Тир сразу бы сказал нет. Знатская гордость, которая так часто выходит рыцарю боком. Но мы-то не рыцари, у нас родовых гербов нету, и спеси поменее, торговцам она нужна, как собаке пиво, вещь приятная, без спору, но прожить без нее... да запросто! Особенно, если тебе нужно что-то другое.
А мне нужно.
Я, сволочь ты серая, должен выжить. Чтоб вы, твари, больше не жили.
Тир бы сказал нет. А я... я еще поморочу вам голову!
- Здесь плохо думается, господин хороший, - Дан чуть подвинулся на узкой "постели" (быстрый, искоса, взгляд, убедиться, что странный зеленый гость незаметен... и правда незаметен - шустрая зелень неизвестно как уразумев, что новый человек пришел не с удобрениями, нырнула в солому и замаскировалась). - Камень, понимаете ли. Кандалы. Я раньше и не знал, что они так думать мешают.
А уж как меня выворачивает от тебя, пахучий ты наш... и вовсе слов нет. Даже немытая баранья шерсть и то не такая ароматная была. Дар просто обязан избавить мир от тебя и твоей свалки...
- Боюсь, юноша, вам суждено совершить еще немало открытий подобного рода... Вы не представляете, насколько мешают процессу мышления простые иглы. И иные предметы, - снисходительный взгляд как бы случайно скользит по плети на полу, и к запаху свалки добавляется еще один "аромат", солоноватый, отвратный. Запах крови.
Слотнуть. Сказать про себя пару-тройку слов на рацейском нижнем, чтоб злишевым выродкам тошно стало. Зиррат ур моррун, как же этот талант не ко времени проснулся! Доброму отче и убеждать меня своими "альтернативами" не придется - я и сам загнусь, если он не уйдет... или хоть не отодвинется. Соображай, Дан!
Ну же.
Вспомни, как торговался с пиратом Антухом по прозвищу Удавка на его "Кровавом парусе" - тоже ведь все на волоске висело, Антух был просто в бешенстве, что у прихваченного купца на руках только всякая ерундовина типа семян, пряностей и душистой воды, еще чуть, и лететь бы твоим людям за борт... но удалось же отбрыкаться! Хоть от качки выворачивало наизнанку похуже теперешнего.
И теперь должно получиться. Что он там говорил. Угрожал... ага...
- У вас так много магов? - вызывающий взгляд зеленых глаз.
Хотите лишиться одного?
Слово на слово, реплика за репликой - как сшибка рыцарей на этих их ножах-переростках. Поединок. И вплетенный в обманчиво-простые слова, прихотливой-ядовитой ниткой вьется еще один смысл.
- Не очень. Но я полагаю, что после сегодняшней ночи станет больше, - в ответном взгляде серых - холод с просверками злости.
Не подчинишься сам, мальчишка, так ведь у тебя и друзья есть.
- Может быть...
А с чего вы взяли, что меня это так уж волнует? Дружки-дружками, а своя рубашка к телу ближе.
- Не слишком хорошее начало для возможного сотрудничества.
- Я плохо расслышал условия... отче. Там было что-то о плате, кроме еды? Например, о своей комнате... о девках для этого самого...
Предположим, я желаю продаться подороже?
- Жизни мало? Высоко себя ценишь...
- Так ведь я не девчонка-неумеха, неспособная сладить даже с котом. Не рыцарь, укоторого вместо мозгов свод законов чести. Не раб...
Да, я не дорожу друзьями, я сволочь, готовая продаться за подходящую цену. И их продам... если цена будет подходящая. Что ж ты так смотришь, клиент мой непрошеный? Будто не веришь.
- Ты ведь купец, так? Должен знать, что дороже всего ценится уникальный товар. Не хочешь принять решение именно сейчас? Когда твоя уникальность пока бесспорна?
Ты не так уж дорог...
- А вы понимающий в торговле человек, господин хороший! Понимать должны: ценится прежде всего качественный товар.
Что, нерадивый мой покупатель, сбиваем цену? Посмотрим, как у тебя это получится!
Привычный азарт переговоров жаром расплеснулся по крови и даже заставил отступить тошноту. И дернул за язык.
- К тому же, еще неизвестно, как на цене скажется спрос. Драконы, к примеру, те еще конкуренты...
В серых глазах бешенство полыхнуло раньше, чем докатился запах. Раньше, чем в волосы вцепились жесткие пальцы, выворачивая шею, заставляя запрокинуть голову. Приложили о стенку, коротко бухнув болью в висок.
