Я правду сказал. Раз уж так вышло, что я отвечаю за этот деприемник (или чего у них тут?), то всяким искателям поживы лучше идти мимо. Целей будут, ага. Знаков у меня нет, но тот козел, что по детям стрелял, на это ж не жаловался, нет? И не пожалуется. Вон какая красивая статуя стоит, переливается. А гуманизм и все такое - нафиг. Потому что нефиг!
В лагере. Высший.
Время в последнее время повадилось течь особенно медленно и неспешно. А уж сегодня и вовсе отвратительно медлило. Высшему, наконец упихавшему свое "доблестное войско" в мятежный (а если честно - то просто неудачливый) город, было отчаянно скучно. Коллеги, сподобившиеся наконец-то дать согласие на доставку оружия, должны были прибыть только к вечеру, в лагере не было ни лаборатории, ни интересных случаев для вскрытия. Удобств нормальных - и тех не было. Селянская изба, в которой до сих пор, несмотря на все принятые меры, еще попахивало хозяевами! Даже если бы он перенес сюда свою любимую ванну, она бы в эту, с позволения сказать, постройку, попросту не поместилась бы.
А еда?
Он уже столько лет ест на завтрак пирожное со сливками и ореховой посыпкой, без этого и день - не день, все наперекосяк! Чашечка дивного взвара и любимое пирожное - и он готов встретить все испытания дня! А здесь?
Испечь пирожное в этих селянских печках его повар не в состоянии! А доставка Шагом, как ни уверяет помощник в обратном, на вкусе все-таки отражается. Не хватает то ли воздушности лакомства, то ли той нотки сладости, что таится под самой корочкой...
На какие только жертвы не приходится идти во имя процветания Нойта-вельхо!
Но сегодня это, наконец, закончится.
И прекрасно.
Выпроводив этот сброд, возомнивший себя воинами, Высший злобно послонялся по снегу и отправился спать. Прошлая ночь пропала благодаря этому ублюдочному командующему, дорогие коллеги совершенно точно появятся не раньше вечера, а нынешней ночью будет что угодно, но не сон - ибо делить добычу следует сразу. До того, как ее учтут. Нет, решено - спать. А если кто-то из прислуги посмеет его разбудить, то пусть попробует - ему в лаборатории остро не хватает опытного материала.
Не разбудили. Высший проснулся уже ближе к вечеру и в прекрасном настроении. До прибытия "подмоги" оставались считанные часы, отлично.
Что ж, стоит встретить дорогих коллег достойно. В блеске величия, так сказать. Дабы не казалось им, что привезенное ими оружие так уж необходимо. Не стоит им переоценивать свою помощь... и цену за оную помощь тоже. Все должно быть соразмерно. Так ведь?
Что ж, пожалуй, стоит встретить гостей за столом. Для пирожных поздновато, да и не стоит демонстрировать всем и каждому свои маленькие слабости. Но запеченная в яйце рыба и эти дивные пирожки, которые так хорошо удаются его повару... и, пожалуй, еще немного мясного супа и свежей зелени. И, разумеется, выпивка. Подороже. Но немного, немного. Стоит, наверное, послать помощника за теми славными рюмками из драгоценного стекла, в них так дивно смотрится наливка. Хотя не стоит. Чересчур изысканно - тоже плохо. Слава изнеженного эстета - не то, за чем следует гнаться. Да. Именно. Он разбирается во всех этих условностях, он не раз доказывал! Он прекрасно знает, на какой посуде подают рыбу и почему этот распроклятый вишенный пирог положено по правилам есть без вилки! Все пироги - вилкой, а этот нет, дракону бы под хвост все эти глупости Поднятых. Словом, теперь ему нет необходимости выглядеть изысканным. Не прежние времена. Просто... хочется порой.
Он еще раз придирчиво осмотрел стол. Тот изящно воздвигался, казалось, прямо из снега. Белые витые ножки, округлая столешница. Салфетки, тарелки глубокого синего цвета, серебряные приборы. Блюдо с рыбой, блюда с пирожками, зелень прямиком с Островов. Дымящийся суп - янтарная мечта...
Все свежее, вкусное и недоступное для широкой публики. Да. Именно.
Как раз отличное создастся впечатление: он по-прежнему силен и влиятелен, взыскателен и гостеприимен... Воин, а не бестолковый болтун, подобный большинству коллег.
А хорошо получилось. Этакий уголок изысканности посреди сурового снежного поля - с видом на место битвы. А что угощения немного, так ведь война?
Да. Имен...
Стоп. Что это?
