Аннотация: Самый проработанный план может столкнуться с самой непредусмотренной случайностью.
Глава 21
Отчего-то подсознательно я ждал неприятностей еще и здесь. Неужели контакт дракона с истинным средоточием останется незамеченным? Реально? Ну вот представьте: вы пришли на один из складов ФСБ, вас впустили, не спрашивая документов, и, незамеченный, вы аккуратненько так скачиваете данные с их компьютера...
Бред же?
Вот и здесь - не верилось, что так легко, всего лишь ценой нескольких пьяных ночей и неполной повозки с продуктами, пусть и весьма дорогими и вкусными, мне удалось купить недолгий, но результативный контакт со средоточием... и унести после этого ноги. Я всерьез готовился отбиваться, если что, даже прихватил кое-что из "бабушкиной котомки". Нормальные бабушки, говорят, внукам пирожки в рюкзак запихивают. Но нам со Славкой досталась не нормальная, а самая лучшая, так что в моей "котомке" лежало несколько экспериментальных гранат. Пара светошумовых, а остальные поражающего действия.
Ну и Пало со своими поддержат, если что...
Но когда я отнял от теплого света алтаря руки, в просторном зале было все так же тихо и абсолютно пусто - ни человека. Только светилась под моими ногами голубоватая дорожка, и мягко мерцал алтарь, прощаясь и обещая ждать. Нет, не алтарь. Теперь я понимал, что такое средоточие и почему драконам так нужно было сюда попасть... Средоточие - это не архив, не хранилище, не управляющий центр - это все вместе. Именно здесь можно было проследить всю хронику катастрофы - если в состоянии пробыть здесь достаточно долго. Именно здесь можно гармонизировать сферы и откалибровать магию, если с ними наблюдались какие-то проблемы. И именно отсюда легче всего было восстановить равновесие, ведь здесь был центр, основа энергетики этого мира.
Те, кому не повезло оказаться здесь в первый день катастрофы, были перебиты без предупреждения. Люди и драконы - все. А потом маги прошли по кровавым лужам и возложили на алтарь (управляющую панель) переплетение из металла и кристаллических выростов - дискретный преобразователь. И прежний мир разлетелся вдребезги...
Ушли годы на то, чтобы средоточие проснулось. Никого из операторов рядом не было, равновесие дестабилизировано, а постороннее включение, пусть в четверть мощности, все еще осуществляло незапланированные помехи. Да, преобразователь все еще работал, хоть и слабо - неведомый "Кай", кто бы он ни был, врал Риту и в этом. Аппаратуру он не отключил совсем, лишь понизил мощность. Наверное, это тоже помогло драконам восстановиться - снежники, стопоры и вся их система контроля хороши, но ими не воспользуешься, если разума вовсе нет. Хотя, может, дело в Убежище? Горы экранировали и защищали... не знаю. Главное, что теперь прерыватель работал совсем слабо - благодаря алтарю. Само по себе, без оператора, средоточие не в состоянии оперировать крупным объемом магии, лишь долей процента - для самоподдерживания и самообновления. И оно направило часть этого небогатого ресурса на борьбу с помехой. Полтора века прерыватель медленно и неотступно растворялся в алтаре, но без помощи оператора на это уйдет еще лет двести-триста. Опытного оператора, который способен просчитать уровень воздействия и распределение высвобожденных энергопотоков. Я же на своем нынешнем уровне знаний способен устроить разве что дополнительную катастрофу. Мне жаль...
Ничего. Мы сюда еще вернемся. И куда раньше, чем через двести лет.
Я тихо прикрыл дверь.
Что ж, повезло.
Во-первых, алтарь работал тихо, ведь я не задействовал большой мощности, всего лишь послал один-единственный вопрос. Во-вторых, на складе хранилось столько всякого магического и псевдомагического хлама, что вельхо давно задолбались реагировать на изменения магофона этого места. И в-третьих, сегодня ночью им было не до нас.
Одной из самых отмороженных группировок в Нойта-вельхо были "краповые". "Болото" вовсе не было главным соперником "живодеров", "болото" числило во врагах всех и с удовольствием топило любого, кто неосторожно подставится. А вот истинная, пламенная и взаимная страсть у "живодеров" была с "краповыми". Почему их так называли, Терхо Этку не знал: то ли по их привычке оторачивать рукава понизу тканью в алый горошек, то ли они гордились забрызганной кровью одеждой, то ли просто основателя группировки когда-то так оригинально звали, то ли была еще какая-то причина... словом, про это не знал даже Вида. Зато про привычки и наклонности "краповых" поведал довольно подробно.
