Где-то в семь утра Славка отловил меня во время очередного забега по лавке и почти насильно споил успокоительное. Мол, хорош нервничать. Да, день тяжелый, но я Снежный дракон или погулять вышел? Нервы заморозить и в коробочку!
Да, день ожидался напряжный.
А спал я паршиво, причины были...
Роль типа, обладающего драконьей чешуей, в конце концов, доверили одному из сопровождающих драконоверов. Не сразу, правда - сначала пришлось выбирать-прикидывать, кто из парней может сойти за жадного шакала Ловчих, а потом - долго уговаривать жертву... то есть помощника: мол, роль гнусного гада ему в глазах драконов не повредит... Ловчих драконоверы ненавидели даже сильней, чем магов, это и понятно - вельхо вредят драконам и драконоверам постольку-поскольку, а вот Ловчие тех же Крылатых просто убивают. Так что драконоловы меньше чем командой в горы не суются, в общины тоже, и даже селиться в одиночку опасаются. Рисковая у них профессия, со всех сторон рисковая.
Чешую мы со Славкой отобрали сами. Славка лично проверил, чтоб мешочек был помечен знаком Огненных - нефиг вельхо знать, что в мире уже появились другие драконы. На всякий случай проверили и сами чешуйки, все правильно, те не реагировали на огонь. Пересчитали. В небольшом - как футляр для "Нокии" - мешочке лежало двадцать пять аккуратных серебристых овалов размером с гусиное яйцо. Для первой продажи, думаю, хватит. Славка остался инструктировать будущего "Ловчего" по тонкостям будущего разговора, а я умотал в свой сумасшедший дом.
Ну, тогда я еще не догадывался, насколько наша лавочка сегодня будет похожа на филиал психиатрички...
Цель была заработать нашей лавочке не только деньги ("Ага, как же!" - недоверчиво хмыкнула жаба), но и репутацию заведения с модным и необычным товаром. Славке прикрытие для его "сбора данных", мне - контакты и связи помимо драконоверов и Дару Ивена. Может, привлекать внимание в нашей ситуации не самый разумный шаг, но мы с напарником не Штирлицы, у нас двадцати лет на разведку нету... мне почему-то кажется, что у нас и года-то нет, слишком все переплелось.
Так что мы поднапряглись.
Со вчерашнего утра, заручившись согласием квартального, мы наняли мальчишек - развесить объявления по городу с приглашением заходить на нашу улочку. А на мостовой улочки те же мальчишки аккуратно по шаблону нарисовали цветные стрелки, ведущие к нашей лавке. Сама лавка за день и ночь тоже прошла "оптимизацию": навес в виде цветных маркиз над обоими окнами, гирлянда из ленточек, перед входом несколько скамеек и два высоких узких стола а-ля фуршет.
Внутри кипела работа.
На кухне двое из наших подкидышей старательно вертели ручки мясорубок, поварша и два ее помощника месили фарш, а еще один подкидыш с мученическим видом жарил котлеты. Мучительность ситуации с его точки зрения была в том, что пахли изделия (обычные котлеты и котлеты в тесте) непереносимо вкусно, но после девяти слопанных образцов запихнуть в живот что-то еще представлялось невозможным. Вот он и маялся, с тоской взирая на каждую готовую порцию.
Потенциальных покупателей, решившихся прийти по стрелкам к нашим дверям, встречал сокрушительный удар - умопомрачительный запах румяных мини-котлеток, присыпанных мелкой зеленью. Каждая возлежала на небольшой тарелке в компании двузубой деревянной вилки и четверти лепешки и притягивала взгляд с неодолимой силой. Закуска выдавалась только тем, кто что-то покупал, пусть даже мелочь, мелочи-то у нас тоже недешевые. Каждому пятому покупателю выдавалась еще и котлета в тесте, каждому сотому - порция выпивки. Ну, если он будет, этот сотый. Я не очень на это рассчитывал.
И ошибся.
Взбудораженные слухами и новыми рекламными трюками, горожане брали лавку штурмом. Уже через полчаса после открытия скамейки были оккупированы так, что право на них посидеть люди просто перекупали друг у друга - просто так их занять уже было невозможно, столы народ оттащил подальше от лавки, потому что есть в толпе даже за столом - удовольствие, прямо скажем, на любителя. А у дверей клубилась именно что толпа - плотная, оживленная и нетерпеливая, жаждущая новостей и гастрономического шопинга. И очень разговорчивая:
- Точно всем покупателям дают?
- Всем!
- А чего это? Пахнет вкусно, аж голова кружится!
