- Поздравляю с первыми чешуйками, - первым делом сообщил я Саю, когда тот открыл глаза.
- М? - он удивленно посмотрел на меня, явно не понимая, о чем этот демон толкует.
- Они появились здесь, там и вот тут, - радостно произнес я, тыкая оборотня поочередно в плечи, грудь и живот. Россыпь тонких черно-серебристых чешуек была словно нарисована на коже. - Теперь ты совсем большой дракон...
- Я и раньше был большим, - мне показалось или он смутился? - Они появляются после четырехсот лет, так что ничего удивительного в этом нет...
- Да? - удивился я, роясь в анатомическом атласе оборотней. Вчера вычитал, что чем старше сородичи Сая, тем больше признаков от дракона появляется в их человеческой ипостаси. Так же легче происходит боевая трансформация - состояние, при котором тело покрывается чешуей, отрастают крылья, клыки, когти, иногда хвост. Полностью драконами они не становятся, сохраняя очертания гуманоидного типа.
- А тут написано, что после двухсот лет... - в недоумении я перечитал абзац еще раз и случайно обратил внимание на дату издания книги внизу страницы. Вечно путаюсь в иероглифах эпохи. Информация, оказывается, устарела, вот я балда... - Кхм, во всяком случае, поздравляю.
- Спасибо, - усмехнулся оборотень и, встав с кровати, скрылся в ванной комнате. И что-то мне подсказывает, что он сейчас крутится перед зеркалом, осматривая приобретение.
Я же сбегал к себе в спальню и почти пинками поднял с постели сладко спящего Наоки. Точнее, когда тот отказался вставать, просто поднял на руки его мирно посапывающую тушку и встал под холодные струи душа. Визга была столько, что стекла дрожали. Однако, я, как предусмотрительный демон, на пару минут окутался сферой безмолвия. Так что исключительно для меня брат лишь беззвучно открывал рот. Поняв, что концерт по заявкам не удался, Наоки замолчал, сердито сопя и кидая на меня злобные взгляды. Оставив его домываться, я пошел обратно к Саю. Но стоило лишь открыть двери из своей комнаты, как наткнулся на Советника. На вопрос вампира "что случилось, кто кричал?", я ответил, мол, это братец психологически разряжался - громкие крики помогают сбросить отрицательную энергию. Судя по скептическому выражению лица, Кай не поверил ни единому моему слову. Ну и Темные ками-сама с ним, я не обязан ни перед кем отчитываться, кроме как перед Кёхэем, инспектором Вега и Тан-чан.
Я восхищенно наблюдал за тем, как Сай одевался. Он был прекрасен! Этот великолепный доспех, который сантиметр за сантиметром наползал на уязвимые участки торса оборотня.
- Из чего он? - немедленно полюбопытствовал я, подскакивая к Саю и протягивая руку к заинтересовавшему меня защитному снаряжению. - Ух, теплый, - изумленно прошептал.
- Не трогай, - оборотень, в это время застегивавший штаны, мягко отвел мою руку в сторону. - Это родовой доспех, его в давние времена, когда превращение было полным, делали из шкуры, которая при линьке сходила с тел драконов. Потом заколдовывали определенным образом и получали своеобразный артефакт. Однако никто кроме кровных родственников того, чья чешуя использовалась, надеть его не сможет.
- Эх, жаль, что у меня нет таких много раз "пра-" дедушек, которые бы оставили любимому внуку подобную вещь, - с завистью вздохнул я, теперь уже издалека любуясь угольно-черным драконьим доспехом.
Тем временем, все это чешуйчатое великолепие оборотень надежно прикрыл рубашкой. На плечи и шею улегся красивыми складками плащ. Мне, пожалуй, тоже стоит одеться, а то бегаю в одном халате. На скорую руку наколдовав вместо предыдущей одежды безрукавку, свободные штаны и сапоги, я подошел к зеркалу и стал заплетать косу.
- Она не исчезнет? - спросил вдруг Сай, вставая рядом со мной.
- Одежда? - удивился я. - Что ты, конечно, нет. Это не иллюзия, а преобразование одной материи в другую. Помнится, первоначально это было моим домашним кимоно. Впрочем, если не подбавить новой ткани в скором времени, то одежда износится и от ветхости рассыплется. Кстати, мне тут пришло в голову, что твой доспех построен по такому же принципу. Я не вижу на нем ни единой царапины, и он ощущается живым. Скорее всего, для своей починки он берет твои ткани, например, поглощает омертвевшие клетки эпителия и перерабатывает их. Кстати, если когда-нибудь его повреждения будут слишком обширными, стоит попробовать отрезать себе волосы и приложить к нему. Правда, доспеху может понадобиться "разрешение", возможно, это какое-нибудь заклинание. Нужно будет покопаться в архиве и разузнать... - тут я смутился, потому что заметил на себе такой заинтересованный и несколько жадный до знаний взгляд, словно у меня как минимум цветные картинки из кама-сутры по всему телу.
- Сколько тебе по-настоящему лет, - невпопад спросил он вдруг, теперь уже рассматривая мое лицо.
- Двадцать, - честно ответил я.
- Мальчишка, - фыркнул Сай и потрепал меня по волосам
- Уж не девчонка, скажи и на том спасибо, - буркнул. - Для полукровки возраст в самый раз. К твоему сведению, в моем мире я считаюсь совершеннолетним с 18 лет.