"Краповые" были боевыми магами. Не слишком многочисленные (воевать Нойта-вельхо было особо не с кем, драконы за разумных не признавались, королевство занимало весь материк и прихватывало большую часть второго), так что с враждебными войсками был напряг. Но боевики не переставали надеяться на их появление, а пока призывали собратьев отрешиться от низменных устремлений и посвятить себя высокому искусству мордобоя... в смысле, боевым искусствам. Не внявших призывам вояки глубоко и искренне презирали и не стеснялись этого показывать. Презираемые, в свою очередь, считали бравых воинов полоумными психами, сбрендившими на почве драки, но опасались это показывать. Даже невинное упоминание о том, что войны в здешних землях не было уже лет пятьсот как (если не считать Дней Безумия) могло вызвать гнев и приглашение прогуляться до ближайшего полигона. А уж сомнение в необходимости подготовки к войне... словом, рисковали немногие.
Только "живодеры", усиленные ворованной магией на драконьей крови, могли себе позволить не просто усомниться, а и прямо заявить, что уважаемые оппоненты при всей своей доблести - в сущности бесполезные дармоеды. Ну, занимаются они тренировками боевых Знаков, и что? В погодном чародействе они не участвуют, научных открытий с них не дождешься, так, грубая сила. И? Проследить за нарушителями и то не дозовешься! Мол, с их точки зрения нарушителей в Нойта-вельхо не там ищут, а воинам не к лицу мараться таким делом. И толку от их сил? Вот разве что Службе Поддержания Порядка помогают иногда - только Рит с ними и сладит, с бешеными.
Так что страсти там кипели нешуточные. Особенно после штурма Тахко. Доблестные воины прямо-таки на смолу исходили, что их на этот развеселый праздник и не позвали! Сброд слабосильных пособирали, изгнанников - и тех привлекли. А настоящих воинов нет?!
Ну, а сегодня ночью в костер этих страстей подбросили нехилую порцию топлива...
Нет, на этот раз мы ничего не подбрасывали - просто "краповые" получили наконец сведения о том, куда это полгодика назад пропали сразу четверо их бойцов. И при чем тут живодеры...
Компромат такая полезная вещь! Особенно от Виды. Память у мужика была как у слона, а целеустремленность змеиная - в том плане, что если куда не пройти, то проблем нет - проползет, проскользнет, нору пророет, если надо. И все равно укусит. Он эту историю и рассказал: о пьяной ссоре магов. Точнее, о том, что началось как пьяная ссора и битые морды. А закончилось тайным арестом, то есть похищением и... все, больше о бойцах никто не слышал. А если учесть название группировки и большую любовь "живодеров" к научным экспериментам, вряд ли в судьбе пропавших "краповых" стоит сомневаться. Вида подсказал, в какой лавочке "всплывают" вещи с арестованных, и этот адресок друзьям и соратникам пропавших тоже сообщили.
Так что пока я общался с алтарем, "постигатели" тайн живой природы (в просторечии "живодеры") весьма близко контактировали с со своими "лепшими друзьями" в лице "краповых". А окружающие имели несчастье все это наблюдать, ощущать, а особо невезучие даже не имели возможности удрать - ибо их служебный долг диктовал им, наоборот, пресечь нарушение порядка! Ага, пресечь! Вы торнадо остановить пробовали?
Воины желали выдачи виновных в гибели их друзей. Больше они ничего не слушали и слушать не желали, с яростным упорством штурмуя дом за домом. И многие сегодня ночью могли убедиться, что "краповые" - не безобидные психи. То есть психи-то они несомненные, но вот безобидность... примерно так же безопасен смерч.
Оказалось, что воины очень хорошо умеют работать на взаимодействии, объединяя щиты так, что при большом желании могли перебить и Шаг. Оказалось, что бойцы группировки выработали оригинальный способ пробивать защиту дома: отдельный хорошо разозленный краповый может дергать и замыкать на себя одного все охранные приложения. В пределах столицы смертные защитные приложения были запрещены, разрешались лишь шоковые, и это сейчас играло на военку. Срабатывал разряд, и окутанный дымом и молниями краповый падал на месте - зато сторожевые плетения дома разом обрушивались. И тогда остальные с ревом набрасывались на добычу, утратившую большинство "шипов". Оказалось, что эти полоумные самоубийцы вполне способны встать после поражения среднего уровня, да потом еще и накостылять противнику...
Много чего оказалось.
Над шикарным Аметистовым кварталом, где проживали первые лица "живников", висело зарево. Мы постояли у края, понаблюдали... но недолго.
Сегодня вельхо было не до склада и не до магических аномалий. А нам не до них.
Интерлюдия
- И какого хрена творится? Я вас спрашиваю! Рит перестал справляться со своими обязанностями?
- Слушай, ты, крыса наглая...
- Рит здесь при чем? Мы сами обрезали ему полномочия. Все, что может наш глава Службы Порядка - ловить преступивших, следить за простяками и гонять дымоглотов. Ну, еще разнять драку вчерашних личинок или вроде того. А то, что устраивают наши вельхо - ему не по должности! А кому по должности? Не подскажете, коллега Понтеймо?
