От неё не скрылось, что сын испытывает удовольствие от картины. Макс не знал, что ей сказать и она, уловив его смущение, проговорила с едва слышном вздохом:
   - Я рада, что у тебя много от моего отца и твоего деда. Я всегда очень хотела, чтобы мой сын был на него хоть чем-нибудь похож и рада, что в тебе узнаю многие его черты. Наверное то, что ты унаследовал, не всегда будет вписываться в обычные представления, поэтому лучше быть готовым к этому заранее.
   Макс с удивлением взглянул ей в глаза. Она никогда раньше не обсуждала с ним ничего подобного и теперь это стало для него откровением.
   - Я бы не затронула эту тему сама, не будь уверенной в том, что ты настолько похож на него...
   Они проговорили около часа. За это время Макс узнал о многих удивительных страницах биографии своего деда, в которые, по понятным причинам, он не был посвящён с детства.
   - Ты спрашиваешь, кто здесь изображён?
  Мать усмехнулась.
   - Я уверена, что рано или поздно у тебя представится возможность ответить на свой вопрос.
   От неё не скрылось некоторое недоумение в глазах Макса. Наверное, она почувствовала на секунду неловкость, не будет ли такая беседа преждевременной, но отогнав колебания, решилась сказать всё.
   - Не жди так скоро объяснений. Ты их постигнешь, но произойдёт это в ту минуту, когда оно непосредственно тебя коснётся. Только тогда ты сможешь открыть для себя далеко не всем понятный смысл.
   Мать опять серьёзно посмотрела на Макса. Такими загадками она говорила впервые.
   - Это портрет порока. Не проклинаемый и поносимый, а желанный и ожидаемый. Так твой дед трактовал это и запечатлел на картине, которую переписывал очень много раз.
   Макс заметил, как у его матери разгладились моршинки под глазами. Вспоминая ту пору, когда её отец колдовал не один месяц над этим портретом, она и сама с трудом понимала все его мысли, художника и мужчины. Холст стоял у него в комнате и он всякий раз ревниво завешивал его куском бархата, как бы оберегая от чьего-то сглаза. Ещё долго потом картина так и продолжала стоять на мольберте и он иногда сидел перед ней в глубоком раздумье.
   - Для одних - падение. Для других - источник неземной радости и живительной силы, от которой душа парит где-то в заоблачных высотах. То, от чего бегут, проклиная свою слабость и уже никогда не в силах забыть. Порок, ради которого человек способен принести в жертву все внутренние противоречия со своей совестью. Это его слова.
   Всё, что Макс услышал, было настолько необычным, что он был в полной растерянности. Образ его деда, о котором он думал, как о чём-то очень далёком, вдруг приобрёл вполне земные очертания и Макс где-то в глубине души даже представлял его, как себя, обуреваемым страстными желаниями. Он больше ни о чём не спрашивал свою мать, прекрасно понимая, что и она могла лишь только догадываться о некоторых событиях в жизни своего отца. Напоследок, больше не собираясь никогда возвращаться к этой теме, она тяжело вздохнула и проговорила:
   - Дай тебе бог пройти мимо или познать всё, но не жить с сожалением, что ты что-то пропустил.
   Вскоре Макс попросту забыл об этом. Понять всё сказанное, как и вникнуть в глубину выводов человека, который прожил жизнь, ему было слишком рано. Для юноши такие слова звучали красиво, но увы, он ещё не созрел, и вот теперь, только спустя долгие годы, Макс опять к ним вернулся.
   "... А ведь действительно, желанный и ожидаемый.
   И нет больше сомнений.
   Никаких!"
  Он вспоминал картину и тот смысл, что его дед перенёс из своей души на полотно. Это было подтверждением его собственных мыслей, то, к чему он пришёл сам, без спасительной подсказки, которая может быть лишь пустым звуком, если она сделана не вовремя. И он так думал без мучительных сомнений в своей правоте, не пытаясь опереться на чьё-то бесполезное для него чужое знание, которое чаще всего - ненужный и даже обременительный груз. Не заговори с ним мать тогда и не коснись осторожно этой темы - и ничего бы не изменилось. К таким рассуждениям Макс всё равно пришёл бы. От них просто некуда деться. Раньше или, может, чуть позднее, но это должно было с ним произойти. Так открывается морская ширь, которая закрыта каким-то препятствием. Стоит только его миновать и уже взгляду невозможно охватить бесконечный горизонт.
  
   Привезённая Речел "Женщина на фоне иконы" теперь занимала центральное место на стене в его гостиной. Он часто останавливался на ней взглядом и невольно возвращался к остальным работам. Максу с предельной ясностью становилось очевидным, что только он один может сохранить это великое наследие, так безжалостно раскиданное по разным углам. Это его право и долг.
   "...Легко сказать, сохранить. Ни архива, ни дневников, ни даже случайных записок. Отрывочные воспоминания его матери, которые едва ли могли пролить свет на загадочную судьбу работ парижского периода..."
   Он пытался вспомнить всё, что хоть как-то могло касаться этого времени творчества его деда, но к сожалению, кроме мифической истории жизни, которая выглядела, как короткое сообщение из энциклопедии по истории искусств, более в памяти ничего не возникало. Вдруг его осенило.
   "... Луиза! Она вполне могла знать о судьбе того, что осталось в запертой студии тогда, в четырнадцатом году. Наверняка, она не осталась равнодушной и, уж несомненно, предпринимала попытки к спасению картин".
   Макс пожалел, что именно сейчас нет рядом Речел.
   ".... О, господи! Ну конечно же! Возможно, её бабушка что-нибудь рассказывала и это может быть путеводной нитью. Пусть даже самой слабой, но всё-таки реальной. Лучше, чем ничего".
   Он лихорадочно стал прохаживаться по комнате, удивляясь, почему это раньше не пришло ему в голову.
   "... Мать что-то говорила о Константинополе. Неужели работы могли оказаться там? Но каким образом? В тысячах километров от Парижа!"
   Макс автоматически взглянул на часы, сверяя время в Нью-Йорке и прикидывая, где он застанет Речел своим телефонным звонком.
   "... Три часа разницы. Значит там сейчас... Не думаю что, в это время я могу её потревожить или быть несвоевременным собеседником."
   Макс вовсе не отвергал возможности присутствия у Речел давней дружеской связи в Нью-Йорке.
   "...Она не из тех, кто привязывает себя к кому-нибудь и больше ценит свой собственный комфорт. В худшем случае, она просто не поднимет трубку..."
   Беседа оказалась недолгой Речел сослалась на свою занятость в этот момент и обещала быть через несколько дней обратно. Несмотря на теплоту в её голосе, Макс почувствовал, что она что-то не договаривает. Он было пытался поделиться своими предположениями, но как-то осёкся. Ему вдруг показалось, что он совершенно некстати. Буквально перед тем, как набрать номер, он подумал о этом. Несмотря на то, что он хотел себя убедить в своём спокойном равнодушии и в том, что ему совершенно нет никакого до неё дела, было немного обидно и он уже пожалел, что поспешил со звонком. Ощущение неловкости не покидало его и назавтра, и лишь уже в аэропорту Макс, наконец, от него отмахнулся.
   Речел прилетела в приподнятом настроении. Она его не скрывала и, увидев её в толпе прибывших пассажиров, легко можно было угадать по её лицу, что ей не терпится поделиться чем-то, несомненно, важным и заслуживающим пристального внимания.
   - Как говорили во времена моего детства, ты сияешь, как новая копейка.
  Макс на ходу её обнял.
   -Что нового в столице мира?
  Речел продолжала загадочно и торжественно улыбаться. Глядя на неё, Макс уже ни на минуту не сомневался, что она приготовила очередной сюрприз. Речел, не отвечая, решила более его не дразнить и невзначай поинтересовалась:
   - Как ты насчёт поездки в Стамбул?
  Такое предложение не совсем вписывалось в программу ближайшего времени и Макс даже немного опешил.
   - А что, есть причины или ты просто приглашаешь меня на прогулку?
  Она шутливо погрозила ему пальцем.
   - Даже и не пытайся меня переиграть. Когда ты мне позвонил в Нью-Йорк, я как раз беседовала с одним из арт-дилеров и он мне поведал одну занятную историю.
   Речел пытливо и насмешливо взглянула на Макса.
   - Ну, что...? Продолжать?
   Она наслаждалась его замешательством.
   - Ты не ответил...
   Макс лихорадочно пытался представить, чего можно ожидать на этот раз. Он даже не мог подумать, что в её действиях проявится такая настойчивая последовательность.
   "...Как показали все последние события, она не из тех, кто останавливается на полдороге."
   - Речел, я боюсь подобного пугающего везения. Я сторонник баланса и придерживаюсь законов Ньютона в понимании своего места между плохим и не очень хорошим.
   Она рассмеялась.
   - Да-да, знаю. Если где-то прибывает, это значит, что где-то должно убыть. Ты это имел в виду? И почему столько неоправданного пессимизма, мистер Пьеро?
   И уже серьёзно добавила.
   - Ну, а если предположить, что в моей жизни на протяжении долгого времени только убывало?
   За разговором они не заметили, как подошли к машине. Макс, как обычно, распахнул перед ней дверь и, уже оказавшись на месте водителя, привлёк Речел к себе.
   - Я безумно соскучился. Поедем ко мне?
  Речел по-родственному чмокнула его в губы и легко, но уверенно отстранилась. В её поцелуе не было искренности и уж тем более желания.
   - Не сегодня.
  Макс немного расстроился. Она, очевидно, не испытывала того же стремления к физической близости и не собиралась менять свои планы, в существовании которых он не сомневался. Спрашивать её о причинах отказа и, тем более, уговаривать было бесполезно.
   - Речел, мне бы очень хотелось поделиться с тобой одним своим наблюдением...
  В тоне у Макса появилась грустная ирония.
   - Ни одна встреча с тобой не прошла для меня без какой-нибудь неожиданности. Я даже не пытаюсь найти этому хоть какое-нибудь объяснение, но каждый раз меня преследует одна и та же мысль: зачем тебе всё это?
   Она внимательно посмотрела на Макса.
   - Зачем? Ты полагаешь, что после всего, что я узнала, можно остаться равнодушной.
   - Речел, ты уже столько для меня сделала. Не знаю, хватит ли у меня признательности, чтобы всё это оценить и хоть как-то быть благодарным.
   Она знакомым жестом погладила его по щеке.
   - Ах, Макс, ты неисправимый идеалист. По-моему, ты слишком хорош для этого общества, но будь уверен, оно этого не оценит. Тебе не поставят памятник и не нарекут его больной совестью. Даже и не надейся.
   Заметив, что Макс продолжает сомневаться, она добавила.
   - Иногда я и сама себя не узнаю...
  Речел немного смутилась от своего признания, но тотчас вернулась к начатому разговору.
   - Я, право, отвлеклась. Так вот, после торгов на аукционе, где неожиданно к "Женщине на фоне иконы" с моей стороны был проявлен такой интерес, мой знакомый, естественно, был заинтригован этим именем. Его не проведёшь, у него натренированный нюх и акулья хватка. Естественная реакция человека, который посвятил рынку живописи не только себя, но и всю свою сознательную жизнь. Да и как можно было бы отнестись к тому, что искусствовед, который проработал в музее не один год, сознательно и без доли малейшего колебания покупает работу неизвестного художника. При этом выкладывает незамедлительно взятую с потолка сумму и готов дать больше. У меня бы возникли подозрения немедленно. Пришлось сочинить историю о подарке, который я хочу сделать одному из своих русских друзей. Когда я ему расписывала то волнение, которое человек будет испытывать от соприкосновения с частиицей своей прошлой культуры, он только ехидно улыбался. Знаешь, что он мне сказал напоследок?
   "...Эта картина не похожа на ту, которая может взывать к ностальгии. Ни покосившейся церквушки на фоне берёзок, ни лесной опушки с заросшим ивами и тихим прудом на переднем плане. Нет, Речел, ты определённо водишь меня за нос..."
   - Впрочем, обмана с моей стороны не было. Я действительно собиралась именно так поступить с этой картиной. Думаю, что он не поверил. Я бы точно не повелась на его месте по вполне понятной причине: уж слишком мои слова звучали неубедительно. Настолько, что в его руках вскоре оказалась очень полезная информация, с которой за разумные комиссионные он был готов со мной поделиться. Человек он проницательный и тут же мне перезвонил, имея на руках вполне конкретный материал...
   Около года назад к одному из его коллег поступило преложение купить восемь картин из одной частной коллекции. Тот их не видел, только фотографии и краткое описание работ. Хозяин запросил дурацкую сумму, но я думаю, он будет более сговорчивым ввиду отсутствия по-настоящему заинтересованного лица.
   Речел, словно проигрывая в своей фантазии ожидаемый сценарий, мечтательно откинулась на подголовник сиденья.
   - Тем более, что это лицо, ну, скажем..., человек со странностями и собирается приобрести всё... Ну, могут же у кого-то совпадать неподконтрольные и импульсивные желания с возможностью себе в них не отказывать? Кстати, все картины подписаны одинаково. Хочешь знать как?
   Макс почти механически, уже прекрасно понимая о чем идёт речь, вскинул брови.
   - Речел, это звучит невероятно.
  Она, довольная эффектом, что произвёл её рассказ, победоносно улыбалась.
   - Ты не ответил.
  Макс взволнованно слушал. Они продолжали находиться на стоянке и только теперь он вставил ключ в замок зажигания, медленно собираясь тронуться.
   - Это парижские работы?
   - Не знаю, но все они подписаны "Т. Флей" и по словам продавца могут датироваться началом века. Единственная загвоздка. Коллекция находится в Стамбуле. Я не думаю, что стоит откладывать. Такая карта не выпадает дважды.
   Речел чуть помедлила, что-то припоминая.
   - Как ты тогда говорил? Никогда не отталкивай то, что идёт в руки само...
   - Значит, всё-таки они оказались там...
  Макс проговорил это почти про себя, всё ещё не решаясь поверить в магическое везение этой женщины и её неуёмное и настойчивое желание участвовать в судьбе картин совершенно неизвестного здесь художника. Он не знал как реагировать. После её бесценного подарка он и без того считал себя чудовищно обязанным, и сейчас она, похоже, не намерена отступать. Речел, заметив его реакцию, спросила.
   - Тебя что-то смущает?
  Макс, превозмогая неловкость, решился быть откровенным. Далеко не всякий мужчина будет чувствовать себя комфортно, чтобы признаться женщине, которая воспринимает его как равного, в своей финансовой ограниченности.
   - Речел, я не знаю, радоваться мне или отчаиваться. Последние дни я только и думал об этом. Ты предвосхитила мои самые смелые ожидания и, как я уже сказал тебе раньше, нет конца моей благодарности.
   - Макс, можно без пустых предисловий. Ты мне напоминаешь некоторых героев Чехова с их хронической болезненной нерешительностью. Неужели ты не находишь сложившиеся обстоятельства превосходными?
   - О, господи! Конечно же, о лучшем и мечтать было трудно, но как я смогу выкупить эти работы? Боюсь, что сумма за пределами моих возможностей.
   Речел облегченно вздохнула.
   - Ах, вот ты о чём. Я совершенно выпустила из виду, с кем я имею дело. Я всё чаще начинаю удивляться, как с такой порядочностью ты вообще смог встать на ноги.
   Она опять улыбнулась и уже рассудительно заметила.
   - Нет, ты не американец... Наверное, это и к лучшему. Окажись ты на минуту другим - и я бы почувствовала неимоверную скуку. Тем не менее, я бы хотела сделать встречное предложение, которое, по крайней мере, развяжет тебе руки. Надеюсь, ты не возражаешь?
   Макс продолжал быть взволнованным, хотя всеми силами старался это не показывать.
   - Послушай, Макс. Я собираюсь писать монографию о французском фовизме и пусть для тебя такое будет звучать самонадеянно, но я открою новое имя в этом течении. Твой дед посвятил ему достаточно творческих сил и не случайно оказался на гребне этой волны. Даже то, что он впоследствии писал уже совершенно в иной манере, ещё раз подчёркивает, что в этих недолгих цветовых экспериментах ярко проявилось его колористическое дарование. Оно ему пригодилось потом, и это неоспоримое доказательство эволюции его вкуса и мастерства. Он не только настоящий художник, но и подлинный талант.
   Для меня его работы имеют, возможно, другую привлекательность, но поверь, я добьюсь своей цели. Есть и другой аспект. Вложив средства минимально в десяток картин и в публикацию своего исследования, мне будет нетрудно раскрутить это имя на художественном рынке, а я уж приложу для этого всё своё умение и все свои связи. Я уже начала собирать материалы. Мне нужно только твоё согласие, как прямого наследника.
   Речел буквально окатила его неожиданным откровением. Немного насмешливо она добавила через минуту:
   - Ведь нам не надо заключать письменное соглашение?
  Дело принимало другой оборот. Такой мысли Макс не допускал и она его ошарашила.
   - Ты хочешь их перепродать?
   Речел укоризненно посмотрела в его сторону.
   - Ты плохо меня понял. Это последнее, что имеет для меня хоть какое-нибудь значение. Я хочу открыть миру нового художника, это моё моральное право и то, что делает мою жизнь наполненной смыслом. Я выкуплю эту коллекцию. Деньги ты сможешь вернуть, я в этом не сомневаюсь.
   Она замолчала и в задумчивости стала смотреть перед собой на дорогу. Макс искоса взглянул на профиль Речел и заметил в её глазах нечаяно блеснувшие слёзы.
   - Прости меня. Я ляпнул, не подумав.
  Он остановил машину возле обочины и, повернувшись к ней, проговорил:
   - Речел, я вообразил бог знает что и сожалею об этом.
   Сегодня уже двадцатое. Я не могу уехать, пока не закончу все свои дела с рентой. На десятые числа мы можем заказать билеты.
   Макс опять обнял Речел и пристально посмотрел ей в лицо, словно пытаясь загладить свою вину.
   - Наверное, моему деду было бы очень приятно иметь такую женщину в качестве своей поклонницы, но он бы стал ей признателен вдвойне, узнав обо всех жертвах, на которые она готова ради его картин.
   Речел, наконец, улыбнулась. Макс подал ей бумажную салфетку и она промакнула потёкшую на кончиках ресниц тушь.
   - Почти три недели...Срок немалый, но меня успокаивает то, что мы самые информированные покупатели. Ненужный ажиотаж был бы совсем некстати. Надеюсь, те подробности, что известны нам с тобой, больше не знает никто.
   Она, чуть задумавшись, подытожила:
   - Десятого мы вылетаем, но не позже!
   Не забудь, что длинные приготовления - это кратчайший путь совершить ошибку.
  