- По сравнению со мной все равно мелкий, - дразняще усмехнулся оборотень. - Даже по росту, - демонстративно провел ладонью воздухе от своей головы к моей, показывая разницу.
- Нашел, чем гордиться, - я пренебрежительно смерил его взглядом. - Выше - не значит сильнее.
- Угу, - Сай кивнул серьезно, но губы так и норовили расплыться в улыбке.
- Есть пошли уже, - повел плечами, более не поддаваясь на провокации. Потом, не дожидаясь оборотня, я пошел в столовую. Кай и Наоки уже доедали завтрак, о чем-то беседуя. Мы с Саем, словно сговорившись, ели молча. После вчерашних процедур оборотень заметно оправился, все следы болезни исчезли, Советник это отметил почти сразу же, довольно оглядев результат моих стараний.
Через полчаса сборов мы наконец-то вышли из поместья. Я впервые с прибытия сюда смог оглядеться. Природа как природа, небесное светило одно и приблизительно таких же размеров, что и наше на Земле. Погода теплая, воздух упоительно свеж, и вокруг нет вездесущих кучек мусора. А еще здесь была магия, много... Только жаль, что я не маг, а Повелитель, и напрямую пользоваться ею не смогу, даже если захочу. Придется создавать матрицу заклинания из собственных резервов, но вот наполнить плетение силой можно из внешних источников, коих здесь, как я уже говорил, предостаточно.
Пока я осматривался и вертел головой, мои спутники уже расселись по коням. Странно, что для меня свободного ездового животного нет. Два коня заняты всадниками, а третья лошадка - вьючная. Сай поймал мой недоуменный взгляд и подъехал вплотную, протягивая руку. Точно, мы же оба под печатью Магнуса и дальше трехсот метров в период бодрствования нам не разъехаться... Очевидно, Кай предупредил своего подопечного об этом, и ехать я буду с Саем.
Тяжко вздохнув, я оглядел эту двухметровую черную громадину. А что поделать, времени, чтобы посещать какие-либо занятия по верховой езде, у меня нет, лошадей видел только в парках, да изредка на практике по диагностике. Жаль, нельзя любоваться издалека этим красавцем и придется на нем ехать. Собравшись с духом, схватился за протянутую ладонь и, к моему удивлению, точнехонько уселся прямо за спиной Сая. Во многом надо благодарить оборотня, это он меня так хорошо затащил.
Наоки и Кай со смехом наблюдали за нами, но я не обратил на это внимания. А что они хотели от обитателя каменных джунглей? Я не совершенен и не могу все уметь. Чуть поерзав в седле, обнял Сая за талию и первые метров сто приноравливался к движениям коня, запоминая правильное положение своего тела. А потом впал в состояние легкой медитации, прикрыв глаза и прижавшись к оборотню теснее. Сканирование окрестностей на расположение чужих душ в пространстве я запустил в фоновом режиме. Если что-то опасное случится, то получу сигнал и перейду в состояние боевой готовности, а пока можно наслаждаться состоянием ничего неделания и греться об весьма теплого Сая.
Сайрен
Я понял, что всё меняется в жизни, когда приходят они - малолетние демоны. А в частности некий повелитель кошмаров - Юки. Позабыв обо всем на свете, я с утробным урчанием пытался отнять понравившийся кусок мяса у демона. Словно исчезли все преграды, вся шелуха из правил этикета и приличий осыпалась сероватой пылью, обнажая инстинкты. Чужой голод и мой собственный перемешались, образовав гремучую смесь. К счастью, голос Кая выровнял ситуацию, и я смог взять себя в руки. Внешне стараясь выглядеть невозмутимо, я жутко завидовал Юки. Он не стеснялся показывать свой аппетит, а на его лице блуждала улыбка довольного жизнью демона. В то время как я обязан есть медленно, аккуратно пользуясь столовыми приборами.
Замечания со стороны ученика целителя Тарина, ничуть не смутили юношу, тот лишь пошутил в ответ. Потом высказался уже мой советник, судя по язвительности тона, вампир был весьма раздражен невоспитанным поведением Юки. Мало того, что оба явились на обед в перьях, опоздали, так еще и не извинились перед старшим за это. А потом и вовсе набросились на еду не хуже голодных животных и почти что за нее подрались.
Однако демон и краем уха не повел, начисто игнорируя то, что отвлекало его от еды.
В течение всего дня я продолжал ощущать четкую связь между собой Юки, она странным образом то ослабевала, то усиливалась. А потом чужие эмоции заметно приглушились, стало обидно: словно захлопнули интересную книгу. Точнее я видел, что "книга" раскрыта, но не мог ее прочесть, будто бы она была написана на иностранном языке. Отгородившись от меня таким образом, демон сидел на полу и чинил нам кровать. Я держал приподнятым один ее край, выравнивая, а Юки пытался заклинанием приделать разломанную в щепки деревянную ножку обратно. Через пару минут мне гордо продемонстрировали ставший целым кусок дерева, и как результат - устойчивую во всех отношениях кровать. Его стремление сделать все самому меня несколько поражало. А вызвать слуг не судьба? Конечно, где-нибудь в походе или путешествиях под открытым небом, я предпочитаю сам ухаживать за собой и своими вещами, но мы-то в поместье. Почему нельзя расслабиться немного? Юки даже перья, и те не дал убрать кому-либо другому. Его поведение начинало меня немного смешить. Такой юный, но вместе с тем ответственный и недоверчивый.