До этих пор он не вслушивался в обстановку... Опрометчиво, возможно, но держать постоянно семь щитов - от такого устали бы даже легендарные маги из драконьих порождений! Вот и Высший воспользовался тем, что вокруг не змеиная яма с дорогими коллегами и даже не столица, а лагерь. И в этом лагере нет никого, хотя бы вполовину равного ему по силе! Сплошные слабосилки, из шестого-седьмого поколения. Опасности не было, и он просто снял большинство защит и сигналок. И, кажется, сглупил...
Город был не слишком близко, разумеется, не будет же Высший стоять под стенами, это смешно и унизительно... но самые громкие звуки долетали. И этот звук... Пятеро богов, да что же это?
Неужели эти безмозглые придурки довели кого-то до отпечатка? Неужели дикари уже способны производить отпечатки? Они уже настолько сильны? Мы опоздали с атакой?
Проклятье!
Еще несколько взрывов, сильнее разрывцов, сильнее даже его тайного оружия... и гул, от которого дрогнули пальцы и нехорошо что-то шевельнулось в животе. Нечто черное, странно-большое черной тенью скользило по-над стеной, плавно, очень плавно. Но неотвратимо. Почему в голову пришло именно это слово?
Что... что это?!
Он вскочил... и застыл.
Медленно-медленно в его голову протолкалась мысль, что все может кончиться не так однозначно, как казалось раньше. Если эти одаренные драконами дички и впрямь получились настолько сильными магами, как он кричал на всех собраниях посвященных... если они и в самом деле смогут не просто проредить штурмовиков... если все то, что он навыдумывал для пущего устрашения Нойта-вельхо, окажется правдой?! Если... если...
Он ведь может этого и не пережить.
Он может... его могут...
- Доложите ход сражения! - голос чудом не сорвался, но пальцы пришлось сцепить - дрожали. А его не должны видеть... они не должны видеть...
- Высший... - помощник отводил глаза. - Связи нет. Шкатулки молчат. А из города никто не вернулся... пока.
"Пока" явно было добавлено ради смягчения ситуации. Пятеро богов, что происходит?!
- Почему не доложили?!
- Я Шагал по вашим поручениям, - напомнил помощник, и... показалась или нет в его голосе нотка злорадства? - А остальные исполняли ваш приказ не тревожить вас во время... раздумий.
Не показалось. Тварь!
Но выдать поганцу должное ему помешали.
- Впечатляет, - хмыкнули откуда-то слева. - Это и есть тот "одним своим существованием угрожающий самим основам нашей жизни" город? Выглядит довольно жалко. А почему там уже идут какие-то беспорядки?
- Беспорядки? Коллега Диссе, вы имеете в виду явно рукотворный смерч и многочисленные эксплози? А меня больше занимает вопрос, отчего эти беспорядки там, а наш дорогой Арн - здесь.
- Действительно смерч! - восторженно прокудахтал поименованный Диссе. - Прелестно! Понимаю вас, коллега Аарн, таким зрелищем хочется любоваться и любоваться! На расстоянии, - добавил он ядовито.
О боги. Прибыли драгоценные коллеги!
Только не сейчас!
Не в этот миг!
Да чтоб им дракон попался по дороге!
Но здесь и сейчас он был бессилен что-то изменить. Коллеги уже были здесь. В городе действительно шли бои. А он каким-то дурным стечением обстоятельств оказался в лагере. Позволил себя уличить чуть ли не в трусости. И, что еще противнее - в препирательствах с собственным помощником! Подумать только, всего лишь из-за нескольких часов сна! Словно выдуманные двести с лишним лет назад Пятеро богов ополчились на него.
- Диссе. Хайки. Благодарю богов, подаривших мне радость встречи с вами.
Век бы с вами не встречаться.
Коллеги его чувства разделяли (настоящие чувства). В ответном взгляде Хайки плескалось презрительное недовольство:
- Это вы так дожидаетесь оружия, уважаемый коллега? Или оно вам было не так уж нужно?!
Несколько часов назад он просто жаждал услышать такой вопрос! Чтобы ответить с рассеянной небрежностью что-то вроде того, что по-настоящему сильный человек способен обойтись и без хваленого иномирного оружия...
А что он ответит сейчас?!
Макс.
- Сторожа, как у вас?
- Все правильно, эти уже машут серой тряпкой. Сдаваться надумали, похоже.
- Все может быть. Только не спешите. Соблюдайте предельную осторожность... мало ли...
- Хорошо.
- Переулок Подков по-прежнему занят врагом. Их тут около трех десятков.
- Продолжайте блокировать выходы, но сами к ним не лезьте! Повторяю: не лезть. Ждать.
- ..потери! Сумасшедшие девки все-таки... ой-ё!