- Не смей дерзить мне, мальчишка! Мажье отродье, кровь травленная! Дрянь языкатая, единственно по моей милости без ошейника и с целой шкурой, а туда же! Придержи язык, твареныш, пока не придушил. Думаешь, ты первый тут такой? Тут перевидали магов больше, чем у тебя волос на твоей бестолковой голове! И все - слышишь, мальчишка, все! - рано или поздно начинали служить нам! Вопрос только в том, как служить - на поводке за поводырем ходить или валяться в подвале обычной подпиткой, пока не выжмут досуха? С покалеченными ногами, чтоб не удрали, в собственном дерьме... нравится картинка, а, ценный товар?! А тебе я еще и глаза выколю! Для верности.
Ярость и злоба кипели в этом голосе, неприкрытые ярость и злоба, и надменно-снисходительное, нарочито благостное лицо "поплыло", смялось, выпуская на волю совсем другого человека, хищного, по-звериному беспощадного, темного, темного, темного... которому нравилась собственная ярость... потому что нравилось убивать...
Удар пришелся неудачно, по свежей ссадине, в глазах стремительно темнело, будто из комнаты разом исчез весь воздух, и краем глаза Дан заметил, как дернулся мальчишка у двери... дернулся, но не посмел двинуться. От запаха крови мутится сознание, но отчего-то становится легче, легче - потому что исчез мучивший его запах духов. Хищник перестал маскироваться под благостный цветочек.
Это даже к лучшему...
..если удастся пережить...
- С глазами я лучше послужу... господин хороший...- выдохнул юноша, кое-как шевеля губами, - если в цене сойдемся... А?
Шею заломили еще сильнее... и отпустили, на прощанье еще раз приложив об камень, уже щекой.
.. Когда мелькающие в глазах искры угасли, отче уже вытирал руки платочком. И - мечты порой сбываются! - отодвинулся. И на том спасибо. Уже дышать полегче. Самую малость. А ты поопасней пирата будешь, добрый пастырь.
- Не нарывайся.
И не думал. Так, самую малость.
А он, кажется, взбесился всерьез. Странно.
Такие, как этот тип, не пачкают рук и не ругаются - ниже своего достоинства считают, им по-другому интересно человека прижать, словами его помотать, снисходительностью своей. Такие одним обращением могут заставить человека почувствовать себя помойной крысой, одним взглядом, "не заметив", низвести на уровень червя или калеки-попрошайки. Такие срываются редко... А тут не побрезговал сам взяться, вон палец даже о стенку ободрал...
Что-то не складывается у него? До такой степени не складывается, что он сорвался? То-то прислужник у двери с ноги на ногу переступает и смотрит потерянно. Что, первый раз своего отче таким узрел? Еще навидаешься...
Что ж там такое, в лагере?
Глухая долина. Драконий лагерь.
Темная цепь втягивается в сероватую мглу. Впереди те, с трубами, следом, чуть приотстав, крадется вторая, нацеленная на магов. И не только на магов. В первой цепи "почетной", по слухам, сплошь "вычетники", братья, провинившиеся перед Орденом по-крупному. Если они погибнут в бою с драконами, то никто по ним горевать особо не будет - командир ясно дал понять. И даже намекнул, что смотреть будет в сторону, буде кто решит по карманам "героев" пошарить. Не всем намекнул, самым понятливым, но на то человеку и уши Даром даны, чтоб слышать, что надо. Вперед, герои, мы "прикроем". Интересно, сколько командиров сегодня избавятся от своих заноз в заднице?
Слитный топот множества ног, изо рта рвется белый пар, тут же смешиваясь с туманом, подбадривающее-матерно орет командир, требуя прибавить ходу и смотреть в оба, и все громче вопли "Орден! Орден!", и режущий крик впереди не сразу сбивает этот почти бодрый настрой...
- Что это было?
- Где?
- Сам не пойму, где! Проклятый туман... сроду такого не видел.
Туман и правда был странный. Плотный, густой, очень высокий, он буквально затопил долину, в нем тонут и люди, и земля, и даже звезды будто растворились в белесой мути.
- Вперед! Вперед, свиньи ленивые! Оружие наизготовку!
- А-а-а! - дикий, жуткий, полный неподдельного ужаса крик резанул уши совсем рядом. Впереди. Впереди, где растворились в сером мареве фигуры "вычетников"...
Наемники невольно замедлили шаг. Туман отделил цепи друг от друга, командира от рядовых, и переть на рожон вот так, почти в одиночку было попросту жутко. Проклятый туман, из-за него все.
- А! А! А-а-а-а-а! Нет, не надо, не надооооо!
- Вот опять!
- Кричат...
- Где?
- Нет! А-а-а... помогите! - послышалось совсем рядом. И крики хлынули градом:
- Вот, вот он, вот ооооон! Во имя богов, уберите его от меня, уберите, уберите, убе...
