Когда магический мир так резко вторгся в жизнь людей и те с изумлением всматривались в неожиданных "соседей", то не все представители магорас сразу получили позитивную оценку. Куда там!
От василисков люди шарахались, мимикров подозревали бог знает в чем (и в чем не знает - тоже), маги и грифоны интересовали их сугубо с утилитарной точки зрения - то есть возможной пользы, к русалкам отчаянно ревновали женщины, демоны... ну они же демоны! Как ни странно, большинство положительных голосов получили вампиры и сильфы. С вампирами все ясно, они последние пятьдесят с лишним лет угрохали кучу сил и денег на формирование к себе интереса и восхищения, а вот сильфы... с сильфами все было сложнее.
Может, сыграло роль то, что сильфы не жили на земле? Что даже их белые дома-шары висели в воздухе, как праздничные шарики? Может, дело было в том, что в отличие от демонов-вампиров-эльфов и т.д. сильфы почти не были отражены в человеческой мифологии, и при знакомстве людям не пришлось преодолевать сложившиеся стереотипы? А может, дело все-таки было во внешности, как утверждал Март. Сильфы были... хрупкими.
Изящные гибкие тела, готовые в любой момент раствориться в тумане, светлые крылья, над которыми всегда трепещет облачко радуг, серебристые волосы, стекающие на плечи дождевыми струями... и бездонные глаза, от которых так трудно оторвать взгляд.
Они совсем иные. Они... красивые. Они такие... такие... хрупкие...
Очарованные обманчивой слабостью воздушного народца, люди как-то забывали, что тонкие руки и нежные крылья сильфов способны остановить ураган или смести молниями небольшую гору.
А вот Март не забыл.
Он совсем не удивился бы, увидев, как серебристый баллон лопается в руках молодого сильфа Инну...
Резкий взмах крыла, обманчиво легкое движение, - над берегом небольшой речки почти мгновенно сгущается туман... облако... туча...
Дождь.
Ливень.
Упругие струи вспарывают воздух и хлещут по земле, на укрытой хвоей земле стремительно разрастаются лужи, а поверх них, между деревьями, будто сам собой вскипает туман, накатывает холодными волнами, и его не отгонишь, и от него не спрячешься...
И первый серый, глотнув сырого горьковатого тумана, замирает на бегу... и падает, так и не выпустив из рук где-то подхваченное "мясо". И наступает тишина, в которой остается только шорох капель и удивленные голоса. И нерешительно - один за другим - поднимаются на ноги бойцы штумовых групп, на которых внезапно перестали нападать.
Фыркает, отряхивая мокрые рыжие волосы, девушка-феникс - серые убийцы отрубились очень кстати, интересно, кому бы за это сказать спасибо. Ведь у нее как раз кончились ножи...
Черноглазый мальчик Марк, уже зажмурившийся под занесенной серой рукой, открывает глаза и видит своего несостоявшегося убийцу, бьющегося в судорогах прямо на чьей-то могиле...
А крылья сильфов уже раскрываются над новой местностью.
Дождь хлещет по горбатым улицам старинного эстонского городка...
..по пламени, охватившему территорию нефтехимического комбината...
..по апельсиновой роще в Марокко...
..по воде и железу северного порта - хотя здешние морпехи уже показали наглым вторженцам, что вторгаться им нужно было куда-нибудь в другое место - потому что морской пехоте не нужно огнестрельное оружие, чтобы "дать жару этим"... понятно кому, но непечатно.
Идет дождь. Клубится туман.
И тает дайи...
Как меняется мир? Порой шумно. В грохоте орудийных залпов, в треске салютов, в гуле бесконечных строек. В криках толп - ах, как вспыльчивы и нетерпеливы люди...
..Порой - тихо...
В негромких разговорах за полированными столами, в падении флага с высокого шпиля... в чьем-то росчерке на бумаге с державным гербом. Иногда именно с росчерка пера и начинают грохотать орудия в мирных дотоле долинах...
Порой - ярко. В фейерверке шоу, в талантливой книге или блестящем фильме, меняющем взгляды целого поколения. В Сети, которая возникла внезапно и непредсказуемо, связав между собой тысячи людей... миллионы... десятки миллионов...
Порой - совершенно безмолвно.
В темном зале, где замер, прижав руку к контактам панели управления, измученный человек не то с седыми, не то просто со светлыми волосами... В его хриплом дыхании, будто под непосильной тяжестью. В теплых ладонях на его плечах и запястьях - немой поддержке зеленоглазого мага и молодого демона. В пляшущих нитях энерголиний, постепенно сплетающихся в неразрывную блистающую сеть.
В почти неслышном "Сделано", прозвучавшем в напряженной тиши громче крика.
В облегченном вздохе, когда рука бессильно падает с панели, а ровный гул станций не сбивается с ритма. Синхрон - рассчитанный, выплетенный, выстраданный - налажен. Рукотворный барьер отныне и навсегда защищает этот мир...
