Время многое меняет. Стирает города и целые страны, меняет климат... меняет человеческие обычаи. Но одно остается неизменным на протяжении тысячелетий. Люди всегда стремятся к власти и значительности. Ушли в прошлое прежние знаки значительности - короны и замки, нынешние властелины предпочитают строгие костюмы. Вместо лошадей и карет влиятельных пассажиров перевозят бронированные автомобили. Высоко над землей вознеслись небоскребы, вместо королей большинством стран правят президенты, а многие вообще предпочитают оставаться в тени...
Но люди остались людьми, и по прежнему стремятся править и приказывать.
И очень не любят, если что-то выходит из-под контроля.
Например вот это.
..человек вырвался из дымной вспышки, будто из тени, развернулся и вскинул руки, словно защищаясь... готовясь оттолкнуть метнувшиеся к нему серые тени. Казалось, он не успеет, но в этот миг пальцы дрогнули и из раскрытых ладоней вырвался огонь. Огненная волна заполнила экран, оранжевые сполохи заметались по комнате. Послышался чей-то вскрик. Кто-то не выдержал и отодвинулся. Попытался отодвинуться.
А потом пламя схлынуло, оставив на асфальте дымящийся пепел, и человек, пошатнувшись, опустил руки. Постоял секунду, повернул голову к невидимому спутнику, подождал, пока рядом встанет сердитый парень, что-то ему выговаривающий... и они пошли дальше, настороженно озираясь.
Изображение замерло. Зажегся свет, все зашевелились, словно стряхивая впечатления от увиденного.
- Итак? - послышался уверенный голос. - Что вы обо всем этом думаете?
- Абсолютно точно - это не мистификация. Мои люди проверяли.
- Не только ваши.
Хозяин кабинета с насмешкой осмотрел гостей. Имен здесь никто не говорил - предполагалось, если ты оказался здесь, то, по крайней мере, имена присутствующих знать должен.
- А в чем, собственно, дело? Мы знали, что в нашем мире есть магия...
- Но мы не представляли масштабов!
- Да, эти серые людоеды, мягко говоря, впечатляют.
- Не в этом дело. людоеды, конечно, интересно, но их берут пули из обычного автомата, а их кровь - отнюдь не кислота. Это не чужие. А вот парень... хотелось бы познакомиться с ним поближе. Человек, который способен накрыть куполом целый город... это... интересная возможность. Найдите его. И доставьте сюда.
- Слушаюсь, сэр.
- Задействуйте все контакты. Все абсолютно. И приготовьте все нужное.
- Да, сэр.
Когда Март почтительно, явно на инстинктах, склонил голову, Леш выдохнул, придушив на корню невесть откуда накативший приступ паники. Какого черта, ведь память Алекса никогда не зацикливалась на Вадиме-темном. Раньше.
..Забыл свое место, братишка? - драконья плеть похлопывает по обтянутом джинсами колену. - На колени!
.. Посмотри на свои руки, Алексей, - взгляд Вадима придавливает как плита и сил дышать почти нет, - На них кровь. Теперь ты тоже убийца. Это ты их не спас, не защитил, не отговорил. Слышишь? Ты! Шесть здесь, двести шестнадцать в убежище, триста четыре в городе. Как тебе это?
И у твоих ног остывают тела...
..Камера, ребенок с ножом у горла, чашка с эликсиром прямо перед тобой.
- Я хочу слышать только "да". Ты понял? "Да", Алексей! Или эти детишки отправятся на встречу с родителями.
И сердце почти останавливается...
- Дим... - казалось, Повелитель пробует свое имя на вкус, как что-то непонятное, забытое.. - Дим... Был у меня когда-то брат, который называл меня так... Был. А потом он перешел на сторону Стражей. И предал меня. И посмел врать.
Словно откликнувшись на неведомое кодовое слово, стены комнаты (Дим специально скопировал их гостиную?) шевелятся. Подтаивают, превращаясь во что-то знакомое... очень знакомое.... до жути.Хищно поднимаются цепи с наручными кандалами.
Левый браслет все еще обернут тряпкой - тогда, в последнюю неделю он сделал эту обвязку, потому что на запястье воспалилась ссадина..
Дыхание сразу перехватило. Ты - мастер бить, Дим...
Один-ноль... Повелитель.
