Лиз ушла. И кто бы сомневался, что она сделает все, чтобы посчитаться. И пусть магии в ней не осталось, но связи-то по-прежнему при ней. И немало информации. И доступ к тайникам, ее личным. Помощницы... И напакостить она может сильно. Проклятье-проклятье-проклятье!
- Что такое "кислотка"? - мягко спрашивает Леш.
Ох... Хочется или разрыдаться, или рассмеяться. Лина выбирает второе. Нет, не выбирает, потому что смех наверняка получится с примесью истерики. Леш, ты... ты все-таки ангел. Неотмирный. Ему про угрозу, а он...
А он по-прежнему не выпускает ее из объятий. И, кажется, от теплых ладоней по телу разливается покой и энергия. И унимается боль. Та, в сердце...
- Яд... - наконец выдыхает Лина. - Живет на одном Уровне такая пакость - ядовитые червяки. По действию и правда похоже на кислоту.
- Обожгло? - он бережно поворачивает ее лицо к свету.
Не то слово. Ее снова леденит запоздалым знобким ужасом, который накрывает уже после.Ты уже чувствуешь, что обошлось, выжила, уже знаешь, что еще поживешь - день или неделю, сколько судьба отпустит... Но освободившийся от напряга мозг выдает картинки, как могло быть, если бы не обошлось.И как было...
Как корчилась на полу, ничего не видя, как хрипела, ощупью пытаясь ударить ту, что резала руку, добывая кровь. Или хоть себя, чтоб умереть скорей, чтобы Лиз не успела достроить телепорт... а тело не слушалось, и ножи не шли...
И она не могла, ничего не могла сделать, только проклинать свою тупую самоуверенность, дурость свою. И тот момент, когда она решила, что Лиз больше не опасна.
Замерла, почувствовав у груди колышек.
- Ты отравила мне всю жизнь, - сквозь сумасшедший шум в ушах доносится голос бывшей главы. - С момента рождения... С первой минуты... с первого взгляда... когда я поняла, что ты - как он, что от тебя будут только неприятности. И так и было, слышишь? И не избавиться никак, и дурь не выбить. Анна не давала, следила, будто коршун. И Стефания... Ненавижу. Как же я тебя ненавижу...
Голос звучит и звучит, и в какой-то миг реальность уплывает. И девушке кажется, что это не яд... не яд сводит с ума болью и слепотой. Это он, голос, жжет...
- Живи, - прорывается в жгучую темноту, - Живи... пока я с тобой не рассчитаюсь.
- Как же... - Леш будто разучился говорить - хрипловатый голос обрывается даже не на полуслове - на вздохе. И только ладонь на щеке - похолодевшая - как бы договаривает за него. Ведет по коже, будто ищет невидимые шрамы.
Он про лицо? Ну да, сейчас-то оно целое, ни шрама на нем, ни ожогов. И снова нет сил объяснить - слова будто застревают где-то в горле, намертво. Потому что еще миг - и она точно разревется. Глава клана... соплячка.
- Лина?
Ох, ладно. Лина решается на неловкое пожатие плеч:
- Как... Умерла-воскресла. Самый быстрый способ вылечиться.
Леш несколько секунд молчит. Только пальцы на плече... показалось или они дрожат?
Но проверить не успевает - руки стискивают ее так, словно она падает с обрыва, и спасти можно только так - вцепившись намертво, до белизны пальцев, до хруста...
- Господи, какое счастье, что ты феникс, - еле слышно выдыхает муж. - Лина, Лина...
Не показалось. И тает в его тепле видение пещеры, и память о боли, и горечь от чужой ненависти.
- Леш.. теперь надо быть поосторожней. Ну, вам. Она может попробовать достать вас. Людмилу. Тебя. Марину. Понимаешь?
- Понимаю. А мы попробуем достать ее. И поглядим, кто первый.
В тепло, идущее от его пальцев, на миг влилось совсем иное - злость, почти ярость. Угроза. Девушка торопливо вскинула голову, но знакомо-непривычные эмоции уже ушли, пропали, скованные барьером.
- Леш!
- Что? - в зеленых глазах спокойная уверенность. - И все будет хорошо. Поверь.
И остается только поверить.
- Точнее?
- Информация о "параллельных мирах" действительно так важна именно сейчас? - Дим не изменил тона - нейтрального, почти доброжелательного. Никакого противоборства, никакой злости, они только обострят ситуацию. Я и вы - цивилизованные люди, оба "над миром", у нас общие цели, а то, что я голый в клетке - это недоразумение, и оно временное... У нас общие цели.
Вы мне нужны, твари.
Спокойней.
- Расскажи, о чем просят. По-хорошему.
