Пока еще слабо, едва заметно, но светились все четыре угла квадратной плиты! Полыхала ало-золотым часть Огненных, переливчато-голубоватым беспокойным, переменчивым светом кипела зона Снежных. Дрожало почти неразличимое глазами марево - Воздушные, о великие Небеса, нашлись Воздушные. Совсем нерешительно, робкими пока бледными искрами светилась зелень драконов Жизни.
Это невозможно.
Они же искали, они же видели....
Зеленых истребили первыми, первыми. Люди-маги буквально охотились на них, травили, устраивали засады и сбивали даже тогда, когда Зеленые держались на высоте и показывали, что нападать не собираются. Несколько раз - Старший помнил! - бывало так, что Огненный или Воздушный спокойно пролетали над внешне безобидной рощей, а потом, какие-то мгновения спустя, в воздухе показывался Зеленый... и тихая роща ощетинивалась стальными стрелами. Ядовитыми. И способными достать жертву на высоте...
Зеленые пытались летать выше, но для них тогда важней было другое: восстановить испорченные отношения с людьми. Поэтому они и спускались в человечьи поселения чаще остальных, поэтому и раздавали семена пламенок и снежников - все, что успели тогда разработать. Какое-то время даже казалось, что у них получится - видя, как драконы приходят в разум от запаха цветов, люди стали верить, что Крылатые не обязательно кровавые твари. Но времени было отчаянно мало, для Воздушных успокаивающие цветы вывести не успели, а вскоре не стало и Зеленых.
Почему? Почему выбивали целенаправленно именно их, самых мирных? Откуда у людей тогда появилось такое мощное оружие, пробивавшее драконью чешую? Куда делось потом?
Нет ответа.
Но он тогда потерял лучшего друга - вот так же пролетев над тихой рощей и отметив ее как безопасную. А Шелест летел следом...
Нет ответа, нет ответа, нет ответа...
И так же никто не ответит, откуда и как появились сейчас эти отсветы на алтаре. Это... удивительно. Драконы могут явиться в мир лишь двумя путями. Родиться от дракона - или сформироваться из наделенного Даром человека. Первый случай невозможен, ведь в мире уцелели только Огненные и несколько Воздушных. А Снегу не появиться из Огня. Так же, как и Жизни из холодного воздуха...
И с инициацией то же ограничение. Хотя Снежный Махс как-то ухитрился его обойти.
Может быть, в этом все дело? В этом Снежном?
Снежные... да, Снежные... или еще как их называли, Водные, были олицетворением своей стихии. Серебристые, как и все, они обладали совершенно иным характером - текучим и изменчивым, как вода, логичным и холодноватым, как лед и снег. Что может быть непостоянней воды? Ведь и невесомо-нежный пар, и холодно-призрачная пелена тумана, и блистающие кристаллики инея, и облако в синей вышине, и ломкая под тяжелой лапой ледяная корка - это все вода. А еще снег. Как невесома и хрупка по отдельности каждая снежинка, и как же потом гнутся ветви под холодной тяжестью... как игрив и легок его полет - и как безжалостна и слепа сметающая все лавина.
Снежный, Снежный.
Махс.
Воистину Снежный. В некрупном драконе человечьего происхождения таились такие глубины! Юный дракон был добр и обманчиво мягок, как та самая хрупкая снежинка, и одновременно неподатлив на уговоры, а еще расчетлив и мстителен, как настоящий человек.
Или спокойная на вид река, таящая в глубине гибельные водовороты.
Он был изменчив и непостоянен, он мог понять всех, и влиться в мысли, как талая струйка или подземный ручей. Девичья молодь с нетерпением ждет его, радуясь новым украшениям, дети ожидают новых игр, новых сладостей и пряток в подземных коридорах... Юношеская молодь, хвала Небу, постаралась забыть про "выморозку" и азартные игры, но про новый мох, оживившиеся мастерские и увеличившиеся порции еды как забудешь? Все ждут, все помнят, во всех сферах Махс оставил заметный отпечаток...
А вот в свою не пустил никого. Так и не оттаял, Снежный.
Что произошло с ним в его мире? Почему он такой оледенелый? И лед не гладкий, нарос буграми и защитными иглами, толстый лед... годами копился.
Не спросишь, ибо точно знаешь, что ответа не получишь.
И не поймешь целиком, даже будь ты четырежды Старший! Как Огню понять Воду? Зеленые - те всех понимали и все принимали, а Огненные были проще. Но можно ведь пытаться. Пробовать окружить теплом и пробовать дать течь свободно, не стесняя. Накрыть крылом, оберегая - и отпустить на волю, наступив на хвост всем своим инстинктам защитника.