   - Глава 10 -
  
   Стамбул встретил их солнечной погодой. Она началась по прибытии в аэропорт имени Ататюрка и уже не менялась на протяжении всего времени их здесь пребывания. По дороге в гостиницу Макс во все глаза смотрел из окна такси на современные улицы, пытаясь хоть как-то сопоставить вид их, запруженных автомобилями, с тем удивительным городом, что когда-то предстал перед глазами Пьера Лотти. Наверное, только в восприятии европейца это место имеет свой неповторимый облик в сложной смеси случайных и отрывочных знаний. Другой мир! Он нисколько не удивился, завидев на остановке трамвая разносчика сладостей с подносом на голове, на котором уместилась хорошая горка сдобных лепёшек. Тот, выделяясь в толпе, тут же невольно привлекал к себе внимание, и глаз уже совсем не замечал, что он одет в светло-голубые джинсы и майку с эмблемой какого-то футбольного клуба. Пожалуй, эта фигура да изящные минареты, мелькаюшие за крышами зданий, хоть как-то были отражением ожиданий Макса погрузиться в восточный колорит и атмосферу сказок "Тысячи и одной ночи". Таксист умело маневрировал в потоке транспорта, на первый взгляд хаотичном, но, как оказалось, подчинённом каждодневно устоявшемуся ритму безумно занятой жизни метрополии на границе двух континентов. Гостиница находилась в старой части города и из окна их номера открывался совершенно фантастический вид на Босфор. Где-то вдали просматривались купола и острые шпили минаретов мечети Султан Ахмед Джами, силуэты которых как маяки встречали и провожали не одно поколение мореплавателей.
   Встреча с продавцом была назначена на следующее утро. С ним они связались сразу по прибытии. Речел за несколько дней до вылета созвонилась со своим знакомым из Нью-Йорка, который любезно принял от неё чек на круглую сумму, и получила взамен все необходимые координаты. Наверное, тот не обошёлся без комментариев и она была настроена очень решительно. Макс не без иронии выслушивал её замечания, предугадывая где-то в глубине души, что излишний напор и самоуверенность могут только навредить. Он настоял, что сам будет вести переговоры и, услышав в трубке мягкий и вкрадчивый голос на другом конце провода, понял, что у них общая цель - довести торг до желаемого обеими сторонами результата. Иса, так звали продавца, прекрасно владел английским и пообещал подобрать их в девять утра и заодно показать город.
   На следущий день с точностью, делающей ему честь, он позвонил из холла гостиницы, не опоздав ни на полминуты. Иса оказался симпатичным турком, одетым вполне цивильно, без воображаемой Максом фески и даже наоборот, очень похожим на обыкновенного жителя любого портового города средиземноморья. Немного смуглый, с живыми глазами и с неизменной сигаретой, которую он закуривал при всяком удобном случае. Завидев Речел и Макса, выходивших из лифта, он предупредительно шагнул им навстречу, приветливо поздоровался и почтительно протянул для рукопожатия руку. При этом Иса всем своим располагающим видом словно подчёркивал, что он здесь для того, чтобы сделать их короткое пребывание в Стамбуле максимально приятным и запоминающимся. О делах они пока не говорили и он, предельно аккуратно увёртывая свой автомобиль от неминуемого, казалось бы, столкновения с другими водителями, кружил в узких улицах, не забывая при этом давать короткие пояснения.
   "... Миллиметровщик" - подумал о нём Макс с пониманием момента, сам имея подобную манеру езды по городу. Антикварный магазин, куда Иса собирался их вскоре доставить, находился недалеко от знаменитого крытого рынка Капалычарши. Он с удовольствием отметил эту особенность расположения и, действительно, на его месте нельзя было не испытывать гордости находиться в таком районе, где возраст некоторых построек подбирался к пяти-шести столетиям.
   Любая встреча, будь то праздная, ничего не значащая, с давними знакомыми или новая, с будущими партнёрами по бизнесу, здесь начиналась и протекала в неторопливой беседе за чашечкой турецкого кофе или не менее принятого в этой стране чая. Каждый как будто приглядывался друг к другу, оценивая преимущества и слабости противоположной стороны. Вполне удобная ситуация для того, чтобы предварительно взвесить все возможные варианты и подумать о собственной выгоде. Для начала Иса предложил кофе на террасе тенистой чайханы, закрытой от постороннего взора плетеным забором. Она находилась здесь же, в старом городе на одной из малоприметных улочек, спрятанная так, что даже пытаясь её отыскать, можно было бы только безрезультатно натыкаться на тупики и невозмутимость местных жителей, наученных хранить тайну с полным равнодушием посвящённого в неё. В месте, куда их привёз Иса, наверное, уже давно привыкли к тому, что не следует глазеть на посетителей. Беззвучный официант, неизвестно откуда возникший, так же незаметно скрылся, оставив на столе широкий поднос со всем необходимым. Кофе Иса разливал сам, без суеты и спешки, с нескрываемым почтением к этой церемонии. Он так и не обмолвился до сих пор о деле, словно его единственной целью было угостить дорогих гостей и уделить им своё внимание. Если не предполагать, что каждый из присутствующих имел чёткое представление о своих задачах, то могло бы показаться, что они коротают утро в неторопливой медитации и созерцании сомнительных красот видавшего виды чайного заведения.
   От такой непривычной обстановки Речел начала было немного нервничать, но Макс вовремя её остановил. Он мягко накрыл своей ладонью её руку и довольно выразительно посмотрел ей прямо в глаза. Этот жест не остался незамеченным и Иса понимаюше прикрыл веки, как бы приветствуя отсутствие неподобающего в данный момент нетерпения и уважения к традициям мужской беседы. При этом он вознёс свой взор куда-то поверх голов и абсолютно отрешённо, обращаясь к небу, произнёс:
   -Алла, о Аллах...
   Затем размеренно и чинно сделал глоток из своей чашки и уже, как показалось, был готов вернуться к прерванной появлением официанта теме. Макс уже совсем освоился, как будто всю свою жизнь только и делал, что вёл дипломатические переговоры на уровне Дивана, и эта уверенность завладела всем его сознаним настолько прочно, что он уже нисколько не сомневался в своих силах.
   - Спасибо, Иса.
  Он выдержал необходимую паузу.
   - Воистину, великолепный кофе.
  Тот поклонился, вкладывая в свой жест не то покачивание капюшона кобры, не то приглашение отведать измельчённый бриллиант в традиционном напитке.
   Речел с любопытством наблюдала за развитием событий. Для неё, кроме вполне конкретной цели поездки, присутствовала ещё и экзотика. Она плохо представляла себе Турцию и непроизвольно ожидала, что здесь все будут смотреть на неё, раскрыв рот. Иса не только этого не делал, а наоборот, держал себя с большим достоинством. Прислушиваясь сейчас к его и Макса словам, она вдруг совершенно поняла, что для обоих мужчин предстоящее обсуждение условий купли-продажи станет непростой игрой, в которой каждый уже почувствовал запах добычи и не собирается упускать ничего, что ему по праву принадлежит.
   - Итак, Иса, мы бы хотели посмотреть то, что собираемся приобрести. Я, право и не предполагал, что в Стамбуле так ценят неизвестных художников.
   Тот усмехнулся и не без справедливости парировал:
   - Не всё, что плохо кому-то известно, имеет малую цену.
  Макс в свою очередь, улыбнулся ему в ответ. Иса, сам того совершенно не ведая, добавил ему хладнокровия. Ощущение теперь было такое, что каждый из них готов был сражаться насмерть, лишь бы доказать самому себе неоспоримость собственной правоты. Какой - не имело значения.
   - Я представляю эту даму и её интересы.
   Фразу Макс произнёс по-русски. Иса не понял или сделал вид, что ему не знакома русская речь. Он продолжал невозмутимо тянуть свой кофе из пустой уже чашки, будто задумавшись о чём-то своём. То же самое Макс повторил по-английски и уже добавил опять по-русски вполголоса, почти про себя:
   - Успех в сделке можно достигнуть только при желании сторон, проявив должное благоразумие.
   Тот не переспросил и вообще, как будто не отреагировал, лишь опять вежливо улыбнулся и как в ни чём нем бывало подозвал официанта. Это был пролог и теперь для турецкого владельца картин стало ясно, что он имеет дело с нормальными покупателями, а не с тупыми кошельками на двух ногах, готовыми как два Буратино платить свои несчитанные сольдо за бумажную курточку. Макса так и подмывало подмигнуть своему новому турецкому другу и спросить, так, на всякий случай:
   -Comprendes?*
  Желание это возникло непроизвольно и точно так же исчезло, как результат нервного напряжения. За время жизни в Калифорнии Макс успел привыкнуть к испанскому, как к второму иностранному языку, на котором иногда приходилось общаться.
   Он все так же выдержанно соблюдал дистанцию, хотя от волнения сердце уже давно отработало все возможные лимиты и было готово бежать дальше, лишь бы быть уверенным, что сделка состоится.
   Пешком они прошли в магазин. Он оказался совсем рядом, чуть ли на соседней улице. Помещение, куда они попали, было уставлено белогвардейскими реликвиями, тёмными образами в серебряных окладах и латунными складнями. На витрине были выложены георгиевские кресты - свидетели боевой офицерской доблести и несколько шашек в потёртых ножнах. Тут же - ювелирные изделия конца девятнадцатого века и вещи, украшенные прекрасным богемским гранатом. Словно застывшие капли крови, они выделялись среди прочего нагромождения когда-то и кому-то дорогих и памятных вещей, но утративших со смертью их хозяев свой смысл и сохранив лишь раритетную стоимость. Макс почти машинально скользил взглядом по ним и по прочим, непонятного происхождения предметам, пока они не очутились в промежуточной комнате. Здесь он внезапно оказался лицом к лицу с двумя картинами, авторство которых было невозможно спутать ни с каким другим.
   Он остановился как вкопанный, не в силах двинуться дальше. Заметив реакцию Макса, Иса осторожно обронил:
   - Вам нельзя отказать в хорошем вкусе и знании того, что Вы бы хотели приобрести.
   - Это всё? Мне помнится, речь шла о восьми работах.
  Макс взял себя в руки. Всё это время Речел следовала за ним, плохо представляя, что происходит, но уверенная своим внутренним чутьём, что они на правильном пути. Иса молча подошёл к стеллажу, заполненному холстами на подрамниках, и безошибочно стал доставать оттуда одну работу за другой, пока все пространство вдоль стены не было уставлено ещё шестью картинами. Эти показались Максу чужими...
   Он смотрел на них, немного смутившись, поочерёдно переводя взгляд на те, что висели на стене. Он даже присел, чтобы найти подписи и удостовериться в их идентичности с той, которую хорошо знал.
   "...Совершенно незнакомая манера письма... И эти пронзительные цвета.... Неужели это его работы?"
   Речел же, наоборот, увидев их, не могла сдержаться и тихо произнесла:
   - По-моему, мы ехали сюда не зря...
  Макс никогда не был поклонником такого рода живописи и даже как-то почувствовал разочарование. В работах прослеживался явный декоратизм, подчёркнутый всяким отсутствием светотени, и Макс никак не мог избавиться от впечатления, что смотрит на средневековый витраж. От взгляда Исы не укрылась растерянность его клиента и он тут же поспешил похвалить свой товар:
   - Я не перестаю ими любоваться и каждый раз заново восхищаюсь мастерством этого художника.
  Иса, как опытный торговец набивал цену.
   - Они могут занять достойное место в любой коллекции.
  Состояние работ было безупречным. Вероятно, они хранились в хороших условиях и лишь недавно оказались здесь для продажи. Макс и Речел безмолвно останавливались возле каждой, испытывая разные чувства, но связанные одной мыслью о том времени и месте, где они могли быть написаны. Наконец, Макс, прервав молчание, спокойно обратился к Исе с закономерным любопытством:
   - Иса, простой и естественный вопрос.
   Сколько?
  Тот не спешил. Так кот играет с полупридушенной мышью, уверенный в себе и в том, что той некуда деться.
   - Нелегко расставаться с шедеврами.
   Макса начал утомлять его восточный профессионализм и он так же мягко, но настойчиво проговорил.
   - И всё же... Учитывая боль от этого расставания?
  Иса назвал сумму, которая превышала то, что им было известно ранее.
   - Нас информировали немного иначе.
  Макс понял, что предстоит долгий разговор. Иса, не моргнув глазом, тут же скостил, но не до конца, а лишь наполовину, и предложил чай. Он негромко окликнул своего помощника и тот тут же появился с небольшим подносом, на котором стояли полные тонкие стаканчики.
   - Прекрасный чай. Спасибо, Иса.
  Макс отхлебнул и опять мимоходом назвал уже свою цену, которая резко отличалась от оригинальной и составляла её треть. При этом Речел чуть не поперхнулась.
   - Вот видишь, Иса, даже то, что я предлагаю, не совсем по нраву тому человеку, интересы которого я представляю. Кстати, как эти работы оказались здесь? Неплохо бы узнать их историю. Атрибуция? Сертификат?
   И уже отвлекаясь.
   - Ах, какой чай! От него улучшается настроение.
  Вопрос о сертификате и о прочих бумагах Иса словно не услышал. Игнорируя, он преспокойно переварил встречное предложение и тут же выдвинул своё, но уже намного скромнее. Появился ещё один поднос. Сумма, как мяч, перекидывалась из рук в руки, постепенно теряя в объёме, пока, наконец, не достигла уровня, не лишённого здравого смысла. У Речел округлились глаза. Она была свидетелем, как с каждой минутой растут шансы приобрести картины почти задаром и торг ведётся как бы совсем не за произведения искусства, а словно за мешок риса. Присутствовать при всём этом было настолько непривычно, что поначалу ей стало вроде как неловко. Речел казалось, что Макс оскорбительно занижает цену, но понемногу вникнув, она уже сама испытывала азарт от такой манеры ведения дела и не могла дождаться, чем закончатся их переговоры.. Наконец, ударили по рукам. В итоге Макс выторговал почти половину того, что первоначально спрашивал Иса, но и в этом случае, их продавец, похоже, не оставался внакладе. По его знаку помощник начал аккуратно упаковывать картины и они приступили к оформлению соответствующих документов на вывоз их из страны.
   - Послушай, Иса.
  Макс обратился к нему после того, как все бумаги были уже подписаны.
   - Мне бы действительно очень хотелось узнать историю этих работ. Я предполагаю, что они здесь в Турции уже достаточно долго. Расскажи, если ты в курсе дела. Я уверен, что тебе нечего опасаться, они не украдены из музея и их не разыскивает Интерпол. Ты нас сильно обяжешь и, возможно, мы приедем ещё раз сюда и воспользуемся твоей помощью. Кстати, мы можем отметить успешное завершение нашей сделки ужином в ресторане по твоей рекомендации. Я приглашаю. Ну как, идёт?
   Иса не стал возражать. Правда и обещания поделиться тем, что он знал, от него тоже не последовало, но всё же, это был вариант. Макс покосился на висящие настенные часы с маятником в продолговатом футляре.. Они показывали полдень. Прошло около трёх часов. Они пролетели совершенно незаметно, но с толком и несомненно продуктивно. Через неделю картины должны будут прибыть на место и только тогда можно будет вздохнуть с облегчением. Их ждёт новая жизнь и новое признание. Эта мысль будила воспоминания о человеке, который даже не мог и догадываться о такой непредсказуемой судьбе своих творений.
   - Ты расстроен? - спросила у Макса Речел, не скрывая своего хорошего настроения, когда Иса за чем-то вышел.
   - Нет, но, откровенно, я ожидал другого.
   - Ты сумасшедший! О такой удаче я даже и не мечтала...
   Макс! Я бы поехала сюда только за одной такой работой, а их шесть!
  Она горячо шепала ему это на ухо, необыкновенно взволнованная.
   - Шесть!
   И две других, тоже очень приличных.
  Речел пыталась изобразить виноватую мину, но это ей не удалось.
   - Макс! Ты, кажется, не совсем понимаешь, что нам удалось купить...
  Вернувшийся Иса прервал её восторженные замечания и пригласил в машину.
   Он оказался неплохим гидом. Как и обещал, он уделил внимание и время, в течение которого они успели посетить подземное водохранилище и мечеть. Приближался Рамадан и приготовления к этому священному празднику были особенно заметны возле входа в храм. Рабочие возводили рядом с древними стенами временные шатры, где после захода солнца и молитвы любой желающий сможет порадовать себя бесплатным угощением. Как гостеприимный хозяин, Иса пообещал повести их вечером в неплохой ресторан. Макс и Речел отказались возврашаться в гостиницу и решили побродить в этом районе сами. От сознания удачно выполненной миссии было легко на душе и с таким настроением каждый из них ощущал непреодолимое желание окунуться в дух этих запруженных улиц, полных звуков и запахов. Они случайно вышли к входу на рынок, откуда уже издали неслись незнакомые пряные ароматы неведомых специй. Рядом с рынком расположилась мечеть и за черепицами крыш хорошо были видны две узкие башни минаретов. Пока Макс водил Речел по лабиринтам торговых рядов, откуда-то сверху раздался усиленный громкоговорителями голос ходжи, призывающий правоверных мусульман к молитве. Непревычного тембра, он менялся, то переходя на высокие ноты, то снова стихал и его звучание невольно отдавалось в груди доселе незнакомым волнением. Не одно столетие этот призыв изо дня в день пронизывал сознание толпы, оповещая о бренности сиюминутных человеческих потребностей. Голос был обращён ко всем тем, кто хотел и должен был его услышать. Он разносился над многоголосием красок восточного базара и уносился вдаль свежим ветром Босфора, чтобы опять прозвучать снова и снова, как гимн этого удивительного города.
   С наступлением вечера спала дневная жара и лёгкий морской бриз уже остужал нагревшиеся уличные камни. Речел захотелось пройти мост через Халич и посмотреть с него на бухту. На самой середине они остановились и долго наблюдали за за необычайным оживлением, что здесь царило. Вдоль всего парапета стояли рыбаки и судя по заполненным садкам, на клёв никто не жаловался. То и дело кто-нибудь из них вытягивал трепыхающегося серебристого чируса или скумбрию, которые блестели в заходящих солнечных лучах. Макс подхватил Речел под руку и они двинулись дальше. Навстречу показался чистильшик обуви. Бедняга не заметил, как из его сумки вывалилась сапожная щётка и продолжал свой путь. Макс тут же его откликнул и указал на потерю. Тот, ошарашенный от такого нежданного к себе отношения, подобрал свою утварь и уже не отставал, предлагая бесплатно почистить обувь. Так он прошёл почти целый пролёт моста, канюча о благодарности, но, не добившись ничего, вскоре подотстал. Макс обернулся и увидел его уже с клиентом - жгучим брюнетом, который поставил одну ногу на переносной стульчик и чистильщик принялся лихо наяривать щётками. Вскоре мост закончился и они очутились в районе Каракёй Лиман.
   Кварталы, соседствующие с портом, везде одинаковы. В меру грязно и людно. Больше, чем обычно в городской черте, грузовиков, пакгаузы и склады за высокими кирпичными стенами. Даже воздух пропитан неповторимой смесью запахов морских ворот страны - что-то среднее между привкусом отработанного выхлопа дизеля, морской тины, краски и пенькового троса. Макса поразило количество бездомных котов. Они встречались практически везде, но не несчастные и затравленные, вызывающие жалость, а какие-то уверенные в себе, гордо принимающие пищу возле многочисленных ресторанчиков и харчевен, где подавали неизменную булку с вложенной в неё жареной скумбрией. Тут же соседствовали чайки, деловито роясь своим крепким клювом в переполненных мусорных баках и невозмутимо поглядывая вокруг, вполне освоившись в этой новой для себя городской стихии. Совсем рядом о цементные блоки причала разбивалась короткая и частая Босфорская волна. Пролив не знал передышки. Не успеешь проводить взглядом огромный танкер, закрывающий собой половину горизонта, как уже появляется нос балкера или сухогруза, который следует из Мраморного моря в Чёрное или наоборот, в противоположном направлении. Между массивными корпусами коммерческих судов беспорядочно сновали всех размеров буксиры и прогулочные катера с развевающимся на корме красным полотнищем флага со звездой и полумесяцем, делая похожим водное пространство на мощную жизненную артерию, не устающую пульсировать ни днём ни ночью. Макс отыскал небольшое кафе, где они могли немного передохнуть. Столики располагались на возвышающейся вдоль берега эстакаде, с которой хорошо просматривалась Девичья башня. Она казалась отсюда абсолютно крошечной. Речел заметила пристальный взгляд Макса, обращённый в устье пролива и поинтересовалась:
   - Ты любишь море?
  Он, не сразу оторвавшись от пленительной картины заката, ответил в задумчивости:
   - Ну, как можно такое не любить? Я готов часами неотрывно смотреть на воду и не нахожу однообразным такое занятие. Более того, мне при этом прекрасно думается.
   В уже затухающих солнечных лучах поверхность воды выглядела как расплавленное золото. Речел посмотрела туда вдаль и прищурилась от ярких бликов.
   - О чём, если не секрет? О прошлом или о настоящем?
   - Обо всём. Без прошлого нет настоящего и очень часто оно вдохновляет лучше и глубже, чем современность. Прошлое - это уже осмысленный взгляд, передуманное и отболевшее, а настоящее - лишь импровизация. Мы с тобой убедились в этом как никто более. Не так ли?
   Речел испытывающе заглянула ему в глаза.
   - Ты скучаешь по той своей прежней жизни?
   Макс спокойно выдержал её взгляд и с уверенностью ответил.
   - Уже нет. Я стал другим и знаю, что мне нет там места.
   Он на минуту замолчал и решил поделиться.
   - Ты знаешь, я всегда завидовал тем людям, кому посчастливилось родиться и умереть в родовом гнезде. Плохо понимая главное, я всё же видел в этом внешнюю привлекательность. Об этом в молодости мало кто задумывается, мир кажется необъятным и гостеприимным. Я тоже думал так очень долго, но в какой-то момент мне вдруг показалось, что я лишён очень важной своей составляющей.
   Макс смотрел не растерянно, а с видом человека, который уже пережил то, что его так беспокоило. Оно отболело и сохранилось в памяти разве что отголоском трудностей, которые давно преодолел.
   -Как это необходимо, когда жизнь проходит в одном и том же доме, среди знакомых с детства предметов. Они - твои спутники и их безмолвное тепло всегда с тобой, где бы ты временно не находился. Они становятся неотъемлемой частью твоего существа и совершенно не важна их материальная стоимость. Дом, в котором можно повзрослеть и состариться. Знакомая до мелочей дорога к нему, а самое главное, спасительная мысль, что там твоё пристанище и туда хочется вернуться. Для меня больше не существует эта заветная дверь и я не испытываю более такого желания.
   Макс с недоверием посмотрел на Речел.
   - Ты понимаешь, о чём я?
   Она с нескрываемым любопытством следила за ходом его мыслей.
   - Я думаю, что да, но боюсь Макс, что ты вряд ли найдёшь подтверждение своих мыслей там, где ты теперь живёшь. Такое чувство не присуще современному человеку и, тем более, большинству американцев. Люди оторваны от понятия фамильного гнезда и с лёгкостью меняют жильё. Меньшее на большее, худшее на лучшее и чаще руководствуются мотивами удобного стечения финансовых возможностей или престижа, чем сентиментальной привязанностью к стенам и утвари. Усреднённый вкус или его полное отсутствие рождает невзыскательные потребности. Традиции более не актуальны.
   - Ты считаешь, что это хорошо? - с грустью отреагировал Макс, на что Речел только развела руками.
   - От того, как я отношусь к этому, ровным счётом ничего не меняется, поэтому лучше воспринимать всё таким, как оно есть. Бремя собственного взгляда на мир не всем под силу и, наверное, это к лучшему.
   Кстати, в Америке принято, чтобы дети покидали родительский дом и начинали самостоятельную жизнь, а не сидели под крышей, как ты называешь, гнезда. Даже если они не хотят, их вынуждают это сделать собственные мать и отец. Это норма, они должны уйти.
   Однако, иногда следовать твоим пониманиям традиций совсем неплохо, как, например, сегодня.
   Речел с явным удовлетворением хотела отметить феноменальный успех Макса в переговорах с Исой.
   - Я слышала о том, что здесь торгуются, но чтобы так!
  Ему была приятна её похвала
   - Ты получила удовольствие от такого спектакля?
  Она рассмеялась.
   - Удовольствие..?
   Ты шутишь! Мы заплатили вдвое меньше того, на что я рассчитывала. Макс, ты был просто неотразим.
   Макс усмехнулся.
   - Мы делаем одно дело. Думаю, что это даже не партнёрство, а нечто совсем иное.
   К слову сказать, Иса - серьёзный и опытный продавец. Не забывай к тому же, тонкий психолог. Он просчитал на несколько ходов вперёд то, что для меня было совершенно неведомым.
   - Как ты знаешь?
   - Знаю. Вернее чувствую. Пока мы вместе пили кофе, он успел нас внимательно изучить и уже прекрасно ориентировался, как ему легче подступиться.
   - По-моему, ты его демонизируешь.
   -Отнюдь. Напротив, я безмерно уважаю таких людей. Он сумел сделать нас счастливыми и не поступиться своей выгодой.
   - Но цена снизилась вдвое!
   - Это и было настоящей ценой, а то, что кто-то готов платить больше, это не его проблема. Он не отвергает право другой стороны предложить то, что ей кажется более справедливым и готов выслушать.
   Они ещё какое-то время просидели в кафе. Неизвестно откуда взявшаяся, к ним подошла собака и уставилась на пустые тарелки на столе. У неё не было передней лапы, но она довольно бодро скакала на остальных трёх. Речел с жалостью поглядела на это несчастное существо.
   - Бедный пёс! Где же его так угораздило?
  Собака, словно понимая, что это говорят о ней, завиляла хвостом и даже, как показалось, улыбнулась. Даже будучи калекой, она не ожесточилась и продолжала смотреть с надеждой на человека, сохраняя свою былую привязанность.
   "...Ну вот,- подумал Макс,- неутраченная верность за похлёбку. Неужели преодоление голода - настолько сильный инстинкт и как далеко он может завести? Всегда ли мы можем похвастаться такой же готовностью служить за идею или, как считает Трейси, на всё существует своя цена, в том числе и на преданность?"
   Он подозвал офицанта и спросил, может ли он покормить собаку. Тот, не удивившись, ответил утвердительно и через пару минут принёс порцию кебаба. Речел благодарно посмотрела на Макса и поставила тарелку прямо возле их столика. Пёс, уже вовсю размахивая хвостом, ловко пристроился и проглотил всё буквально за минуту. Потом поднял голову и, удостверившись, что больше ничего не последует, аккуратно вылизал тарелку. В его глазах появилась долгожданная сытость и он даже прилёг рядом, благославляя свою собачью судьбу.
   - Иногда я боюсь себе в этом признаться, - произнёс осторожно Макс, - но я больше сопереживаю животным, чем человеку. Вид несчастного ребёнка не вызывает у меня больше сострадания, чем бездомный кот. Ты не находишь это странным?
   Речел пожала плечами.
   - Я испытываю те же чувства и нисколько не считаю их неправильными. Люди могут о себе позаботиться, как и о своём потомстве. Домашние животные лишены этой возможности, став не по своему выбору частью человеческой жизни. Так что, можешь быть абсолютно спокоен по поводу своей гуманности и количества человеколюбия в своём сердце. Безнравственно столько рожать, если отсутствует способность прокормить...
   Макс не знал, что ответить. Речел, к сожалению, была не так уж неправа.
   Он взглянул на часы. Пора было возвращаться, и хотя гостиница находилась совсем недалеко, он решил, что проделать весь путь пешком будет чересчур утомительно. Они ещё немного побродили по улицам, откуда хорошо просматривались причалы, после чего Макс помог Речел сесть и сам с удовольствием плюхнулся на сиденье такси.
  
