Аннотация: Долгое и нудное совещание с небольшим сюрпризом...
Впрочем, продолжилась она тоже не сахарно.
Хотя сначала казалось, что все еще вполне ничего.
Ну подумаешь, не дали дообщаться с нашими. Успеется ведь? Да и бабушка наша бывшая чего-то такого ожидала - недаром мне странно показалось, что в комнате сидячих мест как-то многовато для встречи любящих родственников. Нет, все-таки бабку я здорово недооценивал. За беспомощную держал.
Ага, счас.
Пока мы со Славкой с драконами возились, шатались по городам и деревням и пытались бизнес замутить, Ирина Архиповна спокойненько, с места не двигаясь, уже тут организовала какие-то вязальные мастерские и консервный цех наладила. На ровном месте, без связей, драконьих мастерских и всего прочего. Железная она у нас баб... дама.
Плюс - подружилась с драконовером.
Плюс - наладила взаимопонимание с местными вельхо. Да еще как наладила. Недаром мне Янка про кандидата в дедушки чирикала, некоего дядю Пало. Знакомая, кстати, физиономия у этого "дедушки". Да и остальных вторженцев тоже.
Пару месяцев назад это ведь они неплохо так погоняли по углам двух будущих драконов. Тогда гоняли, сейчас рядышком сидим и принимаем из рук нашей бывшей бабушки чашки с местным чаем и булки с начинкой. И друг друга глазами поедаем.
Десерт такой, ага.
- Мы ненадолго, - прояснил ситуацию светловолосый кандидат в деды. - Наши найденыши - и люди, и драконы, требуют внимания.
- Как они? - встрепенулась Ирина Архиповна. - Помощь нужна?
- Ничего непоправимого, - жизнерадостно заулыбался рыжий. - Самую больную девчушку уже вытащили, а для остальных сейчас самая страшная опасность - это наша доблестная поварша. Кого отловит - закормит до смерти, а они ведь, бедолаги, и удрать толком не могут.
- Острослов, - неодобрительно вздохнул третий вельхо. Он пока из чашки не отхлебнул ни глотка.
- Я имею в виду, - тут же переключился на нудный тон рыжик, - что ничего особо срочного нет. Немножко полежат, подкормятся-полечатся - и количество "хрени" в городе живо поприбавится.
Что? Мне не послышалось?
Он действительно "хрень" сказал?!
Нет, я в общем-то догадываюсь, кто тут подкорректировал местным словарный запас, но... интересно, чему она еще их выучила? Судя по тому, как Славка спрятал усмешечку за чашкой отвара, мысли у нас были схожие.
А разговор чародеев тек своим чередом.
- Этого только не хватало, - не одобрил предполагаемое увеличение количества хрение первый вельхо, Пало. - Впрочем, Ирина Архиповна, ваша помощь нам будет нужна. В разговоре. Есть там двое подозрительных личностей. Хотелось бы убедиться, что подозревают их правильно.
Онеметь. Наша бабушка еще и в допросах шпионов участвует?
Да уж, тихий одуванчик...
- Поговорю. Аппаратуру вот зря взяли. Надо было там неподалеку и бросить. Если уж решили инсценировать гибель поселка от нападения хищников, то картинку надо было оставить соответственную. А хищникам шкатулка связная ни к чему - вряд ли они настолько голодные.
- Да мы только переговорный код снимем и на другую шкатулку перевесим. Глядишь, пригодится. Если удастся настроиться на их переговоры, лишним не будет! А ту раздавим и бросим у логова. Или в самом логове. Она интересная, тамошнему зверью по нраву придется.
- Только не затягивайте с этим...
- Конечно.
Последнее слово прозвучало как-то задумчиво. И в комнате стало тихо. Потрескивали поленья, в соседней комнате что-то чирикала Янка со своим питомцем, мягко позвякивала в чьей-то чашке ложечка-мешалка, но заговаривать никто не спешил. Только обмен взглядами. Ну, понятно. Собрались вот так на совещание люди, маги и драконы - и теперь прикидывают, чего им друг с другом делать. Выбрать между тем, что хочется, тем, что можно и что нужно, не так уж просто, а?
