Аристократом недостаточно родиться. Аристократ - это тот, который не теряет достоинства ни в какой ситуации. Даже если падает потолок. Даже если голодаешь неделями, потому что родовую пещеру с грибами обворовал разбойничий клан Гры, вынеся все, до последнего. Даже перед лицом смерти.
И Долински-старший верил, что он, как истинный аристократ, сумеет хранить гордое величие в любом положении.
Но попробуй сохрани гордость в том момент, когда тебя буквально растаптывает этот... Владыка.
Не повышая голоса, не сделав ни одного резкого движения, его величество методично уничтожало главу рода, ледяным голосом характеризуя его репутацию (которой не завидуют даже малоуважаемые трансформеры), умение выбрать партнеров для сотрудничества (и сотрудничество с убийцей вне закона это "умение" наглядно продемонстрировало), способы воспитания молодого поколения (какое может быть достоинство и чувство долга у юношей, когда они с детства впитали людоедские традиции уничтожения одного из братьев?) и, самое главное, будущее клана. Невеселое будущее.
Долински-старший молчал.
Он многое мог сказать. Что обычай приносить в жертву кого-то из сыновей появился после того, как их Уровень оказался на грани уничтожения. Что это традиции рода, которыми истинные аристократы не должны пренебрегать. Что это, в конце концов, его род и его дети, и присягу этому самозваному Владыке он не давал.
Но смысл?
Владыка здесь этот... самозванец. Выскочка. Светлый. Что он поймет...
-Допустим, вы всего лишь следовали традициям предков, - словно услышал его мысли Владыка. - Но вы глава рода! Вы обязаны прежде всего не о прошлом - о будущем. Кто из ваших детей способен поддержать достоинство Долински? Ваши старшие или Ян, который уже успел заработать репутацию талантливого...
Это было совсем уж нестерпимо.
- Талантливый? Я смотрю, уже все наслышаны про его таланты! - выплюнул Долински. - Мало ему было позора семьи? Теперь еще и это!
По рукам пошел... - снова отдались в ушах ядовитые слова. - Их драгоценный фамилиарчик пошел по рукам...
- Что, так понравился? - в ярости прошипел он в лицо самозваного Владыки. И вдруг замолк. Затих, остро ощущая, что сказал что-то непоправимое... непростительное.
Потому что серо-зеленые глаза, еще секунду назад просто замораживали, теперь стали... стали...
Они были точно порталы - во тьму, в иной мир... в смерть.
Пол под ногами задрожал - Долински это едва заметил. Лопнул и осыпался стеклянной пылью осветительный кристалл... темной тенью отодвинулся в сторону Дензил. Все было неважно, неважно. Были только эти потемневшие глаза и собственный ужас.
- Ты хочешь, чтобы за тебя умирали другие. Ты уверен, что имеешь на это право. И ты предпочитаешь не считать их за людей - лишь бы не считать себя виноватым. Ты ошибаешься...
Этот алтарь он бы узнал среди тысячи других. В детстве, пока после него не родилось еще два ребенка, второй сын рода Долински считался тем самым младшим и не раз видел этот проклятый камень в кошмарных снах...
- Каждая ритуальная вещь обладает своей памятью, - проговорил низкий, невыносимо презрительный голос. - Здесь ее много, памяти. Положите ладонь на камень, господин Долински. Послушайте...
- Я не хочу умирать... я... ну за что? - взмолился чей-то отчаянный голос. - Почему - я? Я же всегда старался слушаться!
- Пусть. Раз они так хотят - пусть, - в новом голосе мешаются безнадежность и обида. - Там не будет хуже.
- Как больно...
- Я должен, - старается убедить себя еще один голос, совсем тихий. - Это для чести рода. Я должен. Как страшно...
- Они правда будут мной гордиться?
- А я так хотел собаку... хоть увидеть.