   Иса, как и в их первую встречу, был предельно пунктуален. Едва они спустились в холл гостиницы, как заметили через стеклянные двери на улице его фигуру, поджидающую возле машины. Он успел переодеться и теперь стоял в светлом костюме, всем своим видом излучая респектабельность.
   -Ийакшамлар. ( Добрый вечер. тур.)
  Макс решил щегольнуть своим знанием турецкого языка. Иса мягко улыбнулся и в тон ему ответил. Потом на английском поинтересовался, как им нравится Стамбул и жестом пригласил в машину.
   - Есть одно место, откуда необыкновенно красиво видна панорама вечернего города и в тоже время там нет толкотни. Не в таком ли заведении вам бы хотелось провести вечер?
   Макс с Речел переглянулись. Их новый знакомый и вправду хорошо разбирался в людях и без труда мог отличить гостя, которого воротит от коммерческого туристского ширпотреба.
   Ресторан, который он выбрал, находился в четырёхэтажном отеле, который находился прямо по соседству с башней Галата. Поднявшись на самый верх, они очутились в зале со стеклянной крышей и стенами, сквозь которые как на ладони была видна сама башня. Её подсвеченная конусообразная крыша оказалась совсем рядом. С другой стороны открывался потрясающий вид на мечеть Сулеймание. Тёмно-синее вечернее небо прорезали четыре минарета, окружавшие её по бокам, и над ними висел молодой месяц с первой яркой вечерней звездой. Вид был просто протрясающий.
   - Вы не разочарованы?
  Иса почтительно и в тоже время с видом человека, который хорошо разбирается во вкусах состоятельных людей, наблюдал за их реакцией. Такими он их воспринимал, как людей, которые тратят деньги на предметы искусства. Если ему было и нужно к себе расположить Макса или Речел, то пригласив их в подобное место, он сделал безошибочный ход. Здесь, когда гости любовались панорамой тысячелетнего города, сознание их почти непроизвольно проникалось уважением к продолжателям традиций Великой Османской империи. В небольшом зале сидели, вероятно, завсегдатаи этого заведения. Макс незаметно бросил взгляд на соседей за столиком рядом, потом по другую сторону, и сразу понял, что они не туристы. На протяжении всего ужина все сохраняли полное спокойствие и лишь иногда подзывали за чем-то официанта. Никто не вертелся прямо перед тобой и не щёлкал беспрестанно камерой, стараясь запечатлеть свидетельства своего очередного путешествия.
   В перерыве между холодной закуской и основным блюдом, Макс улучив подходящий момент, обратился к Исе с давно запланированным вопросом.
   - Мы оба бесконечно благодарны, что судьба нас свела с таким человеком, как ты.
  Тот прижав правую руку к груди, молча поклонился.
   - Иса, не в моих правилах ничего выпытывать и я уважаю скромность и немногословие не только в делах, но и в частной беседе.
   Макс старался осторожно подвести к тому, что его безумно интересовало.
   - Это в порядке вещей - не разглашать имя прежнего владельца картин и я, окажись на твоём месте, поступил точно так же. Прости меня за неуместную, на первый взгляд, настойчивость. Единственное оправдание моего любопытства - это личные обстоятельства.
   Он решил ничего не скрывать, пожалуй, это был единственный вариант хоть как- то склонить Ису к откровенности.
   Тот продолжал молчать, пока не особо проявляя интерес ко всей этой беседе.
   - Видишь ли, мой друг, причина, которая побудила меня заниматься этими работами сомнительной известности...
   Увидев, что Иса стал нервно ерзать на стуле, Макс его успокоил:
   - Нет, картины действительно заслуживают внимания, но для меня они имеют очень определённую ценность, возможно, большую, чем денежный эквивалент. Дело в том, что я внук этого художника.
   На некоторое время воцарилось молчание. Потом, немного опомнившись, Иса стал поздравлять и рассыпаться в похвалах, но, тем не менее, ни притрагивался к теме о настоящем владельце коллекции. Поняв, что все попытки бесполезны, Макс решил свести всю эту щекотливую ситуацию к простому решению. Кем бы Макс ни был и за кого бы себя не выдавал, глупо было бы ожидать, что ему тотчас выложат всю подноготную. Существовала этика продавца, его представителя и покупателей. Вряд ли человек разумный, а тем более, деловой, станет обсуждать свои связи. Конфиденциальность в таких вопросах всегда на первом плане и, естественно, её никто не нарушит.
   - Иса, ты знаешь мой телефон. Вот тебе ещё раз этот номер.
  Макс протянул ему листок со своим именем.
   - У меня к тебе огромная просьба. Передай то, о чём мы говорили, прежнему владельцу этих картин, и если он или она захотят со мной связаться, я буду очень признателен. Это неоткрытая страница истории моей семьи. Мы здесь в Стамбуле ешё два дня. И ещё...
   Он дотронулся до его руки, словно желая сократить дистанцию и привлечь на свою сторону союзника.
   - Если это произойдёт, я не останусь неблагодарным.
   Последнее Макс произнёс особенно отчётливо, прекрасно понимая, что только материальная заинтересованность может способствовать его намерениям. Больше они этой темы не касались. То, что Иса выполнит его просьбу, он теперь уже не сомневался. Он умыл его руки и снял с него любую ответственность. Оставалось только ждать.
  
  
  
  
  * Понимаешь? Исп.
  
   - Глава 11 -
  
  
   Утро следущего дня принесло активно хорошее настроение. Макс проснулся очень рано, сказывалось непривычное для внутренних часов другое поясное время. Спросонья ему на секунду показалось, что он у себя в комнате, но услыхав где-то далеко на улице тарахтенье мотороллера, Макс тут же сообразил, что он не в своей постели.
   "...Стамбул...
   Ах, да. Картины, Иса..."
   Первым желанием было подойти к окну и распахнуть его настежь. Рама легко поддалась и в комнату тут же ворвался свежий морской бриз, надув как паруса полупрозрачные шторы. Макс теперь стоял, обдуваемый прохладным ветерком и, наблюдая как постепенно внизу оживает квартал, всецело был поглощён камерной атмосферой старого города.
   Оказавшись вне однообразия своей ежедневной деятельности, он наслаждался свободой и возможностью неограниченно располагать собой. Макс даже не думал, что рано или поздно ему придётся возвратиться к кругу своих обязанностей. Эта мысль не висела дамокловым мечом и не отравляла его незапланированный краткосрочный отдых.
   Пока всё намеченное шло своим чередом, нормально и без каких-либо сюрпризов, если не принимать во внимание эту откровенно ощутимую разницу между купленными картинами и всеми остальные работами его деда. Макс сразу же её отметил и до сих пор не совсем определился, как он относится к этому факту.
   "...Пожалуй, вчера я оказался пленником своих ожиданий. Какая неосмотрительность... И это после письма, где он говорит о реакции публики."
   Макс вернулся к своему первому впечатлению и ему стало смешно.
   "...Выходит, я не лучше тех, кого эти картины шокировали?"
   Вспоминая каждую в отдельности, он мысленно сравнивал их с другими, что привык видеть и хорошо знал. Макс только теперь понял, чего он в них не нашёл при первом знакомстве. Компромисс! Именно противоречие между духом только собственного видения художника и нежеланием увлечь публику понятными ей законами живописи и повлияло вчера на его настроение.
   "... Это называется - поддаться на провокацию. И кому..? Собственному деду!
   Жалко, что нельзя взглянуть на них ещё раз..."
  Чем больше он думал о картинах, тем притягательнее они рисовались в его воображении.
   "..Несомненно, тот, кто их отбирал имел, цепкий глаз и обладал чутьём коллекционера. Ах, если бы удалось узнать, как они попали сюда..."
   Макс с надеждой посмотрел на телефон. Бессмысленно было бы просидеть весь день в номере, ожидая звонка. Речел тоже уже давно не спала и они решили, что самым благоразумным будет максимально использовать своё время и продолжить знакомство с городом. Предупредив портье о том, что кто-нибудь, возможно, будет им интересоваться, Макс сунул на всякий случай ему в руку доллары с просьбой не остаться безучастным. Тот поблагодарил за щедрые чаевые и тотчас заверил в своей готовности.
   - Конечно, конечно!
   "... Хочется верить", - подумал про себя Макс и по привычке отдался на волю провидения.
   "... Если не судьба, то проси-не проси... Бесполезно".
  С этим и вышел на улицу.
   Они провели насыщенный день, успев побывать на двух материках. Босфор оказался уже, чем Макс себе его представлял, но гораздо протяжённей. Он посмотрел на карту города, которую захватил с собой из гостиницы, и тут же подумал о том, насколько интересным будет пройти из одного моря в другое. Речел, услыхав о таком, как ей представлялось, безумном намерении, стала отчаянно сопротивляться. По неизвестным причинам она была уверена, что подвержена морской болезни и любая, даже самая небольшая качка сделает невыносимым её пребывание на воде.
   - Как ты знаешь, что тебя укачивает?
   - Макс, не надо меня делать жертвой собственной совести.
  Она с явной опаской смотрела на плавательные средства и ни одно из них не вызывало в её душе ни малейшего энтузиазма. Макс не настаивал и был уже готов пожертвовать своим желанием увидеть Стамбул со стороны пролива, как вдруг она проявила мужество и решилась, казалось, на безумный подвиг.
   - Только ради тебя...
   Они обошли достаточно большой причал, где стояли готовые к прогулкам катера и яхты всех размеров и выбрали достаточно большой катер с открытой верхней палубой. На его короткой мачте сидела большая ворона и нагло озиралась по сторонам, вероятно воображая себя полноправным членом команды. Она громко и недовольно каркнула при виде незваных гостей и с неохотой улетела прочь.
   - Капитан, мы бы хотели совершить небольшую прогулку и мне кажется, Вы именно тот человек, который может нам в этом помочь.
   Макс дружелюбно обратился в сторону человека средних лет, который скучал в тиковом кресле на корме. Тот, заслышав английскую речь и увидев перед собой пару, явно смахивающую на американских туристов, не стеснялся. За сумму, что он назвал, можно было вполне дойти до Гибралтара, и поэтому не обошлось без обязательного здесь громкого обсуждения цены. Речел по просьбе Макса не вмешивалась в такое сугубо мужское занятие, как торг и Макс уже скорее из любопытства, чем ради экономии, старался сбить цену до разумного предела. Выслушав первое, что пришло в голову этому ненормальному мореходу, Макс спокойно переварил его предположение о немедленном заработке, который с лихвой перекроет неделю пустого ожидания клиентов и уже по-русски с усмешкой ему возразил.
   - Может, тебе ещё бутылку вина и балерину?
  Капитан преобразился, вдруг сразу сообразив, что он здесь такой не один и его деньги вполне могут перекочевать к соседу. Наверное, опыт общения с русскими ему подсказал, что не стоит этих двоих иметь за идиотов. Цена уменьшилась до предела путешествия к греческим островам.
   - Бу чок пахалы. ( Это очень дорого. тур)
  Макс вспоминал весь свой нехитрый запас турецкого. Они переходили с одного языка на другой, эмоционально подтверждая свои доводы жестами, пока наконец не достигли цены, устраивающей обоих.
   - Тамам?
   - Тамам.
  Речел с удивлением во все глаза смотрела на Макса. Как и тогда, в первый раз при встрече с Исой, он вёл себя так, как будто то и делал всю жизнь, что вёл торговые переговоры, но не на уровне фирмы, а по-своему, руководствуясь непонятным чутьём. Казалось, неоправданная агрессия, от напора которой захватывало дух, должна была напрочь отворотить от него другую сторону, однако, всё происходило с точностью до наоборот. Столь непостижимое для неё, американки, желание отстаивать свои финансовые интересы буквально на всех уровнях удивительным образом работало и все воспринимали Макса, как человека, заинтересованного в предлагаемом товаре. Она, никогда прежде не сталкивавшаяся так близко с открытостью нравов, уже в который раз испытывала некоторую неловкость от этой манеры совершать сделку. Вот и теперь поначалу ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда за своего спутника, но очень скоро эти двое невольно втянули её в представление под названием "Восточный базар" и Речел опять захватил тот самый азарт, который она ощутила в полную силу при покупке картин. Чувствовался прилив адреналина в крови, словно на скачках, когда болеешь за свою лошадь. Наблюдая, она начисто забыла о своих опасениях по поводу предстоящей морской прогулки и только вступив на борт и судорожно схватившись за поручень, вспомнила, что они уже во власти совершенно иной стихии. Короткая морская прогулка стоила всех жертв. С пролива город выглядел совершенно иначе и, вероятно, только так его можно было увидеть в полной красе.
   Едва они отошли от причала и покинули крохотную спокойную бухту, как тотчас оказались напротив примечательной постройки типично европейской архитектуры. Капитан, указывая вперёд перед собой, уважительно пояснил:
   - Дворец Долмабахче.
  Капитана звали Мустафа. Немного диковатый взгляд сразу с головой выдавал в нём эмоционального восточного мужчину с горячим темпераментом, как и подобает потомку янычаров. Свирепо вращая глазами, он уверенно направил свой катер наперерез проходившему мимо пассажирскому теплоходу внушительных размеров. При всей очевидности неизбежной аварии, он и не думал менять курс и буквально прошмыгнул под высоким форштевнем, который со смертельной неумолимостью надвигался на них. Речел зажмурилась и в ужасе прошептала:
   - Ненормальный! Что он делает?
  Всё обошлось на редкость благополучно и такая ситуация повторялась часто, пока не стало понятно, что так здесь соблюдают международные правила предупреждения столкновения судов. Макс время от времени наблюдал за Речел, ожидая в любую минуту увидеть предательскую бледность на её лице, как первый признак морской болезни, но, как ни странно, она держалась молодцом. Впрочем, здесь практически не качало. Мустафа в очередной раз беззастенчиво подрезал курс проходящего танкера и продолжал двигаться в направлениии, понятном только ему одному. Всё ближе и ближе они подходили к входу в Мраморное море. Силуэты уже обрели знакомые очертания. Гордо смотрела с холма бывшая христианская святыня Айя - София, таяла в дымке башня Баязит и такая внезапная близость к всемирно известным и почитаемым достопримечательностям наполняла душу восторгом сопричастности ко всему этому великолепию.
   На протяжении всего пути Мустафа не закрывал рта. Создавалось такое впечатление, что он только что вышел из камеры-одиночки, где провёл в полной изоляции и безмолвии много лет и, не в силах поверить собственному счастью, хочет наверстать всё, чего был лишён весь этот срок.. Он доверительно поведал, что разведён и у него есть знакомая из Таджикистана, в прошлом профессор русского языка и литературы, что у него взрослый сын, который недавно женился и теперь вместе с отцом делит нелегкую ношу не очень стабильного безнеса. Попутно он коснулся собственной патриотичности и тут же вспомнил время службы в национальной армии. Мустафа, словно митингуя, горячо объявил о долге каждого настоящего мужчины в любую минуту защищать свою страну до последней капли крови и о той чести, что выпала ему присягать под знаменем. При этом в его глазах вспыхнул огонь такой беспредельной гордости, что он не мог сдержаться, чтобы не пропеть первые строчки государственного гимна:
  