- Помогите!!!
- Что это?
Голос командира сбился и замолчал. Он тут же заорал вновь, призывая не забывать про добычу, а главное, палить не ниже головы, выше, но в знакомом хриплом голосе проскользнула тревожная неуверенность. Руки наемника затряслись.
А кричали уже и справа, и слева... и впереди. Полные смертного страха, боли и ужаса. И совсем рядом.
- Оно! Это оно!
- Мертвецы! Все мертвецыыыыыы! - из туманных клочьев навстречу вылетает что-то расхристанное, орущее, с белыми от страха глазами, налетает на парня с трубой, шарахается... пытается ударить вслепую, и снова пропадает во мгле.
- Спасайтесь!
Куда? Бойцы попятились, руша цепь, сбиваясь в кучу, ощетиниваясь оружием во все стороны. Что здесь? Что здесь творится?
Он смотрел вниз, в ползущие по сапогам белесые полосы, он орал и топал ногами, и вдруг рухнул на землю, моментально скрывшись из глаз. Мелькнули пару раз бьющиеся в судороге руки... и все. И тотчас же закричали сзади.
Группа рассыпалась, и к лучшему. Замелькали огненные вспышки - кулеврины палили куда попало, не разбираясь, и два ядра бухнуло буквально в пяти шагах. Осколки кого-то зацепили, и снова крики. Многоголосый вопль, прерываемый грохотом выстрелов и драконьим ревом, глушил команды тех, кто еще пытался командовать, туман путал направления и сбивал с толку, а впереди ворочалось с утробным ревом что-то громадное, больше драконов, больше - будто сам Злиш выбирался из-под земли за грешными сынами Судьбины и Дара...
Туман взлетел белым вихрем, плеснул волной и расступился, выпуская наружу смерть.
- Живей, парни! Живее! Ну, где твое применение магии?! - дириженц черно-коричневых еле сдерживал раздражение. Ну какого хрена творится, а? Штурм начался раньше времени - раз, полудурки из низовых приволокли кулеврины и вывели из строя двоих его людей, хотя полагалось вовсе даже наоборот - два. Спугнули магов, которые теперь могли попросту разбежаться - три. Случайным попаданием вывело из строя второй амулет, из-за чего добычу стало трудней засечь - четыре. Туман, в котором собственные ноги разглядишь только с факелом - пять! И злишевы драконы, которые взяли и не улетели, как обещал покровитель, а полезли в драку. Как в таких условиях отыскать мажье отродье?!
От этого рейда столько зависело, о Судьбиня! Последние три года острая нехватка магов заставила Орден зашевелиться в поисках новых путей добычи нужных "порченых". Магов пытались купить в Зартхэ и в Черных Землях, вылавливали среди горного народца, но это все было мало, мало. И Орден обратил жаждущий взгляд на Рацею. Там нет дурацких обычаев убивать новорожденных в ночь Звездного дождя. Там часто рожают под открытым небом, прося божьих милостей. Там полно магов, иногда даже второго-третьего поколения. Только никто своих помощников так просто Ордену не отдаст... Поэтому и готовили втайне несколько хват-групп, годных на отлов и вывоз драгоценной добычи. Одна группа уже провалилась. Сейчас решается судьба этой. Его судьба. И будь он проклят, если не раздобудет хоть парочку этих драгоценных уродов!
От злости он не сразу услышал хвата с уцелевшим амулетом.
- Дириженц... там! Кто-то из них вон там. Близко...
Парень и впрямь оказался совсем близко. Когда хват-группа обогнула небольшое мутное озерцо, то им хватило всего пару пушинок, чтобы увидеть мага.
За работой.
Смуглолицый парень южного обличья сидел на пригорке, по-своему обычаю, скрестив ноги и смотрел непонятно куда. Обычный, на первый взгляд, парень, таких на рынках и в порту полно, разве что не кутается, как они в десять одежек - полуголый сидит.... Но не одного хвата пробрало дрожью при виде неподвижного южанина.
Маг сидел тихо, даже пальцами не шевеля. Будто статуя с улиц Улевы. Только все ниже шеи: плечи, грудь, впалый живот, крепкие руки - было белым. Нежно-белым, струящимся... чуть дрожащим, будто призрак из детских страшилок. Только это был не призрак.
Туман.
Туман, многократно проклятый сегодня всеми хватами, не взялся ниоткуда - он вытекал из парня. Мага...
И дириженц, натасканный на ловлю магов и даже притравку получивший на кое-ком (было дело, жертвовал покровитель двоих слабаков на доброе дело), привыкший видеть в них кого-то вроде лошади или охотничьей собаки... без боязни лупивший "тупых порченых" по их бессмысленным мордам, вдруг понял другое.