И бесшумно, но бесповоротно меняет свое течение река времени, которой уже никогда, никогда! никогда... не пойти по прежнему руслу.
Все.
Глава гильдии видящих смыкает руки на хрустальном шаре, потому что все равно больше ничего не видит через пелену невольных слез.
Все. Все. Все. Хвала свету, все.
Альтернативная реальность стала единственной.
После победы.
- Ура! Ура!!!
- Ва-дим, Ва-дим, Ва-дим!
- Вадим-Леш! Вадим-Леш!
- Слава победителям!
И черное небо рвет очередная вспышка салюта. Исполинская, изумительно прекрасная золотая "роза" , стремительно распускается в бездонной темноте, несколько секунд переливается золотым, алым и белым, а потом кружится, роняя лепесток за лепестком... и вспыхивает, превращаясь в сказочно-прекрасную жар-птицу.
- А-а-а! - снова заводится толпа.
- Маги форева!!!
- За любого замуж! Соловьев, я твоя!
- Размечтались, - шепчет кареглазая девушка, и темноволосый маг немедленно наклоняется к ней. Услышал...
- Иногда мечты становятся реальностью, - шепчет он, и от знакомого доверчивого жеста - лоб ко лбу, от теплоты его голоса сами собой закрываются глаза... - но не в этом случае. Потерпи, Лина... Уже ведь недолго?
- Всего несколько минут осталось. Пойдем его поищем...
Жар-птица меняется а прекрасный парусник, который на глазах восхищенных зрителей одевается в белоснежные паруса, и Ян счастливо улыбается. Во-первых, потому что изумительно - до щекотки в глазах - красиво, во-вторых - потому что его работы, "Волшебный сад" и молодильные цветы, тоже вызвали бурю восторга (за цветы дамы вообще подрались). Заказов уже на четыре недели вперед. В-третьих... ну, в-третьих, отец приходил. Принес его книги - не уничтожили их, оказывается - и попросил прощения. Сказал, что попросил горных ведьм уничтожить алтарь. Больше жертвоприношений младших сыновей в роду Долински не будет.
- Давай пригласим его на свадьбу? - мурлычет в ухо очень знакомый голос, и вокруг шеи немедленно обвиваются горячие руки.
- Не знал, что фениксы - телепаты... - проговорил молодой демон... когда обрел способность говорить.
- Не все, а одна конкретная. И не для всех, а для одного конкретного демона. И только в тех редких случаях, когда своими глазами видит, как этот самый демон после встречи с Долински-старшим выглядит...
- Как?
- Как будто у него вот-вот прорежутся крылья. Решил в сильфы податься?
- Самое дорогое для меня - на земле... А что там насчет свадьбы?
- Ну... - Анжелика смотрит на него, и непонятно, у кого из них больше сияют глаза. - Ты же меня замуж позовешь?
Парусник отрастил крылья и унесся к звездам, а новый салют вылепил в небе... дворец. Вполне прекрасный дворец со стройными башенками, зубчатыми стенами и золотыми шпилями. Будто Ян нарисовал. Март усмехнулся и опустил глаза - после перенапряжения в операционном зале они почему-то побаливали на любое изменение интенсивности света. Целители рекомендовали не напрягаться, а лучше отдохнуть в темноте. Но роскошь восьмичасового сна и обещанный трехдневный отпуск сделали свое дело, и Март чувствовал себя вполне комфортно, только на салюты пока лучше не смотреть...
- Март! Э-эй!
Он обернулся на зов...
Марианна.
Хм... мысль о темноте вдруг стала казаться необычайно привлекательной.
- С ума сойти! Мила, ты на сколько человек наготовила?
- А что? - Людмила с сомнением озирает гору еды. - Два Дима, два Леша, Марина, Игорек, ты, Маргарита, твои близнята и дочка, Ян, их девушки, да и друзья заглянут... Ничего, съедят.
- А нам?! - оскорбленно взывает аквариум на три голоса. - А нам праздник? Мы ведь тоже..
- Мы на связи были!
- Нам Дим благодарность выразил! И Вадим тоже!
- Тьфу на вас! - чешуйчатые сплетницы, влезшие в нужный момент со своими комментариями (Маринка поставила аквариум у шара связи), смогли вовремя доораться до хозяйки, а вели себя как ветераны войны, совершившие невесть какой подвиг и поэтому изрядно всех доставшие. Хотя если бы не они, Мила пошла бы на биостанцию, а там после визита серых уцелели только дельфины. Хорошо, что людей не было. Так что возможно, рыбки ей жизнь спасли... - Ладно. Угощайтесь. Только если вы и дальше будете лопать корм с такой скоростью, то плавать из-за животов не сможете.
Рыбки мрачно воззрились на хозяйку телескопическими глазками.