   "..Не бойся, не исчезнет в небе флаг,
   Пока в стране есть хоть один очаг..."
  
  Мустафа на секунду замер возле штурвала, будто приносил клятву своему народу, и уже опять продолжал болтать без устали, не вдаваясь в такие незначительные детали, как слушают его или нет. Макс всё это пропускал мимо ушей, занятый созерцанием красот побережья и погружённый в собственные мысли. Лишь Речел понимающе кивала и в конце концов заслужила его уважение. Теперь он непосредственно обращался к ней, отыскав, наконец, благодарного слушателя.
   - Вы видели танец живота? Нет?! Я могу устроить. Это лучшее в Стамбуле исполнение. Я настоятельно рекомендую.
   Он уже продавал, по ходу дела, это развлечение. Для пущей привлекательности у него оказался компактный диск с традиционной музыкой и включив его, Мустафа уже сам двигался на мостике в такт флейты и барабанов. Тут же он не без юмора припомнил одну историю, которая не только пришлась к слову, но и крепко засела в его голове своей неординарностью .
   - Пообещал я двум своим пассажирам, немкам, - начал он вкрадчиво свой рассказ, - повести их на представление, где можно посмотреть лучших исполнительниц этого восточного танца. Гостьям всё очень понравилось и они были в полном восторге. Как обычно, предложили и им попробовать проявить свои способности и даже принять участие, если они захотят. Те не отказались и со смехом согласились. На удивление, их движения были не хуже и уже очень скоро им аплодировал весь зал! Тут уж я призадумался и решил их спросить, как они смогли так легко достичь того, что для многих требует годы подготовки.
   - Знаете, в чём был секрет?
  Мустафа вживую вспомнил эту сцену, до сих пор ошеломлённый их ответом.
   - Не поверите!
   Они обе оказались профессиональными танцовщицами из Мюнхена и не только специализировались исключительно на танце живота, но и преподавали эту технику. Самое удивительное, что две девушки из местной труппы, что давала представление, были их ученицами, которые говорили по-русски!
   Такая расстановка неожиданных фактов не могла не поразить его воображение и он, твёрдо уверенный в том, что национальная хореография - это достояние только его прекрасной страны, был несказано удивлён, обнаружив, что кто-то может танцевать не хуже, а иногда даже и лучше.
   Историй капитан Мустафа знал немало. От его беспрестанной болтовни начала болеть голова и уже присутствовало одно несбыточное желание, чтобы он, наконец, замолчал и дал передышку. Хоть ненадолго, дав возможность в тишине насладиться впечатляющими видами. Речел не подавала вида, что она хоть как-то утомлена этим словесным водопадом и иногда даже что-то спрашивала у Мустафы. Такое внимание его разжигало ещё больше и он уже говорил, не останавливаясь ни на минуту. Несмотря на эту незначительную докучливость, они провели несколько замечательных часов.
   Уже прощаясь, Макс крепко пожал ему руку.
   - Тешеккюр эдерим, Мустафа. Ошча калыш.
   ( Большое спасибо, Мустафа. До свидания. тур.)
  Тот с удовольствием от полученных чаевых и от того, что говорят на его родном языке долго улыбался и искренне был рад этой встрече.
   - Лютфен. Ийим тешеккюр едерим. Гюле-гюле, Макс.
   ( Пожалуста, и тебе спасибо. Счастливо. тур.)
  День для него удался и он в хорошем настроении собирался в ближайшую кофейню, приглашая с собой своих пассажиров. Макс вежливо отказался. Сам того не ведая, он бессознательно спешил в гостиницу. Хотелось верить, что кто-то искал с ним встречи.
   - А я и не предполагала, что ты говоришь по-турецки.
  Для Речел эта поездка стала сплошной цепью неожиданных открытий.
   - Как сказал Гёте: "..Кто не знает чужих языков, не знает ничего о своём"
   Макс не пытался быть полиглотом и, тем более, делать вид, что свободно владеет этим анатолийским наречием.
   - Я думаю, что самое элементарное знание языка - это наипростейшая дань уважения культуре, хотя чаще всего для большинства - это вопрос выживаемости и им наплевать на всё остальное.
   - А ты не сильно жалуешь большинство.
  Он опять почувствовал в её голосе привычные саркастические нотки.
   - А ты?
  Макс вспомнил ту Речел, которую встретил тогда в первый раз в галерее.
   "...Минуло совсем немного времени, а сколько всего произошло."
   Он предложил передохнуть в отеле перед ужином. Речел не возражала, прекрасно понимая, что это всего лишь удобный предлог и Макс очень надеется и ждёт, что всё же откликнется эта таинственная личность, которая сможет пролить свет на то, как картины попали так далеко от места своего первоначального пребывания.
   Увы... Ожидания не оправдались. Макс поспешил к стойке портье справиться, не разыскивал ли его кто-нибудь, пока он отсутствовал и вернулся обратно ни с чем.
   - Я думаю, это бесполезно.
   Неужели, так и не удасться ничего узнать?
  Он делился с Речел своим настроением, всё ещё цепляясь в душе за маловероятную, но так им ожидаемую встречу. Макс не относился к той породе людей, которые недостаточно знают жизнь и склонны подвергать себя ненужным разочарованиям, выдавая желаемое за действительность. Трезво взвешивая ситуацию, можно было поставить сто против одного, что работы оказались у Исы, возможно, через вторые , а то и через третьи руки и никому не было и нет дела до той сложной цепочки, что привела их к последней продаже. Мысль эта тяготила его и оставалось только строить догадки, что произошло после того, как его дед навсегда покинул Парижскую студию.
   Он старался больше не томить себя бесплодным ожиданием. Возникала идея позвонить Исе, но он не видел в том смысла, уверенный, что тот приложил все свои старания, чтобы заработать обещанное Максом вознаграждение. За окном незаметно опустились синие сумерки. Речел, едва коснувшись подушки, задремала: сказывалось непривычно раннее пробуждение и насыщенный день, проведенный на морском воздухе. Макс не зажигал света и подошёл к окну. За ним на холмах лежал город, в который он попал по прихоти судьбы. Здесь время медленно, как бы нехотя, приоткрывало завесу своих тайн, словно приглашая к неторопливым раздумьям. Вглядываясь в мерцающие огни пролива, он не заметил как всецело погрузился в свои мысли...
   "...Все последние события были слишком непредвиденными, он даже не имел достаточно времени, чтобы осмыслить их причудливое нагромождение. С последовательностью принципа домино они цеплялись одно за другое, нарушив в какой-то момент зыбкий баланс его предыдущей жизни.
   А была ли это его настоящая жизнь? Можно ли назвать эти тараканьи бега, в которых он невольно участвовал, день за днём, самоутверждаясь, как ему казалось, в новых условиях его предназначением как личности? Существовал ли там хоть какой-нибудь мало-мальский смысл, достойный внимания, или только тупая борьба за комфорт и возможность потакать своим желаниям?"
   Пожалуй, никогда раньше он не задавался такими вопросами.
   "...Может, Речел права, что нет выбора, пока нет материального благополучия и только перешагнув через эту совершенно бездарную необходимость, не ощущаешь свою ушербность и беспомощность. Если так, то жертвуя своим временем и способностями, он платил необходимую дань за относительную свободу и за минимальный компромисс между своими желаниями и их исполнением. А может, он раб своих неоправданно завышенных потребностей? Навряд ли. Скорее, он заложник своего развитого вкуса".
   Такое звучало как спасительное оправдание. Макс отвлекся и вздохнул.
   "...Чёрт возьми, что ж никто не звонит?"
  На память пришло уже другое и он вспомнил последнее посещение дома Трейси. Думы теперь потекли в другом, приятном направлении и Макс, не обманываясь, сознался себе, что был бы не прочь там побывать опять.
   "...Чего греха таить, с этими женщинами он тогда вкусил полный букет удовольствий..."
   Взгляд его скользнул в сторону Речел. Она, вероятно, уже хорошо уснула и лежала на боку, подложив руку под голову. В сумерках черты её лица были едва различимы, но вдруг он отчётливо увидел, как у неё на губах промелькнула улыбка, словно она сквозь сон уловила это его движение мысли.
   "...Показалось..?"
  Впервые за последнее время в душу Макса опять закралась неуверенность. Он вроде уже успокоился и пребывал в полном комфорте от, наконец, полученных ответов на сомнения, что терзали его. Даже, казалось, поверил во всё, что смог для себя сам объяснить.
   "...А так ли это? Не была ли обманом та наркотическая феерия? Недаром говорят, что первый кокаиновый опыт незабываемо хорош и к нему хочется вернуться.
   Может, я просто оказался забавой в их руках, минутное желание обладать которой они отыскали в своём развращённом подсознании ни в чём не нуждаюшихся женщин, пресытившись всем остальным? С возрастом у человека не исчезает потребность к игрушкам и, разве что, меняется только их цена. Кого они обе в нём видят? Необходимый аксессуар для оргии двух фантазёрок, обнюхавшихся кокаином? Живой фаллоимитатор для их лесбийских развлечений?
   А может быть, им просто-напросто всё равно, что или кто может быть источником их сексуальной стимуляции и больше важна собственная острая реакция?"
   По прошествии почти месяца Макс мог вполне трезво постараться разобраться и понять причину, подтолкнувшую одну и вторую к такому специфическому способу потакать своим физическим желаниям.
   "...А только ли физическим? А что, если он заблуждается и его сомнения не дают ему увидеть главное? Что, если его глаза застилает пелена неоправданной подозрительности и он обвиняет вместо того, чтобы благодарить? Может быть, вся суть заключается вовсе не в телесном соприкосновении. Как знать, вдруг он дотронулся до мудрости души и ему посчастливилось побывать в храме, где поклоняются бесстыдному восторгу эротических наслаждений и прислуживать его жрице.
   "Жрица"!
   Именно так дед назвал свою работу, что так однажды его поразила.
   Сосредоточившись, он легко вызывал у себя в воображении все мельчайшие детали той ночи и уже совсем явственно представил Речел и её незабываемый отрешённый взгляд.
   "...Теперь он его не забудет никогда. Её глаза будут возникать у него в памяти как устойчивая ассоциация настроения этого времени, как тот немного тяжеловатый аромат цветущего лимонного дерева.
   Что их связывает? Они симпатизируют друг другу, но это, безусловно, не глубокая сердечная привязанность. Она даже не пытается стать ему ласковым и нежным другом, как и не ожидает от него каких-либо стремлений к определённости в их отношениях.
   Постель?"
   Макс усмехнулся.
   "...Это последнее, что её привлекает, и она делает ему большое одолжение, соглашаясь провести время только вдвоём. С другой стороны, Речел прекрасно знает, что он не будет настаивать и пользуется такой привилегией. Это означает, что они уважают желания друг друга и стараются быть предельно внимательными к их исполнению, но не забывают о своих собственных.
   Каждый из них находит удовольствие в общении друг с другом и высказываясь, они не боятся быть откровенными, хотя это не всегда общая точка зрения...
   Может это и есть идеальная формула дружбы между мужчиной и женщиной? Такой альянс удовлетворяет их обоих и ни к чему не обязывает. Никто не покушается на чужую независимость, будучи независимым сам. Какой бы ни была степень их близости, они продолжают оставаться представителями разных культур и не всегда одинаково реагируют на моменты их личного восприятия. При этом видят возможным поделиться сомнениями друг с другом, не претендуя на свою правоту. Оба стараются вникнуть, но не в коем случае, не спорить. Может быть, именно в такой дистанции и заложена основа взаимного влечения? Не праздное любопытство, а живой интерес к подобной особи, которая вроде такая же как ты, но всё же немного другая. Только ли это? Нет. Доверие? Ну конечно же! Уверенность в другом, как в себе самом. Неужели так просто? Без тени опасений оказаться жертвой. Нет, не по умыслу. Боже упаси!, Даже нечаянно. Это ли не взаимная находка?"
   Макс мог бы рассуждать таким образом и дальше. Момент был подходящий. Никуда не хотелось бежать и ничего разглядывать, приятно было вот так сидеть в номере, полубодрствуя, просто вперив машинально глаза в уже ставшую привычной картину за окном. Он почти разуверился, что всплывут какие-нибудь факты и спокойно радовался успешной сделке.
   "... Может, оно и к лучшему. Не всегда хорошо всё знать до конца и не все истории в итоге оказываются столь интересными, как ожидаешь. Стоит лишь разложить, расставить всё по своим углам и исчезает завеса загадочности, уступая место обычным, не заслуживающим внимания вещам и тривиальным событиям. Скорее всего, картины попали сюда, как и все остальные российские предметы искусства. Недолгий путь из раздираемой братоубийственной войной страны и они здесь, надолго забытые, почти на век.
   Но тогда каким образом они оказались в России, оставленные на произвол судьбы в Париже? Как его дед догадывался о месте их пребывания?"
   Эти вопросы оставались неразрешимой загадкой. Он не заметил, как задремал, сидя в кресле, как вдруг его разбудила внезапно раздавшаяся телефонная трель. Он тут же подскочил и поспешно схватил трубку. Звонила женщина.
   - Макс?
   - Да! Вас слушают.
   - Моё имя Лейла. Иса передал мне вашу просьбу встретиться со мной.
  Макс чуть не ошалел от счастья.
   - Да! Да! Я Вас просто умоляю об этой встрече. Для меня она будет чрезвычайно важной и я не могу выразить всю степень моей благодарности.
   - Как насчёт завтрашнего утра?
   Десять...? Это удобно?
  Макс в приливе хорошего настроения рассмеялся.
   - Даже, если бы я имел какие-нибудь планы, то отменил бы всё на свете. Конечно же.
  Скажите где и когда.
   - Я буду у вас в гостинице к десяти утра. Встретимся в холле.
   Перевозбуждённый, он не спал всю ночь и лишь под утро едва забылся. В голове всё время вертелись мысли и Макс никак не мог успокоиться. Ровно к десяти они спустились в холл гостиницы и он сразу заметил в углу сидевшую на диване уже немолодую, но очень красивую женщину. Она поднялась им навстречу и протянула для приветствия руку.
   - Лейла. Я очень рада. Здесь за углом есть неплохое кафе и я думаю, там мы сможем поговорить. Не возражаете?
   Уже за столиком Макс смог получше её рассмотреть. Лейла была действительно очень привлекательной. Он уже успел по достоинству оценить её статную фигуру и очень женственную походку. На неё трудно было бы не обратить внимание. Абсолютно белая кожа и очень выразительные, как две крупные маслины, глаза. Их разрез безошибочно выдавал в этой женщине присутствие турецкой крови. Она была как-то по-особенному ухожена и при разговоре держалась мягко, но с достоинством.
   - Итак, Макс, насколько я понимаю, Вас интересует всё, что связано с картинами?
   -Совершенно верно.
   Лейла, мне не хочется быть излишне многословным и только скажу, что я чрезвычайно благодарен, что Вы откликнулись на мою просьбу. Как мы уже успели коснуться этой темы с Исой, любые факты - это история жизни моего деда, и если Вы сможете хоть как-то прояснить, как эти картины оказались здесь, для меня это будет неоценимой услугой.
   Макс прямо посмотрел ей прямо в глаза, стараясь быть убедительным, насколько это возможно.
   - Мне кажется, Вы меня понимаете.
  Лейла улыбнулась.
   - Я понимаю. Мой отец родом из России и я чувствую эту в Вас с ним похожесть. С чего ж начать?
   Она достала из сумочки пачку сигарет и спросила разрешения закурить. Впрочем, здесь, на открытом воздухе, табачный дым был практически неощутим.
   - Наверное, будет справедливым заметить, что мой отец никогда не питал тяги к собирательству и эти картины хранились в нашей семье, скорее, по моральному долгу. Он намеревался их перевезти в Россию и не видел для этого никаких препятствий. Нормальная и вполне естественная для русского интеллигента тяга посодействовать в меру своих сил и помочь там, где он может, без всякой возможности для себя поступить иначе. Так бы оно, скорее всего, и произошло, не распорядись судьба иначе.