Черноглазый тип непонятной национальности (про себя Дим окрестил его Кабаном) на приемы не ловился. Пер танком, не заморачиваясь вежливостью. Такие никогда не признают - и не желают признавать - правил социума. Они способны скопировать следование "этикету", как стадные животные, но лишь на время, пока это выгодно. А потом можно снова улечься в болото и хрюкать. Вот и сейчас. Кабан желал знать про магию и новые миры, причем сейчас и полностью, вынь да положь на блюдечко, а пока он прет вперед и угрожает, остальная "Ложа" присматривается и оценивает.
- Обещаю, что, если мы договоримся, я не только расскажу о каждом известном нам мире, - Дим уперся взглядом в темные глаза Кабана, - но и устрою экскурсию в подходящий!
Не стоит угрожать мне. Только от меня зависит, где ты окажешься...
- А... как вы сказали... демоны? Демоны могут проникать в параллельные миры?
Просчитываете варианты. Просчитываете, можно ли задействовать другие силы. Ну-ну.
- К сожалению... или к счастью... демоны не обладают подобными способностями. Как и большинство магов. В Мире всего несколько десятков тех, кто в силах сотворить портал. Или пробой.
- А вы?
- При должны условиях - да.
- Каких? - это главный. Какой же он скупой на слова и на движения. Почти не читается.
- Первое - отсутствие клетки, - стыло усмехается Дим.
- Но-но... - начинает Кабан.
- Второе - позволение Совета на нарушение целостности барьера.
- Какого еще Совета? - Кабан, похоже, чувствует, что его обманули. Не так-то это просто, как ты представлял - поймать мага, заставить его пробить портал и потом собирать бонусы. Все сложнее.
- Барьера? - негромко интересуется "главный".
- Разумеется. Именно благодаря барьеру здесь не летают Змеи Горынычи и не ползают Саиссы. Кстати, и дай-имоны до сих пор не ищут себе "мясо" только поэтому - из-за барьера.
- Так-так... и кого же нам благодарить за барьер?
- Совет. И немного - меня. В барьере часть моей энергии.
- Вы хотите сказать, что ваша... скажем, смерть... ослабит барьер?
Дим с интересом смотрит на автора вопроса - третьего члена "Ложи". Это его первый вопрос. Меткий.
- Да. Именно это я хочу сказать.
Пауза.
Долгая. Вопросы явно не кончились, но отчего-то задавать их не спешат. Молча смотрят...
- Что ж, похоже, назрела необходимость в перерыве... - медленно проговорил главный. - Отложим разговор до вечера. У вас есть какие-то пожелания?
Чтобы вы убрали свою клетку к дьяволу!
- Особых нет. В рамках гостеприимства - на Ваше усмотрение.
- Еду вам принесут. Одежду тоже. Кстати... можно передать весточку вашим близким, анонимно. Не желаете?
- Спасибо. Нет.
- Любопытно.
- Безусловно.
- То, что он наговорил... насколько этому можно верить?
- Мы проверим все, что поддается проверке. Лично я не сомневаюсь, что это окажется близким к истине. То, что можно проверить.
- Кстати, почему вы не спросили его обо всем, что запланировано?
- А он не дал. Направлял разговор он, а не мы. Если вы заметили.
- И что? Он теперь так и будет нами вертеть?
- Нет. Просто стоит поискать рычаг давления.
Уровни кипели. Ну, иначе не скажешь.
Весть о том, что Ложа (Ложа!) принесла клятву верности Белому Владыке громыхнула не хуже обвала. Массового. Очумев от скорости, с которой сменилась власть, подземье встало на дыбы.
Признать своим Владыкой верхнего! Стража! Немыслимо! - шипели одни. И спешно прятали черные артефакты, рабов и сомнительные ингредиенты типа костей младенца. На всякий случай.
Это хитрость Ложи - сомневались осторожные. И на всякий случай пополняли свои боевые группы.
К ангелам эту Ложу, полную стариков - орала всегда голодная молодь. И доставала где могла оружие, настойки, амулеты.
Сбывается предсказание Оракула! - вопили верующие. - Грядет восшествие демонов на Поверхность! Под Солнце!
Приближаются новые Войны Уровней - делали вывод пессимисты. И на всякий случай готовили нападение на соседей.
И в древних семьях, где еще сохранились манускрипты прошлых веков, и в кланах браконьеров пустели полки с книгами из Верхнего мира.
А Владыка, по слухам, набирает себе армию... или гвардию... или мастерскую...
Провалиться бы этому Владыке с его требованиями! - рычали патриары Ложи. И мобилизовывали все наличные силы. Набирали рабочие отряды. Проверяли запасы. Обучали подчиненных работать с людьми - Владыка сказал, что это умение им пригодится буквально на днях.