Явно чем-то довольный, Юки уселся в кресло и стал с интересом читать невесть откуда принесенный магией талмуд. Я же вытянулся на постели и, прищурив глаза, лениво смотрел на демона. Временами его лицо становилось то сонным, то задумчивым, то снова увлеченным. Иногда по его губам скользила улыбка, от которой у меня по спине бежали мурашки. Таких быстрых перемен настроения я не видел еще ни у кого.
Занимательное наблюдение за читающим Юки прервал стук в дверь. По мере того, как слуги заносили в комнату 12-й по счету поднос с едой, мои глаза непроизвольно расширялись от удивления: кому это все? Как оказалось, Юки не шутил за обедом, говоря о плотном ужине. И куда в него столько влезет?! Гм... оказалось, что влезет... в меня. Да еще как, чуть добавку не стал просить, до того сильным было чувство голода. Правда, просьба демона "разденься", поначалу казалась полной какого-то извращенного смысла. Что, поесть одетым никак нельзя? На что эта ехидная вредина милостиво уточнила, мол, до подштанников разденься. Честное слово, я его придушу или выпорю.
Пока я с поистине драконьим аппетитом ел, Юки коротко изложил суть процедуры, которую он собирался провести. Я слушал его и не верил, что он сможет сделать подобное, но оказался неправ. То, что начало происходить с моим телом, явно было действием какого-то мощного заклинания. Оно вдруг стало приобретать такую физическую форму, как в лучшие дни усиленных тренировок. "Еда-изменение-отдых", эта цепь событий невероятно быстро неслась вперед. Скорость регенерации драконов и так велика, а здесь ее словно кнутом подстегнули. За какую-то пару-тройку часов мое тело перестало выглядеть болезненно худым. Единственное, что у оборотней-драконов изменялось во времени достаточно медленно, так это ногти. Но сейчас они подросли на такую длину, что можно чуть заточить и пользоваться как оружием. Более того, ногтевые пластины потемнели и стали толще, как при частичной трансформации.
Назревал вопрос, откуда этот молодой парень мог знать такие вещи, которые не каждому целителю такого возраста дано делать? Естественно, самого демона я спрашивать не стал, откуда-то знал, что он не ответит.
Искупавшись перед сном, я забрался под одеяло и стал ждать пока придет Юки. Когда он вышел из спальни, стало несколько тоскливо, глаза слипались, но заснуть я не мог. Боялся повторения кошмаров и от этого чувствовал себя неуютно. Даже свет не потушил, оставив его ярко гореть. Что же со мной происходит?
Наконец-то наступил момент, когда он вернулся в спальню, от него вкусно пахло каким-то мылом и еще чем-то не менее приятным. Увидев меня, Юки чуть виновато улыбнулся, наверное, усовестился того, что оставил меня одного.
- Извини, - демон быстро погасил свет и улегся ко мне в постель, - теперь засыпаем. И никаких кошмаров, обещаю.
- Угу, - зевнул и наконец-то закрыл глаза. Прежде чем крепко заснуть, я насладился теплом Юки, которое отлично чувствовалось сквозь тонкую ткань его халата.
"Маленький демон, я разгадаю твои секреты, а пока..." - подумал напоследок и нашел под одеялом руку Юки, сжав кончики его длинных пальцев своими. Я неожиданно понял, что плохие сны мне больше не приснятся, ведь у меня есть свой личный Повелитель кошмаров...
"Поздравляю с первыми чешуйками". Именно с этих слов началось утро. Спросонья я сначала не понял, про что демон говорит, но потом перевел взгляд на свое тело и едва не подпрыгнул от радости. Ато (в пер. - "след") второго совершеннолетия симметрично покрывали мои плечи, живот и бока, образуя характерный узор на коже. Теперь среди драконов я считался достаточно взрослым для создания собственной семьи или клана, а также для вступления в полное право наследования своими землями и замком. Чтобы не вызвать волну вопросов у одного не в меру любопытного демона, я выразил почти полное безразличие к появлению "ато" и ушел в ванную, дабы полюбоваться на них в одиночестве.
Когда я вернулся и стал одеваться, Юки, сидевший на кровати, принялся кидать на меня весьма странные и восхищенные взгляды, наводящие на некоторые мысли неприличного содержания. Я в это время застегивал штаны, стоя полуголым посреди комнаты. Тьфу, ты, вот непоседа, уже и руки тянет... к доспеху.
"Нет, он совершенно невозможен, - я мысленно вздохнул, успевая перехватить его запястье. - Вздумал трогать незнакомые и персональные артефакты, как будто не знает, чем это может грозить". Пришлось рассказывать Юки подробнее про заинтересовавшую его вещь, не отстанет ведь, по глазам вижу! А потом понаблюдать за тем, как халат демона стал прозрачным, медленно превращаясь в другой вид одежды. Со скрытым удовольствием отмечая, что кроме сережки в пупке, больше никаких признаков принадлежности к гарему Цан Тувейна на демоне не наблюдалось. Кожа его девственно чиста, никакого клейма нет. Наверное, это украшение на Юки носит какой-то, одним демонам известный, ритуальный характер.