   Впервые мой отец оказался в Турции в 1929 году в составе представительской миссии, которую возглавлял тогдашний нарком иностранных дел. После успешных переговоров он, как сотрудник Внешторгбанка и человек, свободно говоривший на нескольких языках, в том числе и турецком, был привлечён к работе в советском торгпредстве. Таким образом, с этого времени Анкара стала для него постоянным местом жительства на некоторое время. Он часто наведывался сюда, в Стамбул и надо же случиться такому стечению обстоятельств, что именно в это же время из РСФСР сюда прибыл опальный Троцкий, высланный из страны. Вероятно, это малозначительное совпадение и сыграло свою роковую роль. Их пути не пересекались, да и не могли. Мой отец, как государственный служащий, занимался своими делами и ему не было никакого дела до этого человека. Он не мог знать обо всех перестановках в Политбюро и Центральном комитете партии, тем более о сосланных в Среднюю Азию оппозиционерах. Турецкие газеты не уделяли много внимания советской внутренней политике, а печать из Москвы в Анкару доставлялась нерегулярно. Как бы то ни было, в 1931 году моему отцу стало известно, что на него имеются компрометирующие его документы о якобы имевшей место встрече между ним и бывшим военным наркомом. Это была дикая и невероятная по своей чудовищности инсинуация, не имеющая под собой совершенно никакой основы. В своё время, где-то примерно году в 1912-ом, может, позже, он, будучи совершенно молодым человеком, жил в Париже и общался со многими русскими. Это были, в основном, люди богемы - художники, театральные деятели, как, впрочем, и другие, кто интересовался "Русскими сезонами". Был знаком, кстати говоря, с Мартовым. Тот издавал тогда в Париже небольшим тиражом газету "Наше слово", но мой отец не был приверженцем его идей и взглядов. Вообще, политика его не интересовала и тем более радикалы с их планами переустройства мира. Троцкий входил в редакционный совет и не исключено, что они встречались. С таким же успехом он мог видеться и с другими, например, с Лениным или Плехановым. Круг общения культурных людей зачастую не замкнут только двумя-тремя близкими друзьями. Он почти забыл об этих ничего не значащих для него фактах, но, как оказалось, кому-то они очень пригодились.
   Кто-то состряпал ложный донос то ли из желания занять его место, то ли по другой необъяснимой причине. Неизвестно. Как раз были подписаны советско-сурецкие соглашения о сокращении вооружений на Чёрном море и ему пришла бумага, отзывающая его на Родину. Оснований не доверять тому, кто его предупредил, не было и он прекрасно понимал всю безысходность своего положения. Выбора не оставалось и он решил не возвращаться.. Незадолго до этого он успел отправить письмо Вашему деду, где оповещал о том, что скоро прибудет с картинами, но ему это так и не удалось.
   - А как картины оказались у него?
  Макс жадно внимал всем её словам. Лейла сделала небольшую остановку, как бы сопоставляя факты.
   -Я не знаю всей предыстории, но он мне рассказывал, что их сюда из Парижа привезла одна женщина. Он знал её по своему парижскому периоду жизни. Ваш дед их когда-то познакомил на одной из выставок. Мой отец называл её имя. Не уверена, подскажет оно что-то или нет... Её звали Луиза.
   Макс растеряно посмотрел на Речел.
   - Ты об этом ничего не знала?
  Та отрицательно покачала головой. Макс глубоко признательный за этот рассказ, решил прояснить ситуацию.
   - Я Вам представил свою спутницу, но теперь я могу добавить одну немаловажную деталь. Речел - внучка той самой Луизы.
   Лейла с интересом взглянула в её сторону.
   - Я рада, что картины оказались у людей, для которых их судьба небезразлична. Это снимает камень с моей души и чувство вины за желание их продать.
   Она закурила и в раздумье проговорила:
   - Не всегда легко поверить в высшую справедливость и чаще всего происходит обратное, но вот как раз сегодня судьба распорядилась иначе, по своей странной прихоти или шальному капризу.
   Рейчел дружелюбно и с пониманием кивнула.
   - Мне кажется Лейла, Вы, как и мы, смотрите на жизнь с долей необходимого реализма. Это всегда придаёт силы бороться с трудностями. Для любого поколения рано или поздно наступают не самые лучшие времена. Говоря о лучших годах, я, кажется, припоминаю кое-что из рассказов моей бабушки. Тогда в раннем детстве я не придавала им особенного значения, но теперь они имеют совершенно другой смысл. В тридцатых годах ей посчастливилось путешествовать на Восточном экспрессе. Она даже хранила у себя корешки билетов со своим именем и роскошно изданное меню с номером её столика в вагоне-ресторане. Эта незабываемая поездка, которая началась с вокзала Кале в Париже, настолько врезалась в её память, что даже рассказывая много лет спустя, она испытывала необычайное волнение. Легендарный Восточный экспресс...Только представить себе такое - уже захватывает дух!
   Шикарный пульмановский вагон с изысканным декором в духе арт-деко. Светильники, стёкла которых были подписанны Рене Лаликом, богатая отделка купе экзотическими породами дерева, словом о таком можно было только мечтать. Эссенция утончённой роскоши. Конечным пунктом был Стамбул! Теперь я знаю, что она везла в багажном отделении. Восемь работ, которые ей удалось спасти и которые она хотела передать их автору!
   - Макс, я испытываю гордость...
   Господи, как важно знать мотивы, что движут человеком, а не просто домысливать его поступки. Ах, Луиза - Луиза, я немного тебе завидую.
   Речел испытывала необычайный душевный подъём. То же состояние экзальтации присутствовало в ней при чтении писем. Казалось, исчезает грань между временем тем и этим, и лишь только очень понятные и близкие чувства соединяют их всех своей неразрывной нитью.
   - Послушайте, Лейла. Что же произошло с Вашим отцом дальше?
  Речел словно устыдилась своего восторженного настроения, когда речь шла о далеко не простой ситуации человека, в которую не по своей воле он был вынужден броситься - в полную неизвестность во имя спасения.
   Лейла усмехнулась.
   - Да уж ничего хорошего. В Анкаре он оставаться не мог и не хотел и перебрался в Стамбул. Практически без средств к существованию ему европейцу - было нелегко. Это теперь здесь очаг западной цивилизации, а тогда всё было совершенно иначе. Его не покидала мысль уехать во Францию, где сохранились некоторые связи, но для этого нужны были деньги. Долгое время он не мог устроиться и перебивался случайными заработками. Приходилось пробовать всё. Идти под мешок грузчиком в порту или за мизерные гроши идти с рыбаками в море, пока в один прекрасный день ему не улыбнулся случай. Как-то при загрузке очередного парохода не оказалось рядом то ли шипшандлера, то ли ещё кого, кто отвечал за работу, неважно. Все буквально сбились с ног, отыскивая кто бы смог посодействовать с переводом сопроводительных документов. Отец вызвался помочь и, узнав о его способностях говорить и писать на нескольких языках, уже на следущий день хозяин грузовой конторы предложил ему неплохой по тем временам контракт. Вскоре отец не только вёл все переговоры, рачительно отстаивая интересы своего работодателя, но и сумел подсказать ему оптимальную систему расценок, которая подняла доход чуть ли не вдвое. Хозяин на него молился и зорко следил, чтобы никто не пытался отца переманить, но все опасения были напрасны. Он и не помышлял об уходе. Кроме этого, к тому времени отец нашёл для себя отдушину, сотрудничая в одной из местных газет. Совмещать два этих занятия оказалось необременительно и жизнь его постепенно налаживалась. Заработки позволили ему снять хорошую квартиру и он начал уже всерьёз готовиться к отъезду.
   Однако этим планам не суждено было сбыться. Внезапно в его жизни появилась Саригюль - прекрасная турчанка, в которую он влюбился настолько, что не мог думать ни о чём более, как только о ней. Она была дочкой издателя газеты, в которой он подрабатывал, человека весьма прогрессивных взглядов. Он её встретил и тотчас понял, что никуда уже не уезжает. Через год они поженились и уже сама собой отпала необходимость искать счастье во французской столице. Да и зачем? Когда мужчине уже за сорок, он чаще всего понимает, что можно быть только благодарным за такое чувство, а всё остальное - это несвершившиеся юношеские стремления, и не столь желанные теперь, как когда-то казалось. Кстати, имя моей матери переводится как Жёлтая роза. Не правда ли очень красиво? Мой отец всю жизнь дарил ей розы именно жёлтого цвета и я с раннего детства запомнила их нежный аромат. Мои родители прожили счастливую жизнь и здесь, на берегу Босфора отец провёл свои, наверное, лучшие годы. Он всегда ревностно следил за всем, что происходило в России, но как мне кажется, он воспринимал её другой страной, выпестованной в собственном сознании и бесконечно далёкой от той реальной, что находилась на другом берегу, всего в сутках перехода по морю. Картины он так и не смог переправить по назначению, но никогда не оставлял эту мысль. Они так и стояли нераспакованные очень долгое время. После тридцать седьмого года это было нереальным, до него доходили слухи о начавшихся на родине репрессиях. Потом война, потом опять не самое подходящее время, так и не пришлось сделать то, в чём он видел свой долг порядочного и честного человека. После смерти отца я пыталась разыскать наследников через Инюрколлегию, но, к сожалению, никто не мог ничего с уверенностью сказать о художнике, который подписывался в начале века "Т. Флей". Это была максимальная информация и сколько мы не запрашивали, всё было впустую. Так и остались эти благие намерения невыполненными. Год назад понадобилась сложная операция для моей матери и я решила их продать. Я думала, что отец несомненно одобрил бы моё решение, тем более, что мы приложили все возможные усилия, чтобы вернуть их законному владельцу или его семье. Иса был долгое время другом нашего дома и ему я поручила это деликатное дело, с которым он справился блестяще. Когда он мне сказал, что Вы - внук того самого художника, я не могла поверить, что такие совпадения возможны. Для моего отца эта новость была бы большим утешением, мы были с ним очень близки. Я готова вернуть деньги, но немного позже. Сейчас я просто не в состоянии это сделать, вся сумма пошла на погашение медицинских счетов и, сказать вам о своих намерениях - это одна из причин, почему я здесь.
   Лейла умолкла.
  Речел, повинуясь внезапному порыву подошла и обняла её. Они долго так стояли, не произнося ни слова и в этом безмолвии было и так предельно ясно всё, что думал каждый или хотел сказать.
   - Лейла, даже не думай об этом. Пусть твоя мать будет здорова и радуется тому, что картины там, где они должны были быть.
   У Речел на глазах выступили слёзы, уж слишком непредвиденной оказалась встреча с этой женщиной..
   - Мне необходим год, для того, чтобы закончить монографию и издать её. Тогда же мы планируем небольшую выставку. Правда, Макс?
   Речел не искала поддержки, она уже беззаветно верила, что именно так всё и произойдёт.
   -Ты будешь нашей гостьей, Лейла, и сможешь убедиться в том, что эти работы начнут свою новую жизнь.
   - Спасибо, Речел. Вероятней всего, я воспользуюсь вашим предложением, мне очень хочется увидеть эти полотна, выставленные на обозрение публики. Я уверена, этого бы хотел их автор и мой отец, а если такая выставка состоится, она, безусловно, будет данью памяти им обоим и той, которая привезла картины сюда. Что ж, мне пора...
   Она немного помедлила, и открыв свою сумочку, достала оттуда сложенный вдвое розовый конверт. Наверное, когда-то он был именно такого цвета, но теперь бумага выцвела и приобрела, скорее, кремовый оттенок.
   - Это то, что мой отец должен был передать вашему деду. Это письмо Луиза оставила ему вместе с картинами. После того, как он исчез из поля зрения советских органов, ему нетрудно было предугадать, что любая весть от него может обернуться большими неприятностями для друзей и близких у себя на родине и потому решил его хранить до лучших времён или отправить с какой-нибудь оказией позднее. Но случая такого, к сожалению, не представилось. Я думаю, оно по праву принадлежит Вам.
   Она протянула Максу запечатанный конверт.
   - Ну вот, теперь уже точно всё. Мне было очень приятно познакомиться и приобрести новых друзей.
   Они проводили её до машины. Уже прощаясь, Лейла обратилась к Максу по- русски:
   - Прости меня, Макс. Эта продажа была вынужденной.
  Заметив, что он удивлён, она добавила:
   - Отец посвятил много времени, чтобы выучить меня говорить на родном ему языке. Его старания не пропали даром. Я по профессии историк и много знаю о России. До свидания.
   Она пожала ему руку и ещё раз обняла Речел. Уже из машины, перед тем как отъехать, Лейла ещё раз помахала им рукой. Они оба ещё долго смотрели ей вслед, пока автомобиль не затерялся в потоке уличного движения. Макс продолжал машинально прижимать к себе одной рукой конверт, пытаясь до конца осмыслить всё услышанное.
   - У меня такое впечатление, что всё что происходит, неспроста. Что ты думаешь, Речел?
   Она лишь пожала плечами.
   - Я была уверена в необходимости этой поездки с самого начала и теперь уже ничто меня не остановит претворить свои планы в жизнь.
   Речел взяла его за руку.
   - Ты знаешь, по-моему, это первый в моей практике проект, когда я не думаю о материальной стороне дела. Это то, что у вас называется бессребреник?
   Она запомнила это слово и теперь ломая язык, произнесла его. Макс обнял её за плечо и продолжая смотреть вдаль, куда отъехала машина, в задумчивости ответил:
   - Нет, не совсем, Речел, но ты на верном пути и я уверен, что твоя бабушка бы тебя благословила.
   Макс протянул ей письмо.
   - Открой...
  Невозможно было вообразить, что оно пролежало не один десяток лет, так и не полученное никогда адресатом.
  
   * * *
  
  "...Мой дорогой друг, я уже давно утратила надежду на твоё возвращение. С тех пор как ты уехал, я ждала, пока не поняла, что это уже навсегда. Я не ропщу и понимаю, что ты там остался, скорее всего, по воле обстоятельств. Эта ужасная война превратила жизнь в кошмарный кровавый водоворот и не пощадила никого, даже тех, кто не был на полях сражений. Какая жуткая нелепость, когда люди должны убивать друга друга по причинам бессмысленным и непонятным. Во имя чего всё это?
   Потом докатилась весть о революции в России. Парижские газеты много писали о ней, о разрушительной силе большевиков и злом гении их вождей. Мне думается, что тебе пришлось много пережить. Мой милый бедный Тео... Я долгое время не была уверена, жив ли ты или, как многие, сгинул в этом пекле. Совершенно случайно узнала от одного из русских о тебе. Здесь в Париже их превеликое множество, тех, кто ещё не смирился и ждёт перемен. Не знаю, чего у них в душе больше: то ли отчаяния, то ли веры, которая им подсказывает надежду. Столько разных людей, глядя на которых, нелегко отделаться от сострадания за их лишения и невзгоды. Боже мой! А ведь всё могло быть совершенно иначе.
   Тогда, в четырнадцатом году почта перестала приходить почти сразу с началом военных действий. Твоё последнее письмо пришло как раз накануне и после этого - полное молчание. Я отыскала Анри и поделилась с ним своим беспокойством. Он тоже был в полном неведении. Вместе мы побывали у тебя в студии и перевезли к нему картины. Из разговора с мсье Трианье стало очевидным, что он не может ждать так долго арендную плату и не думает, что ты сможешь вернуться в скором времени. Впрочем, он был очень предупредительным и даже высказал своё сожаление. Оставшиеся наброски и незаконченные работы я перевезла к своей тётке, а оттуда потом к родителям в Прованс. Там они хранятся до сих пор. Хочется надеяться, что принятое мной решение постараться переправить картины к тебе будет правильным. Мне кажется, что там они тебе нужнее. В советском представительстве в Анкаре работает господин Артов, ты, наверное, помнишь его по Парижу. Я их привезу и передам ему . Он специально прибудет в Стамбул, чтобы меня встретить. Человек он препорядочнейший и я знаю, что он сможет выполнить эту мою просьбу. Уверена, ты будешь рад снова увидеть свои работы, а у меня навсегда останутся в памяти эти незабываемые дни, что мы провели вместе.
   Твоя Луиза..."
  
   * * *
  
   Письмо оказалось очень коротким и Речел прочитала его на одном дыхании. Оно окончательно проливало свет на те далёкие события. История была грустной. Она заполнила пробел в истории семьи Макса и он был первым, кто услышал об этом. Останься тогда его дед в Париже - и его жизнь сложилась бы по-другому. Обязательно ли лучше? Вряд ли можно дать утвердительный ответ. Никто не ведает. Прошлое не поправишь. Оно как монолит спаянных между собой событий, в которых судьбы народов - тонкие прожилки, а человеческие жизни и вовсе, как едва заметные крупинки. Они переплетены между собой и их уже невозможно отделить друг от друга. Странно, как порой единицы вовлекают в круговорот истории тысячи других и те оказываются абсолютно беззащитными жертвами перед лавиной всеобщего психоза, уничтожающего всё на своём пути, вызванного безжалостным и одержимым одиночкой. Тем, кто имеет внутренние силы противостоять, чаще всего достаётся первым и если они не обладают в достаточной мере чувством самосохранения - их просто сметает. Его дед оказался у себя на родине, когда та переживала излом. Жёсткий ветер перемен, как предвестник скорого ненастья, обрушился, когда он его не ждал и не был готов, но его творчество помогло ему выжить и сохранить себя как личность, когда вокруг рушился привычный уклад. Он не приспособился, а жил в своём замкнутом мире, ревностно оберегая его границы от посягательств извне. Может быть, это и есть удел творческой личности - всегда стоять в стороне и в лучшем случае быть наблюдателем, не участвуя в роковой и беспощадной схватке?
   Они прошли на набережную Босфора и уже оттуда Макс долго всматривался вдаль. Он продолжал думать о судьбе, уготованной каждому, и ещё о том, что никогда не следует опрометчиво делать поспешные выводы и оценки, полагаясь только на свой собственный опыт и понимание происходящего.
  
