Аннотация: Двенадцать печатных публикаций: в России, Германии, США, Канаде, Новой Зеландии.
В одну из квартир принадлежащего Илюше доходного дома вселились две русские девушки.
- Студентки, - решил он, когда те пришли по объявлению об аренде жилья. Обе барышни довольно неплохо владели английским, но тем не менее, заметно обрадовались обстоятельству, что человек, с которым им довелось столкнуться, оказался их соотечественником. Илюша же, почти отчаявшийся сдать пустующую третий месяц квартиру, пока глядел на тех без особого воодушевления. Все предыдущие встречи с потенциальными жильцами, к сожалению, заканчивались слишком одинаково, чтобы теперь испытывать даже малейшие иллюзии. Люди приходили, смотрели квартиру, вежливо улыбались, обещали непременно вернуться и уже больше никогда не возвращались. С тех пор как в Америке разразился финансовый, а за ним и экономический кризис, жильё сдавалось из рук вон плохо. Илюша и ремонт сделал первостатейный, и цену снизил, однако очередь из желающих заехать к нему в дом отнюдь не стояла. Для некогда успешного бизнеса наступили не самые лучшие времена и перебирать сейчас квартирантами особо не приходилось. Хоть кого-нибудь заполучить и подписать договор на год.
Девушки выглядели совершенно молоденькими: на вид - лет по восемнадцать. Наверняка ровесницы Илюшиной дочери и по сути дела, ещё совсем дети. Пока те прилежно заполняли анкету для найма, Илюша глядел на них не как хозяин дома, а скорее, по отечески, с трудом представляя чувства родителя, не побоявшегося отпустить своё чадо за океан в другую страну.
- Мы будем платить кэш, - бойко заявили девушки, очевидно предполагая в том несомненное достоинство. Судя по всему, их доверие к наличным не имело границ. А может, те наивно полагали, что деньги в их привычном виде "чулочных" или "матрасных" проще скрывать от налогов? Хотя, банковского счёта у них, наверное, всё равно не существовало, потому как вместо данных из американского водительского удостоверения, девушки записывали в анкету номера и серии русских паспортов.
- Дело ваше, - Илюшу устраивала любая форма расчёта, а как: чеком или живыми долларами его заботило мало. Будущие квартирантки произвели на него самое отрадное впечатление и их пребывание в доме похоже, не сулило головной боли.
"...Неужели сдыхался? - несмело подумал Илюша, взглянув мельком на анкету и боясь сглазить. Он даже слегка разволновался от хороших предчувствий и вдруг, как раньше, по привычке принялся расхваливать на все лады район. Его преимущества расположения, безопасность, не сравнимую с бедными кварталами, где обитают уличные банды и закончил свой краткий экскурс упоминанием о близости популярного торгового центра. И о пересечении здесь основных городских хайвеев тоже не забыл упомянуть. Ну, чем не сплошные удобства для жизни в Америке? Красота да и только! Однако, лишь когда одна из девушек достала из сумочки приготовленные деньги, Илюша окончательно поверил в свершившийся факт. Поверил настолько, чтобы уже с облегчением переключиться на отвлечённые мысли.
"...Надо же, какие самостоятельные, - с уважением отметил он, принимая залог и месячную ренту. Не обошлось, как водится, и без короткого знакомства.
- Валя, - представилась хрупкая шатенка. Невысокая, тоненькая - она походила на подростка, а смой с её лица яркий макияж, так и вообще, ребёнок. Лариса, как звали вторую, выглядела повзрослее. Тонкий свитер бесстыже обтягивал её крупную налитую грудь, а короткая белая юбка эффектно оттеняла загорелую атласную кожу стройных ножек. Наверное, Илюша и мог бы посмотреть на эту малолетнюю красотку как на женщину, если бы не её нежный возраст. На юное тело его никогда не тянуло, вопреки расхожему мнению, что мужикам оно нравится больше всего.
- Откуда вы? - поинтересовался Илюша и, услышав в ответ, что девушки чуть ли не его землячки, проникся к ним ещё большим теплом. Да и внимание к их нуждам ему захотелось проявить максимальное, словно услужить близким людям. Веь как-никак на одном языке говорили, а за границей такое обстоятельство часто уже начало взаимопонимания.
- Ну, милые, вот вам ключи, - весело произнёс он, вдохновлённый плодотворной встречей. Слава Богу, квартира была сдана. Контракт Илюша составил тут же и вкратце постарался доходчиво растолковать девицам суть всех его каверзных параграфов. Он уже предвидел, что кроме него этого не сделает никто, а стать жертвой эквилибристики юридических терминов, которыми, как правило, перенасыщены официальные бумаги, в Америке обычное дело.