- Не учите меня моей работе, Жиссе! Отделились там от всех на своем полуострове, водные дома строите? Развлекаетесь? Вот и развлекайтесь! А мы тут работаем!
- И результаты вашей работы видны наглядно!
- В чем вы хотите меня обвинить?
- Я? Помилуйте, коллега. Но пастух и овца, как известно, преподобны с лица. Не ваши ли маги так замечательно разгромили Разводную площадь? И мы на вашем примере видим, почему они забыли завет о контроле и сдержанности, зато прекрасно помнят про наглость и сваливание вины на чужую голову. Контролировать себя ваши красавцы так и не научились. И вряд ли научатся... если будут следовать примеру своего Властвующего.
- Что? Ты меня еще и обвиняешь? Травишь моих, а потом еще и... ах ты, тварь!
- ****!
- ***! Хватайте...
- Прочь!
- Моя прическа! Ах ты, мерзавец!
- Тьфу! Нолле!
- Тварррррррррь... все рррравно придавлю...
- Слушай здесь, скотина болотная. Не угомонишь своих - прибью.
- Да я тебя сам!..
- Я добавлю!
- Добавлялка сломается!
- Да вы тут все черного дракона словили, что ли?
- Ох...
- *****!
- Х-х... драконий зад, Каирми, полегче...
- А ну замолкли все! Вы магистры, или личинки недоученные? Я уже подозревал, что все эти конфликты - дело рук какого-то неизвестного противника или наших дорогих друзей. Но глядя на вас... Какие еще враги нужны, вы сами себя замечательно отправите к покойным драконам! Понтеймо, сесть! Жиссе, руки опустить! Рит, держи обоих под приглядом. Всем молчать!
Вам мало проблем? Погодные аномалии по-прежнему разносят северное побережье, забыли? На нас по-прежнему давят желторылые подонки со своими требованиями! Нам еле-еле удается закрывать убыль в населении, мороча головы этим якобы переселением! Нас молитвари проклинать начали, вы в курсе? Трусливые молитвари! Вот такой у нас теперь авторитет, драгоценные коллеги! А теперь еще и драконы...
- Что? Эти крылатые ящерицы еще смеют чего-то там...
- Улетать.
- Что?
- Драконы собрались переселяться. В другой мир. Подальше от нас. Нравится?
- ...
- Да-да, вы доигрались со своими Ловчими, играми с их молодью и прочим. А вы еще цапаетесь? Вот что, коллеги. Для красивых слов не время, так что буду говорить просто и доходчиво, как коллега Рит. Не придержите нрав - пришибу.
Интерлюдия 2
- Что-то Каирми обнаглел.
- Что, Понтеймо, у Каирми новый любимчик? Не можешь смириться с тем, что это уже не ты?
- Глупости! Неужели ты в это веришь?
- Разве это не очевидно?
- А ты подумай! Какой из Рыка любимчик? Он как был с двумя мыслями в голове, так и остался. Нет, змеюка Кай его явно только терпит. А вот с чего вдруг привечать стал...
- Даже змеюке иногда хочется пообщаться с тем, в ком нет яда...
- Майрано, ты еще стихи сложи о змее и собаке! Да раскройте вы глаза, наконец! Думаете, речь идет только обо мне? Не-е-ет! Рит - это сторожа, это бойцы. Считай раз. У меня Кай сегодня отобрал заведование магическим порядком, включая мою личную сотню. Считай два. "Краповых" сегодня не наказал, считай, им весь погром с рук сошел - просто так, что ли? Они теперь, в случае чего, кого поддержат? Рита, который с ними дружбу водит, а теперь и Кая! Да, Кая, а не Жиссе! Потому что "краповым" вожакам головы не поснимал за такой бунт, да в самой столице! Это, считай, три. Своя "сотня" у Кая есть, притом что народу там побольше сотни! Это четыре. Ну, посчитай, сколько сил он собрал! И соображай, какой Знак рисуется?
- Подожди... Намекаешь, что Каирми готовит новый передел?
- Я не намекаю, я прямо говорю! Кто говорил, что на верхушке толпе не удержаться? Не он? Он! Кто сейчас возле себя боевку собирает? Дурит нам голову улетающими драконами, какими-то требованиями желтокожих... кто с ними вообще говорил, с желтокожими?
- Несс...
- И где он, этот Несс? С богами беседует! А Кай продолжает нам туманить нам головы! Кто зацапал наследника Королевской Звезды? И до сих пор якобы найти не может. Якобы потерялся наследник, ах, досада такая...
- Какие глупости! При чем тут это?
- Нолле, ты бы своей хорошенькой головкой хоть немного думал! И ты тоже, Мейрано! Кай готовится нас - на свалку! Королевскую Звезду, оставшуюся без наследника - туда же! А править будет сам!
- Нас? Он не посмеет!
