Беляева Нина Tlailaxu
Блуждающая. Возникшая из ниоткуда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бывает, откроешь глаза посреди незнакомого леса без малейшего представления о том, кто ты и как сюда попала. Испугаться, что ли? Да ну. Ведь новый мир - это новые дороги. А дорога для Блуждающей всегда была и остаётся родным домом. Главное, чтобы компания попалась понимающая - и тогда уже ни мечи наёмников, ни угрозы загадочных колдунов не смогут сбить тебя с пути.

ЧЕРТОГРАД: РЕВЕРСИВНЫЕ ХРОНИКИ

Блуждающая

  

Возникшая из ниоткуда

Три десятка во мрак облачённые -

Девы - и косы их ниже плеч.

Улыбнулся в их глаза чёрные -

И ведьмачий достал я свой меч.

Helvegen - Шабаш

   Глава 1.
   Залитая солнцем дорога, ведущая из леса на пригорок, врезалась в её память первым острым осколком. Эта картина, наконец-то, была статична, в отличие от предыдущего... предыдущего... чего? Пока мысли мучительно пытались достучаться до опустевшего сознания, ей самой оставалось лишь любоваться пейзажем.
   Лес едва отпустил странницу из зелёных объятий, а вдалеке, за пригорком, уже маячила новая полоса зелени, укрывающая мелкую речку. Зато круча, на которую взбиралась эта пыльная дорога, оставалась совсем лысой, открытой всем ветрам и взглядам. Она же и давала обзор на всю округу, с высоты напоминающую ковёр, сотканный из чередующихся полос леса и полей. Далеко на горизонте угадывалось поселение, но странница, оценив положение солнца, сильно сомневалась, что сможет добраться туда до темноты. Да и добравшись, что она должна сказать местным людям? В подобных случаях принято называть себя, а её голова при малейшей попытке заглянуть в эту область сознания отзывалась только острой болью.
   Кто она? Откуда пришла сюда?
   Скосила глаза на свой наряд: за отсутствием в округе других женщин для примера объективно оценить, насколько он соответствовал обстановке и моде этих мест, казалось затруднительной задачей. По собственным ощущениям, на ней сидел обычный дорожный костюм: кожаные штаны, слегка жарковатые для нынешней погоды, сапоги с невысоким - до середины икр - голенищем, приталенная льняная рубаха неброского светло-зелёного оттенка, лёгкая серая безрукавка на плечах с капюшоном от дождя и широкий ремень с прорезями для ножен и накладных карманов. Самих ножен и карманов, содержимое которых могло бы напомнить девушке о себе хоть что-нибудь, не обнаружилось с самого начала.
   Вибрация земли под ногами от стука лошадиных копыт нарастала - и немного сумела отвлечь странницу от панических мыслей. Показавшиеся из леса всадники передвигались рысью: спеша, но стараясь при этом пыли не поднимать. Путница сошла с дороги, недалеко - всего на какой-то скромный шаг, рассчитав, что так по недогляду с ног её не собьют, а коли повезёт - возможно, даже и заметят. Колонна выезжающих растянулась на лошадей двадцать, не меньше. Впечатления простого гражданского каравана они не производили никак.
   - Девка! Эй! - Вид у этих всадников был не ахти какой, усталый, однако предводитель колонны не только заметил её, но и притормозил, отделившись от основного потока и жестом велев остальным ехать дальше, не сбавляя скорости.
   Какого бы то ни было страха, положенного в подобных ситуациях, путница в себе не обнаружила. И ужаснулась этой неведомой части себя. Она не только не страшилась возможных последствий встречи в глухом лесу с толпой вооружённых мужиков, но даже смутно рассчитывала, что от них она, быть может, узнает больше о месте, в котором очутилась столь неожиданным для себя образом.
   Всадник осмотрел её подозрительно и хмуро. Облачение воина, можно назвать лёгким: пластинчатый нагрудник поверх облегчённой кольчужной рубахи, открытый шлем с единственной полоской наносника. Но при всей простоте комплекта, искусные узоры травления, покрывающие его, выдавали в мужчине не самую последнюю на селе фигуру. За густой темно-русой бородой угадывалось молодое, не лишённое привлекательности лицо - однако малейший возможный проблеск симпатии к себе этот воин гасил пронзительным злым блеском стальных глаз и презрительной складкой от крыла носа до краешка губ.
   - Куда это ты идёшь?
   - В деревню, - ответила как можно более просто, при этом поднимая на всадника взгляд, весьма далёкий от приличествующего простой деревенской девушке.
   Спохватившись, что слишком сильно наглеет для первого впечатления, она перевела глаза на пятиугольный щит, притороченный к его седлу. На щите неведомые мастера яркими красками изобразили символический пейзаж: алое закатное небо, под ним - земля, чётко разделённая на чёрную, выжженную, и зелёную, процветающую; на переднем плане всё это от зрителя отгораживала желтокаменная стена с могучими крепостными зубцами и узкими бойницами. Такой детальности на щитах девушке встречать ещё не приходилось. При мысли о возможности наличия подобного опыта у неё отчаянно заломило в висках.
   Однако воин не оставлял попыток выяснить происхождение загадочной девицы на дороге. Кивнул через плечо, в сторону, из которой они выехали:
   - В ту деревню?
   Странница покачала головой. Минуту назад она не имела понятия, куда идёт, но теперь знала наверняка: их маршруты должны совпадать.
   - Вот и славно, - заключил воин, бесцеремонно подхватил её поперёк живота и перекинул через седло. Не давая похищенной опомниться, он резво пришпорил коня и вскоре вернулся во главу колонны.
   - Послушай, мне неудобно так, - заявила путница вместо того, чтобы начать дрожать в страхе за свою дальнейшую судьбу. Гораздо больше её занимала неравномерно приливающая к голове кровь - и вообще, в положении попоны, тряска ощущалась стократ сильнее. - Давай я как-нибудь в седло переберусь?
   Если воин и был удивлён тем, что крестьянская девка ещё и разговаривать умеет, то виду не подал:
   - Тебя вот только спросить забыл. Лежи смирно.
   - А-йа! Сам так полежи - а там уже и советы раздавать будешь! - буркнула путница себе под нос невнятно. Сущим чудом ей удалось извернуться, выскользнуть из хватки похитителя и, опираясь на луку седла, перетечь в куда более удобное место - в седло прямо перед всадником. - Вот теперь и говорить можно.
   - Лучше уж помолчи до поры, не до тебя сейчас.
   Решив не искушать судьбу лишний раз, странница сделала именно так, как было велено. В конце концов, несмотря на тревожные провалы в памяти, сейчас она не выброшена на обочину событий, а с комфортом двигается в потоке, который непременно выведет на нужный путь, стоит только немного подождать. Даже компания, по здравому размышлению, показалась ей вполне приятной: всадники - молодые воины с пышными рыжими усами и открытым светлым взором. От того, кто возвышался за её спиной, веяло спокойной и уверенной силой. Чувство покоя под однообразный ритм езды слегка убаюкивало.
   Тем временем, река уже показалась в поле зрения, до деревни оставалось рукой подать, однако предводитель скомандовал своему отряду спешиться и приготовиться к бою.
   - Вы что, засаду тут собрались устроить? - не удержалась от едкого замечания путница. - Два десятка лошадей посреди леса, вы это серьёзно? Кто на такое... ай-йа!
   Не слушая ни протестов, ни возмущений, воин стащил свою пленницу с лошади и прямо за волосы поволок к крутому обрывистому берегу.
   - Эй вы, - крикнул он зычно, словно надеялся докричаться до берега напротив. - Одна из вас в моих руках! Выходите и попробуйте забрать!
   Странница, едва понимавшая, к чьей стороне её причислили и по каким признакам, яростно зашипела от боли и несправедливой обиды. Однако наносить ответный удар было рано: для того, чтобы помочь ей понять происходящее, этот мужчина должен оставаться в живых.
   Как ни странно, реакция противника не заставила себя долго ждать. Посреди бела дня река удивительным образом принялась извергать из себя клубы тумана. Спешившиеся воины заметно напряглись. Туман сгущался там, где по законам природы быть ему совсем не положено, - на круче, вокруг предводителя отряда и его пленницы. В ответ на эту невысказанную угрозу, воин обнажил кинжал.
   - Услышу свист хоть одной стрелы - ей не жить! Тебе лучше показаться, трусливая колдовская крыса!
   Путницу, сомневающуюся в том, что неведомый маг с той стороны дорожит ею настолько, чтобы вступить в ближний бой с двумя десятками вооружённых людей, весьма позабавила эта угроза. Однако ей хотелось взглянуть, что будет дальше.
   Судя по звукам, за туманной завесой уже завязался бой: до слуха девушки приглушённо доносились яростные крики, лязг оружия, жалобное ржание лошадей. Здесь же, напротив, царила неудобная тишина - лишь потоки воздуха, несущие туман, начали угрожающе циркулировать вокруг них двоих, отрезанных от остального мира.
   - Почему ты думаешь, что им на меня не плевать? - вдруг подала голос странница. Угрозы воина перерезать ей горло почему-то не произвели нужного впечатления: страха по-прежнему не ощущалось. Зато явственно ощущалось любопытство. - Потому что выманить удалось? Так они же всё равно вас преследовали, вы сами все условия создали.
   - Замолчи, не заговаривай мне зубы, ведьма, - огрызнулся предводитель.
   - Зато сейчас они просто ответили тебе тем же: уничтожают твоих товарищей в ожидании, пока ты сам к ним выйдешь. Кстати, нет желания выйти и помочь?
   - Уничтожают? - Теперь тон воина излучал презрение. - Это ваши-то слабосильные наёмники - воинов Тверди?
   - Кто кого - я, конечно, отсюда не скажу, но смертью фонит достаточно явно. Глядишь, так и до нас очередь дойдёт. А, вон, смотри, уже началось.
   Потоки циркулирующего воздуха увеличили скорость вращения, ещё и принялись сокращать дистанцию, всё ближе подбираясь к узникам этой туманной ловушки. Мужчина спрятал в ножны кинжал и достал меч. На лице его - крайне хмуром и потому жутко неприятном - не дрогнул ни один мускул, хотя попытка защититься от заклинания простым стальным мечом показалась путнице слишком самонадеянной.
   Раз уж неведомый противник выбрал в качестве оружия туман, бороться с ним следует так же, как и с любым другим порождением водяного пара. Воспользовавшись тем, что её невольный спутник отвлёкся на приближающуюся стену колдовского тумана, девушка зачерпнула щедрую горсть песка из-под ног и швырнула перед собой. Мельчайшие капельки пара облепили песчинки, попавшие в их недра, со всех сторон и, отяжелев, опали на землю уже толстыми дождевыми каплями. Вторая горсть песка полетела следом за первой. На месте выпавшего конденсата среди тумана образовалась прореха, которая, впрочем, довольно быстро затягивалась новыми паровыми клубами.
   - Бежим, чего застыл! - оглянулась девушка на спутника.
   Тот не заставил себя долго уговаривать, вбежал в прореху первым и, крепкой хваткой вцепившись в руку своей пленницы, увлёк её следом.
   - Вот только не надо так сильно... Ай-йа!
   Вне плотного кольца-завесы туман был намного реже, однако воин, продвигаясь вперёд, на всякий случай, поднимал впереди себя клубы пыли размашистыми ударами ребром сапога по земле. Туман рыдал, оседая каплями на траве и давая им дорогу. То, что дорога эта вела куда-то вдаль по круче, а не прямиком в обрыв, путница про себя уже считала небывалой удачей.
   Резкое движение слева по курсу вывело её из задумчивости, инстинкты забили тревогу, однако воин среагировал быстрее, рубанув мечом наотмашь выскочившее на них из зарослей тело. Нападавший со стоном покатился по земле, а воин, без малейшего колебания подошёл к нему и вонзил меч в сердце.
   - А ты точно был уверен, что это не свой? - снова не удержалась от вопроса девица, и на этот раз спутник даже не стал просить её замолчать.
   - Не свой, - отрезал он, продолжив путь.
   Стоило им, наконец, вырваться из туманной завесы, как отзвуки резни стали отчётливо различимы - и, по ощущениям странницы, уже затихали. Девушка прониклась уверенностью своего спутника в том, что его люди способны отбить нападение сами, однако сомнения в том, плохо это или хорошо лично для неё, никуда не исчезли. На лесную опушку, где происходила бойня, они вышли аккурат к финалу. "Воины Тверди", как их с гордостью называл предводитель, добивали врагов и допрашивали тех, кого ещё не успели добить.
   В попытках рассмотреть за широкими спинами победителей, тела поверженных врагов - и понять, почему же предводитель этих вояк без малейших колебаний причислил её к противоборствующему лагерю, - странница так увлеклась, что даже на цыпочки встала. И заметила на себе колючий взгляд спутника.
   - Кого это ты там высматриваешь?
   - Нуу... Мага, наверное. Вы как-то чересчур спокойно восприняли его отступление. Думаете, возвращаться и мстить не станет?
   - Надумает вернуться - встретим. Нападение он уже провалил, а что до мести за товарищей... вам же, чёртовым южанам, никто из мира не товарищ.
   И снова дело стало за различиями - теперь уж совершенно точно, национальными. Девушка цепко оглядела русоволосых и светлоглазых воинов Тверди: все они, однозначно, принадлежали к одному народу. Надо полагать, их враги - "южане" - должны разительно отличаться, раз уж их так легко определить с первого взгляда. Однако мёртвые враги не создавали впечатления чужаков - это были такие же воины, как и те, что остались стоять на ногах: высокие, крепкие, светловолосые. Даже их доспехи почти ничем не отличались, за исключением некоторой разношёрстности в облачении и потрёпанного состояния оного. Вопросы снова принялись роиться в голове и требовать пищи.
   - А кто из этих - "южанин"?
   - Никто, - отрезал предводитель раздражённым тоном. - Это всего лишь наёмники - отбросы мира. Единственную южанку черноглазую я здесь вижу перед собой. Ранмар!
   Воин, уже спешащий навстречу своему предводителю, немедленно отозвался:
   - Слушаю, милорд!
   Он был одет и экипирован на порядок лучше остальных - за исключением самого "милорда", конечно, - и явно исполнял здесь обязанности заместителя, однако голос выдавал в нём совсем зелёного юнца. Странница заинтересовалась иерархией этого отряда ещё сильнее.
   - Наши потери?
   - Павших нет, зато есть раненые: четверо, - отрапортовал названный Ранмаром.
   - Сами ехать смогут?
   - Смогут, милорд. Раны лёгкие.
   - Прекрасно. Стоит убираться отсюда, а то увязнем до темноты.
   - А трупы хоронить разве не станете? - снова вмешалась в разговор странница. Не из вящего человеколюбия - исключительно по санитарным соображениям.
   - Ранмар, свяжи эту ведьму и заткни ей рот. Допросим на привале.
   - Будет исполнено, милорд, - Подчинённый склонился в лёгком, едва заметном поклоне.
  