"Обслуга" - как именовали всех не-воинов, начиная от рабочих-строителей и заканчивая зельеварами, внезапно ощутила собственную ценность и толпами валила в новые сборные отряды, страшно благодарная Владыке. Отличившимся обещана Поверхность, и обещавшему демоны верили. К новому Владыке Уровней никто не остался равнодушен. Его опасались, ненавидели, пылко обожали, клялись в преданности, насылали проклятья...
Уровни кипели, бурлили, сцеплялись в схватках, делали прогнозы...
И поисков Дензила в этой суматохе не замечал никто.
- Милорд!
Владыка вздрогнул. Отодвинул медиашар, где длинными рядами плыли какие-то схемы. Помолчал мгновение, выдохнул и посмотрел на Дензила странноватым взглядом. Дензил уже наблюдал такое, два раза, и его заинтересовало это нечитаемое выражение... точнее, его заинтересовали причины. Милорд ведет себя подобным образом всего с несколькими персонами и то не всегда. Демон не отказался бы узнать, каким образом его скромная особа оказалась внесенный в ряд этих персон. Но это терпит. А пока...
- Новости?
- Милорд, на Уровнях объект пока не обнаружен.
Объект... именно так пока именовали пропавшего мага (на всякий случай Дензил избегал называть Владыкой обоих претендентов на это звание. Во избежание).
- Но есть любопытное сообщение из Ложи.
- Что?
- Пропал патриар Иккорг. Исчез куда-то всего с двумя охранниками и не появляется больше суток.
- Версии?
- У окружения никаких. Но интересно другое. По данным одного источника, патриар Иккорг имел тайные, но хорошо налаженные контакты с людьми...
- Погоди-ка... - нечитаемое выражение исчезло с лица Владыки, заменившись на собранно-сосредоточенно е, почти злое. Пальцы быстро забарабанили о подлокотник. - Погоди-ка... Ты рассматриваешь возможность, что..
Все-таки милорд - удивительно понимающий де... чело... маг. Будет весьма жаль, если настолько пригодный к управлению де... личность... все-таки пожелает уступить трон своей другой... личности.
- Именно так, милорд. Я полагаю, эту вероятность следует рассмотреть немедленно.
Киношный мир тоже трясло как в лихорадке. Странно, но сразу три крупнейших кинокомпании практически одновременно выделили средства на крупномасшабные, высокобюджетные проекты фантастических фильмов. Одновременно было объявлено о запуске сразу нескольких сериалов, которые, судя по всему, должны были переплюнуть по популярности и достопамятный "Остаться в живых", и кассового монстра прошлого года "В поисках звезды". Снимать предполагалось в скоростном режиме, выходы пилотов - небывалое дело! - должны были состояться буквально в ближайший месяц, гонорары участникам планировались с учетом срочности... Словом, сценаристы, режиссеры, артисты и прочая киношная публика дружно благословляла демонов, ведьм и магов и готова была играть в них с утра до вечера...
Почему магов?
Еще одна странность всех затеянных теле- и кинопроектов была именно в том, что они были на эту тематику.
Так что актеры, конечно, косились на приглашенных "консультантов" (эти чудики всерьез называли себя магами!), но в общем, примирились на удивление легко. Кое-кто даже не стеснялся требовать колдовства и приставать с приворотами. Что поделаешь, актеры часто бывают с придурью.. то есть со странностями, если выражаться политкорректно.
Забегая вперед, скажем, что первые совместные пьянки за успех проекта как-то сразу всех примирили и сгладили странности...
Это была странная работа. Ясновидцы предпочитали не трогать вещи демонов, телепаты терпеть не могли работать с кем-то в паре, а скромные "поисковики", весь небольшой талант которых заключается в поиске потерянных предметов, никак не могли освоиться с усилившимися возможностями и нервничали...
Но Дензил уже привык к тому, что милорд выдает идеи странные, да ценные. А посему возражения разношерстной команды в расчет не принимались.
Два ясновидца, две пары сменных телепатов и восемь поисковиков (все кого нашли в столь короткий срок и кого милорд счел пригодными) недоуменно уставились на высыпанный из ящика мусор...
- Это что? - недоуменно-робко вопросил поисковик.
- Консервные банки, - негромко ответил один из ясновидцев. - Журналы. Пакеты...шкурки от фруктов с Поверхности... откуда они тут?
- Вот это и попробуйте выяснить.
Второй ясновидец вздохнул... и потянул с рук перчатки.
Подцепить образ того, кто касался нужного предмета, легко. Но ясновидец как-то сомневался, что настойчивому демону нужен этот... патриар Темной Ложи. Но другие "тени" - так ясновидцы порой именовали смутные и неясные образы, скрытые за первыми, - вот их "увидеть" было куда сложней.