Через пару минут юноша снова меня удивил. Небрежно заплетая косу, он рассказал весьма интересные факты про мой доспех, словно видел его далеко не в первый раз. Заметив мой взгляд, Юки смутился и замолчал. Я продолжал пристально глядеть на него, думая о чем-то своем. Потом все же спросил демона о том, сколько ему лет. Как я и предполагал, не так много, всего двадцать. Но сам факт того, что он полукровка, выглядел несколько абсурдно. Я не чуял в нем влияния человеческой крови, абсолютно. Передо мной стоял чистокровный демон. Хотя именно то, что он полукровка, объясняет такие резкие скачки в поведении. К какому клану он принадлежит? Обычно своих детей демоны не выпускали с территории Темной империи без сопровождения, пока те не достигали хотя бы 25-30 лет. Разве что ученикам храма Тысячи ступеней позволялись подобное.
За завтраком я получил от Кая часть ответов на свои вопросы, мысленно побеседовав с ним. Оказывается, Юки был призванным демоном из другого мира, а не рожденным и воспитанным в нашем. Что ж, это объясняет некоторые несостыковки, например, такие, что юноша ни разу не сидел в седле. Вон как растерянно смотрит на моего Уголька. Советник строго-настрого наказал не отпускать Юки от себя более чем на триста метров, поэтому было решено, что демон поедет вместе со мной. Улыбнувшись, я протянул ему руку, помогая забраться в седло. Уголек недовольно покосился на всадников, но, увидев, что поводья держу я, успокоился.
Едва поместье утонуло в зелени леса за нашими спинами, как Юки прижался ко мне ближе, крепче обвивая руками мою талию. Его дыхание стало реже и глубже, демон мирно спал.
"Вот это нервы, - восхитился мысленно я, - заснуть как ни в чем не бывало, да еще так быстро".
"Youkai" отступление 1
День назад, в фамильном замке рода Эймин:
Глава семейства Рейджи Эймин, он же Хайро, он же дед Наоки, собрал в главном зале представителей офицерского состава личной гвардии и магов. С крайней степенью бешенства на лице он слушал отчет о поисках своего внука.
- Что?! вы до сих пор его не нашли?! - злобно зашипел Глава рода. - Упуссстили Насссследника!
- Г-господин, но Вы же сами...
- Что я сам?! - рявкнул Хайро, но потом внезапно успокоился. - Да, я предполагал, что Наоки может сбежать, но вы-то, вы должны были за ним следить, что бы в случае опасности быть рядом! А теперь где искать этого глупого мальчишку? Ищут они! Плохо ищете, значит! И не дай Темные Боги хоть волосок с его головы... живьем кожу сниму да на сапоги для Светлых продам.
- Д-да, господин, - сказал капитан поискового отряда и с облегчением ретировался.
Демон некоторое время задумчиво сверлил взглядом спину капитана, а потом встал с кресла и подошел вплотную к магам-воинам. Вблизи Рейджи Эймин едва доставал макушкой до их плеч, но благодаря воистину королевской осанке и мощной ауре, в которой отчетливо прослеживаются нити Хаоса, определяющие способность к данному виду магии, он казался выше всех как минимум на голову. Заложив руки за спину, он смерил взглядом ответственного за поиски мага, тот побледнел, но старался выглядеть невозмутимым, ибо по статусу положено. Хайро принялся вышагивать вдоль вытянувшихся в струнку магов.
- Защиту на его комнатах и лаборатории вскрыли?
- Н-нет, господин.
- Что?! - резко развернулся Хайро к говорящему. - До сих пор пытаетесь?! Да я вас сейчас всех обратно в Храм... на первый курс отправлю!!!
Окружающие содрогнулись и попытались слиться со стенами...
- Чего дрожите? - гаденько ухмыльнулся он, - Если найдете, то я смилуюсь и отправлю на второй...
После этой фразы Главы рода тишину в главном зале можно было нарезать ломтиками.
- Все... пошутили и хватит, - абсолютно невозмутимым тоном продолжил Хайро. - Используйте все что можно, но найдите!
- И побыстрее, пока мои сыновья не вернулись с совета... - мстительно добавил он и рассмеялся. - А что будет, когда его братишки узнают.
Окружающие содрогнулись вторично - попасть под горячую руку отца наследника или кого-нибудь из его дядьев и многочисленных братьев не улыбалось никому.
Посчитав совещание законченным, Глава рода быстрым шагом вышел из зала. Двери перед ним предупредительно распахнулись, и он направил свои стопы в библиотеку, там его ждала работа по расшифровке черно-магического трактата "О сущности Тени", написанного Кёхэем. Как назло, этот извращенец пользовался ныне мертвым языком хавлааров, и переводить было довольно сложно.
Просидев над трактатом до ночи, Хайро решил передохнуть. Он налил в бокал красного коллекционного эльфийского вина и, затушив магические светильники, сел в кресло, расположенное рядом с окном. Потягивая рубиново-красную жидкость, в темноте казавшуюся черной, он смотрел, как ночное небо постепенно затягивалось грозовыми облаками, а вдалеке, на линии горизонта, начинали изредка вспыхивать зарницы.
"Хорошо-то как - подумал Хайро, от алкоголя по телу разлилось приятное тепло. - Правда, что-то жарко стало... - принюхался, - и горелым пахнет..."
- Ш-шхерц!!!! - выругался Глава семейства, заметив, что одежда на груди начала тлеть под семейной реликвией, висевшей на его шее. Хайро быстро сдернул с себя источник тепла: серебряную цепочку с массивным кольцом - и мрачно уставился на прожженную дыру в любимой рубашке. Подобная реакция кольца означала, что у Наоки появился соперник - кто-то, кто может претендовать на место Главы рода.
- ...вернулся... страх... кровь... пепел... - прохрипело кольцо, оно было очень древним и с трудом воспроизводило речь.
