Биссе Навои пребывал в прескверном настроении. Ульве, в неизъяснимом и непонятном чадам своим разумении решил, что остай Биссе Навои вновь должен остаться в лавке один! Он снова владелец своего имущества, правда, совершенно этому не рад. И даже изрядная сумма денег настроения не улучшает. И ведь никому не пожалуешься. Стоит сказать, что почтенного торговца печалит то, что пришлые юноши покинули его лавку, вернув ему право владения (сам-треть), не взяли за это платы, притом пообещав, что продолжат снабжать своими удивительными товарами, да еще он будет получать их первым, как раньше... Да после такого известия любой сочтет почтенного Биссе Навои за скорбного разумом! И, либо призовет ведающих ближайшим домом призрения таковых больных, либо сам попробует позаботиться о "больном".
Ни то, ни другое почтенного торговца не устраивало. Поэтому приходилось маскировать одно недовольство другим. И пояснять многочисленным любопытным, что бывшие владельцы лавки совершенно разорили бедного владельца лавки. Да, представьте! Сначала предложили взять его в компаньоны, затребовали за это непосильную сумму, а потом, представьте, просто взяли и исчезли! Вместе с деньгами!
Да-да, уму непостижимо, что их к этому побудило!
Нет, он совершенно не представляет, куда. Нет, товары остались... Да, и те самые тоже. Да, разумеется, он будет продавать... и НЕТ! Снижать цену он не будет! Наоборот!
..А молодые люди не обидятся. Они сами и посоветовали не говорить о них слишком хорошо. Якобы на всякий случай. Пытались что-то соврать, ах, будто старый Биссе совсем потерял чутье на ложь, данное милостью Ульве! Мальчики кого-то опасались, и Биссе Навои догадывается, кого!
Хлопнула дверь, зазвенел колокольчик. Незнакомый молодой человек как-то по-хозяйски огляделся, поздоровался и попросил позвать помощника. Следом проскользнул второй, смутно знакомый, с нехорошей улыбочкой и повадками куриного вора. Биссе Навои умел видеть покупателя. То, что вошедшие покупать ничего не собираются, было видно так же ясно, как и то, что сегодня задельник, начало пятихи, и что настроение от посещения лавки этим человеком не улучшится.
Поэтому он не стал тратить слова и дважды стукнул кулаком в стену. На условленный сигнал явился помощник. Один из.
Посетитель икнул. Биссе Навои от неожиданности тоже. Вильне Моин, самый крупный из "подкидышей" выглядел замечательно. Рубаха, с распущенными где можно и нельзя шнурками, была продрана на плече, как будто ее владелец только что выбрался из смертного поединка. О том, что поединок был не на жизнь, а на смерть, свидетельствовали и всклокоченные волосы "помощника", и алые пятна на шее и на животе, над фартучком, и, самое главное, топор в руках.
Биссе Навои не нашелся, что сказать на такое эффектное явление. Они договаривались, что на двойной стук выйдет самый крепкий "подкидыш". Но что он выйдет так? Хозяин шевельнул губами, собираясь спросить, что все это значит, но "помощник" успел первым. Он переступил с ноги на ногу, шагнул вперед - посетители шарахнулись - и грубовато вопросил: - Ну че?!
Биссе Навои снова потерял дар речи от столь оригинальной помощи. Дар, видимо, не пожелал остаться бесприютным - он пометался по лавке и нашел нового хозяина - в лице куриного воришки.
- А где Макс?
Ах, так это знакомые Макса? Хозяин лавки наклонил было голову, собираясь сказать о том, что юноша уехал, но его своеобычный помощник снова вступил в разговор - и снова его участие в беседе было неповторимо и памятно:
- Э-э... - Вильне Моин почесал окровавленной рукой затылок и очень выразительно скосил глаза на топор, - а он че, вам нужен был? Дык это... припоздали вы.
Топор качнулся. С него капнуло. Темно-красная, яркая, тяжелая капля сорвалась с блестящего лезвия и расплескалась по полу многозначительными брызгами. Все четверо уставились на получившееся алое пятно так старательно, словно там заключался секрет вечной жизни.
Тишина в лавке воцарилась такая, что стало слышно, как жужжит на окне первая проснувшаяся муха. Пятно невозмутимо краснело. Гости медленно зеленели.
Дар речи, видимо, оценил воришку как неперспективного владельца и вернулся к прежнему хозяину даже без испытательного срока. Почтенный лавочник ощутил, как его губы без всякого участия разума размыкаются и изрекают что-то вроде:
- Макс уехал.
Он тут же понял, что ему не поверили - слишком фальшивой улыбкой сверкнул ему старший из гостей:
- Мы поняли! Какая жалость, что мы его не застали...