Они кружат и кружат вокруг, они жалуются, волнуются, стараются быть смелыми, не уронить чести... Они ранят - голоса тех, кто умер на этом алтаре годы назад, десятилетия назад... века. Такие живые.
В тот день Долински понял, почему их традицию называют людоедской.
Из новостей:
В связи с участившимися попытками проникнуть в Демонград объявлена правительственная программа познавательных экскурсий. Желающим получить право на ознакомительную экскурсию, следует оставить заявку на сайте "Со-трудничество" и отработать три дня на строительстве Станций.
Потрясающая новость из мира науки и культуры! Один из старейших и популярнейших в мире университетов объявил о приеме на учебу ЛВК, то есть лиц волшебной крови - напомним, именно так по требованиям политкорректности теперь именуются те, кого раньше именовали ведьмами и демонами. Итак, этой осенью в стенах Йельского университета появятся первые студенты совершенно новой расы. Интервью с ректором университета после рекламы. Не переключайтесь.
И еще одна новость!
Канал "Теле-сити" объявляет о начале нового супершоу "Обмен"! Десять семей поселятся в спецпоселке и обменяются детьми! Пять семей - добровольцы из людей, а вторая пятерка... затаили дыхание... ЛИЦА ВОЛШЕБНОЙ КРОВИ! Зрители нашего канала получат уникальную возможность наблюдать за воспитанием "подменышей" и делать ставки на зарождающиеся отношения. Как поладят с волшебными детишками приемные родители? Какие методы влияния на детей есть у волшебников? Делайте ставки, господа!..
Лина выключила телевизор. И задумчиво улыбнулась.
Что ж... Мир стремительно менялся. Волшебство быстро и прочно вошло в жизнь миллиардов людей, чтобы остаться там надолго. Перестали маскироваться истинные сивиллы и гадатели, постепенно раскрывали свои таланты чародеи, демоны, Стражи...
Косметические клиники платили любые деньги, чтобы пригласить на работу морфов. На их "экстракты" очередь выстроилась на годы вперед.
Маги четырех кланов поручились за один из демонских родов, вывели их на поверхность и организовали суперэкстренную службу телепортации... Скорость, надежность и эксклюзивность услуги мигом оценили, и уже через неделю маги стали подыскивать еще один демонский род, понадежней... и покрупней.
Светлые маги с разрешения Красного Креста организовали международную "Скорую помощь".
Сильфы получили целеуказание от милорда Вадима и создали пробную "Службу заказов погоды"... Американцы очень заинтересовались возможностью прожить хоть один год без ураганов и торнадо и высказали настойчивую просьбу опробовать работу данной Службы у них.
"Зеленые" побратались с лешими и теперь носились с наполеоновскими планами вырастить в сжатые сроки леса и рощи во всех возможных и невозможных местах вплоть до у Эйфелевой башни.
И самое важное: все эти "организации" проявляли полную беспристрастность в вопросах государственной и национальной принадлежностью клиентов. Потихонечку, исподволь приучая людей в тому, что все прежде всего жители мира Земля, а страны и национальности не столь существенны.
Конечно, все не могло быть полностью безоблачно.
Демоны есть демоны. Люди есть люди. Идеализировать их глупо.
В Рязани снова пропали один за другим семеро молодых мужчин - местные русалки в очередной раз двинулись крышей на почве поиска счастья в личной жизни.
В Мексике демоны, подогретые мшистым пивом с Уровней и здешней текилой, сцепились с компанией местных парней, чудом обошлось без трупов, но фотографии и видео (черт бы подрал журналистов!) драки обошли всю сеть.
Во Франции ученицы элитного пансиона, вне себя от вести, что демоны и вампиры все-таки существуют, устроили целую серию призывающих обрядов на тему "Испей-меня-я-твоя-любимый", адресованных вампирам. Дозвались, на свое несчастье. Двенадцать покойниц, три случая комы.
В Нью-Йорке компания золотой молодежи во время вечеринки убила однокурсницу и попыталась свалить это на жертвоприношение злобных колдунов или демонов.