* * *

   Привал случился ближе к середине ночи. Перед тем, как разбить лагерь и отправиться спать, по пути отряд заехал в деревню за припасами и информацией. Однако останавливаться в удобных крестьянских домах не стали. Перед отъездом хмурый "милорд" велел крестьянам поутру заняться погребением тел вражеских наёмников и зачем-то сообщил точное количество тел.
   - Это чтобы трупы не разбежались за ночь? - Ехидство выбежало вперёд всех других вопросов, стоило только Ранмару снять с пленницы повязку-кляп.
   - Чтобы крестьяне лишних мертвецов по лесам разыскивать не бегали, а делом занимались, - ответил предводитель отряда. Вместо того, чтобы отдыхать после тяжкого дня и дать отдохнуть ей, мужчина, всё-таки, решил учинить допрос.
   Ради такого события пленнице освободили рот, однако руки оставили связанными. Кроме того, предводитель распорядился завязать ей и глаза плотной темной тканью.
   - А это ещё зачем? - удивилась девушка. - Я же видела дорогу сюда: поздно суетиться, если уж на то пошло.
   - Вот и славно, что видела. Можешь уже начинать передавать её своим друзьям-колдунам. Мы их горячо встретим.
   - Передавать? Это как? Силой мысли, что ли? Ты, кажется, фантастики перечитал у себя в глуши, "милорд".
   - Я тебе не "милорд": не припомню, чтобы принимал присягу от такой блажной ведьмы.
   - Тогда как мне тебя называть?
   - Выходит, прежде, чем лезть в чужие земли, вы, южане, даже не озаботились узнать, кому они принадлежат? Я - светлый лорд Хайнар Хальбранд, наследник этой земли. А вот кто ты - это я рассчитываю узнать от тебя.
   Вполне ожидаемый вопрос словно ударил пленницу под дых: внятного ответа у неё не было даже для себя, - чего уж говорить о хмуром лорде, прямо сейчас решающего твою судьбу. Для того, чтобы соврать что-нибудь правдоподобное, она была ещё слишком плохо знакома с порядками этой местности и раскладом сил. Очевидно, здесь её приняли за чужачку, - "южанку", да, к тому же, "ведьму", - что, судя по презрительному тону местного лорда, представлялось ей не самыми лучшими исходными данными. Хуже всего было то, что она сама не имела понятия, насколько много в этих обвинениях правды: ни имени своего, ни лица девушка не могла припомнить, сколько ни старалась. Что если всё именно так, как говорит лорд: его отряду она - враг, потому что "ведьма" и "южанка", а маги по ту сторону - её настоящие товарищи - в самом деле, пытаются спасти её из плена, в который она по незнанию угодила?
   - Как хочешь, так и называй, - сдалась она бьющей в виски тупой пульсирующей боли. - Ай-йа... Мне новое имя сейчас выдумывать тяжело.
   - Значит, будешь Айей, - заключил светлый лорд, лишней минуты не потратив на раздумья. - Итак, Айя, отвечай: много ли вас, колдунов, нанялось к Вольфхартам?
   - Да откуда ж мне знать... - прошипела странница раздражённо. - Давай, я вам просто мешать не буду: а вы уж там сами всех найдёте и пересчитаете?
   Выдох оппонента прозвучал очень осуждающе:
   - И ты ещё удивляешься, почему мы презираем южан? Вы готовы отречься от собственного племени, стоит только почуять опасность!
   - И от кого я это слышу? Вы же только сегодня, при мне, вырезали целый отряд соплеменников!
   - Вольфхартовская наёмничья гнусь никакие нам не соплеменники!
   - Я что, слепая, по-твоему? Вы вообще ничем, кроме доспехов, друг от друга не отличаетесь!
   Крепкая хватка сомкнулась на вороте её рубахи, и странница почуяла исходящую от оппонента волну жгучего желания влепить ей отрезвляющую оплеуху. Однако воин справился с собой меньше, чем за минуту, и легонько оттолкнул пленницу от себя.
   - У наёмников нет племени, - назидательно заявил он.
   - Тогда с чего ты взял, будто бы у меня оно есть?! - взорвалась в ответ названная "Айей". - Ты признаёшь, что распри внутри вашего народа - это нормально, зато "южане" все одинаково враги, несмотря даже на то, что сами друг друга товарищами не считают? Вообще никаких противоречий, чистая и безупречная логика!
   - У южан и наёмников одинаково ничего святого нет, - убеждённо заявил лорд. - Однако ты утверждаешь, будто не служишь Вольфхартам - и потому их наёмники тебе - не товарищи. Я всё правильно понял? Тогда отвечай: кто твой хозяин?
   - А это обязательно? - Девушка гордо вскинула голову в том направлении, где предположительно возвышался её оппонент. - ...Иметь хозяина для того, чтобы путешествовать в твоих землях, Хайнар Хальбранд?
  

* * *

   Разговор окончился только ближе к утру - и Айя уже сама не помнила, чем. Кажется, она вовсю клевала носом и что-то невнятно сонно отвечала. Головой понимала, что не обливая её ледяной водой, как положено в таких случаях обращаться с пленниками, Хайнар подчёркивал своё благосклонное отношение к приблудной ведьме, но выдать нужную ему информацию - даже из благодарности - никак не могла.
   Конец беседе наступил, когда она окончательно вырубилась от усталости, однако выспаться, как следует, ей так и не дали. Какая-то возня и суетливая беготня поблизости с самого рассвета вернула её сознание в промозглый от утреннего тумана лагерь.
   Неважно соображающая от усталости и бешенства странница сдёрнула с себя натершие за ночь верёвки, стянула с глаз платок и поднялась на ноги.
   В лагере царил настоящий бардак. Воины из элитного отряда местного лорда, с щитами наизготовку плотным строем держали оборону против... летящих в их сторону ледяных игл и даже целых дротиков...
   - А я думаю, что так холодно, - пробормотала девушка, кутаясь в отсыревшую от тумана накидку.
   К обороне отряд подошёл крайне серьёзно, не пропуская за стену щитов не единого снаряда, однако Айе было невдомёк, что мешает магу материализовать в оружие влагу по другую от щитов сторону. Да даже просто капли туманного конденсата на одежде врагов в руках более опытного колдуна могли бы решить исход битвы. Похоже, сам процесс битвы для местных наёмников был куда важнее результата.
   Умыкнув по дороге чей-то забытый в лагере плащ и накинув его себе на плечи, странница подошла к светлому лорду, командующему обороной.
   - Что у вас тут происходит? Шумно - звездец. Можно мне хотя бы пару часиков поспать нормально?
   Предводитель отряда быстро окинул пришелицу раздражённым взглядом.
   - Зачем из лагеря вылезла? Хочешь, чтобы я продолжил подозревать тебя в соучастии?
   - Думаешь, в лагере, без присмотра, я вызову меньше подозрений?
   - Тогда, раз уж ты здесь, можешь воспользоваться случаем и доказать, что ты не с ними.
   - Нет, спасибочки. Не хочу лишать тебя удовольствия оказывать горячий приём, как ты хотел.
   - Что ж, как скажешь, - неожиданно легко согласился Хайнар и зычно велел своим воинам Тверди переходить в наступление.
   Щитники плотным строем двинулись в сторону рощи, откуда в них летел лёд, и Айя, окончательно проснувшись, разгадала нехитрую задумку противника. Прихватив с собой по дороге из лагеря бурдючок с маслом, она решительно отправилась вслед за отрядом.
   Отряд, конечно, не терял бдительности: наступали не прям уж в лоб, а этаким полукругом из щитов. Впрочем, вражеский маг точно знал, чего добивался, заманивая воинов в чащу леса, ближе к себе. Когда град ледяных игл внезапно иссяк, Хайнар был начеку и велел нескольким воинам развернуть щиты, дабы захлопнуть образовавшуюся брешь в тылу.
   - Так ты кого в ловушку-то хотел загнать: мага или себя? - усмехнулась Айя снисходительно, оказавшись со светлым лордом в этом круговом построении буквально спиной к спине.
   Прежде, чем сам факт опасности подобного соседства дошел до защитников лорда, ведьма-южанка уже успела от души хлебнуть содержимого бурдючка и, подобно уличному факиру, распылив масло в воздухе над отрядом, угрожающе щёлкнула пальцами.
   От небольшой искры в небо взмыл впечатляющий по высоте и размаху столб пламени, опустошающий и осушающий всё, до чего смог дотянуться на своём пути. По крайней мере, летящие в отряд сверху ледяные дротики более не находили в воздухе влаги для поддержания своей угрожающей формы и рассеивались задолго до попадания в цель.
   Внезапно вспыхнувшее над головами пламя заставило воинов инстинктивно пригнуться ближе к земле, однако далеко не все держали при этом глаза закрытыми.
   - Ранмар, он наверху! - рявкнул лорд Хайнар, кивая на дерево, под чьими раскидистыми ветвями они находились.
   Листва, попавшая в зону поражения пламенного столба, оказалась немедленно уничтожена и опадала вниз неприятной жжёной субстанцией. Зато крупные ветви обуглились лишь слегка - и среди них шустрый человеческий силуэт оказался более чем заметен.
   Ранмару не требовалось повторять приказ дважды: парень мгновенно выхватил из-за спины лук и отправил вслед за улепётывающим по веткам колдуном сразу две стрелы подряд.
   Как минимум, одна цели достигла - об этом оповестили хриплый вскрик и хруст веток подроста, в который рухнуло вражеское тело. Воины с копьями тут же подбежали на место крушения и вскоре извлекли переломанного колдуна из кустов и вынесли прямо на копьях пред светлые очи своего светлого лорда.
   Глаза у колдуна были тщательно завязаны, поэтому Айе не удалось рассмотреть их цвет. Так что цепляться взгляду приходилось за другие отличия: к примеру, колдун был заметно уже в плечах и воинов Тверди, и вчерашних наёмников, по фигуре настолько субтильный, что Айя даже засомневалась про себя, мужчина ли это. Из-под повязки выбивались чёрные вихры, которые девушка невольно сравнила с кончиками своих волос и неудовлетворённо хмыкнула. Получив стрелу и рухнув с шести метров высоты, колдун всё ещё был жив, шипел от боли и сдержано ругался сквозь зубы - но пощады не просил.
   - Ты! - набросился он сходу на Айю, почуяв в ней - по запаху масла - свою соперницу. - С какого отряда, тварь?
   И снова вопросы личного характера принялись отзываться в её голове тупой болью.
   - Тебе хана, поняла, падла? Отряд ДельМУ тебя из этого леса живой не отпустит!
   - Ой, как страшно, - пожала путница плечами, в очередной раз отмечая про себя, что чужие угрозы по-прежнему никак не трогают её сердца. - Что у вас там за отряд, расскажи-ка поподробнее?
   Вместо ответа колдун попытался плюнуть в противников кровью, за что схлопотал весомый удар по скуле от Ранмара. А, схлопотав, принялся нервно ржать, демонстрируя врагам своё презрение к боли и пыткам. Хайнар, глядя на это, даже не подумал его переубеждать, только коротко скомандовал:
   - Хворосту.
   Тут хохот резко оборвался, а Айя с интересом воззрилась на светлого лорда.
   - А я-то ещё думала, зачем вам столько масла!
   - Верно подумала, - кивнул лорд, очевидно, крайне довольный собой. - Как раз для таких, как ты, и возим.
   - Хей, вот видишь! - с торжеством воскликнул колдун. - Эти чёртовы варвары только так и умеют! Нашла, с кем дружить, больная, тебя они тоже на костёр отправят, как надоешь!
   - Ай, да ладно, - лениво отмахнулась странница, - я не настолько скучная. Если весь ваш отряд состоит из таких, как ты, бояться мне точно нечего. Сколько там, говоришь, вас, неучей, приехало?
   - Больше, чем ты думаешь, так что смотри по сторонам внимательнее, тварь! А главное, - про миртанцев своих любезных не забывай!
   Айя великодушно пропустила мимо ушей браваду противника:
   - Ребят, вам масла-то хватит?
  