Мне, к примеру, больше всего хочется сцапать своих и свалить отсюда. И у меня, может, даже получилось бы.... Только своих как-то очень уж много набирается - не бросать же тут Янкиного жениха? И вообще дракончиков. И моя кувшинка... если она действительно на тайной вельховской ферме, то я наизнанку вывернусь, а на этот Вышний Круг найду управу. А для этого мне здешние вельхо нужны - раз уж они дошли до того, что драконов спасают и от своего столичного начальства конспирируются.
Драконоверам... драконоверам надо много чего. И я сектантов понимаю. Маги им изрядно задолжали... Может, не эти конкретно, но вообще-то?
Интересно, чего надо самим вельхо?
Хотя... если Славка прав, то город с дикими магами держится за счет того, что в этом самом Вышнем Круге группировки пока не догрызли друг друга, решая, кто пригребет к рукам этот вкусный кусочек. Но ведь рано или поздно они сговорятся. И что тогда? Кто победит в драке бойца сильного и бойца тренированного? Не надо, не отвечайте, и так понятно. Причем второй еще гарантированно злее и подлючнее...
Так что у этих вельхо есть два выхода: или они радостно всех сдают и получают за это свою бочку варенья и корзину печенья, или барахтаются в попытке защитить горожан с хорошим шансом снизить себе продолжительность жизни. сдается мне, они уже все выбрали... только вот мы им при этом зачем нужны? Боевики из драконов, если честно, не очень. Особенно в свете наличия желтокожих "друзей" и их оружия.
И?
- Значит, пропавшие внуки? - чуть отстраненно поинтересовался наконец самый замороженный вельхо. Кажется, Вида. - Из северных возвышенных...
- Значит, Рука Нойта-вельхо? - в тон ему отозвался Славка. - Верные Кругу маги?
Ага. И так понятно, что мы такие же Возвышенные, как вы верные. Но можно ведь и намекнуть?
Намек вельхо уловили. И проглотили. Только усмехнулись невесело. Видать, здорово их поприжало.
- Верные. Мда.
- Как говорят у нас - мы в одной лодке, - вступила Ирина Архиповна. - Все ведь понимают: сейчас и здесь собрались те, кто уже понял: нам нужно сотрудничать. Эти ваши ренегаты до бесконечности тянуть не будут. И предупреждать о своих планах тоже не будут. Пало, у нас много шансов справиться поодиночке?
- У нас и вместе не так уж много, - устало ответил светловолосый. - Но я же говорил, что согласен: нам нужно сотрудничество.
- Для сотрудничества хорошо бы представлять четко, кто есть кто, и что он ждет от других. Так?
- Так. Что ж, все правильно. Думаю, мы первые? В знак доверия, так сказать? Итак... Мы прибыли сюда расследовать появление драконов. Обычно это сводится к лечению пострадавших, составлению списков на выплату компенсаций и очередному отчету о бесчинствах кровавых тварей. По крайней мере, правильно - так. Хотя мне до сих пор интересно, кто именно бесчинствовал в двух предыдущих случаях, когда нас посылали на расследование, потому что теперь, когда "бесчинствовали" реальные драконы, картина совершенно нетипичная. Неправильная. Более того. При расследовании обнаружилось много странного.
Например, Печать Зароков, которая накладывается на каждого вельхо при посвящении, как оказалось, может ослабляться под влиянием дракона. Не знаю, всегда ли, или только если дракон основательно разозлен, - чуть насмешливый взгляд в нашу сторону, - но наши печати ослабли. И после этого стало возможно сопоставлять и обсуждать странности, которые раньше почему-то не отмечало сознание.
- Глаза открылись?
- Да, - просто ответил Пало.
- Открылись! Если я их дальше открою, то у меня скоро для лба места не останется! - весьма ядовито уточнил Вида.
- Вы сказали - сопоставлять и обсуждать, - уточнил наблюдательный Славка. - То есть раньше, даже если вы это и замечали, то говорить об этом не могли?