Нет. Не хочу. Я не хочу сейчас вспоминать это! Ведь было и другое.
Дим, работающий на износ над его планом. Его медиашар никогда не отключается, а дворцовый врач с опаской оглядываясь, шепчет, что повелитель, конечно, во всем прав, но такое количество стимуляторов никому не может пойти на пользу.
Дим, который всего раз, в тот первый день сказал "Прости", но про себя говорит почти каждый день, каждую встречу.
Дим на коленях над телами тигра... и Зойки. И такой вихрь эмоций, что и антиэмпатический барьер не помогает. Его боль жжет изнутри, иссушает, и ты невольно делаешь то, что не делал с детства - касаешься его плеча, успокаивая... утешая... и будто натыкаешься на взгляд, в котором боль мешается с надеждой и огромным изумлением "Ты простил? Простил?"
Дим, напоминающй Атланта - потому что шатается от усталости, хрипит, но держит этот чертов мир на своих плечах... который однажды просто теряет сознание во время разговора - потому что волнения среди вампиров выпило из него все силы и нервы, а за помощью он как всегда и не подумал обратиться.
Дим...
- Нервничаем? - низкий голос пропитало напряжение. Да, Диму тоже это не слишком нравилось. И вместо того, чтоб шарахаться, Леш, мог бы и чем-то полезней заняться - например, поддержать...
- Есть немного, - Лёш заставил себя улыбнуться. И уставиться на брата с восхищением, - Ди-им... мне УЖЕ жалко Ложу.
- Неужели? - на бледном лице мелькнула тень улыбки.
- Точно. После сегодняшнего они будут кошмары видеть!
Дим странно посмотрел на него... и ничего не сказал. Бросил взгляд в зеркало и уронил:
- Тогда пошли. Да, Март. Насчет твоей гадюки...
Чем уже и изолированней общество, тем более в нем привержены ритуалам и традициям. Ложа фактически правила примерно девятью миллионами демонов. Много это ли мало? Но ритуальные заморочки у них были на высоте.
Пещера была освещена, но не в полную силу.
Это намек гость о его примерном статусе - гость, важный, но не главный. И не-равный им.
На полу змеились знакомые узоры - аналог человеческих гербов. Дим машинально посчитал - двенадцать цветов. Во встрече заинтересовано двенадцать кланов. Из тридцати. Мало. Опять-таки, это могло означать всякое, но в комбинации с неполным освещением смысл тот же. Гость ожидаем, и с ним будут говорить... не более.
Я-асно...
Посреди пещеры, прямо перед сиденьями патриаров Ложи стояло подобие стула. Каменное, но с подлокотникам и ножками... даже с узорами на спинке.
Дим неожиданно ощутил, что звереет. Вот как, значит.
Они заранее отказывают ему в равенстве. Поэтому и стул из камня. Хотели бы показать уважение - принесли бы нормальный. С поверхности. Тут они есть, не у всех, конечно. Хотели бы показать уважение - приготовили бы место для его свиты. Хотели бы... Но они не хотят.
Ну хорошо же.
Дим движется вперед спокойным размеренным шагом, намеренно не говоря приветствия. Ни у дверей (так обычно делают демоны рангом пониже), ни на середине пути. Оказавшись рядом с отведенным ему местом он останавливается.
В пещере мертвая тишина.
Дим?
Позже, Леш. Поверь, я знаю, что делаю.
Хорошо.
Вадим молча смотрит на "стул". Долго, несколько секунд, пока тот не рассыпается в песок. Поднимает глаза на патриаров. И идет дальше. Каждый шаг здесь - вызов.
Но с этими по-другому нельзя.
Лишь перед самой площадкой он замедляет шаги. Медленно вытягивает руку... с наслаждением ловит вспышки тревоги, почти страха...
Он почти чувствует, как мечутся в их головах встревоженные мысли о пустой пещере (секретность, преисподняя, секретность... ) и о том, как легко рассыпался камень от его касания...
Но он всего лишь призывает кресло. Оно смотрится здесь странно, но это к лучшему. К лучшему...
- Добрый вечер, господа. Представимся?
Демоны обычно "не видят" людей.
Люди для них - никто. Стадо Стражей, слабаки, которым почему-то досталось солнце и жизнь на поверхности. Демоны забыли, что когда-то сами ушли с поверхности, потому что в пещерах тогда можно было выжить. А сверху почти нет...