   Глава 2.
   Вопреки всем намёкам и угрозам, сжигать колдуна отряд Хайнара не стал. "Много чести, - скривился лорд в ответ на прямой вопрос Айи. - Не герой же павший, право слово". Однако представление с маслом и хворостом было разыграно на славу и сработало безотказно. Колдун, хоть и храбрился поначалу, как только дело запахло жареным, выложил о своих товарищах-"южанах" всё, что просили. В благодарность Хайнар лично снёс противнику голову мечом и распорядился прикопать тело в лесу.
   Отряд, в котором состоял колдун, назывался загадочным словом "ДельМУ". У команды Хайнара это имя было явно на слуху, судя по скрипу зубов воинов. С местными наёмниками у колдунов из отряда ДельМУ не было ничего общего, кроме заказчика. А имя заказчика здесь все знали преотлично: светлый лорд Рейдар Вольфхарт, кровный враг рода Хальбранд. Презревший память предков и волю хранителей, - как объясняли Айе, по ходу дела, воины Хайнара - Вольфхарт не первый год нанимает в свои ряды южанских колдунов, вместо того, чтобы сражаться честно.
   Под пыткой колдун назвал шестерых своих товарищей в этих местах, но, очевидно, что там, откуда их берут, колдунов водится намного больше.
   - Думала, ты будешь настаивать, чтобы колдуна прикончила именно я.
   - Успеется. Ты же не рассчитывала, что я отпущу тебя прежде, чем мы выловим их всех?
   По мнению девушки, прозвучало это крайне самонадеянно, однако в глубине души ей понравилось. Тон Хайнара, исключающий всякое неповиновение, как будто избавлял её от тяжести выбора, за кого сражаться. Выбору тут, казалось бы, и места быть не должно: маги, которых все кругом зовут её соплеменниками, либо воины, которых "соплеменники" звали врагами? Беда лишь в том, что сама странница не знала ничего ни о той стороне, ни о другой. "Соплеменники" же не признали её за свою и никакой возможности принять их сторону не оставили.
   - Ты не дал мне даже взглянуть ему в глаза.
   - Колдунам нельзя смотреть в глаза, - отрезал светлый лорд.
   - Так ведь и я тоже того, ведьма?
   - Вот именно. Их взгляд порабощает душу. Ещё не хватало, чтобы эта южанская гнусь заполучила тебя.
   - Звучит очень интригующе, конечно, но зато теперь я не знаю, какого цвета у цели были глаза!
   - За каким чёртом тебе это понадобилось?! - Броня невозмутимости сурового светлого лорда дала трещину. Как видно, к долгому общению со всякими взбалмошным ведьмами жизнь его не готовила.
   - А-йа! А как прикажешь роль отыгрывать? Меня ж в два счета раскусят, если только подберутся поближе! Ну смотри. - Странница, откинув капюшон, взлохматила свои чёрные "южанские" волосы. Длина их лишь ненамного превосходила шевелюру покойного колдуна. Субтильное сложение "цели" только придавало девушке сходства с ним. - Одежду у бедолаги я уже позаимствовала, так что...
   - Ты стащила одежду с дохлого колдуна?! - Выражение лица Хайнара было трудно описать печатными словами.
   - Конечно. Как переоденусь, можешь меня обратно связать. Кажется, ты и сам собирался проверить, будут ли "южане" при случае спасать "своих". Ну, так и узнаем, насколько дружен их отряд. По-моему, прекрасный план, чего ты так расшипелся?
   - Пусть и смотрелся задохликом, но он был мужчиной. Как у тебя только бесстыдства хватило... И как тебя никто из дружины не остановил?
   - Ну, до головы меня так и не допустили, так что не ругай их лишний раз. Лучше дай мне ножик...
   - Что? - От беспросветной наглости пленницы, у Хайнара напрягся взгляд: глаза и без того смотревшие ледышками, будто в стекло обратились.
   - Ну нож... Ай, ну или ладно, сам тогда резать будешь! Вот до сих примерно надо, чтоб похоже смотрелось.
   Догадавшись, чем Хайнару не понравилась мысль давать ей в руки оружие, странница обернулась к нему спиной и поспешила объяснить:
   - Волосы надо чуток укоротить. И тогда порядок: от колдуна издалека не отличишь, особенно, если глаза завяжете.
   - Просишь меня волосы тебе остричь? - Айя так и не поняла, был его тон насмешливым или угрожающим.
   - Не можешь сам - Ранмара попроси или ещё кого, ну я не знаю! Что ж с тобой так сложно-то!
   - Добро. - Пальцы воина железной хваткой вцепились в её причёску так, что девушка пискнула от неожиданности, но от дальнейших колкостей воздержалась. - Не жалуйся мне потом.
  

* * *

   Остриженные кончики чёрных волос тут же отправились в костёр. Над этим движением Хайнар даже не задумался лишний раз, чего не скажешь о деталях дальнейшего плана. Остаток дня пленнице, играя свою роль пленного колдуна, пришлось трястись поперёк седла в том самом неудобном положении, из которого она стремилась уйти в начале своего знакомства с лордом Хальбрандом.
   - Мне показалось - или ты за что-то на меня сердит? - решилась спросить девушка на привале, едва её безвольную тушку стащили с лошади и небрежно швырнули лорду в ноги.
   - На колдуна сердиться? Это что ещё за чушь? - заявляет лорд с наигранным удивлением. - Сердятся только на своих.
   - Да вижу же, что отыгрываешься вовсю, не отпирайся.
   - Чего ты там видишь, завязали ведь на совесть. Надо было ещё и рот заткнуть.
   - Ладно, понял, молчу.
   Слушать краем уха как воины Хайнара ставят лагерь и готовятся к ночи, было довольно занятно, когда бы лежать не приходилось прямиком на сырой земле. Верёвки больно врезались в затёкшее тело, но избавляться от них Айя не торопилась: без этого спектакля терялся весь смысл затеи. Колдуны из пресловутого отряда ДельМУ обязаны купиться на это, не будь она...
   - Вот только не надо меня тут жалеть! - зашипела она, справляясь с очередной порцией нагрянувшей головной боли.
   - Ничуть не бывало. Я позлорадствовать пришёл. - Голос Хайнара звучал непривычно ребячески. - Пока твои соплеменники не нагрянули.
   - На их месте, я бы не стал нападать вечером. Подождал бы, пока вы все свои портки с кольчугами поснимаете и спать уляжетесь.
   - Прекращай уже настолько нас недооценивать, колдун. Миртания потому до сих пор не покорилась вашему безбожному югу, что мы никогда не действуем так, как от нас ждут.
   - Ну, садись тогда, поболтаем. Такого они от вас точно не ждут.
   Айю здорово раздражало нависание здоровенной фигуры лорда над собственной душой, но того, что он всерьёз примет приглашение, она сама не ожидала. Пришлось отвечать за свои слова - и болтать:
   - Слушай, вот вы говорите: "светлый лорд - то, светлый лорд - сё". Выходит, у вас и тёмные лорды - для равновесия - имеются? Вроде этого вашего, Вольфхарта?
   - Вольфхарт тоже светлый. - Задумавшись над игрой слов, Хайнар хмыкнул в усы. - Хотя хранитель его земель считается ночным богом. Когда-то в незапамятные времена такие, как он, быть может, и звались тёмными лордами. Но теперь в Миртании десять светлых лордов - по числу всех хранителей: и солнечных, и лунных.
   - Нечестно это как-то. По отношению к ночным богам.
   - Если лордов и делили, подобно их предкам-хранителям, то лишь до времён короля Октара. Потому что по сравнению со злейшими врагами Мира - чёрными колдунами, - все мы одинаково светлые.
   - Какой чудесный пример объединения сил перед лицом общего противника! - восхитилась Айя почти от души. - А сейчас-то что пошло не так? Колдуны: существуют. А вы при этом воюете с соседями?
   - Соседи, которые продались колдунам, иного и не заслуживают.
   - Так разве не колдуны продались соседям - раз уж они наёмничают за деньги Вольфхарта? Или я чего-то не понимаю?
   - Ты думаешь, им только деньги от нас нужны? - усмехнулся лорд с оттенком горечи в голосе. - Спрашиваешь, почему мы воюем не с югом? Да как раз потому, что в Мире существуют такие предатели, как Вольфхарты. Пока мы заняты друг другом, все остальные колдуны, за кордоном могут спать спокойно.
   - В общих чертах, теперь расклад мне ясен, - кивнула Айя задумчиво. - Но почему же тогда они продолжают спать за кордоном, эти злобные колдуны, когда могли бы уже поднажать и добить вас?
   - Миртания ещё не настолько слаба, как вам того хотелось бы.
   - Но тот король Октар, о котором ты говорил, жил очень давно, не так ли?
   - К чему это ты клонишь? - Голос, прежде куда более живой, снова резко посуровел.
   - Ничего такого. Просто выразил сомнение, что сейчас у вашей страны есть лидер подобной силы.
   - Подобных Октару Кронну в Мире больше не появлялось. - Подозрение из голоса лорда так никуда и не ушло.
   - И поэтому светлым лордам больше ничего не остаётся, кроме как грызть друг друга. Искренне сочувствую.
   - Никто здесь твоего лживого сочувствия не ждёт. Дай угадаю: так и шастаешь по миру, нашёптывая честным лордам байки о великих королях?
   - Так ведь это же ты начал - про короля-то? - изумилась Айя тому, насколько превратно один человек может понимать другого. - Да и что плохого в том, чтобы послушать про короля, который судя по всему, был у вас большим молодцом?
   - Вот наслушаются подобных речей иные лорды - и начинают мнить себя великими объединителями страны. Под своей рукой и родом, разумеется. От таких вся смута и резня по Миртании и идёт.
   - Да нет же. Как по мне, смута оттого, что остальные не желают уступать право... предложить свои, так сказать, руку и род в этой гонке. Так и будете сидеть по углам и резать друг друга, пока не найдётся некто, устаивающий всех в равной степени? А такой точно найдётся?
   - Я, кажется, уже велел тебе прекратить эти речи, колдун. - Тон Хайнара сделался резким и непререкаемым. Слова замёрзли у Айи в горле на полпути к губам. - Вольфхарты уже склонили свой слух перед такими, как ты. И возжелали объединить под своей рукой Южную Миртанию. А оттуда уже и к трону всего Мира когти свои протянуть можно. Но никого ещё не доводили до добра советы южан - Вольфхартов ждёт только крах и суровый суд перед ликами хранителей.
  