- Давайте жить дружно, - многозначительно добавил Илюша напоследок, - Вы не беспокоите меня, а я не трогаю вас. Договорились?
Валя и Лариса понятливо кивнули, благодарные за полезные подсказки и чрезвычайно довольные тем, что так легко справились с поставленной перед собой задачей. Подхватили копию контракта и счастливые упорхнули. И Илюша в прекрасном настроении поспешил по своим делам, не предполагая пока, с кем его столкнул случай.
Девушки оказались никакими не студентками, а обыкновенными проститутками. Об этом он узнал и уже довольно скоро. Задолго до того, как по дому, словно окосевшие от дихлофоса тараканы, медленно поползли домыслы и слухи о специфике занятий привлекательных соседок. Да и как, спрашивается, будет реагировать рядовой обыватель, если за молодыми смазливыми девицами в вечерние часы регулярно приезжает лимузин и увозит их до утра? Днём те отсыпаются и с наступлением сумерек разодетые и напомаженные опять отбывают в неизвестном направлении? Естественно, у людей возникнут оправданные подозрения - куда? Ну, не на завод же к станку эти милашки бегут в ночную смену?
Однако, подлинной и исчерпывающей информацией о целях ночных путешествий новых жиличек с Илюшей услужливо поделился его другой квартирант - Юра таксист. Однажды, когда разговор случайно коснулся приметных соотечественниц, тот насмешливо заметил:
- Совсем себя не жалеют. Ударницы.
- В смысле? - растерялся Илюша по поводу явно гривуазной шутки, - ты с ними знаком?
- Лично - нет, а вот с их товарищем доводилось бухать в одной компании. И какой он бизнес крутит для меня тоже не секрет. Я его давно потерял из виду и вдруг встречаю здесь вместе с нашими красавицами.
Юра неодобрительно хмыкнул.
- Труженицы интимного фронта...
Всё услышанное стало для Илюши шокирующим откровением. В принципе, плевать он хотел на образ жизни своих квартиросъёмщиков. Праведники эти люди или грешники его абсолютно не трогало. Уж какими уродились да и он - не полиция нравов. Главное, чтобы те платили вовремя за аренду помещения и не мешали жить остальным. Чтобы не устраивали бардаков и шумных попоек, не скандалили, а уж их моральный облик - не его забота. Однако, мысли о Вале и Ларисе почему-то Илюшу никак не отпускали. Может быть потому, что эти девчонки были ровесницами его дочери? Или потому, что его дочка утром спешила в университет, а эти распутницы вечером отправлялись на панель?
"...За что их так обидела жизнь? - печально размышлял Илюша.
"...Это ли новое поколение страны, которую я уже не знаю? - он спрашивал себя с полным недоумением и не находил ответа.
"...Ведь при Советской власти и Валя, и Лариса наверняка учились бы, работали, заводили семьи, рожали детей. Что изменилось там за двадцать лет? Кому пошёл на пользу развал Союза, кроме горстки новых богатеев? Куда делась гордость за державу у тех, кто там родился? Ведь когда-то весь мир восхищался русскими, а девушками, в особенности. Их уважали и видели в каждой чуть ли не Наташу Ростову. И почему сейчас на турецком базаре им без сопровождающего развязно кричат вслед - Наташа, я тебя люблю?..."
Теперь каждый месяц, первого числа, приезжая за деньгами и пересчитывая их, Илюша совестливо отводил взгляд в сторону, не сомневаясь больше каким способом они заработаны.
Через полгода Лариса съехала. То ли нашла себе постоянного богатого покровителя, то ли переметнулась к другому сутенёру? Как бы то ни было, Валя в квартире осталась одна. Впрочем, для Илюши отсутствие Ларисы ничего не изменило. Её подруга продолжала исправно вносить арендную плату и никого не беспокоила, пока по её халатности не произошла, мягко говоря, неприятность.
Однажды среди ночи Илюшу разбудил телефонный звонок и перепуганная Валина соседка сообщила о пожаре. Он выскочил и уже через десять минут домчал к дому, благо дороги ночью пустовали. Ещё издали Илюша заметил несколько пожарных машин с включёнными мигалками, перегородившие улицу, а когда подъехал, ожидая увидеть огненное зарево и пылающее здание, с облегчением обнаружил, что ничего уже больше не горит. Пожарники орудовали непосредственно в Валиной квартире: затянули туда водяной шланг, сбили пламя и теперь лихо крушили встроенные деревянные шкафы. Илюша попытался их остановить, но ему вежливо посоветовали не мешать.