- Может, зайдете в комнаты? - сам не зная зачем предложил хозяин. И понял, что снова ошибся. Формально все было правильно, эта фраза была традиционной формулой гостеприимства (не слишком искреннего, из чистой вежливости). Молодые люди могли принять приглашение и пройти в дом, превращаясь из просто покупателей в гостей, а могли отказаться и уйти, и это не было бы оскорблением.
Но в данной ситуации предложение прозвучало как-то странно.
Гости попятились, стараясь делать это незаметно, но решительно.
- Дык может, того... вы его догоните? - снова подал голос "помощник" с топором.
Это высказывание понравилось непрошеным гостям еще меньше. Они оказались у двери с такой скоростью, словно овладели способностью к перемещению, которая встречается лишь у сильных магов. И несколько мигов ожесточенно терзали дверь, видимо, забыв, в какую сторону она открывается, и мешая друг другу. Дверь оказалась стойкой и открываться не должным образом не собиралась.
- Хозяин, они убегают! Ловить?
Вопрос "помощника" самообладание гостей добил. Некрасиво привизгнув, странные знакомые Макса устремились в дверь разом, и та чудесным образом отворилась, выпуская страждущих выхода. Чудо объяснялось просто - дверь открыл новый посетитель. Неправильные гости не выказали никакой благодарности Ульве за нежданное исполнение их, несомненно, горячего желания, если не считать благодарностью странные выкрики на непонятном наречии, из которых удалось разобрать только "Рвем когти!". Неожиданному помощнику благодарности досталось еще меньше - его просто сшибли с ног и, кажется, на одну ногу наступили. Или на руку? Биссе Навои не успел заметить, и, кажется, такой возможности ему уже и не представится.
Неправильные посетители стремительными скачками достигли поворота на улицу Первоцветов и исчезли за углом.
Совершенно растерянный и изрядно расстроенный хозяин лавки мысленно послал мудрому богу Ульве благодарность за предупреждение: говорило же предчувствие, что от беглых гостей будет больше неприятностей, чем пользы (и сбылось ведь!).
Чей-то голос нарушил его благочестивые размышления.
- ... когти?
Ошеломленный хозяин осознал, что его неприятности еще не закончены: на пороге его лавки лежит сбитый с ног покупатель, а он не помогает ему подняться! И это на глазах заинтересовавшихся соседей. Пристыженный, он склонился над несчастным, помогая ему подняться, и даже кликнул помощника, однако посетитель заходить в лавку не торопился:
- Про какие когти он говорил? - нервно осведомился бывший упавший.
- Когти?
- Да! Кто их рвет? Зачем? И... кому?
- Никаких когтей, почтенный! Эти гости, они... Прошу вас, пройдемте в лавку, поговорим, мой помощник нальет вам вкусного взвара, дабы загладить это несчастье...
- Уже несу! - послышался голос в глубине лавки.
Посетитель сдался настойчивым рукам и мягкому голосу, увлекающим его в тепло и уют, позволив завлечь себя красиво обставленное светлое помещение, навстречу обещанному взвару...
Но тут из-за внутренней двери выскользнул второй помощник, симпатичный остроносый юноша... с клещами в руках. Биссе Навои не успел даже спросить, зачем Соли этот инструмент - отбытие второго посетителя случилось еще скорее и невразумительнее, чем первых.
Оглашая округу невразумительными воплями, почтенный немолодой господин попросту удрал через Столярный квартал, проявив немалое знание местных подворотен.
На этот раз отстоять честь лавки в глазах любопытных соседей было сложнее. С каменным лицом Биссе Навои посетовал на то, как не берегут себя некоторые люди. И стоило почтенному господину посетителю так расстраиваться, что спутал улицы и зашел не к ростовщику? Занимать деньги у ростовщика - к еще большему расстройству, примета верная!
Соседи понимающе покивали. Но Навои чувствовал: обсуждение неудач соседа все равно будет. Ах, как же не хватает Макса и Славы...
- Соли! Дитя, ну зачем ты клещи принес? Я же взвар просил.
Юноша расстроено развел руками.
- Простите, остай. Вы сказали взвар, я принес, а потом вспомнил, что мелкого колотого сахару у нас нет, только крупные куски, вот и принес поколоть, и щипчики тоже...
- Понятно.
Перед лицом такого раскаяния и печальных глаз Биссе Навои глубоко вздохнул, ощущая себя не почтенным остаем, а злобным драконом, угнетающим бедных человеков.
- Хорошо. Не огорчайся, ты все сделал правильно, Соли. Не твоя вина, что наш... кхм... словом, этот посетитель неправильный. Выпей взвару сам, и...
Тут хозяин вспомнил о еще кое-ком неправильном. - А где Вильне?
- Отмывается! - с готовностью поперхнулся взваром мальчишка. - А что?
Биссе Навои хотел было сказать - что. Но тут снова зазвенел колокольчик.
О нет.