Демоны стараются не видеть людей. Тех, кого когда-то бросили выживать как придется, без помощи.
Демоны ненавидят Стражей. Почему светлые подонки не дают им жить в свое удовольствие? Почему захапали себе Источники и не делятся?
Давным-давно демоны забыли, что именно они, тогда, до Катастрофы, отвечали за охрану и баланс Источников... И не уберегли.
Демоны стараются ненавидеть Стражей. Тех, кого предали, оставив расхлебывать катаклизм без энергии, практически голыми руками. Легче ненавидеть того, кого предаешь, чем испытывать вину. Так легче жить...
А я и человек, и Страж.
И вы еще как меня ненавидите.
А вот придется потерпеть, снобы подземные. И Вадим улыбнулся, надменно и зло, мысленно подвинув эти прикрытые капюшонами фигуры туда, где им было самое место - на пол, перед троном, вниз.
Миром с вами не выйдет, но кто сказал, что я хочу мира?
- Представляются обычно гости, - один из капюшонов блеснул глазами из тени...
Как змея. Очковая кобра. Раздувает капюшон и скользит, готовясь цапнуть. Авдоари, уровень Дахану-бра, клан Хинти. Жив еще. Ну-ну.
Вадим улыбнулся еще шире.
- Так это гости.
И некстати приплыл кусочек чужой памяти - голубоватая вода бассейна, которую вспенивают три косых плавника. Акулы. Тигровые, белые, синие... Голодные взгляды, хищные броски. Стремительно надвигающаяся тень, вихрь воды под ногами, переворот, быстрый толчок в разинутую пасть, смех, рвущийся с губ. Адреналин, привычно вскипающий в крови. И купанье, превращенное в смертельный аттракцион, потому что так хочется. Потому что ему не хватает стычек с покорной теперь Ложей... Ох и помотали они в свое время повелительские нервы. С младшими демонами все просто и понятно, а вот эти мерзкие игры, когда за каждым словом прячутся еще сорок, когда ты должен слышать и понимать то, что не прозвучало, но подразумевается...
Акулы попроще.
Что?
Потом.
Альтер-эго сощурил глаза и Вадим ощутил, как резервная энергия будто сама перераспределяется на боевые защиты. И как шевелится холодок, готовясь и предвкушая...
- Уровни - не поверхность, светлый маг. И тем более, не Свод Небес.
И ты здесь не более чем гость.
- Поверхность - не Уровни, - как бы соглашаясь, кивнул Вадим.
- И... - правый капюшон, похоже, самый нетерпеливый, поторопил примолкшего "гостя". Если он сам признает свой статус, то дальше все двинется по накатанной. Но... не в этот раз.
- И все же я предлагаю представиться вам. Пока предлагаю.
Потом прикажу.
Воцарившаяся тишина была будто оттуда - из чужого прошлого. Полная. Абсолютная. Давящая. Кажется, сейчас камни начнут трескаться. Просто не выдержат.
Дим их чувствовал - сканирующие чары, кружащие рядом, будто пираньи. Пробные укусы - попытки определить истинную мощь наглого "светляка". Но щит, укутанный в маскировочные чары, держал, и хрен они что поймут, пока он сам не захочет.
- Возможно, наш... временно безымянный гость слегка дезориентирован? - наконец вкрадчиво предположил первый. - Он принимает наши пещеры за свой дом, где является хозяином?
- Я полагаю, нашему светлому гостю следует пояснить разницу между традициями нижнего и верхнего мира, - проскрежетал третий голос.
- Сомневаюсь, что Свод послал бы к нам недоучку.
- Недоучек... - мимолетный взгляд на "свиту". Замаскированная чарами свита не проронила ни звука, но патриары Ложи и не ждали постороннего участия в своей беседе. Точнее, в вежливом, неуклонном и непререкаемом растаптывании собеседника. Мальчишки, сдуру сунувшегося в демонские игры.
- Тем более. И посему предлагаю считать, что столь опасный визит юноша предпринял по своей инициативе. Не представляя последствий...
- Вероятно, нам следует помочь юноше избежать... последствий, препроводив его в более привычную среду обитания.
Катись отсюда, пока мы добрые, светляк, и скажи спасибо, что целый,- насмешливо перевела память.
Ну хватит.