В Китае после очередного землетрясения рассвирепевшая толпа забила до смерти "ведьму", которая, как они посчитали, вызвала это землетрясение. Женщина чародейкой не была, но погиб и настоящий маг, попытавшийся остановить толпу.
В Лос-Анжелесе клиент, вызвавший телепортиста, забыл, зачем его вызвал, и брызнул в него новым наркотиком, газообразным. Маг мгновенно "прибалдел" и стал отбиваться от галлюцинаций, что повлекло разрушение дома и пятнадцать пострадавших...
Очередной приподнявшийся за счет наркотиков мистер "Я-хочу" из Афганистана попытался похитить демона - прослышал о волшебной крови и возмечтал о личном джинне. Демон едва не погиб, а загородный дом и парочку соседних пришлось восстанавливать...
Религиозные проповедники, ученые фанатики, особо ушибленные военные, избалованные юнцы, обычные бандиты... трудностей было много. Аналитики, имиджмейкеры, эмпаты, прорицатели и прочие члены "Команды Вадима" давно забыли о спокойном сне и об отдыхе, приданные им Стражи плотно сидели на подпитке от Истока - собственных сил давно не хватало. Братья Соловьевы (все трое) похудели и давно перестали различать время суток - для них была только работа, работа, работа...
И все-таки, все-таки... мир менялся.
Похоже, к лучшему.
А барьер все-таки истончается...
На первый взгляд ничего не заметно. Энергопотоки все так же тесно переплетаются, движение плавно-размеренное и цветные сполохи - свободная магия, в любой момент готовая влиться в образовавшуюся прореху - все так же мерцали, быстро и хотично перемещаясь каждые десять секунд.
Да, на первый взгляд все как прежде. Но "держать" все это стало трудней.
Без Димки все-таки намного тяжелее.
Намного.
Нет, дело в неустойчивости системы, которая истончает барьер, понемногу расшатывая его. Он удержит, он привык. Он продержится.
Одиночество - вот что мучило последние несколько недель. За всю свою жизнь он не помнит, когда был один. Рядом всегда были семья, друзья, соратники, Ли... Димка. Даже на больничной койке, даже в тюремной камере он не оставался в одиночестве.
Теперь рядом не было никого.
И не будет...
Сколько барьеру осталось? Три месяца? Два?
Что ж, Алекс, смерть это не повод киснуть. Соберись. Вон опять темное пятно, над Африкой. Успеешь закрыть?
- Э-э... - Дим озадаченно смотрел на представшую его глазам постель, - похоже, я чего-то не понимаю?
- Не ты один... - процедил Белый Владыка. Впервые за... за сколько? Свет, неужели минуло уже две недели? Он смог выкроить время на разговор с Димом. И поднявшись в комнату, он застает свою комнату (и постель!) занятой. И кем?
Неприятная ассоциация с прошлым мелькнула и исчезла: фигурка на постели при его появлении не потянулась томно и не принялась строить глазки. По правде сказать, она вообще не шевельнулась. Наглухо застегнутая рубашка и светлые джинсы уничтожили ассоциацию на корню, и отогнав злобный шепот Долински-старшего "по рукам пошел", Вадим улыбнулся.
..Ян спал.
Ян... немного было в прошлом воспоминаний, от которых становилось теплее, и одним из этих немногих источников был этот молодой демон. Жертвенная овечка, бесившая половину двора тем, что умела недоступное злобным лизоблюдам: жить в своем мире, ни к кому не подлещиваясь, никого боясь и в упор "не замечая" происки врагов. А мир у него был красивый...
Этот Ян был немного иным. Он выглядел чуть слабей и заметно худее. И помладше немного, конечно. Но Вадим с удовольствием наблюдал, как формируется обманчиво мягкий характер его бывшего "первого декоратора"... кстати, а что все-таки делает этот самый бывший (или будущий?) декоратор на его постели?
- Это, между прочим, мой подданный, - подмигнул Дим.