Несчастный хозяин обреченно опустил глаза. Сегодня бог Ульве явно отказал своему верному почитателю в благосклонности: на пороге стояла и хищно осматривала лавку главная сплетница округи, милле Шаниса. Макс почему-то называл ее "бабкозаменитель" и неподдельно восхищался. Чем? Биссе Навои этого искренне не понимал. Силами этой достойной дамы (молодость которой была настолько далеко, насколько высока была ее неиссякаемая добропорядочность) ни одна девушка на восемь кварталов в округе не смела выйти из дому в одиночестве, дабы не быть обвиненной в безнравственности. Ни одна дама моложе девяноста пяти не могла заговорить с мужчиной первой, даже если оный спрашивал у нее дорогу. Личности мужского пола вообще были признаны безнадежно безнравственными просто в силу изначально врожденной порочности и шарахались от милле Шанисы, как вельхо от слов "бесплатные услуги". Единственным исключением из этого скопища гнусных личностей был ее муж, совершенно задавленный властной супругой архивист Дорон. Его одного супруга признавала небезнадежным и порой даже хвалила. И, разумеется, сама милле - ее собственная нравственность была абсолютно и несравненно чиста. Настолько чиста, что соседи норовили обходить это воплощение добропорядочности по другой стороне улицы, а желательно и по соседним кварталам. Во избежание.
И вот сейчас это злосчастье стояло на пороге. В строгой шубке (украшения безнравственны по сути своей, ибо искажение природы!), даже без единой модной пуговицы. Зато с корзинкой наперевес (истинно добропорядочные женщины в первую очередь заботятся о домашнем хозяйстве!). На безнадежно стянутых в суровую прическу волосах подчеркнуто мрачная шапочка. И серые глаза уже хищно прищурились, выискивая любое нарушение нравственности или хотя бы намек на оное...
Содрогнувшийся хозяин, вспомнив недавние происшествия, помощника звать отказался. Но, как оказалось, неприятные сюрпризы богов на сегодняшнее утро были еще не исчерпаны - помощник явился сам. На этот раз нарушителем спокойствия хозяйской души оказался Торсти. Улыбчивый мальчишка, к счастью, появился без клещей и прочего инвентаря, и Биссе Навои даже понадеялся, что на этот раз обойдется... Но паренек с первых шагов повел себя странно. Замер у дверей, не отрывая от дамы темно-карих глаз и рассиялся в улыбке, будто узрел не городскую сплетницу, годящуюся ему если не в бабушки, то в матери, а статую богини Живы.
- О! - вырвалось у мальчишки.
"Ох..." - обреченно подумал хозяин.
Не поздоровавшись, даже не склонив голову, несчастный паренек, даже не подозревая, какую страшную ошибку совершает, двинулся прямо к милле Шанисе. Что-то мимоходом взял с подоконника, где выращивались приправы... нет, сорвал. Базилик?!
- Это вам! - восторженно выдохнул он. - Это только цветы, прекрасная милле, но если бы у нас был самый дорогой товар, мы, без сомнения, назвали бы его вашим именем! Вы...
- Торсти! - Биссе Наивои поспешил вмешаться. Если воплощению добропорядочности хватало одного появления мужчины на улице, чтобы обвинить его в порочности и безнравственности, то что она сделает с мальчиком за такое поведение, хозяин лавки предсказать не брался. Что-то страшное, несомненно. Перед мысленным взором даже замаячило сожжение лавки со всеми обитателями... - Больше уважения! Это милле Шаниса!
- О! - мальчишка хлопнул глазами. - Та самая! Возьмите цветок, о прекрасная дама! А что, она не работает? Или понадобились дополнительные ножи?
Тишина на лавку рухнула оглушительная.
Набравшая воздуха в грудь милле озадаченно вспоминала, входит ли работа в понятие добропорядочности и какая именно работа... А злосчастный остай Биссе Навои быстро скосил глаза на руки паренька - ножей там не было. Топора, хвала Пяти, тоже.
Да что с его помощниками сегодня? Нужно будет зайти в их комнату, у глюшь-травы своеобразный запах, ощущается даже через несколько часов после применения. Или паренек головой ударился? То есть парни. Все сразу?!
Никакая тишина не длится вечно, через несколько мигов в Торсти вцепились сразу двое жаждущих понимания, и тайна прояснилась.
Оказывается, муж милле Шанисы решил преподнести супруге сюрприз и купил мясорубку. В специальной упаковке, подарочной, с дополнительной решеткой, и просил жене не сообщать. И теперь Торсти его очень хорошо понимает - такой даме обязательно нужно преподносить подарки! Дорогие подарки. Он очень сожалеет, что испортил сюрприз, готов искупить вину, даже подарит вот эту специальную щеточку - мясорубку чистить... И скидку на вот этот замечательный кружевной воротник. А что она думает о шали-паутинке? Такое лицо достойно не менее прекрасного обрамления! Причем обратите внимание, белый цвет! Можно сказать, просто воплощение чистоты и незапятнанности!