- Вы прошлый раз помните? Бира Майки, Алевинта тоже думали, что их-то тронуть никто не посмеет, они же герои! И Витро тоже! И Мирке! И где они теперь? Алевинта якобы нарвалась на драконов, ах, печаль! Бира Майки якобы совершенно добровольно пошел на низовую работу, молодежь наставлять, ах, молодец! Витро ошибся при эксперименте, бывает! Арн отправился штурмовать город с новыми магами, трагедия! Кто следующий, интересно, будет? И что про нас придумают? Несчастный случай или героизм? А может, самоубийство?
- Не верю...
- Ничего. Ничего, я ему устрою ловлю черных драконов... Со мной он сломает зубы! Вы-то в деле?
Тахко. Макс.
Время утекало стремительно.
День. Разговор с Ритом, поспешные сборы, отбытие в наш город.
Ночь. Разговор с бабушкой, драконовером Миуссом, переданные ему шкатулки и совместное бдение над ними - та самая передача "управляющих нитей" в понимающие руки. Короткий сон. Скорее. Скорее.
День. Обрадованная Янка обнимает меня и Штушу, получает под пригляд Катеринку и, гордая доверием, удаляется показывать город. Спешно собранный совет... Продемонстрированное видео с островами и пересказ сведений от Иррей, как и что там устроено. Обсуждение.
Ночь. Обсуждение продолжается. Количество атакующих. Подходы. Подавление защиты. Распределение действий. Отработка последовательности и взаимодействия. Подготовка снаряжения. И еще сотни три разных деталей, которые я не мог даже представить. Скорее. Скорее.
День. Из Гнезда спешно прилетает "кавалерия" - четыре десятка Огненных. Среди горожан отбираются двое Земных покрепче и уже вполне освоившаяся парочка Водных-Снежных из горожан. Каким образом Водные могут быть еще и Снежными, не спрашивайте. Как-то могут. Я же могу? А они мое порождение, вот и... породились. Из Гнезда им давно переслали все сохранившиеся материалы (аж три брошюрки!), и кое-то новенькие уже умеют... Но отработать слаженность действий нам уже некогда. Скорее. Скорее. Скорее.
День... это все еще день? Наверное. Не знаю. Я уже путаюсь. Мы отрабатываем то самое взаимодействие, хоть как-то, хоть в первом приближении, потому что без него я никогда на острова не потащу, да нас никто и не отпустит - Ирина Архиповна категорически против самоубийств. Бабушка проверяет и перепроверяет снаряжение и пытается дозваться свою магическую способность видеть будущее. А драконы из Гнезда старательно отбиваются от остальных желающих полететь на остров. И откуда их столько берется...
Ночь. Мы пытаемся спать. Надо отдохнуть перед завтрашним броском. Спим вповалку, люди, маги, драконы...
Завтра еще до рассвета вылет. Завтра...
Остров
Сегодня над долиной висела недобрая тишь. Не совсем тишь - со стороны людей то и дело доносились то позвякивание металла, то оживленные голоса, то странные звуки, похожие на шипение летних зарниц - молний без грома. Но вся остальная долина молчала. В ямах затихли даже самые младшие дракончики, которым не было и десяти лет.
Они тоже прекрасно знали, что значит такое оживление людей.
Завтра одна из ям опустеет.
Такое бывало не каждый год, даже не каждые пять лет, но бывало. За несколько дней до этого чужаки становились нервными и еще более злыми, чем обычно, часто жалились и жаловались друг другу на тяжелую работу. Начинали лучше кормить, обследовать какими-то приборами. Но окончательно все прояснялось, когда начинали готовить "моечную" и блестящие прозрачные цилиндры - "оборудование для консервации".
Тогда на всякий случай узники ям прощались друг с другом. Оставлять в наследство им было нечего, сопротивляться невозможно, а уходить, несмотря ни на что, было страшно, и хотелось хоть остаться в памяти...
Они оставляли в яме надпись - свое имя. И крохотный запас сэкономленной еды в помеченном своей кровью тайнике. Чужаки постоянно ругались, видя "дармовой расход крови", но детенышу, который через несколько дней займет освободившуюся яму, пригодится даже такая маленькая помощь.
Южное море. Макс
Море в этом мире я увидел впервые.
Сначала даже не понял, что это оно. Просто в какой-то момент буро-коричневая поверхность с редкой прозеленью сменилась поверхностью серой, с извивами и беловатыми точками. Это и было оно - море. Точнее, океан. Над ним придется пролететь что-то около четырехсот километров. А дальше вплавь.