- Так спроси своего подданного, что он тут забыл.
- У него под щекой свиток какой-то...
Попытка выудить свиток предсказуемо разбудила юного демона. Он вздохнул, потер глаза.. и подлетел, как мангуст при виде слона.
- Милорд! Милорд...
Два милорда рядом, очевидно, смутили юношу, и он еще раз потер глаза, неуверенно переводя взгляд с одного Вадима на другого.
- Да? - наконец поощрил его Вадим. - Думаю, что это я должен отвечать - постель-то моя?
Юноша наконец заметил, где именно находится, и залился краской.
- Прошу прощения. Я просто... просто... Милорд, я недавно видел проект станции.
- И?
- Я знаю, как сделать лучше. Вот чертеж, милорд... милорды...
Изучив чертеж, они подняли головы. И пристально всмотрелись в юного модернизатора.
- Лучшие проектировщики мира... - наконец усмехнулся Вадим.
- Плюс дай-имоны...- Дим почему-то с интересом разглядывал потолок.
- И горные ведьмы.
- Не забудь про Координаторов.
- И Координаторы тоже. Так вот, лучшие умы Земли ломали головы на проектом Станции. А потом приходит мальчик самоучка...
- И вносит улучшение на третий день! Ты хоть понимаешь, что так уйдет вдвое меньше времени?
- На первый...
- Что?
- Первый день, милорд. Я просто не знал, как вас застать, вы так заняты. Пришлось вас тут ждать.
- Ты с ума сошел?
- Лина!
- Что - Лина? Я боевой феникс, я воин, я твоя жена в конце концов. Запихнуть меня сюда, это...
- Мама.
- Что?
- Ты - будущая мама, - напомнил несносный муж. - В мире неспокойно. Ты можешь поберечься хоть раз в жизни?
Лина возвела глаза к Небесам, даруя высшие силы даровать ей необходимое терпение. Паранойя Леша в отношении ее здоровья, жизни и будущего ребенка перехлестывала все разумные пределы. Он не брал ее с собой, не поручал ничего важного и даже Людмиле и Анне как-то смог привить это стремление трястись над ней, как над беспомощным цыпленком! Лина уговаривала, объясняла, что ей ничего особо опасного не грозит, требовала успокоиться. Без толку. Хорошо еще, что у самого счастливого отца работы было море, а то бы вообще за порог не выйти.
А пару дней назад он натравил на нее сестер по клану! Анжелика и Марианна в роли клуш смотрелись незабываемо! И терпение будущей матери лопнуло.
Рассерженная Лина пригрозила, что про следующего ребенка он узнает последним. Она не больная, не инвалид и не слабоумная, и способна сообразить, где опасно, а где нет! Леш попритих... ненадолго.
А сегодня передал ей от Владыки ответственное поручение. Она даже обрадоваться не успела. Задание оказалось не бей лежачего. Охранять Особую группу! Ну вы такое видели?
Особая группа еще носила гордое название "Очки и лысины" и объединяла в своих рядах ученых. Демона Бренниса, Координатора Пабло, кучу людей и не совсем людей.
- Клеточное ядро здесь ни при чем! По природе вирусы являются автономными генетическими элементами, имеющими внеклеточную стадию в цикле развития!
- Для того, чтобы вирион адсорбировался на поверхности клетки, она должна иметь в составе своей плазматической мембраны белок!
- Лизосомальная мембрана...
- IRES-зависимый механизм! Разве непонятно? - заорал прямо ей в лицо лысый субъект. - Для этого вполне достаточно отрезанного фрагмента eIF4G!
И она должна охранять это ученое стадо? Они же сумасшедшие! А вдруг она убьет тут кого-нибудь?
- Нам нужна установка!
- Девушка, вы лаборантка?
- Несите сюда белых мышей!
- Нет, крыс!
- Ну что вы стоите?
Вопрос неверный. Как скоро она убьет тут кого-нибудь?