- Да что там... - вздохнула одна.
- Перед кем нам красоваться-то? - еще горше высказалась вторая.
- Вот был бы у нас муж... - промурлыкала третья, и у Милы вдруг возникло ощущение, что рыбка тут именно она. И как раз в этот момент на нее закидывают удочку.
И еще одна вспышка, и еще один номер представления - с крыши дома, плавно вальсируя по воздуху, спускается молодая пара. Не то чтобы Дим особо умел танцевать, но сильфы, представившие сегодня такое развлечение, закружили бы осенним листом даже ржавую подлодку!
А еще рядом Иринка. С ней - хоть на танцевальный конкурс!
Кто думает, что после победы героям только и остается, что танцевать под салютами и поднимать тосты, даже не знает, как он ошибается.
Работы еще очень много. Очень.
Еще надо достроить станции - а то у некоторых нет ни крыш, ни внутренних перегородок - только работающая аппаратура, не вечно же сильфам гонять от них дожди и бури. Надо достроить...
Надо разобраться, что делать с дай-имонами. Искать им безлюдный мир или предоставить необитаемый остров? Или попытаться постепенно адаптировать к обществу? После боев дай-имонов уцелело всего четыре тысячи...
Надо утвердить список награжденных, надо подписать программу торжеств - чем больше людей почувствуют себя сопричастными к защите родного мира, тем лучше. Надо провести серию интервью - расставить акценты, так сказать. Ведь если подданные не обладают информацией, они начинают домысливать и фантазировать, а от этих фантазий никому не поздоровится. Тем более, в таком разнородном обществе.
Надо... много еще чего надо, в общем.
Только сейчас эта ноша небывало легка. Нет горечи, которая отравляла прошлые победы, нет привкуса вины. Вадим провожает взглядом очередную вспышку салюта, и... кажется, именно это называется счастьем.
Почти...
Беатриса рядом, но... у левого плеча пусто. Алекс...
..Алекс сразу бросился на помощь, Алекс тащил его почти с того света, не словом не попрекнул, даже шутливо затрещину шутливую дал - не бережешься, мол. Но после совещания, когда подвели итоги и развернули празднества, он исчез.
Вадим знает, где он может быть.
А празднества в честь победы кипели дальше.
И золотой замок плавно растаял, распустившись на прощанье в сотни пушистых цветов, а в небо взмыла "птичья стая". Лебеди. Журавли. Орлы...
- Вот он. Как Вадим и говорил...
- Только осторожно.
Это был странноватый зал, где при желании и старании можно было вызвать иллюзию любого помещения по усмотрению гостя. Правда, иллюзия была только зрительной. Ни тактильные ощущения, ни запахи не воссоздавались. Поэтому и звали это помещение Зал Теней.
Сейчас иллюзий не было никаких - голые стены и камень пола. Только роза на полу - живая, алая... и человеческая фигура, замершая над цветком. Алекс.
Несколько секунд, несколько ударов сердца, ладонь, раскрытая над розой... боль, от которой перехватывает дыхание, сами собой выжимаются слезы. Это что, это ему всегда так больно? Это...
- Алекс, подожди!
- Ты?
Конечно, он пошел с ними не сразу. Конечно, они настояли на своем. Конечно, это было непросто... Настолько упрямых людей Лина встречала в жизни только раза три. К счастью. А то мало ли...
Купить его удалось только на сообщение о грядущем прибавлении семейства. Обряд, мол, нужен он, мол. Наверное, Алекс посчитал их изощренными садистами - в зеленых глазах бились досада и горечь. Но он все же пошел с ними, оставив розу на полу...
Пламя вьется им навстречу, мягко обнимает золотыми крыльями.
Гори и живи, девочка. Гори и живи, маг Алекс. Гори и живи, маг Леш.
Все готово?
Да..
У Алекса совершенно окаменевшее лицо.
- Что я должен делать? - глуховато спрашивает он.
- Ничего. Просто смотри в огонь...
- Это и есть обряд? Просто смотреть?
- Почти.
Лина отворачивается, кусая губы - опять самоконтроль к влочки по закоулочкам. Он был умелый эмпат, опытней Леша, он сдерживал эмоции, как никто, но неутихшее горе буквально окружало его - как вторая аура.
А если не получится...
Пламя кипит и вихрится, выстреливая алыми искрами. Вверх-вниз - бьются золотые крылья. Вверх-вниз. Вверх-вниз. В ритме ударов человеческого сердца.
Вверх-вниз. Стук-стук. Вверх-вниз.
Зеленые глаза удивленно расширяются.
- Что?...
- Не отводи глаз от огня!
Стук-стук. Стук-стук. Стук...
- Не может быть... - неверяще выдыхает Алекс. - Не...
Стук-стук. Стук...
С последним ударом-сполохом Пламя расступается... открывая девичью фигуру...