- Даже заметить довольно сложно, - негромко вмешался рыжик. - Мы Рука, наша работа - отслеживать, сопоставлять факты и делать выводы. Но то, что выходит за некие условные рамки, словно слегка размывается. И кажется не столь важным. Мы проследили. Получается что-то вроде императива: подумать позже... неважно, отложить... забыть. А обговорить еще сложнее. К цепочке команд добавляется весьма сильное жжение в Печати, и нужно уметь сосредоточиться, чтобы обмануть Зароки иносказаниями или ложными целями.
Я хлебнул отвара.
А нехило здесь развернулись "желтокожие друзья". У нас мозги промывают СМИ, причем их можно не смотреть и не слушать (теоретически можно). Да, получишь славу фрика, но мозги останутся при тебе, а зомбоящик, если ты попробуешь его выключить, хоть убить тебя не попытается. А здесь?
Не то скажешь - и "какая жалость, мы потеряли его во цвете лет"... или как тут обычно говорят?
Славка потер лоб.
- Понятно... а после "разозленного дракона"?
- Мы не сразу поняли, что Клятвы больше не действуют в полную силу. Но, по крайней мере, смогли поговорить о неких ренегатах, пробравшихся в Вышний Круг Нойта-вельхо, чтобы вредить магам.
- Ренегатам... ага.
- Против борьбы с ренегатами Зароки не возражают.
- А теперь что?
- А теперь у нас на руках город, который мог бы спасти Нойта-вельхо. Магов все меньше, а тут сразу столько, и сильных. Настоящее благословение богов!
- Богов! - фыркнул Вида.
- Поймите, маги реже рождаются и еще реже - рождаются сильными, и до недавнего времени никто не мог понять, отчего это происходит. Сейчас, по крайней мере, понятно.
Мне стало интересно. В принципе, до чего-то такого додумался и Терхо, который, в отличие от наших потенциальных союзников, в составе Руки не был.
- Это вы о том, что носители магии - драконы, которых маги уничтожают, тем самым уменьшая и магию?
Тем самым? Это вообще я сказал? Что-то на меня бабушкины травки странно действуют...
- Да.
- Хм... Сомневаюсь, что Нойта-вельхо испытывает счастье, получив такую информацию.
- Отчего же! - снова капнул ядом Вида. - Они были настолько счастливы, что практически сразу попытались убить нашего посланца. А потом - намертво сцепились в склоке, чтобы поделить добычу, усилив этим собственную клику. А всей помощи нам - ценные указания по шкатулке и время от времени попытки похитить кого-то из диких магов. Спасибо им хоть за это. С одной стороны - передышка, с другой - предупреждение! Впрочем, мы уже достаточно наговорили, вам не кажется? Не пора ли нашим будущим союзникам рассказать о себе?
Вообще-то нет. Главного-то мы не услышали - что маги ждут от нас? Понятно, что помощи, но какой? Впрочем, можно ведь сначала и представиться? А обговаривать намерения потом? Только вот откровенности, извините, в таком случае будет поменьше, да, Слав?
Славка не подвел...
Классификация драконов была им поведана в первую очередь, этак суховато-научно (при этом об отсутствии в Убежище любых драконов, кроме Огненных, не было сказано ни слова). Про Убежище рассказано, но никаких намеков на местонахождение. Про догадки об "авторстве" драконьего безумия - да, про преодоление - да, а вот о самой методике - нет. Причем все с таким чстным и доверительным видом - залюбуешься. Молодец, Слав. Моя школа. Про свои силы даже союзникам стоит говорить умеренно, а вот про слабости - лучше вообще помолчать.
Так ведь?
Орхито честно думал, что Ирика права и высовывать нос наружу нельзя. И вообще-то он и не собирался. Правда-правда! Просто... ну, ему очень хотелось посмотреть на людей. Махс столько интересного рассказывал про человечьи пещеры! Человеки их не выкапывают, а нарезают камень на дольки и выкладывают из этих долек кубик. И потом там, внутри кубика, живут. А отдельные кубики у них для тех, с рожками, из которых получается вкусненький сыр... как их там... роковы... А, нет, коровы! Вот бы посмотреть, они правда больше коз? Это сколько же в них сыра помещается!
Интересно же!
