Поздно вечером я наконец плюнул на весь этот дурдом и смылся.
Недалеко. Памятная крыша, на которой мы тогда отсиживались, готовясь удрать от драконоловов, магов Руки и кучи неприятностей, слава богу, никуда не делась. И сейчас в меру гостеприимно (все-таки на воздухе еще вполне приличный такой минус) приняла меня в свои холодные просторы. Я бросил на обледенелую черепицу свою порядком истрепавшуюся шубу (ту, первую, в которой до сих пор хранилась радость моего внутреннего хомяка - заначка из монет и камушков) и плюхнулся сверху. Подобрал ноги, приобнял руками колени. Пристроился спиной к какой-то более-менее теплой трубе и уставился в темное небо.
Умотал меня этот денечек.
Уже давно смотались с переговоров вельхо-делегаты. Один даже шубу свою надеть забыл, так спешил новых магов пересчитать. И присмотреть, чтобы они в радости от обретения магии не утопились и не сожглись нечаянно. А что, все может быть - сарай вон до сих пор летает... и чей-то забор рядом тоже. Неслабо кто-то проявил свою радость.
Уже умчались туда же главный драконовер и наша боевая бабуля. Причем драконовер как услышал, что "в область поражения" вошла и его драконоверья община - так растаял еще быстрей магов. Телепорт освоил, что ли. И я б не против, пусть хоть все там развлекаются, но он Ирину Архиповну зачем прихватил? Или Янка что-то перепутала насчет кандидата в дедушки, и этот кадр тоже к ней лыжи мостит?
Уже утихомирили кое-как свежеиспеченных вельхо, и на окраине перестали полыхать зеленый огненный фонтан и две плюющихся цветными искрами самодельных луны. Дым тоже пригасили, как и серый снежный вихрь на пустыре. Только сарай упорно продолжал кружить и кружить над городом, как вертолет, выбирающий место для посадки. Весело тут.
Уже приволокли нам трех "виновников торжества" - дракончиков из Убежища. Знакомых таких дракончика. И даже выражение на серебряных мордочках было то самое - ну один в один, как тогда, когда я эту троицу лично застукал за попыткой доения козы. Мол, мы ж немножечко. Мы не думали, что так получится. Тогда с козой все обошлось (хорошо, что эти три малолетних диверсанта решили, что козы доятся через рога, а то бедное копытное, наверное, скопытилось бы на месте). Правда, на этот раз их ругать никто не стал - маги после первого офигения были в эйфории и все крутились вокруг места явления драконов народу, пытаясь понять, как они вообще сюда попали и действительно ли получится найти неучтенный и сокращенный путь в драконьи горы. Правда, им сильно мешало, что явление, по словам юных путешественников, случилось в том самом сарае, так что к исследованиям припрягли и Славку. Ну, не припрягли, он сам встрял - попробуй отгони.
Дракон-экспериментатор.
Уже наворковалась со Штушей Янка, прикидывая, какими именно подарками она поделится с друзьями...
Уже расспросил я драконят с нелегальной фермы, успокоил и пообещал, что заберем их к своим, в Убежище. Питомцы фермы убеждаться с первой попытки не пожелали и смотрели, как пенсионерка на нового соцработника. То есть нервно и с подозрением: ходят, мол, тут всякие, а потом пенсия пропадает! Пенсии у драконят не было, а вот нехороший опыт - был, и пробивать эту стенку недоверия не было ни сил, ни времени. Это я взрослому могу впарить что угодно, а дети - модель со встроенным детектором лжи, да еще и постоянно сбоящим. В этих конкретных детях явно включился режим "паранойя, средний уровень". А, учитывая мои собственные задвиги, сговориться нам было сложновато.
Со Славкой бы им пообщаться, но тот занят. Пришлось пораскинуть мозгами и натравить на недоверчивых Орхито с дружками. Те как раз рвались кому-нибудь чем-нибудь чем-то помочь (черствые вельхо их порывов не понимали и бессердечно отправляли эти стихийные бедствия "отдохнуть")...
Вот и помогли. Так оживленно залились про игры, прятки, залы, грибные кладовки и прочие радости, что бедные фермерские питомцы заслушались. Про доение козы малолетние животноводы, разумеется, умолчали, а вот недавнее эпическое приключение в прятками и падением в чан с грибной закваской расписали во всех подробностях. На мой взгляд, даже слишком. Но, кажется, сработало.