  
   - Теперь понял, - выдавила из себя странница, ошеломлённая серьёзностью, с которой лорд толкал эту речь потенциальному врагу.
   Обостренные, в отсутствие зрения, чувства, уже успели распознать ползущий по лодыжке в сторону верёвок сгусток подозрительно активного влажного воздуха. Очевидно, "соратники" из ДельМУ пытались освободить пленника скрытно, насколько им было это доступно.
   "Серьёзно? Снова туман? А ещё что-нибудь, кроме него, они умеют?".
   Хайнар не замечал дерзкой выползки врага - то ли всерьёз, то ли намеренно. Верёвки - одно разорванное волокно за другим - ослабевали, пока не осели совсем, внешне всё ещё сохраняя видимость надёжных пут.
   Айя знала, что по периметру лагеря и вокруг них с Хайнаром, в частности, расставлена надёжная охрана воинов Тверди, поэтому магам по ту сторону - чтобы преуспеть в своём начинании - необходимо было вывести из строя их всех. Но маги, по всей видимости, ждали поддержки от своего освобождённого товарища - едва начнётся заварушка. По крайней мере, на месте этого самого товарища, Айя не стала бы упускать такую возможность поквитаться с врагами.
   - Эй, - слышишь шорох? Вон там? - насторожилась она в сторону чащи.
   - Хочешь сказать, что вас, на юге, даже засады устраивать, не шурша почём зря, не учат? - усмехнулся светлый лорд, не поведя ухом и не спуская с пленника глаз. Упрямство и желание померяться силами с врагом проснулись в нём как нельзя более некстати.
   - Да нет же! Я серьёзно: обернись!
   Ухо уловило скрип взводимой - явно по его приказу - тетивы. Повязка на глазах не давала понять, в кого целятся сейчас воины лорда Хальбранда: в неё или в указанные ею кусты, - инстинкты об опасности молчали, но странница уже не впервые убеждалась в наплевательском отношении своих инстинктов к её собственной жизни. После небольшой заминки Хайнар вернул голосу непреклонную уверенность:
   - Обернулся. Я что-то должен был там увидеть?
   - Нет. Просто хочу убедиться, что ты следишь за своей спиной. Потому что пора начинать.
   Странница легонько топнула обеими освобождёнными ногами разом, порадовалась про себя тому, что сапоги презренному южанскому пленнику по статусу не положены. Босиком она чувствовала свои силы намного увереннее. Топнула уже громче, одновременно с этим вскочив с места и отлетев по совершенно дикой траектории в сторону от Хайнара и его лучников. Опавшая хвоя и пыль от вибрирующего удара по земле поднялись в воздух и лениво зависли, агрессивно ощетинившись в сторону миртанцев. Айя же выписала красивый полукруг ногой, заставив иголки целенаправленными снарядами разлететься по охранникам, а пыль закрутиться вихрем вокруг неё и скрыть фигурку ведьмы от посторонних глаз.
   Из вихря, бушевавшего в лесу некоторое время, Айя выползла сразу, ища укрытия за пределами лагеря. Впрочем, лес служил укрытием только от воинов Тверди, не решившихся по темноте лезть в кишащую колдунами чащу. От самих колдунов, явившихся по её душу, Айя даже не предполагала прятаться. Снимать повязку с глаз тоже не торопилась - в надежде потянуть интригу о своей личности среди товарищей покойного южанина. Темнота нисколько не мешала ей, коль скоро босые ноги безошибочно находили верный путь среди тысячи возможных.
   О том, что интрига не удалась, ей красноречиво сообщило холодное лезвие у горла. Там, где у людей должен находиться инстинкт самосохранения, в Айе гулко отозвалась пустота.
   - Ты изменила голос, - раздалось рассерженное женское шипение над ухом, - но с какого ты, тварь, взяла, что я не узнаю его манеру говорить? Вернее... то, как он никогда не говорил!..
   - Хей, да ты, как я погляжу, тоже не великий мастер речи. Ты сейчас хоть на своём, родном изъясняешься или иностранный не доучила? И вообще, если тебя смутила только манера речи, ты, наверное, не слишком хорошо знала этого мальчика.
   - Замолчи! - Лезвие в руках неведомой колдуньи плясало то ли от избытка эмоций, то ли от неопытности. Во всяком случае, голос её звучал молодо, а тонкие пальчики с аккуратно ухоженными и заботливо накрашенными ногтями - Айя наблюдала за ними через сползшую на брови повязку - ничем не напоминали руку воина. - Мы захватили тебя, чтоб ты ответила за всё перед законом!
   - Ух ты! И законами какой же страны ты силишься меня пугать?
   - Валории, конечно, стерва! Ты выдала варварам своего! Ты убила его! Теперь от тюрячки не отвертишься - я позабочусь об этом!
   - Минуточку. Во-первых, я пока ещё никого не убила - хотя временами очень хотелось. В-третьих, вы же тут, вроде как, наёмничаете, верно? Не какую-нибудь священную войну против варваров ведёте, а так, за звонкой монетой охотитесь. Так отчего же мне не заниматься тем же самым с другой стороны? Вы должны правильно оценивать риски, ввязываясь в такие опасные предприятия. Когда берёшь в руки оружие, надо понимать, что теперь и тебя тоже могут убить. Возможно, даже им же. Тот парнишка, вроде бы, понимал. У тебя, дорогуша, с этим как-то туговато.
   Выбить из её дрожащих ручек нож Айе буквально не составило труда. А вот с захватом руки она явно перестаралась - и вместо красивого и болючего залома получился прозаичный вывих. Южанка взвыла на весь лес, рассчитывая призвать к себе не только товарищей, но и врагов, и вообще всё лесное зверьё в округе. Хотя о чём речь, ничего наперёд и заранее она вовсе не рассчитывала: она просто кричала, потому что ей было больно - и всё.
   "Кажется, с инстинктом самосохранения беды не только у меня... Я хотя бы мозгами понимаю, как нужно поступать в подобной ситуации. Ещё бы понимать, откуда взялось это понимание... Аййя... Ладно, не суть".
   Колдуны из легендарного ДельМУ никак не создавали впечатления людей, умеющих воевать. Но все вокруг упорно и без задней мысли относили Айю под юрисдикцию их, вероятно, весьма комфортной для жизни, южной родины. В этой Валории непременно должен быть кто-нибудь с подготовкой её уровня, - иначе дело приняло бы совсем странный оборот.
   Повязку в пылу борьбы пришлось стянуть совсем: пользы от маскировки не было уже никакой. Девчонка оказалась крашеной блондинкой с хвостиком, небрежно заколотым некогда на затылке, а теперь съехавшим куда-то набок. Глаза у неё яростно сверкали цветом какой-то слегка мутноватой зелени. Плечи угловатые, хиленькие, но одежда на них болталась удобная, походная, без лишних изысков.
   Нож странница немедленно присвоила себе вместе с красивыми кожаными ножнами. Полезла в поясную сумку нерадивой девицы. Застёжка на ней вызвала затруднения в первые несколько секунд, но затем, всё же, подалась.
   Содержимое сумки озадачило намного больше замка: иголку с нитками Айя ещё понимала, но... какого чёрта вместо целебных снадобий у неё в сумке делает косметика?! Пачка салфеток. Пачка табака. Расчёска. Пара - явно трофейных - колец. Бумажные деньги. И скромная пачка бумаг в непромокаемом конверте.
   "Метрика" на имя Рии Оконари, военный билет и студенческий. Последний немного приоткрывал завесу тайны над расшифровкой странного названия их скромного отряда: билет студента (ки) Дельтасского магического университета Лесостепной провинции Валории Рии Оконари. Выдан: 01.09.5302. На развороте - несколько печатей, поставленных напротив записей за первый, второй и третий курсы.
   Деньги и документы Айя спрятала поближе к себе, в карман штанов злосчастного колдуна, трофейную сумку перекинула через плечо. Деваха продолжала бездумно голосить, так что странница не удержалась и отвесила ей подзатыльник, приводя в чувство.
   - Во-вторых, ты же, вроде, собралась мстить мне за своего друга? Отправить под суд - серьёзно? И это всё? У тебя был нож - и шанс вскрыть мне горло. И большее, на что тебя хватило, это угрозы законом, действующим где-то далеко на юге?
   - Лёгкой смерти себе захотела? Размечталась! Это ещё надо проверить, скольких валоров ты уже тут убила! Меньше двадцатки строгача тебе не светит!
   - Если уж кого и судить, то тех, кто привозит сюда беспечных недоучек и выпускает в лес на верную смерть. Ты же маг, - твою-то душу! - так почему я уже пять минут слушаю только полоумные вопли, а не треск веток, ломающихся под мощью заклинаний?!
   Подкинула ли она кому идею, или же нападающие сами сообразили, но еловые ветки действительно принялись тревожно хрустеть и сыпать в них мелкими и противными иголками.
   - Вы там либо допиливайте совсем, либо выползайте на переговоры. А то ветками завалит обеих, а раздавит только её. Я-то уж как-нибудь выберусь - и тогда вам наступит совсем хана.
   Оценив суть угрозы для жизни заложницы только сейчас, из чащи выбрался ещё один молоденький южанин. Второй остался сидеть в засаде.
   - Вы, ребятки из ДельМУ, какие-то слишком зелёные для этого леса, не правда ли? Миртанцы вас опасаются только потому что "колдунами" слывёте, а ведь, по факту, уделать вас даже без магии можно без особых затруднений.
   - Отпусти Рию, и мы тебя выслушаем, - выдал переговорщик явно первое, что пришло в голову.
   - С заложником вы будете слушать лучше. А что на вопросы отвечать - так тут вероятность ещё больше. Скажи-ка мне, милый мальчик, у вас же есть в отряде кто-нибудь... старший? Ну, по званию, возрасту или там... чем мироздание не шутит, способностям?
   - Что тебе нужно от нас?
   - Я же только что тебе сказала, уши, что ли, почистить забыл? Старшего приведи побеседовать.
   - Чтобы ты его своим цепным миртанцам скормила?!
   - Ну, как вариант. Половина проблемы решилась бы сама собой. Мне, видишь ли, страшно интересно взглянуть, кто такой умный додумался тупорылых детей отправлять на фронт... хотя нет, с этим обычно все в порядке... но, вот вести на охоту настолько травоядных - это уже, на мой взгляд, перебор. Кажется, вы тут считаете, будто вышли на пикник. Разве что бутерброды оказались кусачими, а варенье само рассчитывает всех съесть.
   - Ты точно не из наших, - насупился горе-вояка, из последних сил силясь отвлечь внимание противника на себя и вытянуть сколько-нибудь полезной информации. - С какого ты отряда?
   - И это всё, что ты желаешь узнать в те несколько минут, которые у тебя остались до прихода миртанцев?
   - Миртанцы не сунутся сюда, в разборки "колдунов" - так что можешь не рассчитывать на их помощь!
   Если бы он заявил, что миртанцы не станут её спасать по религиозным соображениям, Айя бы ещё согласилась, но Хайнар явно не потерял запала накрыть всех "колдунов" разом, поэтому не упустит такую чудесную магическую сходку.
   Однако миртанцы действительно не показывались, явно желая дождаться, пока колдуны в ходе своих "разборок" проредят численность друг друга. Странница могла бы начать с Рии, но девчонка оказалась настолько же ценной в качестве заложника, насколько бесполезной в бою. Вопреки предрассудкам Хайнара, южане, всё же, слегка переживали за своих, и за хрупкой спинкой Рии колдунья чувствовала себя вполне в безопасности.
   Парнишка-переговорщик мялся, гадая, применить ли против врага заклинание или этим он лишь навредит заложнице? Айя же тем временем следила за их сокрытым в лесу товарищем, который представлялся ей куда более опытным бойцом. Обходя противника по периметру, он явно устанавливал на деревья какие-то ловушки. Ринуться наперерез и помешать ему Айе мешала её извивающаяся добыча, которую пришлось бы без долгих прелюдий прикончить - а это бы развязало руки первому недоучке. К тому же, девушке было весьма любопытно взглянуть самой, что же придумает этот невидимый боец.
   Протяжный свист из чащи заставил робкого парнишку спешно свернуть спасательную операцию и в ужасе убраться прочь, ломясь через ёлки с таким треском, словно он всех мертвецов в округе распугать решил. Манёвр, в принципе, был понятен, потому как по окружности от Айи начали вспыхивать ёлки - одна за одной, словно фонари на вечернем проспекте. Рия панически запищала: голос она себе уже сорвала на предыдущем концерте. Странница даже хватку ослабила из солидарности: ладно её саму - как опасного врага - тут погрести задумали, но что насчёт злосчастной заложницы? Девчонка выскользнула из рук противника и, не разбирая дороги, рванула в сторону единственного нетронутого огнём выхода из круга. О том, что это слишком уж тянуло на ловушку, Айя не стала её просвещать: поздно - да и бессмысленно пытаться докричаться до человека, сожранного паникой до основания.
   Последняя в окружении ёлка вспыхнула, словно по заказу, - прямо перед лицом незадачливой девицы. Рия успела отпрянуть назад от огня, но это лишь отсрочило конец. Костёр, пожирающий лес вокруг, заворожил и Айю тоже. Но пока она просчитывала в уме варианты, что можно противопоставить этой мощи, угрожающий треск веток над головой многократно усилился - и чёрное небо обрушилось вниз, затопляя сознание тьмой.
  