  
   -Глава 12 -
  
   Короткий визит, столь богатый разносторонними впечатлениями, подошёл к концу. В салоне трансконтинентального Боинга 767 компании "Американские авиалинии" на него дохнуло знакомой атмосферой самоуверенной беспечности. Приветливо улыбающиеся стюардессы, почти сплошь блондинки, неестественно радостно встречали у входа в самолёт. Следуя гуськом за другими пассажирами, Макс с Речел проследовали через просторную секцию для корпоративных бизнесменов, с завистью отмечая расстояние между креслами и заняли свои места в экономклассе, едва протиснув колени между сиденьем и спинкой другого кресла впереди.
   "...Как уложенные в банку селёдки. Аккуратно, но деться, в случае чего, некуда..."
   Макс не любил летать. Это был даже не страх, а чувство обречённого животного, от которого ничего не зависит. Каждый раз перед взлётом он мысленно прощался с жизнью и вздох облегчения вырывался из его груди, когда колёса крылатой машины касались бетона при посадке. Макс всегда почти безуспешно старался отогнать от себя эти мысли, но они упрямо занозой торчали в сознании, отравляя его настроение. Единственным спасением было принять пару "дринков"
   Когда самолёт набрал высоту, наконец, появилась долгожданная тележка с ассортиментом алкоголя и прохладительных напитков. Предвидя экономию во всём, не только в досконально выверенной тесноте салона, он благоразумно попросил несколько порций водки, не смущаясь при этом подозрительных взглядов благообразной старушонки соседки через проход справа. Уже искоса Макс заметил, как та с ужасом наблюдает за ним, методично опустошающим небольшие пластмассовые стаканчики. После водки заметно полегчало и он обратился к Речел с вопросом:
   - Ты думаешь, есть шансы отыскать наброски и незаконченные работы?
   - Не знаю. Я уже и сама об этом думала. Моя мать совсем недавно вернулась из Франции. Жаль, знай мы об этом раньше, я бы поручила ей навести справки. Прованс. Хм?
   Рейчел сдвинула брови.
   - Никогда не слышала ни о ком из родственников, кто бы жил когда-нибудь в этой провинции. Прилетим, я ей тотчас позвоню. Несмотря на её преклонный возраст, она продолжает всё хорошо помнить. Дай Бог мне в её годы сохранить такую память.
   Она достала блокнот и стала делать какие-то пометки. Потом, подвинувшись к Максу поближе, призналась:
   - Не могу дождаться, чтобы приняться за работу. Никогда бы не подумала, что обращусь к фовизму. Ты знаешь, это явление было скорее всплеском в художественной жизни, чем философски осмысленным до конца течением. По сути дела, все, кто тем или иным образом экспериментировал с пластической деформацией и отрицал линейную перспективу, сошли с этого пути и каждый пошёл своей дорогой. Возьми даже своего деда. Выразил свой протест против формального натурализма и сам того не ведая, как блудный сын, вернулся в лоно реалистичной живописи. В нём жил прекрасный портретист, и несмотря ни на что, это проявилось. Кстати, "Женщина на фоне иконы" - несомненный шедевр, и мне прекрасно понятны мотивы каждого из покупателей этой картины. Признаться, я уже по ней скучаю. А ты?
   Макс мечтательно улыбнулся.
   - Я всегда трепетно относился к тому, что я знал о ней, но теперь она со мной. Моё сердце переполняет благодарность. Ещё раз большое спасибо, Речел. Ты подарила мне право обладания.
   Она коснулась его руки и кивнула. Как-то само собой, незаметно, но очень прочно между ними возникло обоюдное понимание. Макс ощущал это внутренне и если бы даже он попытался себе объяснить анатомию подобных взаимоотношений, то всё равно не смог бы определиться, что их обоих привлекает как друзей и когда они предпочитают видеть друг в друге любовников. Одно было несомненно, такого рода связь, которая имела первостепенный смысл для Макса, для Речел оказывалась вторичной. Там, где Макс хотел и отдавался всецело своим желаниям, она преследовала какой-то свой, необъяснимый для него смысл и чем дольше он её знал, тем более убеждался в его присутствии.
   Перелёт, на удивление, прошёл без приключений. Макс ещё несколько раз воспользовался услугами стюардессы, которая толкала перед собой контейнер с напитками, и в полухмельном трансе почти не заметил, как пролетело время. В Чикаго предстояла пересадка. Состояние обречённости заметно притупилось и кроме всего, он уже настолько утомился многочасовым перелётом, что проспал весь остаток пути до Лос-Анджелеса. Едва они разместились в салоне, как Макс тут же моментально крепко уснул и очнулся, когда самолёт начал снижаться. Жутко ныла шея от неудобной позы и нестерпимо затекли ноги. Он было хотел их выставить в проход, но они мешали остальным пассажирам, которые как подорванные начали бегать в туалет. К счастью, из окна иллюминатора уже показалась береговая полоса и уже очень скоро они совершили благополучное приземление в международном аэропорту "Том Бредли Интрнешенел"
   "Пронесло, слава Богу..." - кликнуло автоматически в голове и наступило полное расслабление. Они отсутствовали в общей сложности меньше недели. Несмотря на то, что Макс предупредил своих партнёров о своей краткосрочной отлучке, он не был уверен, что без него всё идёт гладко. Здесь закон пакости носил имя Мёрфи, но суть оставалась той же. По-прежнему бутерброд падал маслом на пол и эта паскудная особенность носила несомненно интернациональный характер. Все локальные неприятности случались именно в те моменты, когда они менее всего были кстати. Макс ожидал их непроизвольно всегда и теперь он не без раздражения думал о сюрпризах, сопутствующих его бизнесу. Сколько раз он пытался себя перебороть и не волноваться по этому поводу. Все попытки самоубеждения терпели полное фиаско и хорошо знакомые беспокойные мысли "...А как там без него?" нервно покалывали сознание.
   Как ни странно, всё обошлось, и хотя автоответчик был полным, большинство сообщений оказались пустяшными. Макс всех предварительно оповестил письменно, но как обычно, на его памятку не каждый обратил должное внимание. Он слушал в записи недоумённые голоса своих жильцов и ловил в них тревогу. Они понемногу привыкли к тому, как Макс вёл здесь дела. Больше никто не мутил воду, то ли от наконец осознанной бесперспективности этого занятия, то ли просто перегорев и махнув рукой. Его уверенность, так поначалу раздражавшая активных сторонников его неприятия, с другой стороны делала их здесь пребывание стабильно комфортным. Они знали, что он не допустит беспорядка, и потому надеялись на него. Так, вероятно, стадо овец бессознательно ищет жёсткую руку пастуха и мечется в растерянности и панике, если её нет.
   Подчинение - не всегда насилие над собой, и для некоторых - это единственное спасение от собственного безволия.
   Одно, правда, не терпело отлагательств. В конце месяца, как раз накануне его путешествия в Стамбул, съехали Дженифер и Сюзан. Макс не был полностью в курсе дела, но по тому, чем они вскользь обмолвились, понял, что обе собираются на работу в Корею по какому-то контракту. Туда же отправился и их кобель. Так и не познанная к середине жизни материнская любовь нашла своё приложение в холёном псе, за которым они смотрели, как за собственным дитём и не видели для себя возможности лишиться этой привязанности. Теперь зачем-то им понадобилась копия соглашения о найме квартиры и они просили её срочно выслать. Макс не стал оттягивать и в тот же день отправил им по факсу то, о чём они просили. Буквально через пару часов они уже телефонировали обратно, что нужна ещё одна бумага. Макс, услышав в трубке знакомый хриплый голос Дженифер, не мог не поинтересоваться о судьбе их верной собачки.
   - Дженифер, как Гейбл?
  По-видимому, он был не первым, кто с пристрастием спрашивал о её любимце и она, посмеявшись, тут же его заверила:
   - Живой. Ещё не съели.
   Увы. Устоявшееся клише общественного сознания не могло и её обойти стороной, и став добровольной жертвой предвзятого отношения к другой культуре, она каждый раз с тревогой смотрела на упитанное и гладкое тело с лоснившейся шерстью.
   Гейбл оказался тем существом, которое, как оказалось, подружило их двоих с Джейн. Этим с Максом поделилась Сюзан, когда он однажды похвалил собачку и безбоязненно потрепал её по холке. Такое проявление открытой любви к животному не могло не тронуть её сердце. Если женщина любит ушами, а мужчину можно завоевать через его желудок, то, наверное, притронуться к душе лесбиянки можно, оказав внимание её четвероногому другу? Незамысловатая ласка, такая обычная для нормального человека, понравилась Сюзан и она вдруг прониклась к Максу доверием. Гейбл беспокоил их в последнее время. Плохо ел и вообще, вёл себя как-то странно. Его отвезли к ветеринару, но тот ничего не нашёл криминального и посоветовал с ним побольше гулять. Животное могло тосковать в одиночестве, а недостаток движения и свежего воздуха, по мнению собачьего доктора, которому они доверяли, сказывались на общем тонусе. Неожиданно выручила Джейн. Остановившись однажды ночью возле их двери и услыхав подскуливание, она на полном серьёзе начала с псом разговаривать. Но самое удивительное было в том, что Гейбл слушал и опять скулил в ответ. Сюзан не решалась выглянуть и сказала об этом Дженифер, которая не видела ничего страшного, чтобы распахнуть дверь и прямо спросить свою соседку, какого рожна она здесь ошивается и с кем беседует. Услыхав в ответ, что с собакой, она с усмешкой процедила сквозь зубы:
   - Ну и что он тебе поведал?
  Джейн нисколько не смутилась.
   - Пёс хочет воды, которой его недавно поил мужчина.
   - Ты уверена?
  В квартире единственной особью мужского пола был Гейбл.
   - Это то, что его беспокоит.
  Джейн оставалась невозмутимой. Только тут Дженифер сообразила, что месяц назад, когда они ездили к её отцу во Флориду, Гейбл оставался под его присмотром на несколько дней.
   Слушая историю Сюзан, Макс продолжал гладить собаку и та, будто понимая, что это разговор о ней, тоже внимательно слушала.
   - Представляешь, утром, когда Дженифер ему позвонила, он сказал, что добавлял в воду лёд. Когда он таял, Гейбл пил. Его организму нужна талая вода! Джейн - экстрасенс! - закончила Сюзан.
   Она нисколько не сомневалась в собственных выводах. Ещё бы, Гейбл заметно повеселел после того, как в миске с водой он обнаруживал лёд. Выбросив его оттуда, он потом катал холодный кусок по всей кухне, пока тот не таял, если у него хватало сил и энергии на подобные упражнения после очередной продолжительной прогулки.
   Как хорошо не быть замыкающим в шеренге познания. Всегда есть кто-то, кому есть о чём поговорить с собакой...
  