- О чем ты, железяка долбанная?! Говори яснее: кто вернулся, зачем и почему? - Хайро раздраженно встряхнул цепочку.
- Сссам... такой... козел...
- Как ты меня назвал?! Расплавлю!
- Не...посссмеешшшь...
- Еще как посмею, а на Совете Темных Родов скажу, что так и было.
- С-сccтарый хрыч, младшенького испугать хотел, да не уберег, да на совете тебя за потерю такого уникума самого расссплавят...- неожиданно внятно сказало кольцо.
- Замолчи! - разозлился Хайро.
- Хе-хе... это приказ? Ну, тогда ты не узнаешь ничего...
- Ладно, я скажу... - испугавшись подозрительно долгого молчания хозяина, пробормотало кольцо. - Повелитель вернулся из пустоты.
- А поточнее? - как можно спокойнее спросил Хайро.
- Поточнее... тебя маразм в обнимку со склерозом посетили... не можешь вспомнить, где еще деток наплодил?
- Гррр...
- А вот и не покусаешь, об мой сплав зубки даже ты сломаешь...- ехидно проговорила "драгоценность".
"Дожил... ругаюсь с артефактом... может, и, правда, маразм подкрался незаметно?" - рассеянно подумал демон.
- Внук твой вернулся, - смилостивилось кольцо.
- Который из них? - Хайро озадаченно наморщил лоб, словно пытаясь подсчитать, но на очередном десятке сбиваясь.
- Эх, хозяин, что-то ты и правда сегодня не того... Юки Эймин вернулся.
За окном тем временем началась полноценная гроза: очередная молния разрезала зигзагом небо и осветила тонувшую в сумраке библиотеку. Выхватила вспышкой бледное лицо Главы Рода Эймин, его красные без белка глаза и маньячную улыбку, змеившуюся на тонких губах.
- Ха-ха-ха, - довольно рассмеялся мужчина. - Теперь наконец-то станет весело. На чьей территории этот малолетний диверсант находится?
- Призыв был совершен в Нейтральных землях,- послушно ответило кольцо, - кстати, можешь слегка расслабиться насчет младшенького, он тоже где-то рядом с Юки.
- А что ж ты раньше-то молчал?!
- Ну, дык, ты же не спрашивал.
"Шхерц... вот теперь я начинаю по-настоящему беспокоиться за Наоки... Юки пострашнее Храма Тысячи ступеней будет. Он же ученик этого извращенца и маньяка Кёхэя... - пронеслась встревоженная мысль в голове Хайро. В слух же он сказал задумчиво:
- Думаю, пора вычеркивать с карты Нейтральные земли... скоро они будут посыпаны пеплом.
- Вот я и говорил: "пепел", а ты не понял, - буркнуло кольцо.
- Мальчик-то весь в меня пошел...- неожиданно умилительно пробормотал демон. - Может, самому отправиться за Наоки? А то скучно как-то.
- Вам запрещено выезжать за пределы Темной Империи, на чрезвычайном Совете Светлых это уже решили, после того как Вы... - начала монотонно говорить "реликвия".
Демон поморщился:
- Эх, и не напоминай, а то расплавлю, - и тут же мечтательно протянул, - да-а, неплохо я тогда повеселился...
- ...выезд будет приравниваться к объявлению войны,- бубнило кольцо.
- Да, понял уже, понял, не ворчи, - раздраженно отмахнулся Хайро, а потом налил себе еще вина и медленно протянул:
- Кого бы туда заслать, за этими двумя присмотреть? Юки-то из любой ситуации выкрутится, насчет Наоки не уверен...
Демон пригладил ткань рубашки, возвращая ей первоначальное состояние, и надел цепочку с кольцом на шею. Поставив пустой бокал на стол, он переместился в комнату связи, где лежали специальные кристаллы для переговоров на дальние расстояния. Взяв один из них, Хайро сел в кресло, сжав кристалл в руке и сосредотачиваясь на образе вызываемого. Через пару секунд в голове раздался голос его старого друга, который вот уже более пятисот лет преподавал в Храме Тысячи ступеней:
- Да, Хайро. Что надо?
- Ну, почему ты решил, Рей, что мне что-то надо от тебя?
- Потому что статистика подтверждает, что в большинстве случаев ты вызываешь именно по этому поводу.
- Ты прав, - легко согласился Хайро, - надо, но не от тебя лично. Насколько я помню, у вас недавно экзамены были? Так вот, я хотел поинтересоваться, у тебя старшекурсники на практику есть? Если есть, то у меня для них задание.
- Какое? - заинтересовался Рей.
- Сходить в Нейтральные земли и вернуть оттуда моего младшенького, свистнутого непонятными силами. Только отбери лучших, Рей, задание будет повышенной сложности, есть некий "фактор", который может оказать определенное влияние на ход событий...
- Что-то ты темнишь, Хайро, с этим своим "фактором", но мне... нравится задание. Я принимаю заказ.
- Да, и еще, если с головы Наоки...
- ...хоть волосок упадет, то ты меня испепелишь, - закончил за друга Рей. - Я помню, как ты любишь своего внука, Хайро.
- Вот и славно. Пусть твои мальчики на задание отправляются уже завтра, - бросил взгляд на часы, - то есть сегодня утром.