   Глава 3.
   Раз уж открыла глаза, будучи спасённой, - это непременно должно знаменовать конец всех злоключений, сулить покой и порядок. По крайней мере, так спасение представлялось Айе, но мечты оказались грубо развеяны абсолютно фантастической тряской, что отзывалась болью в каждой клеточке тела и даже, возможно, души. Дышать, к слову, тоже выходило с трудом: лицо её оказалось замотано какой-то мокрой тряпкой, а сделав несколько судорожных вздохов, девушка разразилась кашлем, выворачивающим все лёгкие наружу. Лёгкие не вывернулись лишь потому, что её грудную клетку до хруста стискивал некий могучий локоть, параллельно управлявшийся ещё и с поводьями. Узор травления на наруче Айя узнала сразу, хотя, конечно, восприняла бы это с большим энтузиазмом, не угрожай сей наруч переломать ей рёбра.
   Вместе с Хайнаром они неслись сквозь ночной лес, а горизонт ярко подсвечивало зарево пожара. Голова раскалывалась даже больше, чем когда-либо.
   - Был бы мозг, было бы и сотрясение, - отметила странница про себя, но воин за спиной всё равно её услышал.
   - Что ты там бормочешь? Вы - черти - мне лес подожгли! Раз уж очнулась, начинай придумывать оправдания!
   - Задело кого?
   - Девку-ведьму брёвнами расплющило, остальные сбежали, по твоей милости.
   - А сами-то чего в сторонке курили? Могли бы подойти да подстрелить кого. Из твоих же бойцов никого брёвнами не расплющило?
   - Кроме тебя, никого.
   - Сочту за признание. Хотя звучит так, словно я - последний дятел среди твоих орлов. Куда хоть летим? Мы хоть знаем, куда?
   - Знаем, - скрипнул Хайнар зубами так, чтобы степень его недовольства ситуацией ни для кого не осталась секретом. Айе тоже пришлось стиснуть зубы и замолчать, а там и темнота отяжелевших век снова сумела побороть сознание.
  

* * *

   Второе пробуждение случилось уже в более спокойной обстановке. Впервые за время, проведённое в этих лесах, Айя очутилась в постели - пусть и напоминающей более топчан или спальный мешок - а над головой простирался полог шатра, а не еловые ветки. За пределами шатра ощущалась некоторая возня и беготня, но поскольку самой Айи это не касалось, шумом можно было и пренебречь. А восстанавливать силы, лёжа в покое и полутьме, было куда как удобнее всех предыдущих вариантов.
   Странница успела покемарить ещё несколько часов, прежде чем у входа зазвучал, наконец, узнаваемый голос. Хайнар пытался - шаг за шагом - отступать к шатру, при этом устало отбиваясь от въедливой заботы какого-то желчного старика. Не повышать на собеседника голос лорду стоило немалых усилий, а тот и рад был принять такое одолжение за собственную победу.
   - Прежде чем совершишь очередную опрометчивую глупость, дай хоть на неё взглянуть! - гнул своё дед, загоняя сурового лорда своим напором вглубь собственного шатра.
   - Сам говорил: мне нужно выспаться, - противился Хайнар, из последнего упрямства цепляясь за полог снаружи. - Так я как раз собирался...
   - Не рассказывай мне, что ты там собирался! - тут же сварливо вцепился в него дед. - Выспишься с этим ведьмами, как же. - Полог был резко отдёрнут, и в шатёр ястребом влетел седой, но крепкий пожилой воин - не настолько дед, как то казалось по голосу.
   Впрочем, рассмотреть незваного деда Айе удалось, лишь вдоволь притерпевшись к свету от сунутого в нос фонаря. Хайнар маячил рядом - с полным отсутствием какого-либо сочувствия на каменном лице. Стоял, недовольно скрестив руки на груди, но более деду не препятствовал. Тем временем, нахальный дед в доспехах, не менее нарядных, нежели у самого лорда, деловито поводил фонарём из стороны в сторону, разглядывая приблудную раненую ведьму, как корову на ярмарке, затем скривился и разочарованно цокнул зубом.
   - От же ж, чёртово племя! Стриженое, ни кожи, ни рожи! Чем оно тебя только приворожило?
   - Оно раскидало вольфхартовских колдунов, как тряпьё по лесу, - пожал плечами Хайнар, не меняясь в лице.
   - А затем подожгло? - Объём желчи в этом комментарии исчислялся даже не литрами, а полновесными кубическими метрами.
   - Огонь наколдовали ДельМУ, я уже говорил тебе, дядя. Пожар устроили, своих не пощадили - лишь бы эту ведьму извести. Ясно же: всё потому, что за врага считают.
   - Или за чудесную наживку для такого молодого дурака, как ты!
   - Дядя. Я слишком устал, чтобы выслушивать это по второму кругу. Вернёмся к разговору завтра, когда прибудут остальные.
   - Я оставлю с вами Криза. Ты же не будешь против компании моего племянника?
   Хайнар красноречиво закатил глаза.
   - Ты когда-нибудь перестанешь считать меня пустоголовым отроком?
   - Уже перестал. Потому что из отрока ты вырос в пустоголового юнца! Даже глаз ведьме не завязал, позор своего отца!
   - Криза предупреди, чтобы стерёг, как подобает гордости своего отца, - зевнул Хайнар демонстративно. - И на ведьму рта не разевал: заболтает и не заметит.
   Дядя-дед, злобно зыркнув на лежащую без движения ведьму, ругнулся сквозь зубы и вышел также резко, как и ворвался сюда. Свет фонаря раздражённо и быстро уплывал прочь от шатра лорда.
   - Я не собираюсь болтать, вообще-то, - предупредила Айя, на всякий случай.
   - Вот и славно, - выдохнул Хайнар как будто бы с облегчением.
   Стащил с себя сапоги и рухнул, не раздеваясь, на соседний топчан, застеленный шкурами зверья. Несмотря на общую вялость и обещание молчать, на языке у Айи вертелось множество вопросов. Девушка честно выждала несколько минут, чтобы смертельно уставший - как заявлялось ранее - воин успел заснуть, но так и не дождалась ровного дыхания с той стороны шатра. К тому же, в их скромной обители ожидался ещё один гость, отбой, так или иначе, откладывался до его прибытия.
   - Слушай. А "племянник твоего дяди" тебе, случаем, не брат? Звучит как-то странно.
   - Отчего же? Брат. Двоюродный, по матери. - Воин раздражённо перевернулся с бока на бок. - Но из вассального семейства, поэтому мне считается не более, чем подчинённым.
   Странница протянула глубокомысленное "Ооо!", убеждая себя, что поняла всё с первого раза.
   - Лес... уже потушили? - Айя почувствовала на себе острый недобрый взгляд и зарылась поглубже в одеяло.
   - Это только у вас, колдунов, всё легко, - выдохнул Хайнар зло. - Захотел - поджёг, захотел - потушил. Мы лишь смогли предупредить крестьян убираться из деревни на пути огня. Теперь мужики спешно валят лес, чтобы не пустить пожар дальше на запад. Повезло, что ветер не меняется, и на пути огонь скоро встретит реку.
   - Мне жаль.
   - Завтра здесь соберётся весь мой отряд. Будем тушить лес вместо того, чтобы бороться с волками. Можешь присоединиться, если тебе действительно жаль. К слову о волках, сами Вольфхарты, к чести своей, никогда не опускались до того, чтобы поджигать лес...
   - Да поняла я! - не выдержала давления Айя. - Это только колдуны у нас такие бесчестные.
   - Как с языка сняла.
   - Тогда отчего же честные лорды продолжают собачиться друг с другом вместо того, чтобы всей Миртанией навалять бесчестным колдунам? Раз уж вы один народ и враги у вас общие?
   - Если ты сейчас про Вольфхартов, то пойди расскажи им, вдруг послушают тебя, одумаются.
   - Надо будет попробовать как-нибудь.
   - Предупреди, когда из лагеря сбегать надумаешь. Дядька с отрядом не поймут - подстрелят на тракте.
   - А ты их остановишь?
   - Посмотрю, стоит ли. Если потребуется, подстрелю сам...
   Судя по неразборчивой речи, молодой лорд уже засыпал, однако момент осторожного появления на пороге шатра обещанного Криза заставил Хайнара вновь собраться, прогнать сон и принять свою суровую лордскую ипостась.
   Племянник, которого сварливый дядька прислал приглядывать за светлым лордом, выглядел ещё моложе и неопытнее самого лорда. Светловолосый, светлоглазый, по-мальчишечьи хорошенький - и всё туда же, едва ли не в парадных доспехах посреди надёжно защищённого лагеря. У Айи даже глаз дёрнулся: практической нужды в подобном облачении не было никакой - даже Хайнар давно стянул с себя всю лишнюю сбрую, оставшись в штанах, рубахе и лёгкой кольчужке, - зато у дворян рангом пониже явно присутствовала необходимость светить статусом.
   Парню было крайне неловко втискиваться посреди ночи в шатёр сюзерена-родича да ещё между ним и его ведьмой, о которой уже весь лагерь гудел. Айя почувствовала внезапный прилив бодрости, совершенно некстати.
   - Хайнар, ты спи. А я мальчика пока подостаю, можно?
   - Нельзя, - обрубил лорд.
   - Я немножко... пару вопросов!..
   - Если сейчас же здесь не будет тихо, выкину обоих из шатра! Криз, ты меня понял?
   - Весьма ясно, милорд, - с готовностью отчеканил парнишка и принялся за свою службу со всем рвением, расположившись неподалёку от выхода из шатра.