- Что, только чан отмыли? - не поверила тощая дракоша с поцарапанным крылышком. - И все?
- Нет, конечно! Еще зал мыли. Все же забрызгано было!
- И меня... - вздохнул Крушик.
- И что, совсем-совсем не побили? - послышался сомневающийся голосок. - Во повезло.
- Что не побили? - не понял Орхито. - Нас?! Да вы что! Старшие говорят, что детей нельзя...
Фермерские опять зашептались. Но, кажется, верили. А потом дошло до пастилы, и общение стало настолько интенсивно-дружеским, что не остановить. Я и не останавливал. Так они вместе и уснули, по-моему.
Будет что вспомнить.
О, звезда полетела! А говорят, они зимой не падают... Хотя тут не дома. Может, мы просто не в курсе.
Дома... дома я на звезды не смотрел. Дела, дела, дела. Носился с утра до вечера, с кем-то торговался, кого-то обжуливал, кого-то просто "кидал". И зачем? Чтобы раз в неделю вечером ввалиться в очередной ночной клуб и сойти там за своего? Так же сыпать названиями модных шмоток и обсуждать крутые тачки, так же цедить коктейль и планировать, как суперски отдохну на Бали? Спустить львиную долю заработанного, зато выглядеть уважаааааемым. Тьфу.
Кого я обманывал, и зачем мне это было нужно?
Глупо жил...
Все пыжился чего-то, все хотел кому-то что-то доказать. Придурок. Сейчас понимаю: мне все-таки хотелось стать хоть где-то своим. Частью какой-то "стаи", что ли? Только стаи все не те выбирал. Нашел среди кого своих искать.
А на звезды последний раз смотрел еще до детдома, дед созвездия показывал... хоть сейчас гляну. Интересно, как называются вон те шесть звездочек? На змею похожи. А вон там, чуть правее, три красноватые точки ровным треугольником. И синяя туманность. Красиво.
А вниз я пока не пойду.
Странно - столько ждал встречи, а теперь будто прячусь. Бабушка приготовила нам комнату, с почти настоящими кроватями, а я тут сижу.
Смотрится как дурь, да? Но мне надо немножко... попривыкнуть. Очень все переменилось. Янка, которая стала драконом. Бабушка, которой теперь больше тридцати пяти не дашь. Маги, которые должны были нас ловить... и я сам. Мы теперь совсем другие... надо прикинуть, как жить дальше.
Магию вельхо получили, причем больше даже, чем хотели. Значит, теперь будут придумывать, что бы еще с нас поиметь. Особенно если там, в летающем сарае, и впрямь есть короткий переход в Убежище. В Убежище их, пожалуй, пускать не стоит, по крайней мере, пока. Присмотреться к ним надо. Драконовер... ну, тут все почти понятно. Драконята... этих однозначно в охапку и к своим.
А вот что дальше.
Кувшинка... Нойта-вельхо. Желтокожие друзья, чтоб им тотальный Альцгеймер. Может, не впутывать Славку в мои планы? Он ведь научник, аналитик, ему бы не со мной по дорогам шататься, ему в штабе сидеть и информацию проверять-сопоставлять. Вон он как сразу с магами поладил, прямо как в Убежище со Старшими. Пара вопросов, что-то про уровень магоемкости и диагностику первичной сферы - и вельхо вмиг забыли, что он дракон. Главное, что в теме разбирается и знаниями делится. Причем, интересные, видать, знания, раз один из вельхо шубу на сундуке забыл. Так они и убежали, рассуждая про наиболее эффективные замеры для определения потенциальных способностей.
Славка - он такой. Если, к примеру, выбросить его на остров, населенный какими-нибудь дикарями-каннибалами, он наверняка найдет общий язык с тамошним шаманом. Собственно, он и нашел... Вельхо местные от них недалеко ушли. Нет, лучше его все-таки аккуратненько вместе с детьми до Убежища проводить - и пусть там и остается. Драконовера припрячь, пусть он ему информацию добывает... С одной стороны драконовер, с другой - Ирина Архиповна, с третьей - драконы. Самое то планы разрабатывать.