- Вам плохо, остай? Позвольте провести вас отдохнуть?
- Эй-эй! Меня отдохнуть, а сам на мое место в очереди?! А ну иди отсюда по-хорошему, пока боги по-плохому не намекнут!
- Нет-нет, что вы, почтенный, просто за некоторую плату можно было бы стул принести... или табурет...
- Ишь, шустрый какой! А, Ульве с тобой, тащи!
- А как это называется?
- Кок... коклета вроде... или каклето.
- Говорят, из самого обычного мяса сделано!
- Обычное мясо? Не может быть!
- Ага-ага! Но притом мягкая и вкусная - язык проглотить можно!
- Мягкая? Точно мягкая? Зубы у меня уже не те по старости... Остай, потрогать можно? Я только вилочкой...
- Так и быть, почтенный. Только аккуратней, вилочкой, легонечко. Хороша, а? На специальном инструменте обработано. Мясорубка называется. Эй? Эй, старик, ты чего делаешь? Ты куда, а ну стооооой!
- Ха. Старик-старик, а удирает - молодой позавидует! Ишь, чешет. Догонят его или нет?
- За небольшую плату принимаются ставки на результаты споров...
- А, шустрый. Да, давай, против этого воришки седого поставлю! А нечего чужое хапать!
- Боги видят, как я согласен с вами, остай. Но трудно удержаться, когда так пахнет! Воистину волшебная вещь - мясорубка эта.
- Почтенные, а почтенные, можно спросить? А если купишь чего-то маленькое? Недорогое? Дадут эту лету?
- Слышь, почтенный, с деньгами плохо?
- Ну...
- Если денег нет, уступи очередь тому, у кого они есть! А то мы уже час стоим - того гляди, вкусности кончатся...
- Кончатся?
Очередь заволновалась.
- Кончатся... да как же это?! А ну пропустите, я купец, мне нужнее! Ну же, расступитесь, живо!
- Слышь, почтенный? Ты купец, а я кузнец.
- И что?
- У тебя кошелек, у меня молоток. Хочешь проверить, что тяжелей? Глядишь, у богов раньше вкусности попробуешь...
- Остай, за небольшую плату можем снабдить дубинкой и обеспечить площадку для вашего поединка с кузнецом! Услуги лекаря! Скидку на изделия гробовщика или мастера саванов! Куда же вы?
- Ты глянь, глянь, как припустил!
- А покажите мясорубку, а? Кто-нибудь уже купил мясорубку? Покажите это волшебное изделие?
- Так оно еще и волшебное?!
- А за небольшую плату...
Внутри тоже было нескучно. Покупатели напирали, до хрипоты спорили между собой за звание пятого, норовили пересчитаться самостоятельно или доплатить за "вот этот пирожок с дырками", раз уж Ульве не вразумил хозяев лавки даровать вкусности сообразно достоинству покупателя, а не номеру, прости его боги. А если они купят еще вон то и вот это, можно им дополнительную котлетку? А две? Не себе, больной бабушке, она дома сидит... с тремя внучками... да, они тоже сюда собирались, но нездоровье бабушки... по пять благодарностей доброму торговцу от всех пяти богов! А еще супруге нельзя? Ладно-ладно, нет так нет, а можно через черный ход выпустить? А то вон как на него другие из очереди смотрят? Завидуют. Навредят...
Торговаться по ритуалу Ульве в таких условиях было немыслимо, приходилось сводить споры к минимуму, тем более, что покупатели так и норовили самоубиться или совершить членовредительство: один, к примеру, решил испытать купленную зажигалку прямо тут, с места не сходя - да прямо в сапог ее умудрился уронить. Другой полез проверять котел (чисто для разнообразия ассортимента включили, никаких новшеств в нем не было), надел на голову, а его приятель, купивший утюг, возьми да проверь прочность этого "шлема" своей покупкой. Про количество придур... не слишком разумных покупателей, которые старались избавиться от лишних пальцев путем перемалывания их в мясорубке, я уже и не вспоминаю.
А Славка еще меня суицидником звал.
Да тут их сегодня целый слет.
Психиатричка, чистая психиатричка.
А в подсобке еще драконья чешуя и нервничающий из-за своих актерских талантов "шакал при Ловчих"...
Нескучный денечек.
Вечер тоже выдался не очень скучным. Нет, Дару Ивен явился вовремя, страшно нервничающий "тип" взял себя в руки и, довольно толково поторговавшись, продал мешочек чешуи. Я облегченно вздохнул. Наш засланец вполне правдоподобно получил плату (что значит моя школа!), туманно намекнул на возможность дальнейших контактов и желательность каких-нибудь старых артефактов и "смылся отчитываться". Все шло как по маслу, и я уже доставал плетенку с варенкой - вдруг маг пожелает отметить удачную сделку. Но маг, открыв мешочек, хрипло каркнул и схватился за грудь:
- А... о...