   Страннице не хотелось расстраивать воина, который вытащил её из горящего леса, рискуя жизнью и, вероятно, репутацией, поэтому на сей раз она дождалась, пока Хайнар окончательно заснёт, чтобы выскользнуть из-под одеяла. Криз моментально насторожился, цепко следя за пленницей странным взглядом - в пол - главной целью которого было не допустить прямого попадания глаза в глаза. Айю это не смутило. Она уверенно направилась к выходу, жестами намекая дозорному убраться с дороги.
   - Я не могу... тебя пропустить! - отчаянным шёпотом воспротивился парень.
   - Ясное дело. Поэтому пойдёшь со мной.
   Пускаться в разъяснения Айе показалось излишним, поэтому она просто вытащила Криза, ошалевшего от её напора, из шатра за ворот рубахи.
   Лагерь, представший перед ней, выглядел внушительнее тех, что отряд разбивал во время похода. Костры горели по периметру, и у каждого из них сидела ночная смена охраны. Судя по числу и размерам шатров, людей в лагере должно размещаться раза в три больше, чем путешествовало с Хайнаром изначально, - но далеко не все воины Тверди сейчас присутствовали на месте. Часть отряда, вероятно, занималась тушением пожара вместе с мужиками из деревни: зарево от горящего где-то вдалеке леса достигало даже сюда, окрашивая краешек ночного горизонта в рыжий. Так или иначе, у Айи были все шансы проскользнуть между шатрами незаметно, а на случай, если патруль, всё же, заметит, у неё с собой был Криз.
   Впрочем, Криз понимал свою миссию несколько иначе. Вспомнив о том, что он тоже дворянин, почти одной со светлым лордом Хайнаром крови, парень взбрыкнул на полпути:
   - Куда ты меня ведёшь, проклятая ведьма? Милорд велел тебе сидеть в шатре!
   - Нет, он велел нам обоим убраться из шатра, если вдруг захочется поболтать. А у меня есть вопросы.
   - Я ничего южанке не скажу! Ещё неясно, на чьей ты стороне, и...
   - Меня интересуют ДельМУ. Кто такие, откуда взялись, чего замышляют. Они-то вам явно не товарищи.
   - Откуда бы мне знать, что замышляют эти колдуны? - немедленно вскинулся парнишка. С таким оскорблённым видом, будто бы в местных обычаях знание планов противника приравнивалось к соучастию.
   - Ну, хотя бы догадки-то есть? Ты ж ведь здесь тоже командир, наподобие Ранмара. Судя по доспехам.
   От этой фразы мальчишка подобрался, словно пощёчину схлопотал.
   - А Ранмар, значит, с ведьмой догадками делился? - произнёс он настороженно. - Милорду стоит об этом услышать.
   - Догадками с ведьмой делился милорд, если ты об этом, - уточнила упомянутая ведьма.
   - Тогда к чему тебе ещё мои слова?
   - А-йа! Как же с вами сложно! Да не успел он всего рассказать - просто не успел: мы же тут только и делаем, что из передряг выпутываемся! А сейчас он спит - предлагаешь мне его разбудить и продолжить беседу?
   Криз смутился. Долг не велел ему распускать язык с опасной ведьмой - в особенности за спиной у милорда. Долг предписывал ему молча скрутить это странное болтливое существо и отбуксировать обратно в шатёр, однако мальчишка не был уверен в своих силах.
   - Хайнар говорил, - продолжила Айя, - что колдунов нанимают ваши враги, Вольфхарты, так?
   - Ты сомневаешься в словах светлого лорда? - снова завёл старую песню Криз.
   - А-ай! - раздражённо махнула на него рукой девушка. - Но сами эти "наёмнички" даже не допускают мысли о том, что кто-то может сделать обратный ход и нанять других наёмников против них. Хотя, по идее, должны. Сечёшь?
   Отчаянное непонимание, плескавшееся в глазах мальчишки, навело Айю на мысль, что даже с осинкой в ближайшей роще беседа сложилась бы удачней. Ранмар бы попросту послал ведьму подальше с её расспросами, но здесь, за нарядными доспехами вассального лордёныша, скрывалось явно нечто другое, нежели упрямое намерение хранить молчание перед лицом потенциального врага.
   - Ладно. - Странница решила зайти с другого края. - Твой дядя назвал меня "стриженной" - это что ещё за оскорбление такое?
   - Ха! - усмехнулся мальчишка кривенько. В глазах, наконец-то, пробился проблеск восторга от возможности поговорить на тему, в которой он разбирался. - Какая девица будет перед людьми без косы ходить? Бесчестье страшное. Хотя вы, ведьмы, о чести никогда и не слышали, наверняка?
   - Меня Хайнар остриг, если что. - Айя не вполне осознавала, как понятие "чести" может быть связано с волосами, но, на всякий случай, решила переложить ответственность на командование.
   Метаморфозы на лице Криза выдали весь спектр эмоций от священного негодования до кислого смирения.
   - Н-не думал, что лорд Хайнар способен на такое, но... ведьма же - враг, в конце концов...
   - Я - враг? Ну да, конечно, волос-то чёрный - куда ж деваться, конечно, враг. Ну так что, остричь девицу - у вас преступление, но если она - враг, то всё в порядке?
   Издевательский тон чужачки Кризу не понравился.
   - Не понимаешь, да? Муж отрезает деве косу в первую ночь их брака. Совершить такое до свадьбы - смертельное оскорбление. В самый раз для врага. Но тебя он после этого ещё и при себе оставил... Получается, лорд Хайнар сделал тебя своим трофеем. Будешь его собственностью, пока не надоешь, а потом...
   - Ай, да ладно тебе, я не настолько бесполезная, чтоб беспокоиться об этих "потом". Придумаю что-нибудь.
   - Так ты, что же, в жёны к нему собралась? - веселье Криза отдавало какой-то фамильной желчью. - Род Хальбранд крайне тщательно отбирает матерей для своих потомков. Не всякая леди может мечтать о подобной чести, куда уж ведьме приблудной!
   - А чего это ты сам вдруг напрягся-то? Раз уж так нереально - значит, не возьмёт меня Хайнар в жёны, что ж поделать. - Айя в душе покатывалась со смеху, наблюдая сверхсерьёзную мину этого молодого дворянчика, настолько озабоченного вопросами чужого семейного положения. - Но это его дело - и его семьи. Твоей выгоды тут нигде нет.
   Криз ожидаемо вспыхнул. Он желал быть убеждённым в том, что суёт нос в дела своей семьи, впрочем, Айя уже успела заметить, что Хайнар "племянника своего дяди" за семью не считал.
   Деления на светлых лордов и тёмных в стране Хайнара не предполагалось. Зато существовала значительная разница между родом светлого лорда и лордами из родов попроще: так называемых, вассальных. Последние призваны служить первым - и управлять наделами, из которых слагаются, в конечном итоге, земли светлого лорда. Таким образом, у каждого светлого лорда в подчинении было несколько вассальных родов. У отца Хайнара, нынешнего светлого лорда Хальбранда, к примеру, таких вассалов было семь - и каждый приводил под его руку со своих наделов по 200-500 могучих обученных военному делу дружинников-кметов и, в случае крайней нужды, до двух тысяч ополченцев-крестьян.
   Личный отряд самого Хайнара "Воины Тверди" насчитывал две сотни бойцов-кметов, которыми командовали младшие отпрыски вассальных фамилий. Из-за этого отряд за глаза так и называли "младшей дружиной". И хотя для поддержания порядка и передачи опыта у отряда имелся дядька-наставник почтенных лет, он, в свою очередь, тоже был представителем младшей ветви вассального рода Ойген, не имеющей прав на титул лорда.
   Криз Ойген, сын ныне покойного лорда Ойгена и младший брат действующего, был определён в "младшую дружину" двадцатником буквально с весны этого года. О том, как он справлялся с обязанностями, Айя наверняка не знала, но могла предположить. И всё же, иерархическая система в кругах миртанской знати работала так, что прояви мальчишка хоть все полководческие таланты мира, большего, чем командование сотней-другой кметов в дружине светлого лорда Хальбранда, ему не светило. Младший сын не наследует отцу. Младший сын имеет право лишь безоговорочно верно служить старшему. А старший, в свою очередь, став лордом, до конца жизни останется не более, чем псом своего светлого сюзерена.
   Традиция эта сохранялась в Миртании веками, и вырваться из её беспощадных жерновов было позволено только женщинам. Рассказывая об этом, Криз нервно сжимал кулаки и смотрел в одну точку. Череда наглядных примеров повышения социального статуса через замужество в его недолгой жизни делала тему достаточно больной для мальчишки.
   Тётка Криза, мать Хайнара, получила титул светлой леди без каких бы то ни было усилий со своей стороны - всего лишь став второй женой светлого лорда Хальбранда, когда тот потерял на войне предыдущего наследника. Жена старшего брата Криза тоже внезапно стала леди Ойген, хоть и вела своё происхождение из семейства кметов - потомков крестьян, некогда отличившихся в ополчении и попавших в дружину. Женщинам достаточно просто быть красивыми, и выгодный брак у тебя в кармане, - рассуждал Криз о несправедливости мира, - мужчина же, родись он младшим сыном, может рассчитывать только на смерть старшего, как бы безбожно это не звучало. Хайнару в этом вопросе повезло больше всех - и именно поэтому он теперь имеет статус едва ли не потомка богов в этих землях, хотя при ином исходе мог бы всю жизнь прожить каким-нибудь безземельным полководцем, наподобие желчного дядьки Ойгена.
  