Магия - сила. Грозная сила. И его орденская нашивка на рясе - не защита от нее, не защита. По спине будто мазнули снегом, во рту разом пересохло, и он бы попятился, если бы...
- Дириженц! Шипы? - шепнул помощник.
- А?
- Прикажете применить шипы?! Усыпить! Пока он не...
Поздно. Он очнулся. Темные глаза, громадные на смуглом лице, не по-человечьи расширенные, увидели хватов - и по лицу тут же хлестнуло невесть откуда взявшимся ветром. Какие к Злишу, шипы, они не долетят до него в этом ветряном сумасшествии, даже стрелы посшибает ко всем злишевым отродьям! Хват повернулся к своим, собираясь дать знак на окружение, но ветер - ураган, мать его так! - будто подгадав, сшиб с ног, врезал веткой по лбу и засыпал глаза мусором.
Проклятье! Откуда ветер? И туман... туман не тает, хотя от ветра...
Погодник. Син. Южанин. Ну конечно!
А ну взять себя в руки, дириженц, что у тебя от страха, совсем мозги поотшибало? Это ж тот, про которого пометка "умеренно опасен". Потому как связан подчинением еще у себя в своей жаркой песочнице...
Связан. Подчинением! Подчинением!
- Эй ты! - он кое-как поднялся с четверенек, выпрямился, мечтая смазать эту южную сволочь по морде за строптивость. - Син! Опусти руки и прекрати чаровать! Сейчас же!
Страшный маг вздрогнул. Ей-ей вздрогнул. И даже руки опустил, на глазах превращаясь в обычного южного мальчишку... не хватает только какого-то южного фрукта и умоляющего "купите, господин, всего пол-королевки!".
Тьфу ты, кого ж он испугался-то? Раба, южного мажонка. Будущую смирную лошадку Ордена! Позорище!
- Кому сказал! - стыдясь собственного страха, подбавил злости хват. Он наконец нашел, на ком можно сорвать злобу, и этот "порченый" ему ответит за все и всех. Особенно за свои поганые штучки с туманом. И за мусор в глаза! - А ну иди сюда, тварь мажья!
Южанин шевельнулся - как отшатнулся.
- Ну уж нет, не смей удирать. Сюда иди, я сказал. И подставляй шею! И если не хочешь, чтоб я тебе спину изрисовал, расскажешь, где остальные! Ну, живо!
..Что-то не так. У парня изменилось лицо. Будто отвердело. Он оглянулся...
- Вы гляньте, дириженц, там же девка. Он девку за спиной прячет... - прошелестело рядом.
- И девку волоки! А ну, парни, помогли...
..Что-то не так!
- Нет. Ни за что!
Полыхнуло белым. Молния? Я не знал, что он уме...
Драконы сполна воспользовались преимуществом - смертоносными птицами они вырывались из тумана, наносили удар и, прежде чем уцелевшие успевали собраться для ответного, снова исчезали в серой мути. Мелькнут - и исчезнут, оставляя позади ползущее по траве пламя, вопли раненых и вонь паленого. И пусть их было мало, драконов, но с остальным прекрасно справлялись рассыпанные Аркатом "зажигалки" "преобразователи". Тир не особо понял, как работают золотистые колечки из сокровенного, но это было что-то связанное со страхами: чего боишься, то и увидишь, от того и удирать будешь. Или отстреливаться. А дальше орденцы справлялись сами. Точнее, поднимающаяся паника. Они метались в тумане, натыкались друг на друга, пытались драться, попадали под выстрелы собственных кулеврин, старались вырваться. И попадали в болото. Или в Латкины "заросли". Или под огненное дыхание драконов.
Долина, обернувшаяся смертельной ловушкой, не выпускала орденцев обратно.
- Молодец, Син. При случае обязательно скажу спасибо. Туман что надо. Видел бы Дан...- и Тир, напоследок оглядев серую муть, пронизанную вспышками и огня и паническими воплями, отполз обратно по обрыву. Не забыв запустить огненный клубок в подвернувшуюся группу...
Его маленький боевой отряд затаился у дерева. Дар знает, как на круче выросла равнинная ива, но спасибо за нее обоим богам. Длинные густые ветви надежно укрывали будущую Звезду. Тихую Латку. Спящую Мариту. Замершего возле нее Сина. Клода, держащегося за ручки с бывшим безымянным. Странная парочка в четыре глаза протирала серый осколок, лежащий перед ними на тарелке.
- Тир? Что там?
- Что, дерутся. Кто с аркатовыми амулетами, кто друг с другом. Кто из латкиных зарослей выпутывается. Боюсь, драконам не удастся умереть с честью. Орденцам просто не до них. Самое время заняться Даном?