- Что-то не так?
Молодой вельхо не слушал. Он дрожащими руками перебирал серебристые овалы. Потом поднял на меня ошалевшие глаза. Лицо резко покраснело, и дышал он как-то... Может, у него на чешую аллергия?
- Ты больной, что ли? У тебя лекарство с собой? Вот это? Нет? Вот не было печали... А ну-ка, сядь, посиди, тихонечко...
В этот миг он разродился придушенным:
- Двадцать пять! О боги...
И стало ясно, что картина предынфаркного состояния вызвана вовсе не болезнью. У вельхо где-то глубоко внутри тоже имелся свой хомяк. И сейчас он так бурно отплясывал в честь резкого увеличения имущества, что хозяин чуть не грохнулся в обморок.
Оказывается, мы здорово продешевили. За ту плату, что приволок маг, он рассчитывал на пять чешуек максимум. А тут...
На радостях нам наобещали благодарность и долгую дружбу вместе с безграничной признательностью, обозвали "суперским челом" (по крайней мере, я это услышал именно так), и скоренько свалили "чинить сломанный артефакт, пока эти грибы клыкастые не нагрянули с проверкой". Даже про свои "не лекарства" забыл.
Странный он все-таки маг. Наш приятель Терхо не раз говорил, что вельхо стараются отбить у своих учеников если не чувства, так их "внешнее проявление". С их точки зрения идеальный вельхо - это вовсе не Пало и тем более, не Пилле Рубин, а как раз отмороженный Вида. Чтоб никаких эмоций! Даже если наскочит крокодил, схватит радикулит и одновременно лопнут все завязки на штанах и фартучке, на лице все равно должно быть спокойствие - и точка.
А этот чуть что - сразу маска покоя улетучивается напрочь. Что для нас тоже не есть хорошо. Забытый им мешочек вроде как с лекарствами оказался вовсе не с целебными порошками. Хотя это как посмотреть - при вскрытии оттуда шибануло печально знаковым горьковатым запахом. Тем самым, от которого Терхо пробило на ухаживание за прекрасной дамой в моем лице, а мы со Славкой обнимались с башней в каком-то неведомом городке. Глюшь-трава...
Неужели употребляет? Тоже не есть хорошо. Наркоманы - народ ненадежный и опасный.
Ну да ладно, об этом еще подумаем.
После мага в гости последовательно заявились хозяева соседних трактиров, с осторожными расспросами, не собираемся ли мы, такие удачливые и умелые, открыть еще и харчевню? Конкурента опасались, что ли? Честно ответил, что сейчас не до этого, вроде успокоил. Но мысль о желаемом прогрессе в области кухни так в голове и застряла. В конце концов, мороженого тут нет. Про коктейли никто даже не подозревает - какие коктейли со здешним алкогольным многообразием аж в три позиции: варенка, пиво и вино? Сладости тоже не блещут разнообразием: сушеные фрукты, леденцы и выпечка. Консервирование в зачаточном состоянии, да и вообще. Славка вон смеялся, что приличный попаданец обязательно обязан обогатить кухню осчастливленного им мира шашлыком. Почему бы нет, если он вкусный? Обогатим. Не будем отставать от передовых попаданцев.
Предложил обеспокоенным кандидатам в конкуренты мясорубки с приложением новых рецептов. Получил признательные взгляды и симпатичные такие выражения благодарности в кошелечках.
Выразил ответную признательность путем пожимания рук и призывания благословения бога Ульве таким понимающим хозяевам.
Пересчитал выручку. Шесть с лишним тысяч монет! Нехилый урожай. Даже если вычесть триста сорок монет на угощение и расходы на рекламу, да приплюсовать шестьсот две монеты себестоимости, то прибыль суперская. Внутреннему хомяку полагается валяться в экстазе.
Странно, но вид горы блестящих золотых, занимающей полстола, не так уж и волнует. Приятно, что столько заработали, уже представляю, где и сколько чего сможем подкупить из продуктов... но прежнего восторга нет. Из всей кучи взял на память одну монету - пойдет в заначку.
Посидел у связной "шкатулки", пообщался с бабушкой и Янкой. Даже с ее Штушей. На волне хорошего настроения созвал наших, поблагодарил за неплохую работу, пообещал процент с прибыли. Послушал впечатления и восхваления.