"Youkai" отступление 2
Рей, старший настоятель Храма Тысячи ступеней, выключив связь, задумчиво потер подбородок и, встав с кресла, подошел к окну:
- Что ты недоговариваешь, друг мой, непонятные силы свистнули, говоришь... Как можно было украсть твою маленькую драгоценность? Наоки же из замка не выпускали без усиленной охраны, да и защита самого замка не уступает таковой в императорском дворце, а в чем-то даже превосходит. Что-то тут не так. И "фактор" этот...
Рей оперся ладонями прямых рук на широкий подоконник и принялся наблюдать за утренней тренировкой учеников, проходившей на 14-й площадке. Обычно из окна старшего настоятеля открывался великолепный вид на главный двор Храма, но, по желанию демона, увидеть можно было и любое другое место, принадлежащее храму.
- Посмотрим, кому предстоит такое увлекательное занятие, как знакомство с младшим из рода Эймин... Так, вот они, голубчики, эта троица достала всех, посмотрим, как они справятся с избалованным мальчишкой...
Та троица, на которую, хищно улыбаясь, поглядывал настоятель, действительно была головной болью наставников, их далеко не безобидные шутки дорого обходились всем без исключения: и ученикам, и учителям.
- Микор, позовите ко мне послушников Ссорена, Кейшисса, Рраэна. Быстро.
Рей со вздохом сел за стол и принялся рассеяно наблюдать за лучиками солнца, скользившими по отполированной поверхности. Это занятие прервал шорох шагов, негромкий стук в дверь и тихий голос секретаря: "Господин Настоятель, послушники прибыли..."
- Впускай.
Рей, надев свою маску безразличного ко всему старшего настоятеля, рассматривал стоящую перед ним троицу: ассасин, шпион и гвардеец. Несмотря на разные направления обучения и разницу в социальном положении, трое демонов умудрились сдружиться и превратились в довольно спаянную команду.
- Вы сдали переводные экзамены на "отлично", теперь вам предстоит практика в течение года. Но ваши далеко заходящие шутки не позволяют мне направить вас стажироваться с остальными. Я долго думал над тем, какое задание вам подобрать, учитывая специфику вашего обучения и склонности.
При этих словах расслабившиеся, было, ученики замерли и насторожились, что-то в словах настоятеля их встревожило, какой-то намек, скрытый в интонациях. Кейшисс украдкой принялся разглядывать лицо Рея, словно пытаясь угадать, что за трудности ожидают их команду в будущем. Но настоятель храма был совершенно невозмутим, его темно-синие глаза с вертикальными зрачками беспристрастно взирали на молодых демонов. Собственно, это была одна из причин, по которой Рея и прозвали "Змеей".
- Я решил. Вам троим необходимо научиться сдержанности и уважению, в дальнейшей вашей карьере это пригодится. Надеюсь, все знают наизусть великие роды Темной Империи? - ядовито усмехнулся Рей.
- Все знают, господин Настоятель, - последовал слаженный и стройный ответ.
- Вам поручается высокая честь найти и вернуть в родовой замок младшего наследника дома Эймин - лиэрре Наоки. Он пропал полторы недели назад, магам рода удалось обнаружить примерное местонахождение лиэрре - Нейтральные земли. Обязательно условие: вернуть Наследника живым. Советую учитывать так же то, что лиэрре еще не достиг первого совершеннолетия, имеет хрупкое здоровье и горячо обожаем своими родственниками. Проще говоря, найти и сдувать пылинки. Иначе глава рода Эймин расстроится, если быть более точным, он будет очень и очень расстроен. Думаю, напоминать вам, кто является нынешним главой рода Эймин не надо? На этом у меня все. Описание внешности и способностей Наоки возьмете на столе у Микора. Приступайте.
После этих слов неразлучная троица обнаружила себя уже стоящими в приемной настоятеля.
- Господин Микор, Настоятель велел взять у вас бумаги, - прошелестел Кейшисс, плавно подходя к столу секретаря.
Микор молча подсунул им свиток с печатью Храма и указал на дверь.
Кейшисс сжал в руке свиток и, открыв дверь, вышел в коридор. Следом за ним шли Рраен и Ссорен, которые о чем-то перешептывались вполголоса. Юноша вздохнул и, повернувшись к напарникам, предложил пойти к нему в комнату и там поговорить нормально. Они согласно кивнули, и последующий отрезок пути троица проделала в полном молчании. Оказавшись в нужном месте, Рраен и Ссорен сели на кровать, по бокам от Кея, который уже начал разворачивать свиток:
Волосы: длиной до лодыжек, цвет вишневый, обычно заплетены в косу.
Глаза: фиалковые.
Способности: Целитель, очень сильный, равная склонность как к Светлому, так и Темному направлению. Увлекается зельями, и у него получается их готовить очень хорошо, что при его рассеянности весьма удивительно. Предрасположенность к Некромантии есть, но пользоваться ею умеет плохо. В магии Хаоса полный ноль.
Воинская выучка: отсутствует. С оружием в руках опасен для жизни... своей.
Привычки: барабанит пальцами по столу, когда думает. Все время убирает выбившиеся прядки волос за уши. Дико смущается, когда ему говорят комплименты. При попытке особей, как своего пола, так и противоположного, оказывать знаки внимания - впадает в ступор.
Дополнительная информация: есть вероятность, что объект использовал заклинание личины, скрыв свою внешность.
Не проверено: обширные знания в области ядов.