* * *

   Обсудить светские сплетни с Хайнаром Айя не успела: с утра у того не было ни минутки на лишнюю болтовню. В лагерь съезжались оставшиеся силы его отряда, возглавляемые другими младшими сыновьями вассальных семейств, и наследнику светлого лорда надлежало принимать командование, выслушивать рапорты о проделанной работе, потерях в отряде и расположении сил врага.
   Айю никто не гнал, рассчитывая на её помощь в предстоящей операции по тушению огня, поэтому она с большим любопытством болталась меж воинов и подслушивала новые сплетни о политической обстановке в землях Хальбранд.
   Главным открытием утра для неё стало то, что борьба с пресловутыми Вольфхартами велась отнюдь не тайная - а вполне явная: на полях сражений далеко отсюда, в северо-восточных владениях Семунд. Там и проходило лето светлого лорда Хальбранда-старшего и его войска, в то время как младшая дружина - "Воины Тверди" - под предводительством Хайнара и дядьки Ойгена занималась патрулированием и устранением наёмников и колдунов, которыми враг пытался разорять юго-восточные владения Грауг.
   На южной границе земель Хальбранд - во владениях Грауг и Ньис - колдуны из отряда ДельМУ наследили особенно заметно. На распаханных полях летом то и дело спонтанно горели посевы, в лесах же массово вымирало зверьё. Но такого разрушительного пожара, что свалился на их головы сейчас, не видали даже старики. Естественно, клятых колдунов тут только ленивый не поминал последним словом. С юга и востока огонь надёжно останавливала полноводная Мера, а впереди по курсу движения пламени ожидалась глубокая излучина реки, в которой распространение огня должно было захлебнуться. С западной стороны спешно рубилась засека, за которую огонь не смог бы перекинуться даже при смене ветра.
   Когда отряд во главе с Хайнаром прибыл на место рубки засеки, пожарная бригада, наспех созданная из крестьян и кметов, уже буквально валилась с ног. Ранмар заплетающимся языком докладывал своему командующему о продвижении работ по вырубке. На освободившееся место этих работяг тут же встали новые - из двадцаток Трайна Вествильда и Грена Дарая. Остальные готовились отправиться в путь к близлежащим деревням за новой партией работоспособных беженцев. Дядьки Ойгена - к облегчению Айи - среди спасателей не обнаружилось: он остался стеречь лагерь и управлять остатками отряда оттуда.
   - Что сможешь сделать? - наконец, расправившись с неотложными делами, обратился Хайнар к Айе.
   - Убить тех, кто попытается изменить ветер.
   - А с огнём? - нахмурился лорд. Очевидно, такой ответ его совершенно не устраивал.
   - Такой огонь легко зажечь, но потушить практически невозможно. Он не успокоится, пока не сожрёт всё на своём пути. Вы всё продумали и сделали правильно. Тут и добавить-то нечего. Меня больше волнует то, почему эти дельмушники не выползли добить вас здесь, пока вы все бегаете, в панике и делах, и по сторонам не смотрите.
   - На нас с тобой должны клюнуть охотнее, - попытался отшутиться Хайнар с каменным лицом.
   - Я бы на их месте уже давно бы вырезала этих вот сонных барашков, - кивнула Айя на полуубитого Ранмара с кметами из его двадцадки. - И сменила ветер на восточный, покуда засека не готова. Это... немножко опасно: рискуешь сам попасть под огненный ковёр, - но... если хватит сноровки убежать...
   - Зачем резать-то? Можно ведь просто заколдовать ветер - и огонь сам выжжет всех, кто здесь работает? - Голосом Хайнар старался сохранять хладнокровие, но он слишком живо представил себе, что всё это могло произойти ещё вчера, пока они тут бегали, в панике и делах, и по сторонам не смотрели. Если бы только враг догадался воспользоваться ситуацией.
   - Возможно, им помешали, - предположила Айя. Насколько бы неопытными ей ни показались студентики из ДельМУ, где-то у них определённо существовало более толковое начальство. - Кто-то, кому невыгодно ослаблять ваши земли настолько сильно. В конце концов, этот пожар - всего лишь нелепая случайность. Будь это запланированной акцией, необязательно было дожидаться моего появления: у вас бы тут уже все леса горели.
   - Эй. Если они в состоянии изменить ветер, ты же можешь унять его совсем?
   Айя зависла, в изумлении глядя на лорда. Отчего-то эта мысль совсем не приходила ей в голову. Но, если ветер не будет гнать пламя к реке так скоро, возможно ли спасти от пожара земель чуть больше, нежели они рассчитывали?
   - Я... никогда не пробовала, - призналась колдунья. - Не уверена, что получится. Чтобы возник штиль, нужно выровнять атмосферное давление на всей территории тушения. Надолго этого не хватит, - а если на нас, всё же, решат напасть в это время, мы будем беззащитны.
   - Кто это "мы"? Колдовать здесь будешь только ты. А я оружие в руках держать умею - и воины мои тоже.
   - Пока ветра не будет - если всё получится! - кто-то должен будет срочно тушить пламя на кромке пожара. Но если вдруг ветер снова поднимется... представляешь, что станет с этими людьми? Этот край леса того стоит?
   - На этом краю леса, на берегу Меры, стоят несколько богатых деревень. Мы вывезем оттуда людей, но их скотину и прочее хозяйство придётся скормить огню. На выходе мы получим толпу голодранцев на пепелище. Всё равно, что спасти для того, чтобы потом бросить на верную погибель.
   - Твоей лордской казне, конечно, виднее.
   - Если найдёшь способ помочь моей лордской казне, можешь рассчитывать на прибыль из неё.
   - А кто-то там ещё про наёмников плохо высказывался, - не смогла удержаться от поддёвки Айя. - Когда прижмёт, можно задуматься и о найме ценных иностранных специалистов?
   - Сперва докажи, насколько твои услуги действительно ценны. А то пока что казне одно разорение.
   - Нужно попасть на самое возвышенное место в округе. Есть здесь такое?
   - На ёлку подсадить?
   - Нет времени на твои дурацкие шутки, Хайнар! Возвышенность, с которой можно наблюдать за территорией! Та река, о которой ты говорил, Мера? Горит её правый берег или левый?..
   - Что стряслось, Криз? - Младший Ойген уже некоторое время мозолил своему лорду глаза, не решаясь встрять в разговор.
   На засеке, тем временем, царило некоторое оживление. В бригаду влилась свежая партия мужиков, а женщины обносили уставших рабочих приготовленным тут же, на месте, обедом. Партия вновь прибывших крестьян прямо-таки поражала масштабами. Воины же, их сопровождавшие, немного отличались амуницией от ребят из хайнаровского отряда: в расцветке их доспехов встречалось больше светло-синих оттенков, а шлемы шпилями на макушках дружно стремились в небо - хоть флаги на них развешивай.
   - Милорд, - начал было докладывать Криз Ойген, - светлый лорд Арстен прислал нам на помощь людей. Отряд возглавляет лично сын светлого лорда. По их словам, пожар заметили с того берега Меры и...
   - Вижу, - оборвал Хайнар и жестом велел подчинённому замолчать и следовать за ним.
   Воинов, присланных милостивым соседом, надлежало встретить, так что наследник светлого лорда Хальбранда выдвинулся незамедлительно. Щиты у этого отряда - такие же пятиугольные, как и у воинов Тверди, - покрывали совсем другие пейзажи. Вместо незыблемой крепостной стены и солнца на щитах красовалась изящная красная башенка на фоне безоблачного голубого неба. Неподалёку от устремлённого в небо шпиля угадывался силуэт летящего ястреба.
   Во главе заезжего отряда на красивом породистом скакуне восседал мальчишка лет эдак четырнадцати, затянутый в доспехи наравне со взрослыми. Завидев приближающегося Хайнара, он радостно помахал ему рукой и спешился.
   - Брат! - воскликнул мальчишка, от души хлопнув Хайнара по плечу доспешной рукавицей.
   - А ты подрос, Бриан, - усмехнулся тот в усы, совсем по-стариковски. У дядьки своего, видать, нахватался. Кивнул уважительно воину, держащемуся за правым плечом парня, и снова обратился к Бриану: - Какие пути привели тебя к нам?
   - Ты ещё спрашиваешь? У вас тут на всю южную Миртанию полыхнуло - такое не утаишь! А мы тут всего-то - через речку, нам в стороне отсиживаться негоже.
   - Только не говори, что сам всё решил, без отцовской воли?
   Мальчишка снял шлем, обнажив взмокшую и растрепанную рыжую шевелюру, тряхнул головой сердито.
   - Спешить же надо было. Уверен, отец поймёт. Ему сейчас, под Ульфиром, не до уставных расшаркиваний. А нам?
   Хайнар с чувством потрепал деятельного мальчишку по голове. На лице его Айя с интересом заметила нечто похожее на улыбку и умилилась про себя.
   - Возьми с собой надёжных воинов - и выдвигаемся к правобережью, - распорядился наследник Хальбрандов, по привычке, своим командирским тоном.
   - Обратно? - скривился рыжий мальчишка кисло. - Уж не собираешься ли ты проводить меня обратно, брат?
   - Не сразу. Сперва мы должны остановить огонь.
  
   Глава 4.
   Прибытие вместе с Брианом Арстеном рабочих с левого берега Меры существенно ускорило строительство засеки. Теперь воины Тверди могли с чистой совестью сменить топоры на мечи и заняться своими прямыми обязанностями - то есть, выводом людей из обречённых поселений и их охраной на пути в укреплённые лагеря.
   Хайнар взял с собой двадцадку кметов Криза, проследил, чтобы охрана Бриана тоже насчитывала не менее двадцати воинов и выдвинулся в путь. Айя удобно устроилась в седле позади предводителя и поначалу сидела там тихо, не мешала.
   - Выходит, у вас в этом сезоне снова Ульфир? - Хайнар, прежде не жаловавший разговорчики в дороге, начал беседу первым.
   - Отец его в прошлом году захватывал уже. Но Вольфхарты не поняли намёка, - с готовностью откликнулся Бриан. - Снова на нашу Илву глазища свои завидущие кладут, твари серомордые. А у вас - Семунд?
   - Да, - скрипнул Хайнар.
   - Это далеко от нас. А то бы мы уже давно единым фронтом им наваляли - выпрашивают же прямо, чтобы их, наконец, смели к волчьей матери! - Экспрессия рыжего Арстена продолжала умилять Айю, Хайнар же неодобрительно морщился:
   - Ругайся дома, наследный лорд Арстен, коль позволяют. А мне тут беду кликать не надо. Волки кампанию развернули в Семунде, зато юг нам колдунами покусывают, как видишь.
   - Да уж вижу, - процедил мальчишка сквозь зубы. - Думаешь, у нас лучше? - Наследник Арстенов обернулся на сопровождавшего его воина - ещё более рыжего, чем сам Бриан, бородатого и гораздо больше похожего на пожар, чем на человека. - Они у Свана половину отряда вырезали только в этом сезоне. Засаду устроили, черти. Верен, Далебор, Кисель, Лихор - все полегли! А ещё - Гардар и Гальтор Вигморты. А ведь парни ещё даже жениться не успели, между прочим! Целая ветвь рода - к праотцам, хоть бы и младшая!
   Слушать, насколько серьёзно этот почти ребёнок рассуждает о женитьбе и продолжении рода, Айю забавляло. Хайнар же, напротив, ещё больше помрачнел:
   - Мои сожаления, славный Свамар Вигморт. Потеря ветви - невосполнимая утрата. Могу лишь выразить надежду, на то, что твой брак с леди Игнией Илвар принесёт роду утешение и многих наследников.
   - Благодарю на добром слове, лорд Хайнар, - кивнул воин, удостоившийся небывалой учтивости от обычно скупого на любезности Хальбранда.
   - У них уже скоро пополнение, - не преминул похвастаться Бриан, как будто это была его заслуга. - Ты наверняка слышал, как Сван завоевал руку леди Игни, сняв осаду Илвы в прошлом году? Это благодаря нему отец смог пробиться аж до Ульфира тогда!
   Очевидно, Хайнар был наслышан о подвигах рыжего воина, потому и воздавал ему почести, которые вряд ли светили какому-либо другому вассальному лорду. А уж собственному - и подавно.
   - С волками сражаться много удали не надо, - скромно прервал поток восхвалений от своего сюзерена Свамар Вигмор, - они такие же люди, как и мы. Я же не сумел защитить родичей в собственных землях - так чего стоит вся моя слава?
   - Так то колдуны были, Сван, - и били исподтишка! - разгорячённо возразил Бриан. - Не время раскисать, мы ещё отыграемся.
   - Что собираешься делать с колдунами? - Хайнар дорвался до наиболее интересовавшего его вопроса. Даже на Айю бросил внимательный взгляд искоса, оценивая её реакцию. Странница не нашла ничего более глупого, чем в ответ показать ему язык.
   - Войска отцовские сейчас под Ульфиром, так что в силах пока ограничены. Мы со Сваном придумали кое-какой план, но... тебе он не понравится.
   - Очень интересно. - Голос Хайнара прибавил пару тонов грозности.
   - Думаем наёмников прикупить. Из Нэльмара. У отца с Нэльмаром союз, сильно дорого не запросят.
   Хайнар сухо и презрительно хмыкнул, выражая своё отношение к наёмникам в целом.
   - Между прочим, - с явной обидой в голосе заявил мальчишка, - не все земли могут позволить себе такую мощную армию, как у вас. Приходится справляться, чем Охотник послал.
   - Если Охотник послал вам лишние деньги на наёмников, то, как по мне, было бы проще отправить больше крестьян в ополчение, дружину из самых способных собрать. Лучше уж платить собственным кметам, чем чужим.
   - Если честно, то Нэльмар - это идея Свана. Лично я, вместо всего этого, лучше прикупил бы себе магов штук пять или шесть. Для начала.
   - Разводить задумал? - не выдержав, расхохотался Хайнар, уж очень их разговор начал походить на торг крестьян на птичьем рынке. Айя тоже хмыкнула, спрятав лицо в складки его плаща.
   - Казнить на площади прочим в назидание, - подсказал славный Свамар. - Всё быстрее будет, чем по лесам ловить.
   - Да ну вас обоих! - оскорбился юный наследный лорд. - Чем мы хуже Рейдара Вольфхарта? Два светлых лорда его одного сдержать не могут! Это ж позор на головы предков! И наши тоже. А всё из-за магов этих. Раз уж они настолько продажные шкуры, то им должно быть всё равно, от кого деньги получать! Вот бы и уравняли шансы.
   Рассуждал Бриан здраво, однако в нынешнем раскладе сил был один нюанс:
   - Насчёт "продажных шкур" могу поспорить, - подала, наконец, голос Айя. - Меня давеча чуть не развоплотили за попытку принять "не ту сторону". Ещё и тюрьмой грозились. Кажется, ДельМУ точно знают, против кого сражаются и зачем.
   - Дельму? - удивлённо переспросил юный наследник светлого лорда Арстена - как будто название этого "легендарного" отряда колдунов в его землях, со схожими проблемами, было уже не настолько на слуху.
   - Так колдуны называют свой отряд, - с готовностью подсказал Хайнар.
   - Ха! Серьёзно? - Бриан коротко переглянулся со Свамаром. - "Дель"- "му"?
   Вассал покачал головой со всей серьёзностью, но слова лишнего не проронил.
   - А ты, кстати, мать, сама-то откуда взялась? - выдал наследник Арстенов, но на сей раз у Айи даже голова болеть не начала: она и не потрудилась задуматься над вопросом, - лишь огрызнулась раздражённо:
   - Ты ещё спроси, с какого я отряда или универа, - совсем на одном языке с дельмушниками заговоришь!
   - Так с какого? - ничуть не смутившись, поправился наглый рыжий малец. - Раз уж вопрос поставлен так, значит, кроме "Дель-му", есть и другие южанские отряды?
  