Отпустил Славку на его общение с драконоверами...
Вроде все хорошо кончилось?
Только мне беспокойно.
Думал, после такого денечка и прошлой бессонной ночи засну не добравшись до кровати. Бывало уже такое, что после трудного дня просыпался в ванной, с зубной щеткой во рту или прямо в прихожей с кроссовкой в руках. Но нет, меня хватило и на умывание, и на раздевание, и на возню с постельным бельем. И даже после всего - в темноте и тишине, удобно вытянувшись на своем топчане.
Сон куда-то свалил, оставив меня пересматривать впечатления сегодняшнего дня: перед глазами мелькали лица покупателей, проданные товары, блестящие монетки, монетки, монетки...
Да что ж так не по себе-то?
Бабушка и Янка? С ними все хорошо, город мятежных магов цветет, драконье поголовье множится, второй опыт с туннелем поставили. Тоже, правда, комом - туннель вроде как и получился, но больше в глубину, чем в нужную сторону. Но в принципе пока все неплохо, разберутся.
Славка? Он на переговорах со своими драконоверами. Не особо безопасно, но тревога связана не с ним. А с кем?
Иррей...
Я замер, уставившись в темноту.
Да. Дело в Иррей.
Я хотел с ней поговорить, очень. Про срыв на площади и цветочки на мостовой у меня догадка была, я даже Славке про нее не сказал. Не уверен был... черт, я до сих пор не уверен! Ведь если бы "искры" можно было передавать от одного дракона к другому, кто-то ведь об этом был бы в курсе? Хоть те же Старшие.
Но никто нас о таком не предупреждал.
С другой стороны, с цветами у меня один раз уже получилось - тогда, на похоронах в Тахко. Она сказала: "Возьми моё", и я это "моё" как-то принял. Пламенки до сих пор на могилах цветут, ни снег им не помеха, ни сушь, ни холода. Они и правда получились как вечная память.
И если я опять начал растить цветочки где попало, то скорей всего, мне опять "прилетело" от нее, от кувшинки моей белоснежной... только на этот раз без спросу и даже без связи "единения". Я не злился. Иррей не способна на гадости, если она что-то сделала, значит, так было надо. Я знаю. Да, я ни разу ее не видел. Да, мы говорили всего несколько раз. Но я просто... знаю.
Понимаете?
Я ее слышал.
Она ничего бы не сделала, не спросив меня. Она просто не такая. Нарочно бы не сделала... но что если что-то случилось?
Мало ли что могло стрястись. Заболела, испугалась, все-таки она на этом острове не в гостях находится, скорей бы найти этот чертов алтарь... найти остров... скорей бы.
Прошлой ночью в голову пришла и вовсе жуткая мысль. А если Иррей плохо настолько, что... если она просто передала свои искры мне, потому что думала... потому что...
Я вызывал ее полночи. Она не отзывалась.
Под утро я постарался успокоиться, чтобы не натворить дел - в таких-то растрепанных чувствах. Чего я паникую? Нельзя никого хоронить заранее. У нас ведь и раньше получалось связаться только на эмоциях, так? Больше на моих, конечно. Тогда, в наркоманском притоне здешних магов. Потом у драконоверов. Потом... неважно, закономерность такая: сильный всплеск эмоций - единение. Но до сих пор в основном чувства (и тот наркоманский дымок) были мои. А теперь - ее.
Цветы? Ну, я ведь не знаю, как наши единения сказывались там, на ее острове. Может, там дожди шли или снег, может - вода замерзала...
Это может быть просто спонтанное единение.
Просто нужно еще раз поговорить. Убедиться.
С эмоциями у меня вроде как раз порядок - в смысле, что еще немного, и в воздухе начнут молнии проскакивать. Нервы-нервы. Но, может, как раз это и поможет?
Попробовал. Потом попробовал еще раз. И еще. И еще.
Глухо.
Только раскололась глиняная кружка с очередной дозой успокоительного, которую перед уходом подсунул заботливый напарник. Он бы мне еще наркотики подбросил или антидепрессанты...
Я замер.
Наркотики...
Подождите-подождите... В самый первый раз, там, в притоне... там же был сначала дым, правда? Драконы живут тут сотни лет, если не тысячи! Огненные говорили, что они последние, и они не врали, хотя теперь мы знаем и про нелегальные фермы, и про остров... Они не врали, просто у них уже пару веков, со Дней Безумия не было единений. Причем эмоции наверняка были, не могли не быть.
Так, может, дело не только в накале чувств?
Может...
Где там мешочек с глюшь-травой? Интересно, бывают драконы-наркоманы?