Чуть ниже рукой настоятеля была сделана приписка:
"Для тех, кто не знает историю рода Эймин, т.е. для Рраена, советую провести маленький экскурс в историю на тему: кто такой его глава Рейджи Хайро, и почему его следует бояться. Так же Кейшисс, предупреди Рраена на случай, если вам все-таки удастся найти лиэрре Наоки, чтоб не вздумал выказывать свой характер, и уж тем более применять свое "обаяние" на нем. Во избежание далеко идущих последствий. Да и еще, если по вашей вине лиэрре пострадает и вам каким-то чудом удастся избежать гнева его родственников, за вас возьмусь я.
Удачи."
Когда Кей закончил читать, в комнате воцарилась тишина, а приписка настоятеля растворилась, как будто ее и не было...
- Ну что ж, просвещай нас, сирых и убогих, о роде Эймин в общем и его главе в частности. Потому что я историю нагло просыпал, что дома, что в Храме, - потянувшись, промурлыкал Рраен.
- Ты неисправим, Рен, - укоризненно вздохнул Кей, откинувшись назад, ложась спиной на постель. - Ну, как?! Как можно ничего не знать об одном из самых сильных родов нашей Империи?! Неужели тебя интересуют только развлечения?
- В общем... да. Где-то я слышал про этих Эйминов, что-то связанное с войной и Светлым Советом, не помню, что именно... Но на данный момент я согласен выслушать маленькую лекцию, исключительно из уважения к твоим поистине неисчерпаемым знаниям обо всех и обо всем... - прошептал Рен, нависая над Кеем, и почти касаясь его лица губами...
- Не дразни его, - нахмурившись, сказал Ссора, положив на плечо война ладонь и сжав ключицу. - Иначе будет как в прошлый раз. Помнится, ты тогда с месяц в лазарете пролежал?
- Хочу и бу... - начал было огрызаться Рен, но неожиданно почувствовал, что острие куная упирается ему в шею, чуть царапая кожу.
- Отвали от меня, Рраен! - зашипел Кей.
- Ладно, ладно, уже отвалил, мой маленький шпиончик, шуток вы не понимаете. Рассказывай лучше, что знаешь, и пойдем искать этого ребеночка... быстрее начнем, быстрее закончим.
Кей решил, во избежание повторения подобной ситуации, сесть на постели, прислонившись к стене. Ссора отпустил плечо воина и облокотился на спинку кровати, выжидающе смотря на юношу. Тот раздраженно зыркнул на Рена - "шпиончика" он ему припомнит позже, когда третьего члена команды рядом не будет. Вздохнув, он начал рассказ:
- Клан многочисленный, практически все поголовно некроманты, много целителей, а это редкость в Темной Империи. Насколько известно, глава рода владеет магией Хаоса, хотя считалось, что ее знают только дроу. Был некий инцидент с использованием этой магии в Светлых Землях, после которого выезд Рейджи Хайро за пределы Империи считается автоматическим объявлением войны. Эймины имеет сильную армию, обученную не хуже императорской. Сами члены семьи, кроме Наследника Наоки, так же отличные воины. Есть информация о том, что некоторые из них прошли курс обучения в таинственной Академии Междумирья, которая расположена в Блуждающем городе. А вообще, историю надо было учить: не слышать про "Пепельную смерть" рода Эймин просто невозможно. Кстати, этот Реджи Хайро обучался в нашем Храме, его напарником был наш любимый Настоятель Рей... - Кей закончил рассказ и продолжил незаметно отслеживать реакцию друзей, внимательно всматриваясь в их лица лениво прищуренными глазами.
- А по подробнее что-нибудь про семью этого лиэрре Наоки известно? Нет, про пепельный ужас может, не знают только младенцы, его именем до сих пор, говорят, детей в светлых землях пугают. Но все остальное... Слишком мало информации и много недоговоренностей.
Кей с Реном разинув рты от удивления посмотрели на друга.
- Ты меня начинаешь пугать, - состроив испуганную мордочку, протянул Рен. Обычно Ссорен не вступал в обсуждения планов. Просто выполнял приказы и все, полностью доверяя в этом напарникам. Ссорен придерживался мысли, что, как хорошо план ни составляй, есть большая вероятность того, что в реальности все будет иначе. И тогда ассасин скажет свое слово.
- Хм. Ну, про сам объект мало что известно, все-таки несовершеннолетний. За пределы замка его не выпускали, слухи по столице ходят разные: говорят, что красивый и что его уже с кем-то сосватали из императорской семьи, дабы привязать Род Эймин к трону крепко-накрепко. Но это все на уровне домыслов. Про его семью известно чуть больше, но, опять же, ничего конкретного. Его отец состоит в императорском совете, дядья: один командует войсками на границе с Топями, другой дипломат... Старший брат Акира учился у нас в храме, кажется, еще есть несколько братьев и кузен.
- Не густо...- скривился Рен, но потом вдруг довольно улыбнулся. - Красивый, значит?
- Ты можешь узнать больше, наверняка кто-то из твоей семьи с ними знаком, - задумчиво протянул Кей и спохватился:
- И не вздумай к нему приставать. Нас по головке за развращение ребенка не погладят, вот подрастет, тогда и попробуешь,- в мыслях мелькнуло: "уж больно семейка у него опасная".
- Я подумаю над этим... - туманно выразился Рен. Было не понятно, то ли подумает над добычей информации, то ли над безопасным для своего тела способом совращения.
- Ладно, начинаем собираться. Нам через час надо быть возле портала, откуда нас переправят в Нейтральные земли, - подвел итог Кей, поднимаясь с кровати.