- Группа Ийру, доложить о потерях! Группа Ийру! Группа Ийру, вам нужна помощь?
- Им только психиатр поможет, - вдруг слышится знакомый, прямо-таки почти родной уже голос, чуть подрагивающий от сдержанного смеха. - Прямо при девчонках, скрутивших сразу трех штурмовиков, называть грозных воительниц сумасшедшими...
- Славка?
- Так точно.
- А где Ийру?
- Все в порядке с вашим Ийру, шишку только от скалки залечит, и с языком будет поосторожней. А так порядок, квартал очищен.
- А потери?
- В списке потерь пока - сломанная скалка и испорченная шапка, - "горестно" проговорил мой непривычно веселый напарник. Наркоман адреналиновый! - Состояние шапки совершенно безнадежно.
- Ясно, - подытожила наша бывшая бабушка. - Боец Зимин, шапки не ваша компетенция, отправляйтесь-ка вы... к Воробью.
- Куда?! Но... почему?
Вот именно! Я бы тоже хотел это знать! Но Ирина Архиповна сказала как отрезала:
- Немедленно.
- Принято, - голос Славки посерьезнел и умолк. Видимо, напарник отправился ко мне. Интересно, а откуда бабушка знает про мое прозвище? И почему сейчас использовала его, а не имя?
- Всем, всем, - снова ожила на миг притихшая шкатулка, - внимание! Всем нашим отступить! Всем нашим отступить! Начинаем финальную фазу!
Не знаю, что сделали местные вельхо, но спустя секунд пять тот же голос, голос местного мэра-драконовера, разнесся над заснеженными улицами и крышами:
- Я обращаюсь к чужакам, вторгшимся в наш город. Вы и ваши командующие пошли против законов королевства и богов, даже против ваших собственных законов. Вы пришли убивать мирных людей, которых Зароками клялись защищать. Вы пришли захватить магов, которых даже не признали дикими официально. Вы хотели рабов, вы хотели магии, вы хотели славы и добычи. Полагаю, что вы уже поняли, что не получите ничего из этого. Это наш город. Это наша жизнь, и нам не нужны в ней ваши Подвалы.
Вельхо!
Я обращаюсь к вам.
Сейчас мы снимем барьер. Ненадолго. И можете убираться к тем, кто вас послал. Передайте им: они ничего не получат. Даже если здесь не никого останется. Пусть город станет сплошным отпечатком - но ваша Нойта-вельхо здесь править не будет! Те, кто сейчас отправится в ваши лагеря, предупреждаю: у вас есть пять малых минут, потом вы должны уйти. Те, кто хотят у нас остаться... если есть такие... мы можем принять вас.
Что? ЧТО?!
Я захлебнулся воздухом. Снять барьер, чтоб отпустить загнанных в угол вельхо, я, положим, понимаю и разделяю - загнанная в угол крыса кусается больно, а нам своих терять не хочется. Так что пусть катятся, пока могут. Кто выживет, наскажет своим про этот город таких ужасов, что вельхо будут о нем думать, как парни о военкомате. В смысле, боже, помоги откосить?
Но принять? У Белого Лиса башню переклинило? Зачем ему тут эти?!
Штурмонятник решил развести?
- Если вы примете наши законы. Обычные человеческие законы. И первый из них - люди равны, нет магов диких и разрешенных.
Голос на миг смолк, послышался тихий, очень человеческий вздох, а потом негромкое:
- Время пошло.
Что-то щелкнуло, прошуршало, и прямо из воздуха вышагнул Славка. Огляделся и махнул рукой:
- Макс? Все в порядке?
Я потряс головой. Нет, это Славка, точно Славка, местный бы кто обязательно свое "правильно" вякнул. Но как он... так?
- Кто ты, незнакомец, и что сделал с моим напарником?
- Выучился Шагу у нашего кандидата в дедушки, - фыркнул Славка. - Если у нас есть сфера, то почему мы не можем перенять пару-тройку их колдовских приемов?
И даже не парочку... Ох ты ж... это какие перспективы...
Ну вот почему не я до такого додумался?
- А Знак нужен?
- Нет, тут...
Низкий гул, тяжелый, почти инфразук возник где-то в районе городской площади. Он прокатился по городу, тяжело надавил на уши и отдался, кажется, даже где-то в зубах. Драконята заойкали, пряча головы под крылья, скелетики-вельхо, которые из пустыни, морщась, зажимали уши...
- Что за дела?
- Барьер снимают...
- А... ни фига себе спецэффекты!
Тем временем в ратуше
- Ну что? Группа Альт?
- Отходим.
- Группа Бена?