Бабушка Ира - конспираторша! - молчала-молчала, но высказалась, что, скорее всего, на острове есть что-то вроде локатора. Мол, тот желтокожий господин, которого захватили при попытке налета на город, явно имеет понятие об отслеживании объектов на расстоянии. Так что придется нам на подходах к острову падать на воду и дальше по задачам. Группа "спецов" перекидывается в людей и движется к этой островной тюрьме вплавь. Мелкие объекты - не драконы, их отслеживают постольку-поскольку. По крайней мере, Иррей говорила о двух кораблях, заплывавших в островные воды, и об одной лодке с потерпевшими кораблекрушение. Их, конечно, не выпустили, но подпустили спокойно. Есть шанс, что отдельных людей вовсе не заметят. Их задача - придавить персонал и не дать поднять тревогу и вызвать помощь. К сожалению, бабушкин желтокожий гость сам на острове никогда не бывал, а Иррей не в курсе, могут ли желтые вивисекторы эту самую подмогу вызвать в принципе. Ну, будем считать, что могут...
Так вот, "спецы" разберутся с дежурными охранниками, а дальше налетают остальные.
Морские волны внизу тянулись бесконечно. В какой-то момент я заметил, как они сменили цвет - вместо бесконечной серости под крыльями тянулся бесконечный аквамарин, на горизонте перераставший в бирюзу. Солнце поднялось и уже неслабо пригревало крылья.
- Не устал? - спросила не-бабушка.
Отговорить ее лететь не смог даже я. Ну железобетонный характер, абсолютно. И как я когда-то смог ее уболтать на покупку "хрени"? Наверное, звезды тогда сошлись - встали в комбинацию, которая выпадает раз в сто лет.
Я помотал головой. Устал? Нет... не знаю. Нет, это сегодня идет мимо.
В голове отсчитывал улетающие минуты невидимый метроном, и, слушая этот стук, усталость молчала.
"Почуял" остров я раньше, чем увидел. Уже отвалилась и ушла на второй маршрут подгруппа "Б", которая должна была лететь на тот, неизвестный до сих пор остров. У них не было даже подсказок Иррей, только найденный по карте маршрут, но откладывать штурм не решились. После сегодняшнего налета, чем бы он ни кончился, "желтые" встанут на уши и окопаются по полной. И мы уже никого не сможем оттуда достать.
А бросить, если можешь помочь... это не по-человечески и не по-драконьи. По крайней мере, если ты человек города Тахко и дракон Гнезда...
Остров был еще за линией горизонта, но я подал сигнал, и группа, переложив крыло, плавно спустилась на волны. "Наездники" споро открепили свертки, распаковали и накинули на драконов и себя маскировочные сетки. В воду соскользнули три человеческие фигуры - Ветерок и двое его магов. Пара минут, два Знака и одно матерное выражение (русское!) - и на волнах покачивается лодка. Еще несколько минут - и лодок уже две, они накрыты маскировкой, и в них, стараясь не толкаться и не наступать друг другу на ноги, уши и прочие части тела, одеваются и разбирают снаряжение полтора десятка людей.
Надо передохнуть. Драконы осторожно открепляли от шей прикрепленные пакеты с концентратом и водой; перелет - занятие энергозатратное. Люди распаковывали свои пайки. Пирожки Вииво после утомительного перелета - самое то, а если еще со взваром из маготермоса!
Наверное. Мне кусок в горло не лезет.
Надо передохнуть...
Времени у нас - до темноты. Ну, почти... Надо же еще хоть частично остров обследовать.
Иррей...
Не сейчас. Не сейчас. Мы уже близко. Еще совсем чуть... Надо лишь немного отдохнуть.
Остров. Иррей
Шестой номер смотрела в небо. Это уже четвертый отбор на ее памяти. Ей уже не надо было писать на пористой стене странного серого камня свое имя - оно красовалось там уже пятнадцать лет. "Иррей" значилось на этой стене пятым - от края до середины стены шли имена прежних невольных обитателей ямы: "Архо", "Реймар", "Рош", "Нари". По ним она когда-то училась читать...
Как ни запрещали им разговаривать, как ни отбивали охоту к разумному поведению, поощряя лишь дикость и послушание, ей, как и другим детенышам, рассказывали про прежние времена, про драконьи традиции, про тех, чьи имена остались на сером камне.
Реймару когда-то, давным-давно, удалось вырваться, но он не улетел - разбил чужакам их "аппаратуру" и выдохнул в них всеми искрами, что остались. Слишком много жизни - и чужаки быстро умерли. Был в истории острова и побег, но тела троих беглецов вернули - до берега было слишком далеко лететь, и драконы просто упали в воду... Была и попытка поднять восстание. Многое было. Всякий раз чужаки присылали новичков, отстраивали свои жилища и ужесточали условия жизни "источников".
А что останется от нее?
Остров. Макс
В пределах прямой видимости мы оказались только через два часа.
Несколько минут маги внимательно разглядывали песчаный берег, скалистую стену, полускрытую зеленью и две голубовато-зеленые верхушки гор. В Шаг более-менее безопасно можно уйти или в хорошо известное место, либо в такое - в зоне прямой видимости.
Потом Ветерок усмехнулся: "Первый пошел", прищурился и ушел в Шаг. Несколько минут прошло в молчании, потом крохотная "шкатулка" на груди Ирины Архиповны пробормотала:
- Не учуяли, можно.