* * *

   Некоторое время лошади ехали по лесной тропе, и о наличии в округе речки говорил только свежий ветерок откуда-то с востока. Однако когда их отряд выбрался на открытое пространство, до Айи начал доходить истинный масштаб полноводности Меры.
   Правый берег, которому, по природе своей, должно выситься над левым, в этом месте приобретал прямо-таки исполинские размеры. Ленивая зелёная змея, Мера, извивалась глубоко вдающимися в сушу излучинами. Отряд как раз выехал на мыс одной из таких излучин - за счёт колоссальной разницы высот между левым и правым берегами, мыс казался самой настоящей горой. Отсюда действительно прекрасно просматривалась вся округа - зато реки у подножия этой кручи Айя так и не увидела.
   Первой панической мыслью колдуньи был совершенно необозримый объём предстоящих работ: выравнивать атмосферное давление у местности с таким перепадом высот, да ещё и у столь обширного водоёма - труд конский и заведомо неблагодарный. Тут всё, что угодно, в любой момент, может пойти не так! А сил и напряженных вычислений потребуется... уверена, что у неё столько есть?
   Когда конь Хайнара не остановился у поворота тропы и без колебаний двинулся по дикой желтеющей траве прямиком к кромке крутого обрыва, душа Айи уже заранее рухнула вниз. Инстинктивно она вцепилась в пояс воина изо всех сил, надеясь спрятаться в его плаще. Потоки атакующей магии и лязг мечей нисколько не задевали её струн страха, но в этот - казалось бы, спокойный - момент всё тело парализовало настолько, что лёгкие не смогли выдавить из горла ни малейшего писка.
   - Вот. Тебе достаточно высоко? - поинтересовался Хайнар, как ни в чём не бывало. - Что скажешь?
   Ответом ему явилось лишь хриплое прерывистое дыхание. Умом Айя понимала, что сейчас наилучший момент оценить ситуацию с пожаром и придумать дальнейший план действий, но для этого было бы неплохо сначала открыть глаза... Пока она собиралась с духом, слух, притуплённый шумом крови в ушах, уловил приближение к ним других всадников из отряда, а Хайнар соизволил заметить нечто ненормальное в состоянии спутницы:
   - Ты меня задушить пытаешься, что ли, ведьмь? Так у тебя ничего не выйдет. Давай уже, бросай это бесполезное дело - и займись полезным.
   - К-куда вы всей толпой прётесь на обрыв?! Да ещё и с лошадьми! - вырвалось у неё при попытке последовать мудрому совету. - А ну как отъедем все вместе - с обрывом на пару?!
   - Дождей здесь давно не было, - с долей удивления пожал плечами Хайнар. - Потому лес и полыхнул так ярко. - И с явным нажимом понизил голос: - Так что ты не на лошадей смотри, а куда надо. Или тебя силком развернуть?
   Усилием воли Айя заставила себя взглянуть в сторону той излучины вдали, на которой даже отсюда угадывались описанные ранее Хайнаром деревни. Ещё не все жители успели оттуда убраться: маленькие суетливые точки то и дело мельтешили у домов, собирая последний, самый нужный скарб. Следом за деревнями на высоком мысу той излучины начинался лес - на сей раз сосновый, с высоченными кронами и запасами очень горючей смолы в стволах. По первоначальному плану, пожар должен был упереться в мыс и угаснуть, пожрав всю имеющеюся на этой стороне пищу. Засека с западной стороны предполагалась гарантией того, что дальше излучины-ловушки пламя не переберётся. Но с высоты правобережья Меры весь этот замысел смотрелся довольно ненадёжно. Ветер - стабильно северо-восточный - гнал огонь впереди себя гораздо быстрее, чем продвигались работы по строительству засеки.
   Пробным камнем колдунья попыталась немного поднять давление над частью реки, между ними и проблемной излучиной. Ветер не стих, но слегка изменил вектор в сторону юга. По телу Айи уже разливалась тяжесть.
   "Всё-таки, это явно не моя специальность".
   После ещё нескольких тщетных попыток творчески разгладить сгущение воображаемых изобар над рекой, она уже и думать забыла о высоте, но за спину Хайнара продолжала цепляться, - чтобы хотя бы не свалиться с коня.
   Когда сознание уже едва выдерживало сцепление с реальностью, мир внезапно перемешался и обернулся вокруг свое оси несколько раз. Айя обнаружила себя распластанной на земле под тяжёлым - и ещё более утяжелённым доспехами - телом Хайнара. Воины во главе с Кризом уже смыкали над ними щиты, Сван Вигморт деловито доставал из-за спины лук, и даже подросток Бриан без тени сомнений накладывал стрелу на тетиву.
   Засада на вершине мыса, откуда есть только один выход - и понравится он далеко не всем, - для врага оказалась просто идеальной. Впрочем, Айя сомневалась, будто бы здесь поджидали специально их: ведь вылазка была решением настолько спонтанным, что предугадать его не могли даже сами зачинщики ещё с утра. Однако для того, чтобы заметить появление отряда на круче, здесь определённо кто-то уже должен был присутствовать - возможно, как раз для того же, зачем явились и они: чтобы наблюдать за развитием ситуации с выгодной высоты.
   Залп стрел из леса заставил осаждённых снова пригнуться и спрятаться за щитами.
   - Кто стоял на страже? - свирепо прошипел сквозь зубы светлый лорд Хальбранд. - Криз Ойген, лучше бы твоим людям сегодня как следует отличиться в битве, иначе им придётся снова вернуться к плугу и сохе. Надеюсь, ты меня хорошо понял?
   - Весьма ясно, милорд.
   - Брат, не стоит к ним так сурово, - подал голос Бриан Арстен. - Мы тоже следили в оба - но эти черти не издали ни звука, ни шороха: я не шучу!
   - Южане не умеют стрелять из лука, - гнул своё Хайнар. - Раз стреляли наёмники - значит, люди. А люди всегда оставляют следы!
   - Люди, говоришь? - прохрипела Айя, выбираясь из-под чересчур весомой защиты его тела.
   - Что с ветром? - не преминул прицепиться лорд уже к ней.
   - По-моему, сейчас нам должно быть слегка не до этого...
   - Это нам - не до этого! А ты - от своего дела не отвлекайся.
   Путница не успела ответить на это ни шуткой, ни всерьёз, поскольку ветер вспомнил о ней раньше, чем она про него. Пара хлёстких ударов воздушной плети по стене из щитов призвала не отвлекаться на прочие мелочи, когда ветер обнаружился прямо здесь. Из леса прямо по воздуху выплыл очередной южанин в лёгкой летней одёжке, без какого-то ни было доспеха вообще. Завис над землёй, взирая на миртанцев характерно презрительным взглядом сверху вниз. Руки дружинников Зоркого Охотника из Арстена потянулись к стрелам вперёд первой осознанной мысли.
   Однако следующий порыв магического ветра оказался настолько мощным, что удержать стрелы на прицеле ровно не удалось никому.
   - Да что за чёрт! - выругался Сван Вигморт громче всех. - Так мы в него чёрта с два попадём!
   Порывы снова усилились, уже целенаправленно выталкивая людей ближе к краю обрыва. Лошади храпели и сопротивлялись. Те, кому удалось вырваться из-под воздействия заклинания и сбежать в сторону леса, безжалостно расстреливались вражескими наёмниками.
   Поначалу воинам Тверди даже представить было смешно, будто что-то, вроде простого ветерка, способно сдвинуть их навстречу верной погибели. Однако сопротивляться становилось всё сложнее - в особенности, щитникам, которых сдувало к краю буквально на всех парусах. Впрочем, убрать щиты в такой ситуации никому из них даже не приходило в голову: вражеские стрелы летели в их сторону с удвоенной скоростью.
   Айю же приближающийся край пропасти снова поверг в паническую истерику. Она вцепилась в пучки травы так, словно рассчитывала закопаться в землю вместо них. Ветер размазывал по щекам неконтролируемо бегущие слёзы и заглушал судорожные всхлипы. Хайнар сгрёб её в охапку и укрыл за собственным щитом.
   - Ты обещала мне убить колдуна! - грозно крикнул он на ухо совершенно расклеившейся ведьме. - Так соберись уже, или нам подождать, пока сами летать научимся?!
   Бриан неподалёку от них уже с интересом поглядывал на склон обрыва, прикидывая, насколько реально будет научиться: летает же вон этот южанский чёрт как-то, и ничего.
   В поисках хоть какого-нибудь решения, взгляд Айи обратился к далёкому лесу на излучине, ради спасения которого они вообще сюда приехали. Верхушки деревьев не шевелились. Ветер стих. Айя перевела острый взгляд на зависшего в воздухе колдуна и издала судорожный смешок. Ещё один. Наконец, её начало разбирать нервным хохотом. Спутники косились с некоторой опаской.
   - А-йа, в самом деле. Так это всё, на что ты способен?
   Сбросив с себя руку Хайнара, странница выпрямилась на ветру в полный рост. Воздействуя изо всех оставшихся сил на природную стихию на уровне её истоков, она и подумать не могла, что потолок для магов ДельМУ составляет лишь управление какими-то жалкими микромасштабными воздушными потоками на дистанции в двадцать с хвостиком метров! И из-за этого она посмела удариться в панику на глазах у всего отряда?!
   Решительность, с которой вражеская колдунья вылезла под прицел, насторожила летающего, однако тот не знал наверняка, что она собирается делать, поэтому не ослабил воздействия. В том и крылась его фатальная ошибка. Айе не потребовалось много сил, чтобы повесить над головой колдуна условную точку максимального на берегу давления. Воздушный поток, послушный своей природе, тут же закрутился по часовой стрелке и захлестнул мага, прибив его давлением к земле.
   Хайнару не нужно было объяснять, что делать. Едва колдовской ветер пропал, наследный лорд Хальбранд тут же поднял на ноги всю свою - и брианову - дружину. Воины ринулись в атаку, принимая на щиты урон выпущенных со стороны леса стрел. Крылатый колдун, ко времени их прибытия, лежал, основательно нашпигованный стрелами Арстенов. Разношёрстно экипированные наёмники, осознавая перевес сил, разбегались без оглядки, но будучи пойманными воинами Тверди и стрелами Зоркого Охотника, уничтожались без жалости.
   Айя, уже не державшаяся на ногах, не стала нестись в погоню, а просто растянулась на траве злосчастного обрыва, раскинула руки и принялась сосредоточенно смотреть в ясное голубое небо. Небо как будто грозилось упасть. Такое случалось при резких перепадах давления - самой Айе от таких неестественных атмосферных метаморфоз уже слегка нездоровилось. Небо над головой кружилось - страннице показалось: против часовой стрелки. Для их миссии - весьма славный знак. В искусственно созданном Айей барическом болоте полностью исчез ветер - так что скорость продвижения пожара наверняка замедлилась. Но вот теперь этому "болоту" не хватает только толчка - точки барического минимума, вокруг которой вскоре сформируется микроциклон...
   Лицо Хайнара, возникшее перед ней, выражало... Айя, не выдержав, расхохоталась.
   - Что с лицом-то?
   Воин немедленно спохватился и вернулся в более привычную для себя ипостась:
   - А ты чего тут валяешься? Как можно было устать, ничего не делая?
   - Терпеть тебя - это уже тяжёлый труд. - Поправила выбившийся из его причёски русый вихор. - Ты, кстати, даже не заметил. Мой новый цвет.
   - Я что, слепой по-твоему? Да и Криз мне еще с утра доложил, как ты осинку ободрала на новые волосы. Одно разорение землям от этих ведьм.
   Оттенок осиновой коры был немного не тем, что она искала, но на первое время должно сойти. Айя припомнила, как минувшей ночью заставила мельчайшие частицы коры перетечь из древесного ствола к её голове, покрыв собою каждый волосок, и таким образом заменила свою "южанскую" черноту новым, более естественным для миртанцев цветом. Длина, к вящему злорадству Криза, осталась прежней.
   - Теперь я выгляжу менее чужой для вашего славного отряда, командир?
   - Что за глупости. Криз эту байку уже почти всей сотне растрепал. Теперь ты выглядишь только ещё большей ведьмищей, чем есть. Впредь тебе стоит лучше выбирать спутников для своих колдовских ритуалов.
   - Благодарю за совет, милорд.
   - Не припомню, чтобы принимал присягу от такой блажной ведьмы!
   - Однако у нас впереди ещё есть, чем заняться вместе. Пиромана, что поджёг злосчастные ёлки, мы так и не поймали. А у меня к нему есть пара вопросов.
   - Поджигателя обязуйся добыть мне живьём, - заговорив о работе, Хайнар снова перешёл на командирский тон. - Я точно знаю, что с ним сделаю.
   - Хей, Хайнар! - Бодрый голос Бриана приближался к ним. - Наёмники кончились. Ты что-то ещё тут собираешься делать, или нам пора двигаться дальше? Ветер, вроде, поутих, но кто знает, когда пожар доберётся сюда... И что за чёрт! Ты видел?! Небо почти целиком затянуло! Только что ни облачка не было!
   Хайнар перевёл взгляд на небо - хмурое, под стать себе, - потом на Айю. В момент, когда на её лицо упали первые тяжёлые дождевые капли, у воина нервно дёрнулась щека.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"