Совершенно счастливая дама, упаковавшись в шаль и нежно прижимая к груди щеточку и стебелек базилика, умчалась домой, ждать сюрприза, даже ни разу не намекнув Биссе Навои на безнравственность. Небывалое дело! Более того, женщина назвала Торсти "милым мальчиком" и попросила (!) "дорогого Биссе Навои" (!) разрешить мальчику принять в подарок теплую жилетку, которую она сошьет и пришлет завтра (!!!). А то на улице так холодно, а "нынешняя молодежь совсем себя не бережет". А пока она, Шаниса, купит у него для супруга те самые копчения, о которых все столько говорят. Да, побольше, чтоб поместилось в корзинку. Разумеется, и воротник тоже! Ах, здесь совершенно замечательный товар, и она будет советовать эту лавочку всем знакомым.
Биссе Навои, к собственному огромному изумлению, совершенно не обруганный, а даже похваленный, только кивал, пребывая в полной оторопи. Подумать только, что с женщиной делает одна несчастная мясорубка! Кстати...
- А когда это муж милле Шанисы покупал у нас мясорубку? - озадачился он, когда дверь за достойной дамой наконец захлопнулась.
- А он и не покупал, - улыбнулся Торсти. - Но пусть теперь попробует не купить!
Биссе Навои понял, что у Макса появился достойный ученик.
- Э-э... Надо же ему сказать.
- Конечно. Вильне Моин сейчас сходит. Только переоденется. - Торсти улыбался совершенно безмятежно.
- Вильне? - страхи Биссе Навои тут же ожили и зловеще помахали ему. Топором. - М-м... может, не стоит посылать Вильне? Может, лучше Шиту сходит?
- Сам Шиту дойдет в лучшем случае до первого перекрестка. Вы же знаете...
Увы, старик знал. Мальчик Шиту был тем деревцем на пригорке, которое постоянно притягивает молнии. Если он куда-то шел, именно к нему цеплялись сторожники, именно на его карман нацеливались преступившие, именно его кусал игривый бычок. А уж если он шел один...
- Не бойтесь, хозяин. Эти "знакомые Макса" тут уже появлялись. И Слава попросил нас присмотреться, если "знакомые" появятся без них.
- И вы...
- Мы присмотрелись. Нам они не понравились. Биссе Навои потер лоб. День только начинался, а он уже как-то устал.
- Кому именно не понравились?
- Сначала Эрно. Потом остальным. Вот мы и подготовились.
- Подготовились... - покивал старик. - Кажется, это будет... хм... интересней, чем я думал. Сложней так уж точно!
Столица.
Макс.
Новый временный дом встретил нас не слишком приветливо. Маленький двухэтажный дом характерной местной застройки - верхний этаж чуть шире нижнего - и хромой полуглухой дед в качестве квартирного хозяина. Сдавали нам здесь не дом, а именно второй этаж, представлявший собой довольно большую по местным меркам комнату - квадратов двадцать навскидку.
Ну, как комнату. Пол в ней был. Стены. Одно окошко. Больше про нее и сказать-то было нечего. Потому что из мебели тут было только сено. Предполагалось, что квартиранты будут спать на нем, что ли? Хотя нет, были еще гвозди - чтоб на них одежду вешать. Стена-гардеробная, ага. Холод зверский, печки нет, жаровни нет, из средств отопления - только труба от печи с первого этажа. Словом, условия - зашибись.
Ко всему этому "великолепию" прилагался угрюмый взгляд хозяина.
Дед отчаянно не хотел пускать на свою территорию чужих, но хотел денег. Знакомо. Ничего, разберемся.
Разбирательство пришлось начать с уборки. Сначала мы сгребли и вынесли сено. Дед попробовал возмущаться, а Славка - доплатить во избежание скандала. Я угомонил обоих и сбегал на рынок. Одним из несомненных достоинств новой квартиры было наличие рядом крупного продовольственного рынка, несказанно оживлявшегося на пятый и десятый дни. Накануне выходных дед обычно и получал свой основной доход - в комнату заселялось на ночевку шесть-восемь человек. Наутро они платили за ночлег и прощались, и хозяин дома как раз успевал успокоиться и к следующему выходному морально приготовиться к новому вторжению на свою территорию. Мы нарушили привычный распорядок, и, похоже, дед не скоро к этому привыкнет...
Ну, извини, старина, не жить же драконам на конюшне?
Первое испытание нервов деда на крепость состоялось, когда я вернулся, нагруженный двумя матрасами и парой досок. Следом прискакал мальчишка-посыльный, приволок белье и набитые шерстью подушки. Славка, успевший добыть свежего сена, аккуратно складывал его валиком вдоль стены и мои покупки встретил одобрительно поднятым пальцем.
- А доски зачем?
- Сейчас увидишь.