Пары составились давно. Меня прихватил за руку Пилле. Мы глубоко вдохнули...
А выдохнул я уже тени какого-то обвитого лианами дерева, глаза в глаза с каким-то местным питоном. Добрались!
Остров.
Койяма полагали человеком удачливым, а он на это только улыбался и не возражал. Хотя сам считал, что удача удачей, а главное - ум. Вот взять его, например. Среди четырех перваков, присланных сюда на работу-по-поручению-старших, только у него одного не было родни среди Головников. Его родители даже не числились в высшей касте, не то что у остальных.
А он не только попал в это прекрасное место с настоящей зеленью и чистейшим воздухом, но и остался здесь один из всей группы. Нет, везение важно, но везению ведь можно и помочь! А тут без ума не обойтись. Вот взять со-работника Мии-мао. Высшая каста, обе линии предков чистые, у его деда, по слухам, целая оранжерея имеется! Казалось, если кто тут и останется, то он. А он объекты жалеть начал! Подкармливал! На господина Пайонга набросился, когда тот в очередной раз за "жало" взялся: как так можно, ведь объекты живые, разумные, нельзя с ними так! Все поразились. Такое нарушение приличий! Вот и отбыл заносчивый Мии-Мао в родные дымы, да еще с ярлыком неполноценного разумом. А кто ему подлил в воду одну хитрую химию? Про то Мии-Мао так и не узнал. И никто не узнает. Умному человеку слава не нужна, ему успех нужен.
Или вспомнить, как отсюда Суури-Сина вышибли. Кто донес до светлого начальства о дурных мыслях? Смешных мыслях. Куппи, дескать, грабят этот мир! И как такие мысли могли родиться в голове сына высшей касты! Сильный берет у слабого - это естественно и прилично. Белокожие слабые и потому подлежат ограблению... то есть отъёму части ресурсов. Мысли об ином - нарушение естественного порядка вещей и подлежат наказанию. Ведь так? Эх, жалко остров далеко от материка. Интересно было бы попробовать с белокожей...
Третий его со-работник едва не подставил самого Койяма, и это тоже было естественно - но Койям успел раньше! Непросто было подложить со-работнику уворованные чешуйки и пузырек крови объекта, еще сложней устроить так, чтобы на пузырьке нашелся отпечаток пальца со-работника. Но получилось!
И теперь он здесь один. И останется на целый год, и получит все деньги, которые положено выплачивать в этом году на работников-по-поручению-старших. А завтра еще разделка... и с нее он тоже получит процент! Крошечный процент, конечно, ведь он тут на самой низкой должности, но дома он про такое и думать не смел. Целый дракон... сколько у него там всего... надо еще раз посмотреть расценки. Посчитать. Прикинуть. Сколько ему достанется и чем можно поделиться с Начальниками, чтобы его и впредь не обходили доброжелательностью.
Ах, как хорошо быть умным и предусмотрительным!
Удачливый и умный мальчик Койям замечтался на дежурстве, подсчитывая свои будущие прибыли. Он давно не смотрел на экраны, да и кто на них вообще смотрит? И он не услышал шороха за спиной...
Полтора десятка теней рассыпались по острову. Удачно, что все свои здания: и лабораторию, и явно жилые домики, и нечто похожее на ангар - они расположили довольно плотно, в северной части долины, на одном из красивых уступов. Удачно, что на магию тут не было никакой сигнализации.
Никто здесь не ждал магов.
Вся сигнализация была рассчитана только на драконов.
Десантная группа зачищала поселок быстро и незаметно, начиная с рощицы. Сонное по площадям - и быстрые тени бесшумно скользят вперед, проверяя, кто попался, и добавляя обездвиживающего и связывающего на всякий случай. Магия кипела в крови, наделенные магией - не рожденные, сил хватило бы и на целый город, так почему не потратить несколько лишних искр на подстраховку.
Дом за домом. Один дежурный. Шестеро мужчин, и без того спящих. Десять азартно играющих с какими-то цветными фишками. Четверо глядящих в небольшие, размером с пирожок, коробочки. Двое спорящих о чем-то. Двое что-то подсчитывающих за низким длинным столом. Еще четверо, злобно отмывающих "ангар" и залитое стеклом углубление, длиной и шириной с небольшой дом.
- Двадцать девять.
- Странно, Иррей говорила о двадцати пяти.
- Может, она видела не всех? Например, у нас высокое начальство могло на объект и не соваться, а руководящие указания просто передавать - по селектору, например.
- Или по мобиле. Тогда их может оказаться еще больше?
- Может.
- Давайте, я сбегаю к ней, спрошу...
Группа прошерстила затихший поселок и рабочую зону еще раз. Никого. Группа замерла на краю поселка, взвешивая риск. Одна из фигур стянула с головы маску, открывая светлые волосы.
- Максим, терпение. Расспросим дежурного.