Воду не удержишь в сомкнутых крыльях. Пусть течет вольно...
И ведь у них стало получаться, у немыслимой спарки из Огненного Славхки и Снежного Махса.
Алтарь оживал!
Значит, они нашли где-то еще как минимум одного Снежного. И - совершенно немыслимо, невероятно - Зеленого? И - если вот этот отсвет правда - Воздушного? Но как?
Или... инициировали?
Это может быть... наверное...
Людей с Даром в последние десятилетия рождалось все меньше, да. И Зароки, злая выдумка магов,сковывали их сферу так, чтобы она гарантированно не увеличивалась до того размера, за которым возможно обращение. А если одаренные каким-то чудом преодолевали навязанные ограничения и становились достаточно сильными - то все равно не приходили к кровавым тварям. НО ВДРУГ?
Нет.И даже так - нет. Ибо Махс Снежный, а Славхка - Огненный. Инициировать же можно подобного себе. Появился бы еще Снежный и еще Огненный - и все. Но блики говорят о Воздушных и Зеленых... Как?!
Хотя Махсу не впервые нарушать законы и правила. Памятна, да, очень памятна оторопь, когда Урху понял и осознал, что инициированный молоденькой Ритхой из Жар-камней юнец - Снежный. Когда под шкуркой льдом прохватило - тогда как раз и осознал. И они, тупицы старые, тоже только тогда и поняли, даром что Старшие. Старые они, а не Старшие, да.
Итак, Махс. Он кого-то нашел либо он кого-то инициировал -неважно. Может быть, силы юношей сложились и, встретив кого-то, они смогли... Как, каким немыслимым способом - неизвестно. Главное - получилось.
Может быть... Юноши говорили, что кто-то из их мира мог провалиться сюда вместе с ними. Что среди них могут оказаться те, в ком будет и Дар, и желание его подрастить и стать Крылатым.
"Люди очень давно стремятся летать", - так сказал ему когда-то Славхка. А более злой Махс фыркнул и сказал, что некоторые мечтают не только о полетах... и почему-то напомнил другу о каких-то голубях и аистах. Юноши заспорили дальше о чем-то непонятном, но эти слова Старший запомнил. Что ж, такое может статься - что чужаки все же появились - и у драконов появится желанная новая молодь, а у мира - надежда на равновесие. На то, что магия не истает вместе с последним Крылатым.
Так или иначе, но юноши, кажется, справились, да. Не с тем, зачем их посылали, но без пополнения припасов Крылатые какое-то время продержатся. Да-да. Ведь был же этот новый мох, сотворенный молодью под действием "выморозки" юного чужака. Славхка прозвал этот мох дикорастущим (ибо рос тот воистину в дикой мере) и все пытался узнать, нельзя ли вывести съедобную разновидность. А ныне съедобная разновидность все-таки вывелась и дает невиданные урожаи. Не слишком вкусно и не слишком питательно, но при всем том еда. А еще были выторгованные Снежным запасы мяса и зерна, да и плитки еще остались. И эти... бараны. Цветная шерсть цветной шерстью (Махс и Славхка зачем-то очень просили до их возвращения с шерстью ничего не делать), но ведь, как выяснилось, самки баранов могли давать молоко! И у детенышей снова появился на обеденных лепешках сыр - крохотными порциями, но есть ведь! Да... Словом, на несколько лет еды хватит.
Экономить ее Крылатые уже научились.
И пусть, пусть наши беспокойные посланцы не прибавили Убежищу продовольствия. Зато они, кажется, сделали гораздо большее. То, о чем Крылатые даже не мечтали.
Так или иначе...
Так или иначе, да.
Молодь для разумного всегда драгоценность. Молодь - это нити в будущее, это сохраненная память поколений, это новые свершения.
Но эта молодь - стихийные братья Ритхи Жар-Камень... воистину бесценна.
Да.
И, пожалуй, стоит послать за ними кого-то.
Такое сокровище надо оберегать всеми силами.
- Аррох, Старшие беспокоятся о твоих родичах...
Будущий Драконоград.
Макс.
Ох... оп... охренеть просто!
В первый момент мне показалось, что из наркоманского приюта там, у горной дороги, мы так и не выбрались. Ну просто потому что в трезвом уме я такое увидеть никак не рассчитывал.
Что ожидал?
Ну как...