Петли в здешнем мире уже были - двери и ставни надо же на что-то вешать? Молоток и кое-какая мелочь были у меня. Две петли на стену, одна дощечка - примерно метр на половину - крепится к стене столешницей. Прикрепить к столешнице две ноги и сделать получившийся столик откидным тоже несложно. Эх, где ты, "Икея"... Повыпендриваться и превратить столик в сложенном виде в полочку не дала ожесточенная ругань на первом этаже. Дед "грузил" следующего посыльного, судя по всему, принесшего табуретки.
Я возвел очи к небесам и отправился на выручку своим покупкам.
К вечеру комната уже отдаленно напоминала комнату. Конечно, развешанные по гвоздям шмотки ее не красили, но, подозреваю, что шкаф мы бы сюда внесли сюда только через труп одного хромоногого склочника. В остальном все вполне симпатично: две постели-матраса на деревянных рамах, две примитивные тумбочки (дед, по-моему, охрип, пока я их сколачивал). Примитивные потому, что кроме полочек в этих ящиках с дверцами ничего и не было. Ну не столяр я, не столяр, спасибо детдомовский трудовик хоть этому выучил. У противоположной стены - откидной столик. Сейчас на нем кувшин с водой и пара кружек. Развешанные чешуйки заливают все мягким светом. Часть комнаты отгораживала занавеска, за которой стыдливо прятались умывальные принадлежности.
- А ничего так, - оценил я.
- Сойдет на первое время, - кивнул Славка. - Но характер хозяина я недооценил. Весь смысл был в том, что мы наймем комнату там, где жильцы постоянно меняются, и потому на них никто не обращает внимания.
- Да уж, хозяин его к нам привлек по полной. Ладно, все равно мы тут долго не задержимся, наверное.
- Шкатулки где?
- В сене. Завтра попробую тайник оборудовать.
- Ну и ладушки. Ладно, ты тут устраивайся, общайся с нашими, а я пошел.
- Все-таки решил сегодня?
Я сделал большие глаза:
- Слав, ты что? Как я могу упустить такой шикарный повод выпить? Да еще с таким понимающим собеседником?!
- Отговаривать бесполезно?
- Абсолютно! - сейчас меня, наверное, не смогла бы отговорить даже небабушка и троица Старших во главе с премудрым Урху. Во мне кипела какая-то странная, шальная радость, словно я уже успел хлебнуть что-то покрепче пива. - Запирайся, не пускай в дом чужих и вообще, будь хорошим мальчиком. А я тебе принесу вкусного... или интересного? Что там приносить положено?
- По шее тебе положено! Ну куда ты опять без подстраховки?
- Не куда, а на чем. На крыльях любви! И я на них уже улетеееееел!
По закону компенсации второй встреченный за эти сутки дед, вельхо Димме, сторож при "свалке", встретил меня как родного. Хотя в таком состоянии он бы обрадовался даже драконам, марсианам и шестилапым крякозубрам с планеты ЖремВсех. Дедушке остро не хватало двух вещей: догнаться градусами и присесть на уши понимающей личности, чтоб его "поуважали". Я удачно совмещал и то, и другое и потому сейчас был для старца родней сына и матери.
Тем более, что сегодня конкурентом деду в похвальбе заслугами и победами я быть никак не мог - по легенде я пил уже не со счастья (за свою новорожденную двойню), а с горя. Что и озвучил, когда первая бутылка благополучно показала дно. Мол, обошли меня по работе, заслуги присвоили, деньги зажилили, так что в горе я и обиде.
- Вот скажи, Димме, ты ж мудрый, ты жил много... давай еще раз за тебя, чтоб и дальше жилось хорошо, а главное долго... Так вот: ты скажи, разве это спрот... справедливо? Работаешь, работаешь, вкалываешь до темноты в глазах, а они? Как клиентов ищешь - так сам, как уговариваешь - тоже сам, а как деньги получить - так начальство тебя этаким пинком в сторону, и что? Сладкий пирожок начальству, а тебе? А тебе только крошки с того пирожка достанутся! Эх. Выпнем? В смысле, выпьем!
- Давай!
- Чтоб им подавиться моими деньгами!
- Поддерживаю!
"Поддержал" дед нехило - его кружка и так была раза в два побольше моей, так свою он еще и наливал доверху.
- А самое обидное знаешь что? Что этому свину жадному меня свои же сдали! Коллеги, друзья вроде как! Неее, когда речь про деньги, друзей побоку... теперь запомню... Ты закусывай давай, эта оно, мясо модное. Как его... Копченое, вот! Все богачи его хотят... Покупал у торговца одного, хотел крупный заработок оформить, эх... коллегам проставиться. Дурак.
- Поддерживаю! Парень, чтоб ты знал: коллеги - те еще крысы! Никому нельзя верить, только разочек слабость проявишь - так они нет чтоб друга прикрыть, сразу доносить, твари! И что? Они там, - многозначительное тыканье пальцем куда-то вверх, - а я? А я тут вот... застрял... Наливай. И это положи, копченое. И впрямь вкусно. Не пробовал еще...