Макс
Ну, вот я впервые и увидел так называемых "друзей". На китайцев из нашего мира они не слишком похожи, скорей, на индейцев из вестерна - такие характерно носатые лица с резковатыми чертами и глаза совсем не узкие. Если, конечно, индейцы бывают невысокие, толстоватые и ширококостные. И с таким гадским характером!
Разбуженный нами дежурный сначала все пытался верещать и кланяться, потом вывалил нам на голову кучу ненужной ерунды о том, кто и когда плохо высказывался об "уважаемых белокожих хозяевах мира" и о том, что лично он, Койям, всегда был правильным и хозяев уважает! И готов сам побить своих плохих со-трудников и даже работать на "уважаемых хозяев совершенно бесплатно, только за еду и жилье". Он готов!
Тьфу ты, и тут правильные. Ну почему даже гады всегда считают себя правильными?! Особенно гады....
Дежурный сдавал нам своих оптом и в розницу, восхвалял нас за ум и справедливость - авансом, наверное, заглядывал в глаза и топил в словах. Пусть боги заглянут в душу Койяма и помогут сильным и мудрым светлокожим понять, что он, Койям, всеми силами готов... Заткнуться? Он заткнется! Нужно ответить? Он готов отвечать, что бы ни угодно было знать сильным и мудрым... Сколько тут персонала? Двадцать девять, о великие! И... Вы же не убьете слабого Койяма?
Да сдался ты кому-то!
- Бабушка Ира...
- Иди уж...- улыбнулась наша бабушка.
Все. Я метнулся вниз. В долину.
Она была там. Не нужны были провожатые, и этот гадски правильный дежурный с его предложением приволочь мне любого дракона мог утопиться в озере - мне он был не нужен. Сам найду!
Было темно. Очень. Новолунье. Свет только от звезд...
Я никогда ее не видел...
...и узнал сразу...
Она лежала, свернувшись, но не спала. Черные глаза смотрели в небо не отрываясь. Она так мечтала летать...
Иррей.
Мы ничего не сказали. Вслух - ничего. Но бежавшие за мной маги - одного меня все-таки не отпустили - почему-то отвернулись. И вы... я потом все расскажу, что было дальше, только сейчас - отвернитесь, а?
Пожалуйста...
Ирина
Ветерок активировал драконам в море вызов, а Ирина продолжила допрос, раз начала. Нужно было узнать, где тут аппаратура связи да как вызывается помощь. Ну и остальное, как положено. Методика допроса может меняться в деталях, но общие направления всегда одинаковы...
Тем более что дежурный, молодой парень навскидку чуть постарше Максима, выкладывал все по первому намеку. Данные получались легко. Хладнокровие, правда, соблюдать было сложно.
Кто противник? Торговое объединение "Хилам", одно из крупнейших на Куппи!
Задачи? Поставки жителям мира жизненно необходимых товаров. Каких? Разных. Чистые продукты, натуральная зелень, заготовки молодости, экзотическая прислуга, магические накопители. Дома магии нет, у них никогда не было драконов...
Особенности действий? А что угодно знать госпоже?
"Состояние действующей части, ее организация, численный и боевой состав..." - всплыл в памяти следующий пункт. Но с ним они уже более-менее разобрались. Дальше...
Связь? Связь через дежурный пост и кабинет господина Начальника-управляющего. Да, связаться можно и помощь вызвать можно, они на площадку прибывают, как и новые работники. Но только через дежурный пост и кабинет господина Начальника-управляющего.
"Инженерные сооружения и поддерживающие огневые средства (оружие)"? У них есть только против драконов, они вовсе не хотели угрожать прекрасным хозяевам мира.
Вранье. Ручное оружие у чужаков было, причем что-то нейронное, воздействовавшее на нервные окончания. Ирина сама пробовала. Но сделала вид, что верит.
Какое оружие? Пулеметы! У них есть пулеметы, сбивать драконов, если те вдруг снова отважатся на побег. Но их давно не заряжают, никто же не бежал! А еще излучатели, которые могут временно взять дракона под контроль. Нет, у господина начальника-управляющего нет, это у господина Начальника-контролирующего-драконов. Да, именно так дракона заставляют самого отправиться в моечную-разделочную, как же иначе? Как еще тащить такую тушу? Показать этого господина Начальника-контролирующего-драконов? Конечно, покажет! Только... только его почему-то здесь нет...
Сердце глухо стукнуло и замерло. Нет?
Умоляю, не гневайтесь, госпожа-над-воинами! Койям сказал? Он сказал, что двадцать девять и он! Он только недавно прибыл, он практикант из практикантов! Он только три десятка дней здесь! Он не знает, где господин Начальник-контролирующий... Среди драконов, может быть? Он же должен был отобрать одного для разделки...
Пощадите, госпожа!
Парень попытался уцепить ее за сапожок, но она уже махнула магам и помчалась в долину. Макс!