   С Речел Макс расстался в аэропорту. Она поехала к Трейси, уже одержимая захватившим её проектом и обещала позвонить ему сразу, как выяснится хоть что-нибудь относительно незаконченных холстов и набросков. Он не испытывал ревности или желания удержать Речел возле себя, прекрасно понимая возможно присутствующее в её душе чувство вины от того, что она оставила так надолго Трейси одну. Их обособленный мир, в котором он случайно даже не оказался, а едва задержался на пороге, не требовал корректировки извне, и меньше всего Макс хотел в нём что-то менять. В общем-то, от него ничего и не зависело, но сохранять необходимую дистанцию и такт было куда предпочтительней, чем бесцеремонно туда соваться. Он знал, что скоро Речел опять собирается в Нью-Йорк. Там были какие-то дела, которые она временно отложила в связи с поездкой и кроме всего прочего, ей хотелось навестить дочь.
   Существовала и другая причина. В Нью-Йорке у неё имелся доступ к нужной ей информации. Предстояла большая работа и шансы подготовить почву для предстоящей публикации там возрастали в геометрической прогрессии. Несколько статей в журналы должны были, по её мнению, подогреть интерес публики к загадочной фигуре художника и его работам. Речел очень надеялась на свои связи, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что без них даже самые перспективные начинания могут быть обречены на прозябание и медленную смерть.
   Вскоре прибыли картины. При отправке Макс не рискнул снимать холсты с подрамников и перевозить их свёрнутыми в рулон. В таком виде их было бы транспортировать значительно проще: восемь холстов без труда поместились бы в два тубуса, но присутствовал обоснованный риск повредить красочный слой. На некоторых из них уже была заметна предательская сетка кракелюров и любой неосторожный изгиб мог стать крайне нежелательным.
   Большой ящик привезли прямо к его дверям и эта доставка вызвала множество любопытных взглядов его жильцов. Никто здесь не страдал от переизбытка скромности. Пока Макс ходил за инструментами, чтобы разобрать фанерную упаковку, один из его соседей уже успел прочитать адрес отправителя. Впрочем, транспортная этикетка со звездой и полумесяцем была хорошо заметна с расстояния и невооружённым глазом. Прямо напротив его дверей жил молодой человек и он, услыхав возню грузчиков на площадке перед входом в их квартиры, не мог сдержать своего любопытства. Он тут же выглянул наружу, даже не подыскивая сравнительно резонный предлог. При этом не забыл прихватить свой трёхэтажный сэндвич, который, наверное, не так давно приволок себе на завтрак из кафе за углом. Не прожевав как следует, он больше промычал чем проговорил.
   - Большая посылка...
   Парень явно хотел узнать побольше. Он без всякой деликатности впёрся глазами в ящик странной конфигурации, подыскивая в своей небогатой фантазии объяснение, почему он такой широкий и плоский. С сэндвича начал капать кетчуп. Сначала на его босую ногу, потом на пол и вскоре красная жижа потекла по руке. Он тут же откусил ещё раз и начал облизывать ребро ладони. Макса передернуло. Он хорошо знал эту американскую манеру жрать и обсасывать пальцы. Его даже не коробило, а просто выворачивало наизнанку такое изъявление здорового аппетита. Макс вообще не мог терпеть, когда люди говорили с полным ртом. Если кто-нибудь ему звонил и он слышал чавканье в промежутках между словами, ему тут же хотелось швырнуть телефонную трубку, так его раздражала эта хамская манера. Его сосед продолжал стоять в дверях, несмотря на то, что Макс ничего не отвечал. Бутерброд уже успешно оказался сьеденным и он, громко икнув, наконец понял, что разговора не получится.
   Этот парень и его жена держали собственный бизнес и он заключался в том, что они развлекали на семейных торжествах детей, а иногда и взрослых Чаще всего эта пара работала по выходным дням, объезжая на своём миниавтобусе дни рождения и другие праздничные мероприятия. Семейный подряд довольно неплохо крутился и они в качестве профессиональных клоунов были хорошо известны в околотке под сценическим псевдонимом "Том и Куки" Поначалу Макс к ним относился даже с симпатией, но после того, как однажды увидел Тома с напильником в руках, которым тот собирался сточить у живого кролика передние зубы, сразу резко поменял своё отношение к этим варварам. Макс аж содрогнулся при виде, как этот изверг истязает несчастное и бессловесное животное. Для того несчастный кролик был его реквизитом, таким же как кольца или кегли, которыми он жонглировал.
   "Ну что за гад..." - подумал тогда Макс об этом ублюдке, уже уверенный в своих дальнейших действиях. Ночью он неслышно открыл железную клетку, которая стояла тут же возле их дверей и, подхватив лопоухого, отвёз его на склон горы, где сам часто видел диких животных. В кустарнике жили опоссумы и рыжие зайцы. Кролик, оказавшись на воле, сначала слегка растерялся, но ненадолго. Макс хлопнул в ладоши и тот уверенно сиганул в темноту зарослей.
   "...Теперь никто не будет вмешиваться в его судьбу. Захочет - выживет, а нет - то хоть умрёт свободным. Беги и больше не попадайся" - напутствовал его мысленно Макс. К счастью, этот клоун-изувер не успел повредить ему резцы и шансы животного сохранить свою жизнь были высоки. Наутро клоун лазил долго во дворе под деревьми, пытаясь отловить беглеца. Ему и в голову не пришло, что кто-то может проявить акт сострадания.
   Макс довольно скоро разобрал ящик и занёс плоские пакеты вовнутрь, захлопнув дверь перед полным любопытства соседом. Оказавшись в одиночестве, он аккуратно и трепетно вытаскивал картины из картонных обложек, испытывая глубокое счастье от их присутствия. От них исходил притягательный магнетизм того времени и той обстановки, в которой они были написаны, и на него буквально повеяло тем приподнятым настроением, что когда-то испытывал его предок, возможно, отбирая какую-нибудь из них и подготавливая её к очередной выставке. Те первые впечатления, что его слегка обескуражили в Стамбуле, теперь пропали начисто. Стоило только взглянуть на неизвестные ему прежде работы другими глазами, чтобы увидеть в них горячий максимализм и желание заявить о себе во всеуслышание.
   Макс их разглядывал вновь и вновь, скрупулёзно изучая каждый мазок. Тогда, при покупке, его не отпускало напряжение, настолько он был взволнован. Многие мелкие детали так и остались незамеченными, но теперь времени было предостаточно. Даже угадывалась хронология по едва меняющейся манере письма. Он вдруг вздрогнул. Одна из картин ему показалась чем-то знакомой. Это был портрет сидящего мужчины и перед ним находился непонятный предмет, напоминающий жаровню.
   "...Уж не та ли это картина, что упоминалась в одном из писем?"
   Элементы фона на полотне были явно вторичны и всё внимание упиралось в лицо модели, нарочито яркое с чётко очерченным контуром.
   "...А может быть это тот самый "Продавец каштанов"? Как он сразу не обратил внимание на эту пронзительную гамму цвета?"
   Макс развернул холст тыльной стороной. Там оказались две довольно крупные надписи по- французски.
   ,, Le vendeur de marrons ,,
   ,, Le salon d"automne 1905 ,,
   На подрамнике даже сохранилась небольшая пожелтевшая наклейка с номером. Не поделиться этой новостью он не мог. Впрочем, и надписи следовало перевести. Копаться в словаре не хотелось, тем более, что он всё равно собирался позвонить Речел.
   - Какие новости в мире искусства?
  Он начал издалека, но она сразу раскусила его тактику.
   - Макс, не томи. Мне кажется, ты что-то хотел сообщить.
   - Как ты знаешь?
   - Очень просто. Ты не из той породы мужчин, для которых пустая болтовня - единственное средство показаться значительным.
   - Ты как всегда проницательна, но разве просто поинтересоваться твоими делами - это недостаточный повод?
   Речел рассмеялась.
   - Я так полагаю, что пришли картины?
   - Да. Но не только это. Я обнаружил на одной из них какие-то надписи сзади на холсте.
   - Неужели?
  Такая новость не могла оставить её равнодушной.
   - К сожалению, мой французский примерно на том же уровне, что и твой русский. Я думаю, одна - название картины, насчёт другой не уверен. Я тебе сейчас прочитаю по буквам
   Макс продиктовал текст.
   - Последнее дата. 1905. Это без сомнения, год.
   - Макс! Наши шансы растут! Мне срочно понадобится качественная фотография этого полотна. Первая фраза - это "Уличный торговец каштанами" , вторая - "Осенний салон". Ты представляешь, что это значит? Мы имеем документальное и неопровержимое подтверждение участия этой картины в одной из самых знаменитых Парижских выставок!
   - Речел, мы читали об этой работе в письме. Неужели ты не помнишь?
   -Ой, Макс, прости. Я просто ошалела от всего материала, что мне удалось собрать.
   Действительно, я припоминаю. Он там ещё упоминал одну из работ Матисса...
   Новость действительно была замечательной. Фактическое подтверждение ставило эту работу на совершенно другой уровень, перемещая имя художника в разряд тех, кем интересуются серьёзные коллекционеры и галерейшики. Макс ещё раз просмотрел внимательно остальные холсты, но кроме подписи ничего на них не смог обнаружить.
   Просьбу Речел он выполнил и переслал ей фотографии всех картин, включая те, что он привёз с собой из Советского Союза. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что её идея раскрутить здесь в Америке имя его деда не была столь нереальной и, пожалуй, Речел была бы идеальным импрессарио. Она почти безошибочно сумела разглядеть в его творчестве и жизни яркие моменты, на которых собиралась сыграть и преподнести избалованной публике новое имя.
   Через пару недель она вернулась в Лос-Анджелес и появившись у Макса, торжественно протянула ему свежий номер журнала "Коллекции и коллекционеры".
   - Две новости. Как обычно, диаметрально противоположные. С какой начинать?
  Макс не уловил в её тоне растерянности, напротив, голос её звучал уверенно.
   - Ну, что касается хорошей, то, наверное, это печатный материал в журнале. Я не ошибся?
   - Бинго!
   Браво, Макс!
   - Что же тогда плохо?
  Речел вздохнула.
   - Моя мать покопалась в семейном архиве. Её родня действительно жила в Провансе, в Арле, тогда малоизвестном и небольшом городке. После того как родители перебрались сюда, у бабушки сохранялась с ними ещё какая-то связь, но с её кончиной всё оборвалось. По мнению моей матери, это её родственники по отцовской линии. Я запросила местную мэрию, но, к сожалению, никаких следов. Семья могла переехать, если вообще кто-то остался жив. Столько лет минуло.
   - Ты считаешь дальнейший поиск бесперспективным?
  Речел замялась.
   - Трудно сказать сейчас, что можно предпринять более и, откровенно говоря, я не думаю, что что-нибудь сохранилось. Прости меня за это малодушие.
   Макс не знал, что возразить. Она была права, как бы не печально это звучало из её уст.
   - Спасибо, Речел. Я полагаю, что ты сделала всё, что могла.
  Он не хотел ставить крест на поисках. В том, чтобы отказаться от того, что Луиза сумела когда-то сохранить, Макс видел неоправданное и даже преступное расточительство.
   - Я надеюсь, что мы ещё вернёмся к этой теме.
  Такое решение имело смысл, по крайней мере, сейчас. Взглянув правде в глаза, нельзя было не признать, что ни один из них не мог позволить себе посвятить этому время и средства.
   Пока...
   Макс не стал муссировать неудачу. Он открыл пахнущий типографской краской журнал и пролистав его, наткнулся на фотографию картины "Продавец каштанов". Далее на весь разворот следовала статья, подписанная Речел и озаглавленная сенсационно-броско "Неожиданное открытие".
   - Поздравляю, Речел! Так скоро..?
   Как тебе это удалось?
   - Связи, мой друг. Как и везде, в Америке нужны связи. Кстати, это не всё. В следующем месяце в "Аукционном обозрении" будет напечатана статья о проданном не так давно полотне Корнелиса ван Донгена. Он тоже участник Осеннего салона в 1905 году и не исключено, что твой "Продавец каштанов" соседствовал с той проданной работой в одном зале. Я подняла аукционные каталоги. Картина со стартовой ценой в полтора миллиона ушла за сумму, превышающую начальную чуть ли не вдвое. Собственно, Донген лишь предлог и основное внимание там уделено работам, что мы привезли из Турции. Вообще, Макс, тебе необычайно повезло и дело даже не в деньгах. История фовизма - достаточно короткий период времени и практически все работы этих художников находятся или в музеях, или в крупных частных собраниях. Это феномен! Только родившись, они уже тогда имели спрос. Как обычно, газетная шумиха только подогрела к ним интерес, хотя никто не ставил себе целью проводить рекламную акцию. Если бы не война и политические потрясения в России, что задержали твоего деда далеко от Парижа, я уверена, что он бы стал знаменитым.
   - Да! Ещё одна деталь. Не думаю, что мне следует её скрывать, и тебе, наверное, будет небезынтересно узнать, кто автор этой будущей статьи.
   Макс с удивленим посмотрел на Речел.
   - И кто же?
   -Одна очень талантливая журналистка, которая живёт в Лос-Анджелесе. Искусствоведение - это не совсем её амплуа и она больше тяготеет к другим темам, но на этот раз ей пришло в голову тоже принять участие и постараться осветить жизнь таланта с общечеловеческих позиций. Ведь ты же не против, если читатели узнают о необыкновенной судьбе несправедливо забытого художника? Я лично вижу в этом только положительную сторону. Нужный имидж, чаще всего, пролог к успеху. Она по моей просьбе взялась за такой материал и ей было необыкновенно приятно это сделать для одного из своих близких друзей.
   Речел пристально взглянула Максу прямо в глаза.
   - Уже догадался?
  Общая знакомая у них была только одна.
   - Трейси?!
  Для Макса это стало откровением.
   - Как видишь, узнавать о человеке лучше по его делам, а не по сплетням из его личной жизни.
   Речел словно хотела ему напомнить о том, как он нескромно выпытывал однажды о её подруге. Новость не оказалась ошеломительной, но Макс не знал, как на неё реагировать.
   "... Вот уж действительно, никогда не знаешь, кто может с тобой оказаться рядом... Или под тобой." - подумал Макс. Впрочем, от Трейси он ожидал некий подобный вид её деятельности. На скучающую от безделия богатую дуру она не казалась похожей с первого дня. Теперь, когда завеса неизвестности немного приподнялась, уже было нетрудно представить её на этом поприще.
   "... С определённым вкусом. Образованная, судя по своим замечаниям."
   Макс внутренне усмехнулся.
   "...Если у человека хватает мозгов говорить о человеческой душе с позиций рассматривания её среза на предметном стекле, это уже знания, не привитые университетской профессурой."
   Он тут же вспомнил детали их последнего разговора.
   " Да... Такие идеи можно почерпнуть совершенно из иных источников и чаще всего, они результат собственного опыта...
   Опять таки, Речел в подругах, а она не из тех, кто будет лишь бы с кем проводить время. Ну и конечно же, какой журналист без буйной и провокационной фантазии..."
   Макс невольно про себя улыбнулся.
   "... Вот и ещё одна разгадка. Да уж, у людей богемы другие способы занять своё свободное время и свои методы ловить кайф. Это не блуждание до одури по магазинам со стекляными глазами или традиционные походы в кино по уикендам. Это ж надо было с такими познакомиться!"
   Макс на секунду отвлёкся, но тут же опять вернулся к статье в журнале. Она была написана с толком, но кое-где, как ему показалось, уж слишком по- американски. Он не совсем был согласен с подачей фактов биографии его деда. Речел в некоторых местах неоправданно драматизировала события и от всей истории веяло ощущением переломанной жизни и сгубленного дарования. Он решил с ней поделиться тем, что его немного смущало.
   - Речел, мне кажется ты чересчур сгущаешь краски.
  Она внимательно посмотрела на Макса. Его мнение ей было далеко небезразличным.
   - Ты дочитал до конца ?
   - Нет, я в начале второй страницы.
   - Тебе показалось, что я в чём-то преувеличиваю?
  Макс на минуту замялся.
   - Не то чтобы преувеличиваешь, но я бы не стал делать его жертвой обстоятельств. Ты помнишь, мы уже говорили на эту тему и я остаюсь в полной уверенности, что его жизнь удалась, несмотря на все выпавшие на его долю испытания. Он даже воспитал учеников, которые видели в нём мастера.
   Речел продолжала внимательно слушать Макса, но было заметно, что она имеет собственную точку зрения по этому поводу. Она мягко обхватила его запятье своей рукой.
   - Я знаю.
   Макс, я намеренно хотела вызвать такую реакцию. Не забывай, что статья рассчитана на людей, которые плохо знают, что такое социальные катаклизмы или, тем более, революция, которая имела отзвук на несколько поколений. В итоге, это небольшой рассказ, пусть даже где-то приукрашенный мною и он работает лишь как необходимый фон для того, чтобы преподнести фигуру художника и его творчество в выгодном свете.
   Плохое в сюжете всегда выглядит наиболее правдоподобным, чем хорошее. Оно не столько откликается сопереживанием, сколько будит неосознанный эгоистичный интерес. Читатель как бы заглядывает за огороженное пространство, не в силах подавить в себе вздох облегчения, что это не с ним. Разве не так? Ты только оглянись вокруг себя. Любая неприятность вызывает неизбежное любопытство. Даже простая авария на дороге заставляет замедлять скорость других водителей, которые ещё минуту назад спешили по своим неотложным делам. Чужое несчастье завораживает и приковывает к себе внимание. Я писала эту статью с учётом мировоззрения тех, у кого она окажется перед глазами.
   Во взгляде Макса Рейчел пыталась отыскать согласие.
   - Прочти всё и постарайся проанализировать, как к этому отнеслись бы, ну, скажем, твои жильцы. Для них существует исторический стереотип твоей страны и того, что с ней произошло. Нелегко и не стоит кого-то переубеждать, в Америке это не только неблагодарное, но и бесполезное занятие. Поставь себя на их место и ты убедишься, что я права. Но дело и не только в этом. Я отношусь к написанной статье, как к сценарию фильма. Должно быть увлекательно и необходимо присутствие любовной истории. На таком воспитано не одно поколение и прочитав волнующий рассказ о картине, дошедшей из небытия, замешанный на трогательных событиях, читатель воспримет этот факт как счастливый конец. Я не могу не оправдать ожидания. Это закон жанра. Кстати, ты помнишь, как однажды говорил, что для тебя главным остаётся художник, его творения и его жизнь, а не реакция толпы. Или я что-то поняла не так?
   Макс не ответил и опять погрузился в чтение, пытаясь теперь взглянуть на весь материал с её позиций. Он уже угадывал, к чему она ведёт. Шаг за шагом Речел педантично подводила к мысли, что отыскала клад и готова поделиться сокровищем с тем, кто окажется достаточно дальновидным, чтобы это понять. Она действительно проделала большую работу. Окунувшись в неё с головой, Речел заражала своей энергией и напором. Они буквально исходили от неё как флюиды и под их действием трудно было не поверить в успех. Тактика, избранная ею, не выглядела чем-то новым. Публику необходимо подготовить. Так было всегда, этим Речел занимается сейчас и будет продолжать в том же направлении. Пока Макс дочитывал статью, она стала перебирать стопку бумаг, которые принесла с собой.
   -Да! Пока не забыла, Макс...
   Прости, что отвлекаю тебя, но это очень важно.
  Речел достала два листа с французским текстом.
   -Это распечатка, которую я запросила в архиве библиотеки Конгресса. Оказывается, имя твоего деда входит в энциклопедию искусств "Бенезит". Это очень серьёзно, лишь бы кто туда не попадает. Ты знал о том, что он упоминается в этом престижном издании?
   Макс с изумлением слушал.
   - В 1909 году его приняли в члены жюри, об этом мы читали в письме, но он не упоминает о том, что одну его работу тогда же приобрёл Люксембурский музей.
   Вот посмотри, это копия акта покупки.
  Речел вытянула ещё пару сколотых листков из стопки. Она хорошо ориентировалась в их расположении. Это был водопад фактов, о которых Макс даже и не подозревал. Он опять взял в руки журнал и вскоре подобрался к последнему абзацу. Несмотря на некоторые неточности, что вызвали его сомнения, всё в целом звучало очень профессионально и убедительно.
   - Речел, я чувствую у тебя далеко идущие планы. Не хочешь ими поделиться?
   Он уже почти не сомневался, что в её голове не только выставка и монография. Вопрос не застал Речел врасплох, по-видимому она не только раздумывала, но и намеревалась сделать Максу уже вполне конкретное предложение.
   - У меня действительно есть одна идея и я бы очень хотела, чтобы ты правильно меня понял.
   Как и всегда, сейчас она нисколько не страдала от отсутствия прямоты или решительности. Завидная черта характера, которая всегда выделяет из толпы цельную и уверенную в себе натуру.
   - Что ты думаешь о том, если "Продавец каштанов" будет участвовать в аукционе?
   - Продажа?
  Он пристально и спокойно посмотрел Рейчел в глаза.
   - Послушай, Макс... Тот факт, что картина будет выставлена на крупные торги, имеет огромное значение. Она - экспонат выставки, о которой знает весь мир. Тем самым мы сможем заявить о её принадлежности к соверешенно другому классу живописи. В данном случае выбирать не приходится. Если она будет продана даже за цену недалекую от начальной, имя твоего деда уже автматически становится известным. Не узкому кругу специалистов и музейных работников, а поклонникам и любителям искусства, а самое главное, тем людям, которые готовы и будут вкладывать в эти работы деньги. Рейтинг всех остальных полотен перемещается со снисходительного определения "неизвестный художник" до совершенно других высот мирового уровня.
   Она старалась его убедить.
   - Ну подумай, какая самая высокая награда для художника?
   Его признание. Не так ли? Или ты это склонен оспаривать?
   Макс прекрасно осознавал неоспоримость её доводов, но факт продажи или пусть даже попытки этого терзал его совесть, как предательство по отношению к художественному наследию.
   - А если так, -Речел с воодушевленим продолжала,- то тогда как ты видишь это признание? В чём оно выражается, кроме пустой глубокомысленной болтовни о понимании замысла или лицемерных похвал?
  Трудно было что-нибудь возразить, да и что можно сказать, когда эта женщина положила столько сил и стараний. Макс вдруг осознал и другой аспект.
   "...Для неё аукцион станет её собственным триумфом и он не вправе этому помешать. Речел заслужила его, как никто более, и если бы не она, то, вероятней всего, парижские работы так бы и остались для него недосягаемыми."
   - Макс, ну неужели тебя не взволнует вид картины на подиуме и тот ажиотаж, что может возникнуть в зале? Поверь мне, события такого ранга не происходят часто. Ты как-то мне сказал о звездных часах человечества, так вот, это - один из них для твоего великого предка!
   "...Почему она так заинтересована в успехе его картин..?
  Его вдруг посетило опять то странное предположение.
   " ... Нет, это невозможно."
   Макс продолжал молчать, сосредоточившись на "Продавце каштанов" , словно уже мысленно прощаясь с этой, ставшей ненадолго его собственностью, картиной. Он слушал Речел и её голос доносился как будто издалека.
   - Я уже не говорю о том, что для тебя это будет реальный шанс ощутить финансовую свободу. О таком мечтают многие, но далеко не всем оно удаётся. Подумай об этом. Ты сможешь вести именно тот образ жизни, что тебе по нраву, а не быть зависимым от постоянного и беспокойного участия в своём бизнесе. Ты никогда не обмолвился и словом об этой стороне своей жизни, но я-то прекрасно осведомлена, как люди могут быть надоедливы только одним своим присутствием.
  Или я ошибаюсь?
   В её запасе был ещё один аргумент, но Речел не решалась его использовать. Даже то короткое время, что они провели вместе, уже открыло её глаза на характер Макса и теперь она прекрасно видела, с кем имеет дело. Колебания были недолгими. Она решила быть до конца откровенной.
   - Я прекрасно понимаю, что тебя тяготит то обстоятельство, что я рассчиталась за все картины.
   Заметив его моментальную нервную реацию, она, не дав себя перебить, продолжала:
   - Не возражай. Когда-нибудь такой вопрос может возникнуть, так почему об этом не подумать заранее? С деньгами от продажи тебе предоставляется случай их откупить у меня. Меня это не беспокоит, но я знаю тебя и твою щепетильность. Цена останется той же самой, что я тогда уплатила Исе.
   Речел уверенно играла на чувствах Макса, откровенно желая ему добра. На его месте она бы не раздумывала. В терзаниях Макса она видела лишь совершенно ненужные препятствия, которые он сам искусственно для себя создавал. Этот кажущийся ей рудимент его сознания, по её глубокому убеждению, ему только мешал. Однако, беспокойство Речел было излишним. Макс уже принял решение. Оно созрело подсознательно, ещё тогда, когда Речел завела разговор о Донгене. Тогда она как бы невзначай привела убедительные факты и они не остались незамеченными и более того, возымели соответствующее действие.
   "Она неплохой психолог..." - подумалось Максу.
   "Моя собственная тяга манипулировать сознанием окружающих на её фоне выглядит жалким любительством. Это даже не профессионализм, а нечто совершенно другое...
   Я, наверное, один из тысячи, кто раздумывает. Дилеммы не существует. Необходимо пожертвовать малым, чтобы все остальные работы приобрели совершенно другой статус. В этом Речел, безусловно, права."
   Он вдруг как-то по новому взглянул на её присутствие в своей жизни.
   "... А в чем она НЕ права???
   Как ни парадоксально это звучит, но искусство покоится на на трёх слонах. Вдохновение. Труд. Продажа. Они - равные составляющие и никто и никогда не смог обойтись без их присутствия. Не хотя бы одной из них, а без всех трёх. Без вдохновения нет идеи, без труда идея умирает в зародыше, продажа - это признание состоятельности этой идеи".
   На ум пришла названная Речел сумма.
   "...Неплохие деньги. Совсем неплохие...
   Они явно не помешают".
   Эта мысль убивала Макса. Ему казалось совершенно недостойным опуститься и снизойти до таких низменных желаний.
   "...Неужели я смог подумать о таком? Боже, как стыдно! Не пришлось бы потом пожалеть...
   С другой стороны, в этом есть выход. Господи, как они мне все надоели..."
   Макс вспомнил своих жильцов без всякого сожаления с ними расстаться в один прекрасный момент.
   "... Он смог бы посадить там кого-то вместо себя и просто курировать бизнес, но не присутствовать ежедневно и ежечасно среди всех этих людей. Скинуть, наконец, эту ненавистную ему личину и быть просто самим собой, не подыгрывая и не подстраиваясь под чьи-то настроения. Как это замечательно! Ну разве не стоит только одна возможность всех и всё послать единственного полотна, которое будет ему потом настойчиво напоминать о потерянном шансе. Ну вот, опять выбор только с одним вариантом. Как обычно...".
   Он внимательно посмотрел на Речел.
  "... А ведь от неё не ускользнуть. Даже при всём его желании. Как не деться никуда от себя самого...
   Кто она? Его добрый ангел или злой гений?"
  Он продолжал глядеть на неё невидящим взглядом, уже прекрасно понимая, что этот поединок с собственной совестью окончен.
   "... Он проиграл или выиграл?"
  Ответ уже не имел значения.
   - Когда аукцион?
  Макс прервал красноречие Речел. Она от неожиданности даже как-то смутилась.
   - Ты согласен?!
  Голос её прозвучал удивлённо и настороженно.
   - Да, Речел. Я всё обдумал и взвесил.
   - И тебе не жалко с ней расставаться?
   - Жалко, но не настолько, чтобы судорожно цепляться за свой эгоизм.
  Речел продолжала недоверчиво смотреть в его сторону, всё ещё не решаясь поверить в то, что Макс с его гипертрофированным чувством болезненного отношения к произведениям, принадлежавшим его деду, смог оставить позади себя свои эмоции. Она решила не усугублять и не копаться в его настроении. Принятое им решение теперь более не сковывало руки и был смысл подумать обо всех технических сторонах. В её глазах появилась весёлая и азартная искорка от предчувствия интересно развивающихся событий.
   - Макс, прости мою самоуверенность, но я уже договорилась об экспертизе в IFAR. Она подошла к нему поближе и, нежно его обняв, проговорила.
   - Я не хочу и не буду делать ничего без твоего ведома. С этими людьми желательно договориться заранее, что я и сделала, во избежание ненужной потери времени.
   Она заглянула ему в глаза, желая удостовериться, что он не разочарован её поспешностью, но не смогла там обнаружить и тени недовольства.
   - Я не совсем в курсе, кто эти люди?
  Для Макса американская привычка пользоваться аббревиатурой была давно знакомой, но очень часто он терялся в таком количестве всевозможных сокращений.
   - "IFAR" - это очень влиятельная организация, с мнением которой считаются самые крупные аукционные дома. Их услугами пользуются "Кристи" и "Сотби"
   Речел говорила об этом я с явным знанием предмета.
   - Полностью название организации звучит так: Интернациональный Фонд Искусствоведческих Исследований. Их заключение имеет очень веское слово. Для нас аутентичность картины и любая возможная информация будут иметь большое значение. Кроме этого, они смогут дать заключение, действительно ли картина участвовала в "Осеннем салоне" 1905 года.
   Рейчел увлечённо делилась с Максом всеми этими подробностями. Даже не задавая себе самой вопроса, зачем и с какой целью все её старания, она без тени смущения смогла бы признать свою крайнюю заинтересованность в этом деле. Её будоражил успех, к которому она то вкрадчиво подбиралась, то ломилась напролом. Не к дурацкому звону литавр и чужим завистливым разговорам за её спиной, а к желанию собственного удовлетворения от простой мысли, что в ней нашлись силы и умение открыть миру несправедливо незнакомое имя. А может, и продолжить то бабушкино путешествие в Восточном экспрессе, чтобы, наконец, вызволить из забытья картины и стать их проводником в новую жизнь. Порой она не совсем узнавала себя, но была благодарна этим благородным стремлениям, что высветили в её душе другое понимание своего счастья.
   Речел, заметив грусть в глазах Макса от расставания с картиной, решила его подбодрить.
   - Я ещё раз перечитала письма твоего деда. Он там упоминает о двух картинах, которые участвовали в выставке. Одну мы знаем точно. Какая вторая? Это предстоит выяснить. Вполне возможно, что она среди тех восьми работ, что мы привезли из Стамбула. Макс, это новый поиск и он может увенчаться ещё более непредсказуемыми результатами. Выше голову, мой русский друг.
   Я понимаю, как нелегко принять такое решение, но оно делает тебе честь и говорит о твоей дальновидности. Оно - свидетельство твоей самоактуализации, такого необходимого свойства для мужчины. Не каждый обязательно становится зрелым и тем более, может это доказать окружающим. Макс, я восхищена.
   На её глазах выступили слёзы. Она сделала короткую паузу и закончила то, что хотела сказать, вкладывая в свою фразу очень многое.
   - Я уже это неоднократно говорила и продолжаю повторять, что в тебе не ошиблась.
  