- Существует опасность сохранения непотушенных элементов деревянной конструкции, - объяснил молодец в брезентовой робе и каске, продолжая лихо отдирать топориком дверцы и плинтусы. Других серьёзных повреждений, к счастью, удалось избежать. Однако квартира всё равно выглядела жутко: закопченные потолки и стены, лопнувшие от огня оконные стёкла, а уж мебель и подавно представляла собой тягостное зрелище. Обгорелая, залитая пеной: один путь - на мусорник.
В отдалении от дома, с тревогой наблюдая за всем происходящим, стояли переполошённые жильцы и среди них заплаканная Валя рядом с Юриной женой. Та обняла её по-матерински, набросив на худенькие девчоночьи плечи тёплую кофту, а после и вовсе увела к себе.
Наутро Илюша спозаранку приехал на место ночного происшествия. Двери в квартиру так и оставались распахнутыми настежь, а в комнате среди вороха вываленных на пол перепачканных вещей копошилась Валя. Отбирала какие-то платья, блузки и складывали их в чемодан. Илюша не стал ей мешать, а когда через час в доме появился представитель страховой компании, чтобы произвести оценку ущерба, Валя продолжала там находиться, но уже занятая напряжёнными поисками.
- Не можешь что-то найти? - участливо поинтересовался Илюша, остановившись на пороге. Раскордаш здесь царил ещё похлеще, чем ему показалось ночью. И запах! Незабываемый уже теперь запах пожара.
- Колечко, - тихо произнесла Валя, - мне его отец подарил. Серебряное, в виде стрекозки.
Она бесмощно озиралась по сторонам, словно ожидая наткнуться взглядом в дорогой и памятный для неё предмет.
- И ты не помнишь, где его положила?
- Нет, - растерянно призналась Валя, опечаленная этой пропажей к довершению к всем остальным злоключенниям.
- Найдётся, - попытался успокоить её Илюша, сам слабо надеясь на успех.
Как выяснилось, пожар возник по вине квартиросъёмщика. Именно так и сказал страховой эксперт, собираясь в дальнейшем составлять заключение, основанное на выводах пожарников. Их рапорт у него уже имелся с собой, где чёрным по белому писалось:
"...Возгорание произошло в результате воспламенения флакона с лаком для волос, находящегося в непосредственной близости от электрического нагревателя..."
Или выражаясь протокольным языком, вся ответственность за неосторожное обращение с бытовым электроприбором целиком ложилась на Валины плечи.
"...Господи, какая банальность, - грустно усмехнулся про себя Илюша, - почти как дурацкая сцена, списанная с плаката в домоуправлении, на котором изображён невыключенный утюг и потерпевшая погорелеца, убегающая в панике от огня ..."
Ремонт в квартире предстоял большой и долгий, обещавший немалые расходы. То есть, исходя из содержания полученного документа, Илюша с полным правом мог не только не возвращать денежный залог, но и потребовать через суд компенсацию причинённого материального ущерба. Ведь в итоге, Валя элементарно подожгла арендованное жильё. Пусть даже по неосторожности, но факт оставался фактом, позволяющим повесить на неё долг, от которого в Америке никуда не деться. Разве что, не солоно хлебавши, вернуться обратно на родину, так и не устроив за границей жизнь, как о том мечтала. Ведь наверняка Валя считала своё нынешнее занятие временным. Как и полагала, наверное, что скопить денег куда легче и эффективнее, подмахивая одним местом, чем впрячься выносить горшки за немощными стариками или вкалывать на местной витаминной фабрике.
Илюша чувствовал, что судьба этой непутёвой девчонки ему небезразлична и не испытывал к той ни зла, ни неприязни, ни раздражения. И уж конечно же, не проклинал Валю, что по её милости ему предстоят неизбежные финансовые потери.
"...Бедная, бедная, - сочувствовал он, с содроганием представляя на её месте собственную дочку. Одну! В чужом городе! Под похотливыми мужиками или с мерзкими извращенцами. Илюша жалел эту неразумную шлюшку, как взрослый может жалеть домашнего ребёнка, по глупости втянутого в грязные забавы дурной компании.
- Тебе есть куда идти? - осторожно спросил он. Не из вежливости, а действительно сопереживая тому положению, в котором оказалась Валя. И наверное помог бы, если бы та попросила. Но она лишь молча утвердительно кивнула и, подняв чемодан, направилась к выходу.