Я не слишком-то запомнил тот городок, из которого дважды приходилось уносить крылья на повышенной скорости, да и что там было особо помнить? Здесь они похожи, как и у нас. Ряды домов, крыши эти местные в несколько "этажей", крытые черепицей, серый в темных разводах снег - копоть, сажа. Пара-тройка площадей, вокруг которых лепятся дома понаряднее. Типичный местный город...
Ага, счас!
Первая неожиданность ждала нас на подлете. Славка, весь последний час мчавшийся как на реактивной тяге и постоянно вылезающий из-за этого вперед, вдруг охнул и как-то странно, нелепо-неуклюже дернулся, почти кувыркнулся в воздухе, неожиданно подлетел метра на два три - и стал скользить. В сторону. И вниз.
- Славка!
Не ответил.
Еще метр до земли. Еще...
Мысли о магах, хватухах и копьях разом полыхнули в голове, будто клубок молний. Если... если они только... всех спалю нахрен! Утоплю и заморожу!
- Славка!
Еще какую-то долю секунды он не отзывался, но тут крылья неуверенно дрогнули, развернулись и упруго толкнули воздух... Поднимается! И корона блеснула... Поднимается! Как хорошо, что мы летели не над самой землей, как хорошо, что он успел... рехнуться можно от таких стрессов...
- ... щита!!! Осторожно!!! Выше! Выше!
В следующий миг мне было суждено осознать разом три вещи. К сожалению, все - с опозданием.
Во-первых, что сидящий на моей спине Терхо Этку уже несколько секунд лупит меня по спине чем-то твердым, пытаясь привлечь внимание, и орет дурным голосом.
Во-вторых, что я сам сорвался вниз, за Славкой, как бестолковый новичок, даже не проверив на лету, какая хрень там в снегу запряталась и чем она опасна.
А в-третьих, что помянутая хрень вполне материальна, хотя и невидима - и рассчитана, кажись, не только на одного дракона. На двоих-троих... а может, и на целую стаю.
Потому что какой-то невидимый великан с маху врезал мне в грудь и живот громадной упругой, но весьма тяжелой подушкой. Воздух вышибло сразу, вместе с дыханием, и, похоже, даже в комплекте с легкими, в глазах потемнело, и какое-то время я слышал только свист ветра - и мат нашего мага. Ага, местный мат я все-таки с грехом пополам научился понимать, без этого в некоторых деловых переговорах никак...
Выровнять полет удалось метров за пять от земли. Судьба явила свою подлючность не в полной мере - по голове мне все-таки не попало. Хотя, если учесть, чем я думал в последнюю минуту - не исключено, что мозги я все-таки недавно где-то ушиб. Или простудил.
- Макс! Все правильно?! Макс! Да ответь же!
- Мы еще разберемся, кто из нас эту сосульку заработает, - мрачно выдохнул я, судорожно вертя головой в поисках Славки. Ага, вот... жив, цел, летит. К нам. Только медленно и по дуге. Ага...- И в какое место.
- Придурок! - как-то почти всхлипнул наш маг. - Про вверх пропустил мимо ушей, про барьер - тоже, а как про хвост речь зашла...
- Какой еще барьер?!
В общем, барьер тут был. Вокруг города, для охраны. Мол, закрытый город потому так и называется - защита на нем ставится, особенно от других магов и... ну...
- Кровавых тварей, - понятливо покивал Славка.
- Ну... да.
- А почему же ее не видно? Если ставят охрану, об этом предупреждать нужно!
Терхо неуверенно повертел головой.
- С земли, наверное, видно. Висят у дорог какие-то таблички. А воздухе...
- Ясно. Зачем (и на чем?) вешать предупреждающие сигналы в воздухе? Люди-то не летают.
- И это защиткой нам так вломило? Неслабо... - Я потер грудь изгибом крыла. Синяк будет немаленький. Точней, не синяк, у драконов такое по-другому называется. Но не все равно? Если на коже (или под) в результате лопаются воздушные пузырьки и образуется такая своеобразная гематома с застывшей смесью крови и накопительной жидкости пополам с легким газом. - И что теперь? Нам в город ножками топать и мимикрировать под местных колхозников?
- Кого? - не понял Терхо.
- Неважно, - перебил Славка, растирая крыло. - Их тут все равно нет. Стоп. А почему ты говорил - выше? Барьер что, поднимается до определенной высоты?
- Обычно да...