- Сделано.
- Где вы?
- Практически на входе в город.
- Группа Ульвиу?
- Задание выполнено. Мы на подходе. Все прошло отлично!
- Группа Сета?
- Все по плану, долг гостеприимства выполнен! Думаю, недовольных нашим приемом не останется!
- Группа Живин?
- Мины заложили, подходы замаскировали, время синхронизировали, все правильно!
- Правильно, - выдыхает бледная усталая женщина. - В том-то и дело, что неправильно. Но тут, как ни крути, хорошо все равно не будет...
- Как раз так и правильно!
- Мы их предупредили. Не послушали - сами виноваты.
- И потом - не смертельные же мы мины заложили? Все может быть обратимо.
- Если мы сами выживем...
А на улицах города, в подворотнях и тупиках то тут, то там слышался шорох - остатки завоевателей стремительно уходили в Шаг. Да, там Нойта-вельхо. Там злобный Высший. Там насмешки собратьев...
Ну и дракон с ними!
Жизнь дороже! Им обещали победу, славу, магию, повышение ранга, разрешение на невест из своих... что из этого сгодится покойнику? А они точно будут покойниками, если не уйдут из этого драконом поцелованного города!
А может... все-таки стоит остаться?
Они уходили. Кто-то удирал не оглядываясь, прямо из домов и сараев, куда их загнали "дикие", кто-то вставал и "Шагал" прочь, не смея глянуть на горожан, кто-то угрожал, что еще вернется...
Но они уходили.
Город устоял?
В лагере. Высший.
Он не признавал невезения - умный и упорный человек всегда подстроит обстоятельства под себя. Он не выносил оправданий - только ничтожества пытаются обелиться в чьих-то глазах... Но дракон побери! Ведь в самом деле не по-вез-ло!
Так или иначе, отвечать не пришлось.
Низкий, дрожащий, тяжелый гул вдруг прокатился над городом. Мягко дрогнул воздух, и на миг будто заложило уши, как иногда бывает при Шаге в горную местность... Что за...
А потом неизменное холодноватое сияние барьера, намозолившее всем глаза не хуже снега, внезапно... погасло.
Высший Арн пораженно всматривался в городскую стену, видимую теперь без всяких помех.
Гул стих. Воздух снова замер в стылой неподвижности. Барьер исчез.
Получилось. Ай да молодец, Арни!
Ну, теперь весь Круг у меня будет ходить как по зернышку (прим автора: послушно).
- Поразительно... как вам удалось?
- Что ж... - Хайки чужая удача по вкусу, конечно, не пришлась. Старый завистник теперь изойдет двойным количеством сплетен. - Следует поздравить вас с успехом, коллега Арн.
- Мое имя - Аарн!
- Разумеется, коллега... просто поразительно, как забывчивы и рассеянны порой бывают люди. Даже маги. Вы не напомните мне... а то я что-то запамятовал... короля, который удостоил вас такого высокого имени? Видите ли, имя "Аарн", то есть "Власть", дают обычно именно королям, принцам и родственникам королевской семьи.
Сволочь старая!
Это ж практически прямое обвинение в самозванстве! Высший Арн никогда не прощал сомнений в своем происхождении, но Хайки ему пока не по зубам... хотя, может, после сегодняшнего... если все-таки удастся подмять краповых...
И тут появились первые штурмовики.
Три фигуры в подпаленных полушубках тяжело падают в снег. Так выходят из Шага зеленые неопытные новички, а Высший брезгливо морщится, но сказать ничего не успевает - на утоптанную тропинку кучей рушатся еще несколько человек. И не поднимаются. И еще. И чуть подальше - еще пятеро...
Войско возвращается в лагерь?
Но почему?
Что происходит?
Неужели... Нет, не может быть, чтобы штурмовики-вельхо... чтобы вообще вельхо, какие б ни были... чтобы они удрали от дикарей? То же... немыслимо...
- Что здесь творится? - выразил непонимание Диссе. - Это доставляют пленных? Но почему сюда? Или... - в голосе проскользнул намек на догадку. - Или вы заранее договорились, чтобы лучших дикарей сразу доставляли вам? До общей дележки? Не слишком красивый поступок, коллега!
Пленных... На миг не надежда даже, а некая тень надежды, коснулась его мечущихся в панике мыслей... и тут же пропала. Нет, это не победное возвращение с добычей. Это бегство. Они удирают.
А снег все темнел под новыми и новыми человеческими телами. Обожженными. Ранеными, в драных полушубках без рукавов. Нервно озирающимися по сторонам. Боязливо втягивающими головы в плечи. И совсем не похожими на победителей... над лагерем раскатились ругань и вопли:
- Пятеро богов, Пятеро богов... кто-нибудь, кто-нибудь скажите... вы не видели моего брата? Он с пятеркой Косматого ушел.