Еще бы тебе вкусно не показалось, проглотина. Ну да ладно, отрабатываем заготовочку... Про то, что все коллеги - неблагодарные сволочи, я тебе напомнил, про твое незавидное положение тоже, желание отомстить подогрел. Ну, теперь крючок закинем...
- Так дорогое оно! Потому как мало делают пока. Это мне сам хозяин со скидкой продал, кто, значит, такое делает...
И я пустился описывать мифического хозяина цеха по изготовлению колбас и копченых изделий. Цех уже существовал, правда, пока крошечный, новый строился усиленными темпами. И описывал я реального человека, правда, за парой исключений: на самом деле двуименный Пиро Икенен не был так уж богат и даже не подозревал о том, что он, оказывается, тайно страстно увлекается старинными редкостями.
- Он этот... придурок... или историк? А все равно придурок. Понимающие люди что покупают? Полезные вещи, вон, мясорубку например. А этот? Представляешь, за одну страницу с портретом какой-то девицы, горелую по краю, он мне пяток монет отвалил! И добро б понимал чего! Вот спроси его, придурка: че за баба нарисована? Что она такого сделала, чтоб ее в книжке прорисовывать? Так не скажет, потому как не знает! "Старина" - и весь сказ! А счас я ему... наливать?
- А?
- Я говорю - наливать?
- А, да... - старикан словно очнулся. - Да. Да, конечно! А сейчас ты ему что принес?
- Кому?
- Придурку!
Я сделал вид, что спохватился:
- Да ничего такого. Тряпки. Платье старинное, чешуйками расшитое. В развалинах выкопал. Только это секрет!
- Ну, ясное дело! - покивал старый алкаш.
Я "поверил". И принялся многословно пояснять:
- Узнает кто - сам понимаешь, вельхо запрещают. А чего запрещают - сами не знают. Ну какой вред от старых тряпок? А у меня жена и дети вон теперь... а на них столько надо, ты не представляешь, Димме, - и я пригорюнился, "забыв" про налитый стакан. И, разумеется, в упор не замечая дедова хищного взгляда. Кажется, мысленно старый алкаш уже превращал содержимое своей "свалки" в длинные ряды бутылок и копченых колбасок...
Ну-ну.
На этот раз удрать от Димме было еще трудней, чем в прошлый раз. Дед упорно приглашал остаться переночевать, предлагал проводить - ночь, мол, в столице, время беспокойное, можно голову сложить. Прорезавшаяся в старом алкаше гуманность объяснялась просто: деду остро занадобился мой адрес или имя семьи. Ну, или имя купца со склонностью к истории. Словом, теперь уже он не желал терять меня из виду. Точней не меня, а возможный дополнительный источник дохода.
Я хихикал и отбрыкивался от "заботы доброго друга", предлагал выпить за то, что есть на свете такие хорошие люди, рассказывал, какие у меня хорошие сын и жены, тьфу ты, жен и сыны... или жена? А дети да, тоже хорошие. И я обязательно должен их кормить и растить, и выпить за их здоровье... эх, выпить нечего, кончилось. В следующий раз принесу побольше, особенно кипяченого мяса...
Дед терпеливо слушал мои бредни, упорно пытаясь выловить из них что-то стоящее. Наконец, мне это надоело, и я с "радостным" воплем извлек из кармана "забытую" фляжку с заряженным пойлом. Ничего такого, просто примешанное снотворное, драконоверий вклад в общее дело. Парни клялись, что опробовано многократно, вырубает, но не убивает.
Самое трудное было не выпить самому (координация у меня уже была так себе, и трюк с обманкой давно не тренировал), при этом не проявляя видимого нежелания пить. Но терпение и труд кого хочешь доведут, было бы желание, и вскоре старый вельхо дрых за столом, мирно положив голову на руки и выглядел мирно и безвредно, как спящая гадюка. Я на всякий случай немножко поныл, что славная ночка так быстро кончилась, зигзагом добрался до дверей и, наконец, вырвался на свободу.
Свобода встретила очередным дождем. Я поднял капюшон.
Зонтик, что ли, выдумать?
Корзинка осталась в плену у деда. Чтоб он не думал, что ему все приснилось. Вот пусть теперь помучается, вспоминая, чем все кончилось, и гадая, приду я в следующий раз или не приду.
Не мне ж одному страдать.