А с местными каннибалами я уж как-нибудь сам.
Что-то легонько стукнуло меня по плечу и рассыпалось, обдав холодом щеку. Я дернулся. Снежок...
- Звездами любуемся?
У окошка-выхода на крышу стоял Славка. Малость взъерошенный и довольно умотанный, но вполне довольный. С двумя кружками в руках. И - можете не верить, но в кружках, кажется, плескалось пиво.
Не понял.
- Ну ты и выискал местечко! - сообщил напарник. - Еле нашел. Подвинься.
Во нахал... интересно, это общение со мной ему идет на пользу, или наглость тут у всех магически одаренных пробуждается?
- И чего тебе не спится?
Обдав меня запахом гари и чего-то горьковато-соленого, Славка сел рядом. Одна из кружек тут же оказалось у меня в руках. Пиво. Темное...
- Так не только мне! Сегодня много кто в городе не уснет... Натворили тут дел наши малышата. Вельхо там еще работают, но впечатление такое, что немагов в городе уже не осталось. Представляешь?
- Это как?
- Там селились как раз те, кому магии не досталось. Ну, после нашего прошлого... фееричного отбытия. Тогда было много сложностей, кое-кто пострадал, и вельхо попытались отделить тех, кто остались обычными людьми, отселить. Почти все согласились. Вот их сейчас и накрыло.
- Понятно.
- Не представляешь, что там творится. У кого-то обошлось прозрачной стенкой, у кого-то, как в "Гарри Поттере" чашки летают по комнате. А один парень как-то ухитрился свои сапоги стеклянными сделать. И прочное стекло такое... еле-еле освободили.
Он рассказывает про то, как хорошо уплотнилась сфера у магов-новичков, как хорошо уже налажена система обучения... что теперь им только заниматься.
- Повезло им - теперь куда меньше неразберихи и паники. Все уже знают, что делать. Всех предупредили, к каждому собираются прикрепить инструктора. Из тех, кто уже имеет опыт.
- Повезло, - соглашаюсь я, прихлебывая глоточек. Вкусное. Славка подозрительно щурится, но энтузиазма не гасит.
- У многих сферы плотные. Знаешь, даже драконы могут получиться. Как Янка.
О, новые маги - новые драконы. А там взбесится кто-то из новых драконов - и выхлестнувшей магией накроет еще кого-то...
Кажется, мы выпустили из бутылки хорошего такого джинна. Основательно выдержанного и потому основательно злого. Такими темпами проблемы у Нойта-вельхо нарисуются раньше, чем думали наши переговорщики. Точнее - больше. Стоит кому-то из нас побушевать еще в парочке городов...
Это надо хорошенько обдумать. Надо бы подумать, где лучше побушевать. Желательно, чтобы тамошнее население было лояльно не вельхо. Где там у нас были драконоверьи общины?
- Ну у тебя сейчас и улыбка, - сообщает мой напарник. - О чем таком веселом думаешь?
Признаваться я не собираюсь.
- О тебе, энтузиаст ты наш. Вот выбросит тебя к каннибалам...
Излагаю ему придуманную версию пребывания ученого у каннибалов. Славка хохочет, но не соглашается. Во-первых, я, мол, идеализирую шаманов (ага... идеализирую - я!) а во-вторых, он категорически отказывается забрасываться к каннибалам без меня.
- Это почему?
В ответ напарничек рисует картину пребывания у людоедов Макса Воробьева, и картина эта для дикарей невеселая. По его версии, спустя пару дней, когда я ухитрюсь продать обитателям острова песок с их собственного пляжа и кожуру от сожранных мной лично кокосов и бананов, каннибалы мне еще и должны останутся, причем на год вперед! За что? За пуговицы! И неважно, что травяные юбочки, которые оные людоеды носят, нуждаются в пуговицах так же, как наши штаны в соломе, главное принцип. И, если дикари не догадаются заткнуть мне рот, то кара, постигшая их в виде долгов за пуговицы, будет неизбежна...
Дались ему эти пуговицы!
Хотя это и правда смешно.