- Раскатали твоего Косматого - в гладкого.
- Как?!
- Лекаря!
- Вы как хотите, а я уношу ноги...
- Испугался дикарей?
- А ты нет?
- Дикари, ха! Нет уж, мне пора! И кто умный, смотается со мной!
- Лекаряяяя!
Но о лекарях перед битвой никто не думал. Так что...
- ..и я донесу свое негодование до Круга, будьте уверены! - продолжал свое кудахтанье разобиженный коллега.
- Да протри же ты глаза, Диссе! - рявкнул сварливо Хайки. - Какие пленные? Это доблестное войско нашего А-арна... храбро драпающее с поля боя. Просрали битву века, а, коллега?
Высший кое-как улыбнулся белыми от ярости губами:
- Не думаю, что все так безнадежно, коллега Хайки...
- Бесишься, а вежливый, а? - ухмыльнулась старая сволочь, сама начисто наплевав на всяческую вежливость. - Понадобилась-таки наша помощь, верно, Арн? Сначала посмеяться хотел, а теперь занадобилось?
Самое поганое, что Диссе - тварь прилипчивая! - кивал на каждое слово старого мерзавца.
- Вы ошибаетесь...
- Ну нет, драгоценный наш коллега. Уж я-то не ошибаюсь! И за наше оружие цену возьму настоящую! Чтоб закаялся впредь даже думать обмануть старого Хайки! Понял, мелочь ты раздувшаяся?
Это было оскорбительно. Это было гнусно, невозможно, отвратительно, невыносимо. Но у него не было сейчас другого выхода. Если он хочет получить оружие, ему придется смириться. Пока, это только пока, временно. Позже он постарается уладить этот вопрос. Позже.
- Вы предельно ясно объяснили, уважаемый Хайки. У вас редкостный дар убеждения. Как и умение выбирать момент. Я это всегда отмечал. Так что насчет договора на оружие? Обговорим детали?
И они бы обговорили, наверное...
Но разом случилось несколько событий. Сердитый гул, сменившийся тихим шелестом. Несколько искристых молний. И застилающий все грохот, от которого снег вздыбился прямо под ногами, и... все пропало.
Долгое, очень долгое время спустя Высший смог приоткрыть глаза. Небо клубилось серыми облаками. Скоро будет снег... да, снег... слишком много снега вокруг...
Раньше он любил снег. Зима - это меньше работы. Меньше опухающих от воды пальцев... Но даже тогда он не мог просто лежать и смотреть.
А почему он лежит сейчас?
Он же должен был... он сторговался с этими двумя обиралами о цене за их распроклятую помощь, за оружие, и.. и что-то случилось. Что?
Грохот и серое облако. Как будто одно из тех спустилось, с неба. И потом... потом он ничего не помнит.
Арн с усилием оторвал голову от мерзлой земли. И взглянул прямо в чьи-то неживые глаза. Дрррраконий зад! Мать... Пятеро богов! Он закрутил головой, лихорадочно подмечая все новые и новые детали кошмара.
Диссе с платком в руках. У него было много раздражающих привычек, и эта - всюду таскать раздушенный платочек - просто бесила! Только сейчас и платок, и сам вельхо - каменные... Рядом - каменный же Хайки с навеки замершей на лице презрительной гримасой. Окаменевшие трубы оружия... Каменный барельеф у стены - вжавшийся в нее парень. Окаменевшая скульптурная группа - человек на коленях рядом с другими. Кто-то все же нашел лекаря. И дальше статуи. Целый сад статуй...
- Ш-што эт? Шшшто то, а? - проговорил кто-то рядом.
Чуть не всхлипнув от того, что рядом обнаружился кто-то живой, Высший обернулся. Это был один из его воинов, чей-то там родственник, за него хлопотали, кажется...
- Шшто этто? - продолжил чей-то родственник. - Они говорили, чтобы сразу уходить, они предупреждали... а я не думал... а они... А меня не зацепило! И меня, и вас... Нас вон тот сарайчик прикрыл, с сеном. Повезло... пповезло, да?
- Кто... кто говорил?
- Ну эти, из города. Дикие... они нас выпустили и предупредили, чтоб мы быстро уходили... многие ушли. А я...
Дальше Высший не слушал.
Ушли! Некоторые ушли.
Они же молчать не будут! Они же расскажут, напридумывают, они..
Он же теперь... его же...
Острый страх, приправленный дикой вспышкой бешества полыхнул как вулкан.