Город Тахко
Советы горожан за долгую зиму заметно изменились. Куда и девалась прежняя чинность? Постепенно и как-то незаметно ушли в прошлое все эти "Возвышенные", "Поднятые", длинные велеречивые формулы и рассаживание по цехам и кварталам. Тратить время на эти мелочи? Некогда и незачем. Маги и драконы в комнату вваливались кучей, с гулом, рассаживались как попало, продолжая на ходу обсуждать что-то срочное и переругиваться, если мнения не совпадали (то есть почти всегда). Скидывали полушубки и куртки (Ирина каждый раз улыбалась, видя среди меха знакомые пуговки - как привет от Макса), небрежно вешая на крючки или прямо на спинки стульев. Глотали горячее питье, хватая его с подносов опять-таки не по званиям и рангам, а как удобней; закрывали глаза, радуясь теплу и отдыху после непростого дня. И снова сцеплялись языками, споря и пререкаясь. А порой засыпая прямо среди этого обсуждения...
- ..только шкаф!
- А я все-таки думаю, что "вложения" лучше. Во-первых, там какой вещь вложишь, такой ее и получишь... А в шкафу она помяться может.
- То-то неделю назад ты утром на работу пришел в полушубке, у которого один рукав ниже колена свисал!
- Да я не проснулся просто, когда доставал! Это, кстати, во-вторых, почему вложения. Отрабатывается точность приложений, маги-то пока из нас с тобой так себе...
- Отрабатывать точность надо на полигоне! А шкаф, между прочим, еще и вешалками бывает!
- ..вот и она запуталась! Утром принимала группу - было восемнадцать ребят и пять дракончиков, потом пересчитывает - шестнадцать тех и семь этих, а как пастилу стали раздавать - так двадцать ребят и восемь драконят. Откуда новые взялись - неизвестно, общее количество по-прежнему двадцать три! И пастилу все хотят!
- И что, чем все кончилось?
- Так я ж с этого и начал. Она считала-считала, считала-считала, а потом (я и заметить не успел, как это вышло) хоп - и уже вместо бабы дракон стоит. Или драконша? Хвостом по земле бьет и у детишек ласково так осведомляется: что, мол, за фокусы? Те и раскололись - мол, пастилу в человечьем виде есть лучше, порция больше кажется, вот и меняли облик то в драконыша превращались, то обратно... а потом им показалось весело - меняться и путать смотрительницу. Только она их посчитала и отвернулась, они - раз! Превращаются и перебегают к неподсчитанным.
- Вот говорил же столяр, что его супружница - дракон, а мы не верили! И что она?
- Да ничего. Приволокла коврик, скомандовала всем побыть людьми, да поделила порции заново.
- Да, побыть людьми - всегда важно. Не только при дележке пастилы...
- ..Слушайте, слушайте, а слыхали, что сегодня вытворил наш Земной?
- Что, у города все-таки будет памятник?
- Будет! Фонтан.
- Это как?
- Дракона спроси.
- Что, получилось?!
- Почти. Он со своим пробным тоннелем в подземный карман угодил. Чароплеты так и не смогли воду остановить. Только и получилось, что закольцевать, чтоб выплескивалась - и сразу обратно в карман стекала.
- Ниче, нам в хозяйстве все пригодится... рыбок напустим, да и для поливу сгодится, если что!
Перечисление, что еще бы пригодилось мятежному городу, было прервано тонким хрустальным звоном - Пало, не слишком заморачиваясь сигналом, просто стукнул стеклянной палочкой по лампе.
Шум смолк.
- Итак, если все собрались и согрелись, то сегодня у нас две темы для обсуждения. И начнем мы с вопроса о пленных. Дело в том, что есть новости. Неоднозначные. И лучше обсудить это вместе. Вида, прошу тебя.
Лицо самого закрытого чароплета из бывшей Руки по-прежнему производило впечатление недавно оттаявшего из вечной мерзлоты. Но уже хоть не морозило окружающих. Пару раз Ирина даже видела, как этот вельхо улыбался. Первый раз глазам не поверила, а сейчас ничего, привыкла. Дети, они многих заставляют оттаять...
Вельхо отставил в сторону кружку, о которую грел руки, и встал. Он устал, они все устали, весна никак не могла определиться, приходить ей или нет, и потому сыпала то дождями, то снежком...
- Как все присутствующие в курсе, у нас в плену находятся двести восемнадцать вельхо. Проживают в специально выделенных домах в бывшем кожевенном квартале, только он был признан достаточно изолированным. Работают над разрушенным во время вторжения. Их возможности ограничены, и до настоящего момента считалось, что ни сбежать, ни навредить они не способны.
- Считалось?
Вида не дрогнул и не ссутулился, и в лице практически не изменился. Но слушатели отчего-то ощутили, что чароплету не по себе. Что он... чувствует себя виноватым? Да.
- Во время первичного осмотра и составления рекомендаций было ошибочно вынесено заключение, что пленные скованы Зароками первого-второго уровня и, соответственно, если дополнить комплекс клятв еще двумя, пленные будут относительно безопасны.
- Относительно? - поднял брови градоправитель.