"Youkai" отступление 3
Год назад они должны были умереть, все сорок шесть душ, населявших эту деревню. Эпидемия Черного огня (местной чумы) никого не щадила. С неимоверной быстротой зараженный гнил заживо, испытывая адские муки. Целители не могли найти вакцин против этой болезни, лечение было одно - сжечь все предметы, которых касался больной, в том числе и его самого. Иногда, для перестраховки, в "лечебных" целях предавали огню всех, кто мог быть болен или же явно болен, выжигали целые деревни. К счастью, эпидемия вспыхивала раз в столетие. Число жертв было разным: то заберет лишь десяток жизней, а то и полторы тысячи не предел.
В это раз судьба скинула черную карту зажиточной деревушке - Гнилые пеньки. Шел третий день эпидемии, многие уже не могли вставать с постели. Пусто на улицах и во дворах, голодная скотина тоскливо мычит и блеет в сараях. Не слышно более плача детей - маленькое пламя их жизней угасло еще в первый день.
Лекарь, живший на опушке леса, не пытался никого спасти. Он вывесил на ворота черную ткань, предупреждающую о том, что здесь властвует смертельная болезнь, и уехал в ближайший город за "помощью". Такие случаи требовалось документировать, в том числе и произведенный акт сжигания, для предотвращения распространения "черного огня". Деревне оставалось жить еще два дня, пока приедет "помощь".
Через полчаса после отъезда лекаря в Гнилые пеньки въехал всадник - смуглый юноша лет двадцати. Одет явно не по жаркой летней погоде - кожаные сапоги, темные плотные штаны, белая рубашка с кружевными манжетами и воротником, сверху камзол, застегнутый на все пуговицы. С тех пор, как он пересек ворота, с его лица не сползала довольная, пугающе сытая улыбка. Медленно проезжая по деревне, юноша лениво оглядывал опустевшие дворы. Вдруг кто-то маленького роста выбежал на дорогу перед его конем и расставил руки.
- Пойдем, - девочка протянула к нему руку с зеленовато-черными пятнами. - Я провожу...
- Я сам, - незнакомец брезгливо покосился на гниющие язвы на ее коже и спрыгнул с коня.
Приведя незнакомца в свой дом, девчушка указала на кровать, в которой лежало женское тело, все сплошь черно-зеленое и покрытое какой-то слизью. Демон скривился от отвращения, но подошел ближе, простер руки над больной. Из его ладоней пошел багрово-черный дым, окутывая тело женщины. Все следы болезни исчезли прямо на глазах. Через пять минут она даже села на постели, приходя в себя.
- Веди к другим, пусть твоя мама отдохнет и поправится окончательно, - заторопил девочку демон.
- Ага, - та радостно кивнула и выбежала из дома. И не увидела, что у исцеленной цвет глаз сменился на ярко-оранжевый, а лицо исказил злобный оскал. Впрочем, это длилось всего мгновение, потом облик женщины снова стал человеческим, и даже чуть красивее, чем был.
За полдня демон исцелил сорок пять зараженных. Десяток успевших умереть даже с того света вернул. Желание было выполнено, настал час расплаты.
- Иди сюда, - подозвал ребенка к себе. - Я почти выполнил твое желание, только ты осталась.
- А это не очень больно? - переминается с ноги на ногу нерешительно.
- Что ты, совсем нет... - демон погладил девочку по голове, позволяя своей багровой ауре просочится внутрь через ноздри ребенка.
- Дядя демон... - распахнула широко глаза, зрачок сузился до точки. - Мне холодно... очень... остановись, - слезы потекли по бледным пухлым щечкам. - Ты обманул, больно... нет... отпусти...
- Демоны никогда не обманывают, - назидательно повторил, улыбаясь ласково, - это не очень больно... это невыносимо больно, милая.
Поскуливая, ребенок ничком свалился в траву у обочины. Все следы болезни исчезли с тела девочки, она поднялась на ноги немного неумело, словно забыла, как это делается.
- Приказывай, Повелитель... - оранжевые глаза преданно посмотрели на юношу.
- Я приказываю тебе жить в этом теле, - ответил "демон". - Днем будешь ослаблять цепи, отпуская плененную душу. А ночь вся в твоем распоряжении, - приказал то же, что и другим "воскрешенным". - Однако выходить за территорию деревни вам не разрешено, как и днем причинять вред разумным расам, которые могут быть здесь проездом. Так же днем ваши "носители" не должны ничего помнить о том, что творилось ночью...
- Будет исполнено, Повелитель, - девочка снова стала выглядеть нормально. Моргнула пару раз, не понимая, что произошло. - Дядя, а что случилось? - с интересом разглядывая юношу.
- Зови меня Спасителем, милая, - он потрепал ребенка по голове. - И иди домой, твоя мама проснулась, как и все-все в деревне, - поддразнил.
- Правда-правда? - наивно посмотрела она.
- Да, - кивнул юноша, садясь на коня - что же, мне пора, слушайся маму...- сказал напоследок и покинул деревню.
На утро второго дня лекарь вернулся с городскими магами и стражей, чтобы уничтожить очаг эпидемии "черного огня". Но у ворот их встретили абсолютно здоровые жители, говорящие что-то про Спасителя, приходившего в их деревню и исцелившего людей. После медицинского осмотра приехавшие лекари и маги впервые задокументировали, что "черный огонь" в этом столетии "исцелен", а не "приняты меры безопасности".