   Аукцион должен был состояться в начале декабря. Его проведение планировали на первые числа месяца, пока публику не охватила предпраздничная лихорадка приближающегося Кристмаса. Речел рассчитывала, что эти дни могут подсказать кому-то идею будущего дорогого и запоминающегося подарка или подтолкнут потратить неиспользованные к концу года фонды. Опять таки, время, когда на Уоллстрит раздаются миллионные бонусы... Она сознательно выбрала этот сезон и полагалась на свою интуицию. Оставшиеся до начала аукциона несколько недель Речел провела в основном в Нью-Йорке, где уже полным ходом шли приготовления к нему. Появилась ещё одна её обширная статья о новых исследованиях со ссылками на IFAR и на замечания влиятельных специалистов в области атрибуции. Она не жалела времени и от неё буквально исходила одержимость. Казалось, Речел сделала всё возможное для того, чтобы растиражировать новость об имени прежде неизвестного художника и сделать появление картины на торгах сенсацией. Накануне она призналась Максу:
   - Только из уважения к памяти человека, который связал наши судьбы и безграничной к тебе симпатии я не прибегла к беспроигрышному пути.
   - Не хочешь со мной поделиться?
  Макс даже не представлял, что она имеет в виду.
   - Скандальность...
   Это прямой путь к успеху.
  Он невольно улыбнулся.
   - Не думаю, что такое здесь может присутствовать.
   - Ах, Макс! Скандальность можно отыскать при желании где угодно. Даже в поцелуе ребёнка. Скажи, что ты хорошо заплатишь и в этой целомудренной чистоте профессионал пиара сможет найти такое... Это как пламя от случайной искры. Можно не обратить внимания и дать спокойно погаснуть, а можно раздуть до пожара. Кстати, прости мне мой цинизм, но чаще именно скандальность приносит наиболее желаемые результаты. И вообще, к слову, по-моему, цинизм - это действительное, а не мнимое знание жизни...
  
   Наконец, наступил долгожданный день, который мог принести или разочарование, или победу. Они оба были взволнованы предстоящим событием, от которого зависела дальнейшая судьба всех работ.
   Зал, к радости Речел, оказался заполненным. Ещё до начала к ней подходили незнакомые Максу люди и она, как автор журнальных публикаций, давала пространные объяснения. С одним из гостей она говорила долго и после того, как тот отошёл, она шепнула Максу на ухо.
   - Один из реальных потенциальных покупателей. Он всегда безошибочно видит, на чём можно потом заработать.
   Макс посмотрел вслед его сутулящейсе фигуре.
   - Ты знаешь, что его интересует?
  Речел насмешливо проводила его взглядом.
   - Есть ли ещё работы и какова цена, чтобы всё купить оптом? Ну, как тебе это нравится? Он как будто смотрит через стены. Не сомневаюсь, что он здесь такой не один, и если картина будет продана, я просто уверена, что она непременно всплывёт через несколько лет, но уже за совершенно другую цену.
   Вот так... Богатые люди всегда имеют больше шансов увеличить своё состояние.
   После такого комментария Макс не мог не обратить внимания на этого человека ещё раз. Высокий нескладный субъект с приросшими мочками ушей. Эта особенность сама собой бросилась в глаза после того, как он хорошенько вгляделся в его лицо. Оно не вызывало симпатии и Макс подумал с содроганием, что вот такой может стать обладателем картины.
   Вдруг Речел потянула его за рукав.
   - Я думаю, ты не останешься безучастным. Посмотри-ка вперёд.
  Макс заметил входящих мужчину в сторогом костюме и с ним щуплую, похожую на подростка девицу.
   - Ну и кто эти люди? Очередой спекулянт живописью?
  Ему уже мерещелись перекупщики в каждом втором. Речел ничего не успела ответить и лишь бросив,
   - Я на секунду,- подошла к этой паре.
   Как это здесь принято, они приветствовали друг друга ничего не выражающей улыбкой и поддельными комплиментами. Макс не различал слов, в зале было довольно гулко. Вскоре Речел вернулась обратно.
   - Ну вот, это тот, о ком ты однажды спрашивал.
   - Твой бывший муж?
  Макс иронично опять посмотрел на абсолютно плоское, лишённое признаков пола тело женщины и с неприкрытым сочуствием - на её спутника.
   - Муж, но не бывший и не мой.
  Заметив его замешательство, она пояснила:
   - Трейси...
   Я была почти уверена, что он здесь появится. У него, хочу заметить, совсем неплохая коллекция и намётанный глаз. Мне кажется, он вполне может оказаться впереди остальных участников аукциона, если не пожадничает в последний момент.
   Для Макса действительно было небезынтересно посмотреть на этого человека. Судя по тому, с кем он пришёл, у него явно наблюдалась нимфофилия и, похоже, этот человек не стеснялся и не скрывал своего сексуального отклонения. Такое во всяком случае он производил впечатление, судя по его поведению и манере себя держать.
   - Теперь ты, надеюсь, понял, что между ними ничего не может быть? У него своё ощущение мира женской красоты. Невероятно, насколько по-разному мужчина может видеть и чувствовать гармонию.
   Это Речел уже добавила почти про себя, многозначительно обернувшись в сторону этой пары. Смотрела она безучастно, как на давно свершившийся факт, без осуждения, предполагая его безусловное право быть счастливым в своём выборе. Макс последовал движению её глаз и ещё раз остановился взглядом на существе, которое он вряд ли бы смог назвать женщиной, невольно сравнивая мягкие округлости Трейси с этой угловатой фигурой формирующегося подростка.
   Он вдруг поймал себя на мысли, что ему тоже безразлично и что он точно так же не видит причин не воспринимать чью-то психическую аномалию. Макс даже не был лишён сострадания к этому человеку, по непонятно какой причине состоявшему в браке с женщиной, диаметрально противоположной его вкусам и физическим наклонностям. Впрочем, он уже знал, что в таких союзах у каждого своя жизнь и как правило, никто не в проигрыше.
   Он с любопытством продолжал вглядываться в лица присутствующих. Для него посещение такого масштабного по уровню и рангу мероприятия произошло впервые. Макс осторожно и незаметно озирался по сторонам с двояким чувством.
   "...Навряд ли он окажется здесь ещё раз и уж, вероятней всего, больше никогда не встретится с с виду совершенно обыкновенными и даже очень невзрачными людьми, которые пришли сюда и будут уверенно делать крупные ставки. Кратковременное и ничего не говорящее соседство, как в вагонном купе.
   Кто они? Одержимые ценители искусства или расчётливые холодные инвесторы...?"
   Макс чувствовал их взгляды, непроницаемые и бесстрастные, устремлённые со всех мест на подиум, куда выставили очередной шедевр.
   - Лот номер 3!
   "Продавец каштанов"
   Картина, участник Парижской выставки "Осенний салон" 1905 года...
   Торжественно возвестил аукционист. Вся дальнейшая информация была сжатой, но предельно точной.
   - Начальная цена...
  У Макса захолонуло сердце. Это был перебор. Речел говорила о значительно меньшей сумме.
   "Свихнулась..."
   Он безнадёжно хотел обменяться с ней взглядом, но она пристально следила за не проявляющей внешне своих эмоций аудиторией. Взметнулась первая рука с карточкой, за ней через несколько минут другая. Цена медленно поползла вверх. Речел в молчании, красноречиво с торжеством победителя посмотрела на Макса.
   Аукционист повторил предложенную последним покупателем цену. Повторил её ещё раз. Откуда-то впереди опять показалась чья-то рука. Так продолжалось неоднократно, пока сумма не достигла той, которой Макс не ожидал. Он понял, что последний раз видит эту картину, и ему показалось, что он уловил взгляд с портрета, торжествующий от когда-то сделанного его моделью предсказания.
   Раздался финальный удар молотка. Эхо его отдалось где-то глубоко внутри, как неожиданный выстрел.
   - Продано!
  У Речел навернулись слёзы на глаза. Он в порыве обняла Макса и долго его не отпускала.
   - Теперь он известен. Ах, Макс, как я счастлива!
  Она, больше не в силах сдерживать напряжение, расплакалась.
  
  
   Эпилог
  
   В Лос-Анджелес они возвращались вместе. Речел не спала последнюю ночь. Сказывалась вся нервозность последних дней и теперь она, утомившись, дремала. Макс не хотел её тревожить и оказался в невольном одиночестве. За время перелёта с восточного побережья на западное было достаточно времени поразмышлять. Макс незаметно вернулся к свежим впечатлениям от прошедшего аукциона и к проданному полотну. К своему собственному удивлению, он обнаружил, что не испытывает сожаления от расставания с ним.
   "... У вещей, как и у людей, своя судьба и человек не в силах вмешаться."
   То недолгое время, которое он владел этой картиной, оказалось лишь промежуточной короткой остановкой в её неостанавливающемся движении.
   "... Куда ещё её забросит жизнь и скольких владельцев она поменяет, оставаясь, по сути дела, сама себе единственной и полноправной хозяйкой?
   Будет ли кто-то точно так же с трепетом к ней относиться, как он, её - последний владелец?"
   Макс очень отчётливо представил картину опять, но уже в парижской студии на мольберте, недалеко от открытого настежь окна, из которого веет запахом цветущих каштанов, и своего деда - молодого, полного надежд и стремлений, мучительно старающегося передать в красках состояние образа.
   ".... Думал ли он, что когда-нибудь его внук будет так же однажды вглядываться в эту работу, улавливая безошибочно её настроение?
   Его картины. Наверное, с каждой связана какая-то история и как мало он знает!"
  Макс понял уже о какой именно работе он сейчас думает.
   "Жрица"!
   ".... Кто натолкнул его на эту мысль о пороке?
   Кем была в его жизни Луиза? Чем она его так заворожила и какая магическая сила так к ней притягивала?"
  Его внимание тут же переключилось на Речел и он усмехнулся, вспомнив её замечание.
   "...Лучше наследовать таланты, чем заболевания.
   Что унаследовала она?
   Их род продолжается только по женской линии, и каждая очень похожа на свою предшественницу."
  Он посмотрел в её сторону. Как и тогда в Стамбуле, Максу почудилась едва заметная улыбка на лице Речел. Даже спящая, она, казалось, контролировала его сознание и незримо проникала в мысли. От этого присутствия чего-то необыкновенного душу обволакивала безмятежность и пропадало всякое отсутствие тревоги, даже самой незначительной.
   "... Кто она?
   Ты не почувствуешь себя одиноким.." - эти слова Речел пробудили в нём однажды непоколебимую уверенность в собственных силах и он более не разу не усомнился в выбранном направлении.
   "..Я буду рядом с тобой в этом путешествии.."
   Она предоставила мне полную свободу, но не оставила выбора."
  Макс с уверенностью мог сказать, что ответ где-то совсем недалеко, даже очень- очень близко, но не в пределах его досягаемости. Даже приложив неимоверные усилия, он не сможет проникнуть за эту черту, где кончается его человеческая логика.
   "... Не всё ли равно? Не узнай он её, так бы и остался неоткрытым тот глубокий и совершенно неожиданный смысл этой картины, которая запала однажды ему в душу. Пожалуй, он может быть ей только благодарным. Да разве только за это?
   Он уже давно нуждался в такой женщине. Он ждал её всегда, а когда пришло время, она стала для него жрицей его собственного мира. Неужели он только сейчас смог это понять? Она словно давала ему время на размышления, оберегая от поспешных выводов, и предоставляла исключительную возможность самому увидеть то, что было долго для него сокрыто."
   Макс закрыл глаза и отчетливо, со всеми подробностями вспомнил, как он впервые увидел Речел.
   "... Странная встреча. С тех пор его жизнь сильно изменилась...
   Всё ли он постиг или впереди окажется что-то ещё?
   В его ли власти предугадать или предвидеть?
   Конечно же, нет.
   Ждёт ли он сам чего-нибудь или это логический конец всех его желаний?
   Трудно ответить утвердительно. Ни одна из несвершившихся надежд более не тяготит сердце и не беспокоит разум.
   Неужели это то, что называют проданной душой...?
   Боже, как необыкновенно спокойно и хорошо..."
   Он долго так сидел без движения, позабыв где он находится, а может просто переживая в мельчайших деталях ещё раз каждое из недавних событий...
  
   В зале для прибывших пассажиров Макс увидел Трейси. Это произошло тут же, едва с лестницы эскалатора показалось светлое пространство нижнего этажа аэропорта, громадные окна которого выходили на проезжую часть терминала. Она стояла среди выстроившихся в ряд водителей в строгих чёрных костюмах. Каждый из них держал перед собой крупную табличку с фамилией встречаемого корпоративного командировочного. Её фигуру он заметил тотчас, непохожую на соскучившихся родственников или истосковавшихся супругов. Он знал, что следует искать в её взгляде и уже не сомневался, что она здесь ждёт своих тайных попутчиков, которые ей так необходимы там, куда она собралась.
   Она их встречала, как триумфаторов и уже издала помахала рукой. Тут же в памяти всплыл её муж и его спутница. И ещё такой неожиданный для Макса триолизм их отношений. Латентный, как ему кажется, для всех его участников, который они тщательно от себя скрывают. Эти мысли у Макса мгновенно пронеслись в голове, как и всё то, о чём он размышлял во время полёта.
   "... Похоже, он не один, кто видит в Речел своего духовного компаньона и находит для себя привлекательным общение с ней".
   Без причины он почувствовал удовольствие. Его ждали и хотели видеть. Пусть даже преследуя свои глубоко личные цели.
   "...А кто их НЕ преследует?
   Огонь, разведенный для себя, будет таким же горячим для того, кто окажется в эту минуту рядом."
   Он словно адресовал эту мысль Трейси, желая продолжить незаконченную беседу.
   "...Не те не продаются, кому нечего предложить, и они думают, что не желают совершить такую сделку, а те, кто сознательно не ждёт такого предложения."
   Речел наверняка знала о том, что её подруга будет здесь, но ничего ему не сказала. Как всегда, она предпочитала сюрпризы повседневной серой скуке, а неожиданность и искромётность экспромта - унылой предсказуемости.
   "...К этой её особенности натуры можно было бы уже и привыкнуть. Наверное, она позвонила Трейси прямо перед посадкой в самолёт, пока он подбирал заказанные накануне билеты."
   Прямо при выходе их ожидал лимузин. Он был немного поменьше и покороче этих длиннющих монстров, в которых воплотилась больная и уродливая американская идея о богатстве и престиже, но не настолько, чтобы загораживать всё пространство стоянки. Сверкающий лаком автомобиль осторожно объезжали жёлтые кэбы, привыкшие здесь в аэропорту к неудобству такого соседства. Абсолютно тёмные стёкла салона обещали его пассажирам полную изоляцию от чужих взглядов и неуместного внимания. Шофер, здоровенный чернокожий детина с мощным затылком, легко с высоты своего роста распахнул дверцы и в широком проёме, в глубине на столике Макс заметил торчащее из ведёрка со льдом горлышко бутылки и три приготовленных бокала. Там же рядом лежала сумочка из плетеного серебра, так хорошо ему уже знакомая. Трейси удовлетворённо кивнула шоферу и Речел, перехватив взгляд Макса и не пожелав остаться понятой не до конца, с чувством проговорила:
   - Этот вечер и ночь, Макс, мы посвящаем тебе...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"