И да, людям на глаза показываться нельзя. Но... если осторожненько высунуть голову в дырку, быстро-быстро глянуть, а потом сразу убрать голову обратно, никто же и не заметит, правда?
И никто бы и не заметил.
Люди были неблизко, что-то горячо обсуждали и на сарай никто не обращал внимания. Даже дырка не привлекла их внимания...
Но все испортил Крушик. Когда Орхито тихонечко посунулся мимо него в дыру, полюбоваться на человечьи пещеры-кубики, его невезучий соплеменник как раз решил переложить хвост. Наверное, просто увлекся, но какая разница. Важно то, что Орхито на этот хвост наступил...
Если бы они не упали... если бы не перепутались при этом и Крушику этот хвост уже не отдавили... если бы Орхито не наступил на самый чувствительный кончик... Или если бы люди оказались глухими - ну а что, и такое ведь бывает! В общем, тогда бы все сложилось иначе.
Так нет же.
Лапка Орхито приземлилась как раз на ушибленный хвост. Крушик заверещал и дернулся. И даже сейчас еще все могло обойтись! Но... Младший дракончик дернул пострадавшую конечность слишком сильно. Орхито не удержался и упал. Стенка сарая получила новый удар... подумала... пошатнулась... и решила, что пора, кажется, и упасть.
Упала...
Грохнуло. В воздух взвилось облако пыли, перемешанной со снегом. И вот такое уже могли пропустить только слепые и глухие человеки. А таких не оказалось...
Люди тут же побросали то, чем они были так заняты, и ошалело уставились на две драконьи головы, торчащие из снежной тучи. Орхито, конечно, не знал, но к драконам тут уже попривыкли, и нормальному драконенку скорей всего просто удивились бы. Но вот двухголовому?
Ну а дальше...
Он просто испугался...
Когда с представлением было покончено, перешли к намерениям и ожиданиям. И если про бабушкины фокусы я уже слушал без особого удивления (подумаешь, подкинула она на остров с драконьей фермой снятую с одного желтокожего вещичку - глядишь, и сцепятся "друзья", все легче... подумаешь, разведку наладила - не полагаться же только на драконоверов?), то вельхо - это вельхо.
Нет, драться вместо себя они не требовали. Они хотели... догадались? Ага, они хотели магию. Еще магию, и побольше. Мол, у них скоро будет некое средство, которое гарантированно устроит в Вышнем Круге Нойта-вельхо большие проблемы. А потом, с нашей помощью (точнее, с помощью нашей магии), они усилят защиту... и будут пропускать только тех, которые готовы отрешиться от Зароков и принять другие.
Не знаю, как Славка, а я от такой прямоты малость о... удивился.
Ничего себе. А они не мелочатся...
Пока я подбирал слова, а Ирина Архиповна что-то обдумывала, в комнате послышался мягкий голос - разговор вступил Миусс Райккен.
- Хотите создать свой собственный Вышний Круг? - поинтересовался драконовер-градоправитель. - Однако...
- Нет!
Неизвестно, чем бы закончилось совещание, но прервано оно было в лучших традициях Голливуда.
Дверь грохнула. Потом еще раз, будто тот, кто в нее ломился, забыл, в какую сторону она открывается на самом деле. Драконовер метнул подозрительный взгляд в сторону вельхо, но те и сами дернулись - по крайней мере, пальцы мгновенно скользнули в прорези рукавов. Ирина Архиповна повернула голову...
С терпением у этого "кого-то" было так же паршиво, как и с памятью, потому что буквально через секунду упорно сопротивляющуюся дверь вышибло из косяка и подвесило на единственной уцелевшей петле. А на пороге воздвигся какой-то нервный тип потрепанной наружности. И уставился на нас дикими глазами.
Совещавшиеся замерли.
- Что-то случилось? - совершенно спокойно спросила наша железная бабка.
- Все правильно? - среагировал кто-то из чародеев.
Как же меня достал этот вопрос - не передать.
- А? - не понял новоприбывший. - А-а... Нет. То есть, не совсем. У нас снова проблемы. С пополнением. Только не тем, которое новое, а которое совсем новое... Пятеро богов, я не знаю, что теперь будет!