И все же...
Удача пришла на кожуре. Та не была свежей, и "отпечатки" сборщиков, к примеру, уже стерлись. Но остались касания тех, кто паковал фрукты в ажурные черные сетки. И еще одно...
..человек в черном костюме коснулся апельсина лишь мимоходом, скользящим небрежным движением, но его насмешка над убогим типом, потребовавшим всего лишь еду, ощущалась зримо... он не позволил себе показать эту насмешку, он кому-то служит, служит и боится нарушить распоряжение... покажись, ну покажись же...
Вот!
Отпечаток человека в костюме выдернулся на первый план и тут же был "выцеплен" из памяти телепатом.
- Есть! Любуйтесь.
Образ повис перед глазами (глаза, правда, пришлось закрыть) и присутствующие удиленно всмотрелись в ауру. Человек. Самый обычный...
- Кто это?
- Чей-то слуга.
- Это любопытно, - кивнул Дензил. - А теперь будьте добры, поищите-ка его...
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, - Март обвел глазами заговорщиков. Взъерошенную Маринку и до ужаса похожих близнецов. - Вы уверены, что Дим... монсеньор Вадим где-то, как вы выражаетесь, на Поверхности.
- На Земле.
- На земле, - спокойно повторил тот, - на секретном объекте... откуда, кстати, уверенность?
Троица молчала, как пещерные сталактиты.
- Так дело не пойдет. Вам или нужен мой совет, или не нужен. Вы уж определитесь.
- Нужен... - буркнула Маринка. - Но...
- И как я буду советовать, не зная обстоятельств?
- Лучше б мы Лину попросили...
- Лина и Леш на переговорах. Родителей вы, совершенно очевидно, привлекать не собираетесь. Вывод?
- Мы вас подслушали, - наконец раскрыл рот один из близнецов. - Вас с Яном. Когда вы это обсуждали...
Пауза. Март, подняв бровь, с интересом рассматривал юнцов, вот так запросто подслушавших двух демонов. Ян перехватил его взгляд и усмехнулся.
Теряю хватку.
- И?
- И мы его там поищем... - неохотно проговорила девочка.
Иногда глупость сказанного осознается уже в процессе высказывания оной. И, судя по паузе, наступившей после "высказывания", троица осознала. Почти...
- И как намерены искать? - устало поинтересовался Март. Но добивать юнцов не стал. Тем более, его собственный план, если посмотреть, не слишком-то отличался. Разве что большей проработанностью деталей. - Где хоть искать будете? У вас что, есть список секретных объектов?
- Ну да.
- И где вы его взяли?
- В интернете.
Великолепно. В интернете... Март подавил неуместное веселье. Все-таки три дня без сна, на одних бодрящих настоях сказываются и на нервах, и на ясности мозгов.
- Он не совсем точный. Но мы взяли еще тот, который составил Вадим... этот Вадим, который Дик... и сличили... и сначала пойдем по совпадающим. Вот.
А это уже интересно...
Держать на привязи звереющий "холодок" оказалось сложней, чем считал Дим. Его не умиротворили ни еда, ни одежда - "холодок", как пиявка, цеплялся к сильным эмоциям и словно набирался сил от злости и тревоги.
Любопытно... может, холодок подпитывается от черных кристаллов? Тоже пакость. Ощущение, что они в родстве.
Дим прошелся по своей крохотной - пять на пять метров - территории.
Он не обманывался доброй волей этой "Ложи". И то, что они ушли, не закончив разговора, паршиво на самом деле.
Почему ушли?
Да просто все. Они пошли искать на меня управу. Какие-то ниточки, за которые можно подергать. Письма близким, ага...
Надеюсь, у всех моих хватило осторожности понять, что после моего исчезновения надо держаться настороже? Должно было. Что у отца, что у Лешки... его Алекс осторожен...
Нет, моих не найдут.
А чем тогда будут "давить"?
Вжжжжиик! Что-то хлестнуло по коже. Дим успел увидеть шприц, воткнувшийся в кожу чуть выше локтя. Но выдернуть не успел.
Жители австралийского городка жили спокойно и размеренно, от сезона к сезону. Событий особых не было. Немногочисленные праздники, как яркие вспышки, потом вспоминались-обсуждались месяцами.
Поэтому, когда небо вдруг расцвело-засияло яркими красками, все население высыпало на улицы, любоваться невиданным в этих краях явлением, обсудить его с соседями и разумеется, заснять.
Северное сияние в южном полушарии? Сверхъестественно! Потрясающе. Изумительно...
Любуясь красотой в небе, они не сразу увидели, как невысоко от земли воздух прорезала черно-фиолетовая щель...