Макс
Ошейник с Иррей снимал маг - сам я мог его разве что порвать, и то без гарантии, что не наврежу - она была совсем хрупкая. А я сходил с ума, потому что мне часто хотелось кого-то обругать, реже - хотелось побить. Но такой стойкой ненависти и желания переубивать всех и каждого - не было, никогда не было.
Эта... эта яма. Я бы не мог там и недели выдержать, в этой тесноте, где можно было сделать лишь пять-шесть шагов - пока цепь не дернет за шею. В этой духоте, на вечно сером бетоне. Почти без защиты от солнца. Эти цветы, которые она вырастила вокруг своей тюрьмы. Им запрещали, но она все равно вырастила, потому что думала, что это последний ее день...Эти шрамы на шее и крыльях. Я исправлю, обещаю, я все исправлю. Иррей, все будет хорошо... теперь все будет хорошо.
А она еще никогда не была такой счастливой. Ее коронка светилась чистым незамутненным счастьем. Ее радость кипела и сияла вокруг меня, неслась дальше, от ямы к яме, щедро лилась на измученных Крылатых, которые не могли поверить, что все кончилось, что пришли свои, что желтых людей в их жизни больше не будет.
Над ямами висел разноголосый драконий рык.
- Это правда?
- Впервые вижу белокожего человека...
- Мы нужны людям? Зачем?
- Иррей, ты ручаешься за своего человека?
- А я им верю! Верю!
- Но мы же не сможем улететь... крылья-то...
- Белокожий, покажись!
- Даже если неправда... даже если убьют... только пусть заберут отсюда!
- А я чую рядом дракона. Только странного...
Я не заметил, как перешел в драконий облик - просто оказалось, что обнимаю Иррей - как в единении. Только в единении она никогда не была такой худой и слабой. И в единении ее глаза не наливались таким непониманием и страхом при взгляде мне за спину.
Именно поэтому я успел обернуться.
А вот удержать ее - не успел, и она встала между мной и атакующим драконом.
Откуда он появился, зачем он...
Я еще соображал... я слишком долго соображал, потому что мы не ждали нападения от Крылатых! Только от людей.
А Иррей успела. Она толкнула меня с неожиданной в таком хрупком теле силой, и выдох этого нового дракона хлестнул по ее цветам. И по ее крыльям...
Контролирующий-драконов.
Он всегда боялся драконов. Работал среди них, обставлял комнаты выращенной ими зеленью, пользовался их дыханием жизни и прожил уже на семьдесят лет дольше отмеренного срока - и все-таки ненавидел. Это было нелогично, но люди проявляют чудеса изобретательности, чтобы выстроить в своем сознании оправдание своим поступкам.
Ненавидел за то, что они разумные, а не безмозглые твари. И за то, что отказываются этими тварями стать. За то, что зависит от них. За то, что не понимал их, и за то, что они понимали его. Всего его: его зависимость от их силы, его страх потерять эту работу и свой украшенный настоящей зеленью дом под чистым небом... его страх перед ними.
Он им мстил за этот страх, но меньше тот не становился.
Когда внезапно оборвалась связь, когда подчиненный Дай-мин вдруг уронил связник, когда на его сигнал не ответил ни один из со-трудников, он сразу понял, что это катастрофа. И затаился там, где был - рядом с ямой отобранного на разделку дракона...
Когда чужаки появились и здесь, когда он увидел, как они крадут одну из тварей, он пришел в ярость. Он подумал, что с ним будет после кражи драгоценного имущества, и страх смешался с яростью. И он нажал клавишу контролера...
Он ошибся!
Он страшно ошибся.
Потому что ТЕ - тоже оказались драконами.
Драконы были везде! А когда он увидел крылатые силуэты и в небе - страх стал сильнее него. Сильнее всего... навсегда...
Макс
Все случилось очень быстро. Вскрикнула Иррей, запрокидывая голову... Рыком отозвались драконы в ямах. Яростно, но как-то глухо, обреченно зарычал наступающий на нас тощий дракон с ало полыхающей короной.
Рванул вперед я, на автомате пытаясь закрыть Иррей и магов, те блеснули каким-то спаренным знаком - и тут в небе стремительно и знакомо засвистели крылья, мелькнуло темное и крупное - закрыло от меня тускло серебристый силуэт нападающего. И хлестнул по земле, выжигая траву перед ним, язык пламени.
До острова добрались Огненные.
- Девочка, жива?
- Спокойней, собрат. Мы прилетели помочь...
- Арр!
- Не надо! Это не он! Не он... - тяжело выдохнула Иррей.
- Что? - Это... это человек... Им управляет... человек... ищите...
А дальше все пошло еще быстрее.
Мы с Огненными сработали очень слаженно. Архат отработанно-ловко перехватил контроль, заставив более слабого дракона упасть, а я - увидел за упавшим серебряный силуэт человека в полумаске. И хлестанул по нему морозом...