Посмеявшись, мы принимаемся "забрасывать" на остров других знакомых. Терхо, к примеру, вполне можно забросить. Только не забыть укомплектовать его глюшь-травой - тогда дикари от него сами разбегутся. От Ритхи разбегутся еще скорей - как только добрая девушка решит, что пришла пора пообедать. Она разумных не ест, скорей, сама покормит - но те вряд ли поверят, что дракон решит их угостить.
А Ирину Архиповну можно забрасывать прямо так, без дополнительного оборудования - все равно через недельку каннибалы забудут свои нехорошие привычки, начнут ходить строем, отдавать честь и строить светлое будущее оптимальными темпами...
- Макс, - отсмеявшись, Славка поворачивает ко мне неожиданно серьезное лицо. - А почему ты правда сюда залез? Мы тебя искали...
Я не знаю, что бы я ответил. Что вдруг почувствовал, как прикипел к ним, и стало не по себе? Что захотелось побыть одному и снова вспомнить все эти мелочи: как обнимает "бабушка" Ира... как ахает Янка, доставая из мешка самодельные карандаши. Как фыркает одобрительно ее зверек, примеряя браслетик вместо пояса. Что мне сказать? Что я свалил любоваться на звездочки потому, что они все, еле встретившись, так легко разбежались в разные стороны, будто и не скучали вовсе, а я так не смог? Ну по-дурацки же звучит!
Я такое в жизни не озвучу!
Но ответить я и не успеваю.
Скрип створок, потом скрип снега - и на крыше показывается еще одно лицо. Ой-е. Я на автомате прячу кружку за спину.
- Непорядок, - сообщает лицо, переводя взгляд с одного на другого. - Сидим на крыше, пьем...
О птичке речи, а птичка навстречу. Здравствуйте, бывшая бабушка! Интересно, что вы успели услышать?
- Только пиво! - виновато вставляет Славка под суровым взглядом. И зачем-то демонстрирует кружку.
И рядом с нами на снег опускается корзинка. Полная. Содержимое прикрыто салфеточкой, но запах мгновенно сообщает о наличии там копченого мяса и свежевыпеченного хлеба... Несколько движений - и корзина превращается в маленький плетеный столик, да еще поддон на снегу остается.
- Учить вас еще и учить, - фыркает бывшая бабушка, ловко опускаясь на этот плетеный поддон. - Поговорим?
Ну что сказать.
По итогам этого разговора словил я две плюхи. Одну от Ирины Архиповны - за авантюризм. Вторую, само собой, от Славки. За то, что за него решаю, что ему делать.
- Сам сиди в безопасности и строй планы! - злился Славка. - Понял? Смок Беллью недоделанный.
Нет, все-таки я на него плохо влияю. Чтоб наш умник еще пару месяцев назад полез решать вопросы физической силой...
Дополнительно разговор принес еще двух собеседников (не дождавшись Ирину Архиповну, на крышу заявились оба потенциальных кандидата в деды - Пало и Миусс Райккен, драконовер), горячий чай и пару бутылок какой-то настойки (кто ее принес, я так и не понял - как будто оплетенные лозой бутыли сами зародились на этом "столике) и полное успокоение насчет своей "стаи". Нет, дело не в целительной силе подзатыльников. Но ведь не махнули рукой на то, что Макс опять куда-то смылся. Нет, плюнули на сон, пошли искать и нашли же! Смешно, но душу грело.
Вдобавок разговор обеспечил нам почти бессонную ночь и головную боль наутро в комплекте с возмущенным Янкиным воплем:
- Штуша, ты только посмотри!
А еще...
Кажется, у нас начал складываться какой-никакой план действий.
Правда, его все равно пришлось корректировать, потому что наутро случилось еще одно нашествие незваных гостей.
Прибыли родственники.
Эвки Беригу.
Летучее строение пришлось исследовать прямо в воздухе. Охоты спускаться оно не демонстрировало, плавно и уверенно перемещаясь на строго определенной высоте. Среди Знаков был Ликутаа, с помощью которого сильный вельхо мог перемещать предметы, но! Во-первых, целое строение Беригу бы перемещать в одиночку не рискнул, во-вторых, сруб и так был пропитан магией. Воздействовать на него своей было попросту рискованно.
Пришлось изучать в воздухе...
Кто бы мог представить, что однажды ему доведется заниматься исследованием прямо на спине дракона?