Американский жилищный бизнес всегда востребован. Даже, когда экономика испытывает стагнацию. Едва Илюша распрощался с представителем страховой компании, как перед домом начали шнырять какие-то подозрительные личности. Что-то высматривали, вынюхивали, а когда Илюша в лоб в лоб спросил плюгавенького человечка в помятом костюме - какого рожна он здесь ошивается, тот невозмутимо представился инвестором.
- Вы хозяин? - безошибочно определил Илюшин статус этот явный проходимец, не обращая внимания на неприветливый тон собеседника.
- Допустим. Что дальше?
- Наша фирма специализируется на объектах, пострадавших от пожара, - неприятный субъект ловко сунул визитную карточку.
"... И как эти шакалы разведали о пожаре так скоро? - гадал Илюша, рассмеявшись в ответ на нелепое предложение продать принадлежащую ему недвижимость, якобы требующую основательного вложения средств. Потом подъехали какие-то строители, обещающие быстро и недорого сделать необходимый ремонт. Он невозмутимо отказался от услуг и этих специалистов, поражаясь вопиющей беспардонности горе-бизнесменов с повадками шабашников. В Америке никто не подскажет как быть умнее кого-то, а вот стать дурнее всех тебе с готовностью помогут.
Восстанавливать квартиру следовало в самые сжатые сроки и потому уже после обеда Илюша начал выгребать из комнат брошенные Валей вещи. В основном это были предметы её гардероба - яркое, безвкусное тряпьё, испорченное огнём и водой. В пластиковые пакеты полетели обувь на высоченных каблуках, невобразимо модные наряды для бедноты и хорошо узнаваемое нижнее бельё из магазина "Frederick"s". За одеждой в мусорный бак отправились обугленные телевизор и дешёвенькое стерео. Книг среди скудного домашнего скарба Илюша не обнаружил. Ни одной.
Убирая битое стёкло под окном, он вдруг наткнулся в траве на небольшую жестяную коробочку. Илюша было хотел и её кинуть в ведро с осколками, но в последнюю минуту передумал и открыл. Там лежало колечко. Наверное, то самое, которое так тщетно искала Валя - скромное украшение в виде стрекозки. Очевидно, она машинально положила колечко в жестянку, поставила её на подоконник и забыла, а оттуда коробочка при пожаре и свалилась вниз.
Илюша обрадовался и одновременно расстроился. Обрадовался, потому что в руках оказалась потерянное колечко, а расстроился, потому что вернуть его владелице не представлялось возможным. Валя уже с месяц назад поменяла номер мобильного телефона, а сообщить новый хозяину дома так и не удосужилась.
"...Ну и где её теперь искать? - Илюша в задумчивости вертел пальцами нечаянную находку, озадаченный как поступить. Внезапно его осенило и он поспешил к Юре таксисту, которого перехватил уже на парковке, прогревающего машину.
- Послушай, не подскажешь ли часом как связаться с твоим знакомым?
- С каким? - удивился тот, теряясь в предположениях, о ком конкретно идёт речь.
- Ну, с тем самым, возившим моих квартиранток, - Илюша, затрудняясь как помягче и попристойнее обозначить их маршруты, нерешительно добавил, - на работу...
- Есть необходимость? - Юра заговоршически подмигнул, - а что? Хорошие мармеладки. Особенно, та конфэта, с большими сиськами. Знатные шары.
Илюшу от его слов передёрнуло, но он сдержался и сухо произнёс:
- Есть. У меня к Вале небольшое дело.
- Задолжала?
- Юрчик, так подскажешь или нет? - менее всего Илюша был расположен обсуждать с ним собственные проблемы или перемывать кому-то кости.
- Попробую, - неуверенно проговорил Юра, озадаченный просьбой, - правда, не знаю удастся ли? В случае чего он тебе перезвонит. Если, конечно, захочет.
О пожаре вскоре все забыли. Маляры вставили стёкла, покрасили окна, наружную стену и дом стал выглядеть таким, как прежде. Лишь пустующая пока квартира напоминала Илюше о происшествии. И ещё серебряное колечко. Оно лежало в ящике письменного стола, ожидая оказии вновь оказаться на пальце у своей хозяйки. Илюша чувствовал, что не успокоится пока не вернёт его. И денежный залог за квартиру он тоже решил возвратить. Ему казалось, что именно сейчас Валя нуждалась в деньгах особенно остро.