Вторая неожиданность подстерегала уже в самом городе. Город изменился. Среди чинных домов и привычных крыш стали мелькать вещи, мягко говоря, непривычные. Например, когда я увидел на крыше одного дома криво выросшую из черепицы скалку трехметровой длины, чуть не упал вторично. Это чье ж такое и зачем? А два дома, которые меняли цвет каждые пять секунд, вам как? А малыш, привычным движением стряхивающий огонь с ладошек в канаву с незамерзшей (и понятно почему!) водичкой? А бодро прыгающее за стайкой ребят огородное пугало? Хотя кто его знает, что это на самом деле было такое. Я вспомнил намеки нашей боевой бабушки на обретение магии городскими жителями, и задумался о психическом здоровье жителей. Причем с каждой замеченной хренью сомнение все крепло и крепло. И уже было примерно уровня кевлара, а свободное место в городке все не попадалось и не поп...
Стоп.
А ЭТО ЧТО?!
Это было чем-то вроде площади, со всех сторон окруженной не только деревянными домиками, но и явно прорытыми от реки каналами. С воздуха смахивало то ли на неровный прямоугольник, то ли на пентаграмму, правда, кривую, зато замкнутую. Но фиг бы с ними, с очертаниями!
Дело в содержимом.
А в содержимом у нас насчитывалось:
--
Драконята, явно тощеватые и недокормленные, но зато разных стихий! Десятка полтора навскидку! Сидели и лежали они свободно, без всяких привязей, так что немедленно бросаться в атаку я бы в любом случае не стал.
--
Закутанные в невероятное тряпье маловразумительные фигурки числом около пятидесяти, которых аккуратненько по одному уводили в один из домиков.
--
Маги и люди, примерно сотен пять, которые суетились вокруг номера один и номера два, а еще вокруг костров, на которых варилось что-то аппетитное, и стройкой еще одного домика... причем от нас, что характерно, шарахнулись и те, и другие... сначала.
Ну а последняя неожиданность ожидала меня прям тут. То есть я думал, что последняя - в виде верещащего дракончика, сбившего меня с ног и почти утрамбовавшего в снег по причине слишком бурной радости.
Дракоша. Все-таки дракоша. То ли жизнь, то ли Огонь - пока не поймешь. Маленькая еще.
Как же так, малышка...
Хотя ее, кажется, не обижают тут? И она вроде рада.
М-мать! Слишком рада.
Зря принял человечий вид, растопчет ведь сейчас...
Впрочем, глупой наша Янка не была никогда. Так что она быстро опомнилась, стянула с меня лапы и хвост и только крылышки все никак не могла оторвать, то одним, то другим тянулась.
Я стряхнул с волос снег и присмотрелся.
Мда. Малышка выросла. Во всех отношениях. Из худенькой девчушки получился бодрый, веселый и вполне здоровый дракончик. Чешуйка к чешуйке лежали ровненько, блестели живой чистотой, крылышки были умеренно крепкими, а маленькая детская коронка просто полыхала счастьем.
- Макс, Максик, Макс, мы так ждали, так ждали...- тараторила она захлебывающейся скороговоркой. - И я, и бабушка... мы вам комнату приготовили. Бабушка каждый день готовила вкусненькое, даже если времени совсем не было. А вас все нету, а мы ждали, ждали, а тут то бандиты одни, то другие... А мы драконяток спасли, ну то есть не я, а бабушка Ира и дядя Пало, который хотел стать дедушкой. А сегодня маленьких волшебников привезли, а они худы такие...А драконятки пастилу любят, особенно мой, который жених...
- Кто?!
- Ой, ты сердишься? Он не хотел, то есть хотел, просто я его заставила, потому что он же мальчик...
- И что?
- Ну он мальчик-дракон, а я девочка. Вот. И мы не целовались, честно-честно. Я его кормила и за ним ухаживала, вот. Ты ведь не будешь на него сердиться?
На кого, на мальчика-дракона, который твой жених?
Ни в жизнь.
Лучше я ему посочувствую.
Девочки-девушки-женщины - это точно какая-то альтернативная раса. У них и логика другая, и язык, и... Он мальчик - значит, жених. И никуда не денешься - тебя будут кормить и о тебе заботиться. Янка, ты прелесть.
- Бабушка Ира ведь не сердится... - продолжала меня убеждать женщина в миниатюре.
О чем она? А, о...
- А где бабушка Ира?
- А вот она, Славку обнимает, - радостно запрыгала мини-дракоша.
Я повернулся.
Я говорил, что драконий вид Янки был последней неожиданностью?