- Предполагалось, что они не смогут причинить вреда горожанам и не смогут сбежать. Фактически даже мысль об этом должна причинять некоторый дискомфорт. Полной безопасности от вельхо вообще быть не может. Даже комплекс Зароков третьего уровня, полностью подчиняющий волю и блокирующий возможность развития личности, в принципе может быть сломан - если человек достаточно силен духовно, мотивирован и готов заплатить жизнью за нарушение клятвы. Как вы понимаете, таких вельхо среди наших пленных не нашлось...
- Почему? - кто выкрикнул, Ирина не отследила - ей и самой хотелось узнать то же самое.
- Зароки третьего уровня обычно включают комплекс клятв на непричинение вреда, - все так же глядя куда-то в стену, глуховато продолжил вельхо. - Такие просто не могли бы убивать людей - а именно в этом заключалась основная цель вторжения в город. Захватить сколько получится, а остальных убить в назидание.
- И на том спасибо. Так что не так с этими? И, Вида... можно попроще? По-человечески?
Вот теперь лицо Виды дрогнуло...Привычная, тщательно культивированная бесстрастность его покинула, и сразу стало видно, что перед горожанами стоит еще совсем молодой и смертельно усталый мужчина.
- Если по-человечески... хорошо. Если коротко - я ошибся. Проверил, убедился, что Зароки у них первого-второго уровня, система запретов на причинение вреда вышестоящим, и просто вплел туда подчинение нам как вышестоящим. Сложная работа, но я умею, учили... раньше... Я... не учел влияния драконов. Наши собственные Зароки когда-то начали таять под воздействием разозленного дракона и буйства его магии. Именно поэтому мы, Рука, и смогли тогда посмотреть на ситуацию более непредвзято - увидеть все как есть, а не "как положено". И нарушить клятвы на ложь Кругу смогли, ну и еще много на что, по мелочи.
- Так хорошо же сложилось?
- С нами - хорошо! А теперь посмотрите, что мы имеем: два дня назад юноша из пленных, одноименный Горь, нарушил один из запретов. Если совсем попроще - он дал в морду одному из своих. Тот приказал мальчишке отдать свою порцию завтрака. То есть Горь нарушил запрет на подчинение вышестоящим и на нанесение вреда. Приложил основательно, вышестоящему понадобится лечиться не один день. Проверка показала, что Горь находился не в первой линии атаки, и среди наших как минимум еще три десятка тех, кто находился по отношению к Максу и его Единению на таком же расстоянии или еще ближе. - Вида устало обвел глазами слушателей и закончил очень нехарактерными для него словами. - Такие дела...
Так. Погодите-погодите...
После полуминутной тишины вопросы посыпались градом:
- То есть у нас как минимум три десятка вельхо, которых в случае чего никакие клятвы не сдержат?
- А чегой-то у мальца порцию-то отбирали? Не по-человечески!
- Да, действительно, а с чего это у них там командуют всякие вышестоящие? Они нам накомандуют, что одни будут в голоде сидеть, а вторые жир копить!
- А проверить это как-то можно? У кого Зароки работают, а кого и...
- Кого - что? Сами недодумали - а теперь что? Убивать, что ли? Так лично я против!
- Да и я против, не по-человечески!
- Делать теперь что?
Слушая, Ирина отметила две вещи. Во-первых, опасность все осознали быстро. Во-вторых, среди двух вечных вопросов прозвучало только "Что делать". А "Кто виноват?" благополучно похоронен - вместе с несостоявшимися упреками Виде. Ну, а что делать...
- Понятно что, - вздохнула она. - Воспитывать. Кого можно - воспитывать. Кого нельзя - тоже... пробовать.
- Как?
- Сложно. Разделить. Проверить. Поговорить.
- И?
- И еще раз поговорить. И снова. И опять. И заново. Столько, сколько понадобится. Волшебных средств на этот счет нет, придется по старинке. Показывать, рассказывать, повторять, давать возможность проверить информацию и убедиться в ее истинности. И пошли нам Пятеро терпения. Начнем вот с чего: отберите среди многодетных семей...
Интерлюдия
- Значит, большая часть новинок имеет одинаковое происхождение? Зажигалка, мясорубка, эти, как их... копчености?
- Вероятно. И не только.
- Неплохая будет добыча... Это доподлинно известно?
- Похоже, что так. К нам приходил один добрый горожанин, с сообщением. По обычной линии, помощь в установлении порядка, за вознаграждение. Если сообщение интересное, мы перепроверяем и...
- Я знаю порядок! Достоверно ли сообщение и почему ты пришел ко мне, а не действуешь как правильно? Бери их.
- Есть сведения, что эти изобретатели сейчас думают над чем-то новым. Очень и очень доходным...
- Бери! Доходное... Доходное лучше изобретать в подходящих для этого условиях! Дабы от мысли не отвлекало ничего лишнее и не возникало дурных мыслей. И наши подвалы... я хотел сказать, мастерские Нойта-вельхо... Словом, это самое подходящее для размышлений место!