Однако её сутенёр объявился нескоро. Как раз накануне Рождества. Естественно, его звонок стал для Илюши полной неожиданностью. Он, давно распрошавшийся с надеждой отыскать Валю и обрадованный внезапно появившейся ниточке, тут же выложил тому про находку, чем невероятно паренька изумил: домовладелец и не живоглот? Сбитый с толку необычной совестливостью обеспеченного человека, озабоченного судьбой чужого копеечного украшения, тот долго соображал и нехотя предложил приехать за колечком. О залоге Илюша пока промолчал и нисколько не пожалел о собственной предусмотрительности, взглянув на крепкого молодца с пустыми глазами. Они смотрели с тем узнаваемым равнодушием, которое сразу выдаёт у человека его холодную и бесстрастную натуру. Так смотрят люди, лишённые чувства сострадания и считающие его не более чем бабской слезливостью, недостойной настоящего мужика. И уж конечно, не приходилось сомневался в том, что передай Илюша этому качку деньги для Вали и та их никогда не увидит. Оставался один путь. Правда, не самый удобный и неделикатный, но зато дающий некоторый шанс.
- Кстати, а могу я с ней как-нибудь встретиться? - план у Илюши возник моментально. Так рождается нужная идея и когда понимаешь её очевидную простоту, удивляешься почему она не пришла в голову раньше.
- Встретиться приватно, - добавил Илюша, намекая, что и ему не чужды элементарные мужские наслаждения, - так сказать, в интимной обстановке. Надеюсь, вы понимаете о чём я говорю.
- Отчего же нет? - усмехнулся качок, - резонное желание развлечься. Нет проблем. Валюша девушка покладистая.
- Вот и замечательно. А когда?
- Да когда захотите. Скажите куда её привезти? Ну и, - Валин знакомый чуть замялся для приличия, - приготовьте вознаграждение за услуги.
- Оно ведь как в жизни? No money - no honey, - изображая из себя мыслителя, тот философски изрёк фразу, очевидно чрезвычайно расхожую на рынке секс досуга.
- Уже договорились, - согласился Илюша, плохо представляя о какой сумме может идти речь, - Сколько?
На удивление, цена за пикантные утехи с молодой особой, готовой удовлетворить любые прихоти состоятельного джентльмена, вполне вписывались в бюджет человека среднего достатка. За билеты в театр себе и супруге Илюше приходилось платить и поболее.
- Я так полагаю, что кольцо мне посчастливится вручить самому? - он, предпочитая быть уверенным, что свидание с Валей состоится, аккуратно отсчитал авансом взнос за будущие удовольствия.
- Всё что пожелаете, - Валин работодатель-опекун любезно улыбнулся, - как говорится, хозяин - барин.
Такого поворота дела он никак не ожидал.
- И когда же девушку привезти?
- Завтра.
- Завтра?! - удивлённо переспросил он, как бы желая лишний раз удостовериться в том, что клиент желает иметь проститутку в рождественский вечер.
- Ну, да. Завтра, - невозмутимо подтвердил Илюша, - а что, существуют какие-нибудь сложности?
- Да вроде как нет, - усмехнулся качок, - а вы, оказывается, большой оригинал. Впрочем, почему бы не встретить Рождество в компании Снегурочки?
На следующий день ровно в назначенное время к Илюшиному дому подкатил уже знакомый "Шеви-Субурбан" с тонированными стёклами. Оттуда вышла Валя и, чуть задержавшись на высокой подножке машины, в понурой задумчивости ступила на гравиевую дорожку. Настроение у неё было грустным. Она так хотела провести вечер не как обычно... Пусть даже в полном одиночестве, чтобы только её не лапали и не тискали. И хоть американское Рождество это не русский Новый Год, Валю не покидало ощущение порушенного праздника. Ведь именно в этот день она по детской привычке ещё продолжала ждать какое-нибудь удивительное событие. Оно непременно должно было произойти - доброе как сказка, почти волшебство. Ждала и надеялась на маленькое чудо, в которое беззаветно верила, несмотря ни на что.
Илюша, завидев через окно бывшую квартирантку, тут же поспешил ей навстречу. Из нагрудного кармана его рубашки торчал конверт, в котором лежал залог за квартиру и серебряное колечко. В столовой хлопотала Илюшина жена, приготовившая сегодня простой семйный ужин. Такой, каким накормила бы Валю её мама - жареная картошка и домашние котлеты. Возле накрытого стола, мерцала разноцветными огоньками ёлка, а под ней, среди подарков, лежал перетянутый нарядной лентой пакет и для Вали.
* * *
Когда наблюдаешь жизнь, иногда становится не по себе от её несправедливости. Когда видишь неизбежность несправедливости, понимаешь, что это жизнь.