- Сопровождение, - процедил Вадим. - Ну хорошо-о... Я требую в сопровождающие Авдоари клан Хинти.
Толчок воздуха, и с первого демона слетает капюшон, открывая лысый по-змеиному череп и узкие глаза.
- Гарроды да Шанти.
Второй капюшон.
- Аорру клан Милисски.
Магия сметает впопыхах выставленную защитку и падает еще один капюшон. Третий. Четвертый. Пятый... и еще четыре.
Вадим надменно озирает ошеломленную Ложу.
- Теперь поговорим.
Как же ему не хватало тех сил, что были у альтер-Дима. Куда легче заставить себя выслушать, если твой собеседник под прессом и никуда не в силах рыпнуться. Ну да обойдемся чем есть.
- Я собирался вас убить, - наконец проронил он через несколько секунд наэлектризованного молчания. Поймал одинокий файер (Шанти всегда подбирал в охрану скорых и нервных), напоказ впитал его, не обращая внимания на гневный ропот. - Это не сложно. В принципе.
Он убил тогда... сколько? Вряд ли кто-нибудь скажет. Он приходил за серыми. Сжигаемый яростью, кипящий местью, он шел на Уровни за иномирными тварями, которые убили отца и покалечили его самого. А демоны мешали. Пытались схватить, нападали из-за нарушения территории. Он сперва попытался вести переговоры... получил файером в плечо... а потом стал просто убивать всех, кто лез на рожон. И плевать ему было, из какого они клана и какой у них там ранг. Он не считал и не смотрел в лица. Пока тот патриар, Вийя, не пришел просить милости для Уровней и не предложил корону.
Кто-то все-таки рыпнулся, и Дим не глядя придавил его телекинезом. Сил пока хватало, хватало... Еще минут двадцать он сможет держать щит и удерживать этих...перекрывая телепорты и чары.
А вот потом будет хреново. Так что давим, пока можем. Дим повел рукой, обозначая щит, и пояснил:
- Сначала предложить переговоры... потом понял, что кого-то придется убить.
- Что? - вырвалось у Шанти.
- Вы не выйдете отсюда... Вы!..
- Кого-то? - уточнил почти невозмутимый третий голос.
Ага. Этот вопрос непременно должны были задать. Если убьют кого-то - то кто-то останется в живых.
- Именно, - почти ласково сказал будущий Властелин. И подался вперед, притягивая их взгляды, захватывая... - А кого-то примет Поверхность.
Демоны жили в пещерах тысячи лет. Но в дей-бра до сих пор было слово "солнце". И слово "лес". И "волна". И самые любимые истории у них были о том, как жулик Саари (про него был целый цикл устных баек), обдурив тупых Стражей и раззяв Координаторов, сумел выбраться в Верхний мир и живет там под солнцем.
Поверхность... Это была мечта. Насколько демоны, конечно, способны мечтать...
- Солнце. Дом и земля, на которой смогут жить те, кого вы отберете (да, власть тоже стимул). Вам выбирать.
И снова тишина. Конечно. Чтобы Ложа согласилась сразу? Да ни в жизнь.
- Нам надо подумать.
Угу. Думать. Нельзя вам думать. Додумаетесь еще.
Кто там тогда первый решил меня убить? Милисски...
Не будем давать ему шанс на глупости.
Давим.
- Думать некогда. Да или нет? Говорите да, клянетесь в верности - и завтра поднимаетесь на Поверхность. А если нет...
- Завтра?! - послышался чей-то изумленный шепот.
- Так быстро?
- Да. Ну?
- А Координаторы?
Совет, прости. Надеюсь, Савел об этом не прознает...
- Координаторы будут делать то, что я скажу. Ну?
Он понял, что победил, еще до того, как на столе блеснул в знак согласия первый перстень...
Через день.
- Ирин, идешь? - в раздевалку училища заглянула Тамара, из их команды.
- Куда? - Иринка старательно вытирала волосы после душа. Физкультура вымотала все силы.
- Да на обследование какое-то, - махнула рукой подружка по команде. - То ли глаз, то ли еще чего. Сейчас требуют.
- Ладно, сейчас иду.
- Эй, куда! Сережки сними, там надо без металла...
- Томограф, что ли?
- А я знаю?
- Ладно... - Ира вынула из уха сережку и заторопилась за Тамарой...