Итак, что тут у нас?
Сбитый из тонких досок сарай снаружи выглядел почти обычно, разве что стенки легонько подрагивали, словно под ударами ветра. А вот внутри потрясающая в своей хаотичной неупорядоченности и насыщенности энергоструктура. Вот эти два плетения что-то смутно напоминают. Где-то он видел похожий узор из сдвоенных завитков, только более четкий. "Отражение"? Нет, там просто удвоение линий и соединения нет. "Уподобление"? Нет, там все куда меньше и плетение узлов сложнее. А это... Петлеобразная кривая, закрученная вокруг "отпечатка", обычно более симметрична, а здесь она смягчена и словно растянута в пространстве. Напоминает... да, напоминает Шаг! Конечно, Шаг... только увеличенный. Вот эти два плетения, которые обычно являются проекциями начала и конца перехода - здесь только как исходная позиция. В вторая, тоже, скорее всего спаренная, находится по ту сторону. То есть этот Шаг, получается, имеет двойную структуру? И за счет этого большую мощность? Потрясающе... неудивительно, что этот Шаг смог перенести не одного человека, а троих драконят!
А вот третий узел совершенно непонятный. Он словно белая змея, скрученная в спираль, причем голова и хвост полупрозрачные, и не отличишь, где она заканчивается... только и понятно, что это некий стабилизирующий элемент. Иначе все давно схлопнулось.
Или энерговосполняющий?
В лицо снова плюнуло холодным снежным облаком. Эвки закашлялся. Вот как прикажете производить замеры в таких условиях? Куда крепить мерки? Вдобавок строение летит более-менее плавно, а его транспорт кидает то вниз, то вверх... драконы все-таки крайне неудобная площадка для исследований!
Ладно, а если запустить туда пробник?
Хм... если спускаться, то только время терять. Надо что-то сотворить из того что под рукой. Под рукой оказалось только прихваченное со стола (нехорошая, но очень полезная привычка, осталась с личиночьих времен) угощение Ерины Архиповны. Называется, кажется, "колбаса".
Эвки с сомнением покосился на странную еду и принялся за дело. Так... пробник должен передвигаться, так что дадим ему крылья и ноги. Крылья чуть побольше... ага. Пробник должен нести на себе мерители. Не пойдет, придется подрастить... бррр, ну и противное же создание получается на вид. Да, глаза чуть не забыл! И вообще. Оно же должно видеть, куда летит.
- Ну что там? - поинтересовался транспорт. - Это и правда портал?
- Портал?
- Вещь или место, которое обеспечивает мгновенное перемещение из одного места в другое.
Эвки отвлекся от набирающего размер и вес пробника.
- У вас такое есть?
- Да пока не было... А что это ты делаешь?
- Ох! - спохватился Эвки. Но поздно. Набравшее магии творение, подросшее до бычка средних размеров, лениво махнуло крыльями, чуть не скинув Эвки со спины дракона, мигнуло глазами-щелями (на безголовом гусеницеобразном теле они смотрелись жутковато) и ввинтилось в сарай, моментально пропав из вида...
Столица. Нойта-вельхо.
- Ситуация нетерпимая. Нам не удалось замолчать слухи. Среди простых вельхо нарастает ропот...
- И не только.
- А кто виноват? Кто требовал обязательно всех учесть и поделить по справедливости? Причем себе непонятно почему требовал самую большую долю?! За какие такие заслуги?!
- Ты вообще предлагал просто всех прикончить! А у нас каждый маг на счету!
- Вот и надо было...
- Соображаешь, что говоришь?
- Это лучше, чем предложение наших добрячков принять у них Зароки и увеличить состав!
- Прекратите. Мы все согласились с тем, что нам нужно увеличение в наших рядах, но не такой ценой. Эти слишком сильные и трудно контролируемые. Верность Нойта-вельхо в них не сформирована с детства.
- Но такой потенциал...
- Никто не мешает вашу часть этого "потенциала" пересортировать и найти среди них тех, кто своей верностью заслужит посвящение!
- А вам вообще не стоит никого давать! Хотели уничтожить - ну и...
- Могу я со всем уважением... попросить тебя заткнуться со своим невероятно ценным мнением?!