Мы со Славкой оказались самые неинформированные - поэтому остались сидеть и даже не уронили ничего. А вот остальных проняло. Вида этот их отмороженный - и тот кружку об пол грохнул.
- Какое еще пополнение?
- Что, еще кто-то прилетел?
- Или пришел?
- Не ваши ли единоверцы, уважаемый? - это нашему сектанту.
- Нет! - отрезал тот.
- Или... да отвечай же: какое именно у нас пополнение?
Нервный тип икнул и ответил им потерянным взглядом. Потянулся поправить расхристанную шубу, но замер. И я впервые заметил, что он не просто так тормозит - он старательно избегает резких движений.
- Всякое... то есть... разное...
- Говорите толком!
- Подштанники Ульве! Выйдите и гляньте сами! - не сдержался тип. И ткнул пальцем в сторону выхода. То есть попытался ткнуть. Палец, а заодно и рука, двинулись слишком резко. Послышался хруст, звук чего-то ломающегося, и кисть незадачливого визитера исчезла в деревянной панели. Только щепки полетели...
Ого! Это что за маги-мутанты? Вроде наш напарник ничего такого не умеет. А здешние умеют?
Нет, здешние не умели тоже - если судить по перекошенным физиономиям, когда тип, которому полагалось взвыть от боли и звать на помощь, вместо этого выругался (почему-то в адрес драконов) и выдернул руку обратно. Целую, невредимую, только с разодранным рукавом.
Хм. Я как-то по-новому оценил его расхристанную одежду. Интересно, сколько дырок мы сейчас насчитаем в стенах и дверях, если пойдем на выход? Потому что тип явно вписался со своими мутантскими конечностями в окружающую обстановочку - и не один раз.
- Держите себя достойно и ответьте, в чем дело, - перехватила инициативу наша бабушка. Причем таким голосом, что я и то чуть по стойке смирно не встал.
Тип и вовсе "заморозился" на месте.
- Прошу прощения, почтенная госпожа. В городе беспорядки, спровоцированные новыми магами и новыми драконами. Необходимо срочно...
- Что значит - новыми драконами? - нахмурился глава города. - Они оба здесь!
- Не этими драконами. И не теми, которые на площади. А... вам лучше взглянуть самим.
Ну поглядели мы.
Ох, и поглядели же...
Что я скажу? Тот большой, белый и пушистый зверь полярного происхождения, благодаря которому мы, кажется, переместились в этот мир, похоже, не пожелал нас оставлять. И упорно сопровождал в странствиях, показываясь в аккурат тогда, когда нам казалось, что жизнь не так уж плоха и все еще может наладиться. Сейчас он явился в город.
И - может, мне кажется? - снова подрос. Хорошо так подрос...
Город встал на уши.
По так удивившим нас сточным канавам весело тек огонь, рассыпая оранжевые искорки - первое, что бросилось в глаза, когда мы вместе с магами выметнулись из дома. Где-то что-то справа от нас горело - в небо утыкались четыре дымных столба. В ответ на светлом небе быстро набухала пара зеленоватых тучек довольно подозрительного вида (особенно впечатляли спиральные молнии). Под тучами что-то мельтешило, похожее на птиц - кружило над крышами, но не садилось. Но размеры были далеко не птичьи... а еще, цепляясь за крыши, над улицей неторопливо плыло какое-то серое сооружение.
- Сарай для хрени... - зачарованно выговорили рядом.
- Не может быть!
- Может, коллега... И мне очень-очень интересно, как из этой хрени могли появиться драконы?
- Мне другое интересно. Дымит Соленая окраина, речной порт и предместье. Это те кварталы, которые наши гости в прошлый раз обошли своим вниманием. А сейчас оттуда... вы чувствуете?
- Магия? Плотность меньше... но... Пятеро богов, магия! Откуда она там?
- И в таких количествах... - вельхо лихорадочно водил в воздухе какими-то деревянными табличками. - Накопители! Срочно все накопители туда!
- Подождите! - почтенный градоправитель железной рукой уцепил увлекшегося рыжика за полу. Тот дернулся, но драконоверу было пофиг. - Нет уж, погодите. Вы хотите сказать - у нас будут маги? Новые маги? Опять?!