Аннотация: Продолжая путь к проклятому замку, отряд сталкивается с препятствием, которого никто не ждал. Смогут ли герои преодолеть его, когда сама дорога, кажется, ополчается против них?
Глава 9. Забытый тракт
Подземный ход оказался именно таким, каким и должен быть секретный путь в замок проклятого короля: узким, сырым и невероятно запутанным. Элрик уже трижды стукался головой о низкие своды, дважды наступал в лужи неизвестного происхождения и один раз чуть не провалился в расщелину, которую вовремя заметила Лира.
- Я начинаю подозревать, что тот скелет нас просто разыграл, - пропыхтел маг, вытирая со лба пот пополам с паутиной. - Мы тут уже час плутаем! Где этот ваш винный погреб?
Все замерли. Действительно, откуда-то спереди доносился странный звук - то ли ветер завывал, то ли вода журчала, то ли привидения тренировались в оперном пении.
- Это нечисть? - жалобно спросил Гаррет, вцепившись в рукав Торвальда.
- Это ветер, - авторитетно заявил Финн, прикладывая ухо к стене. - И вода. Много воды. Камень говорит, что мы близко к поверхности. Там, за этой стеной, большое пространство. И холодно. Очень холодно.
- Камень говорит? - переспросил Гаррет. - Ты серьёзно?
- Камни всегда говорят, - обиделся друид. - Просто вы не слушаете. У них низкий, басовитый голос, не то что у мхов. Мхи - те сопрано, а камни - настоящий бас-профундо.
- Нам бы тенора сейчас, - мечтательно произнёс Говорун. - Чтобы спел что-нибудь бодрое. А то ползём тут как черепахи с похмелья.
- Ты не можешь хотеть пения, ты котёл, - отрезал Элрик.
- Я - тонкая творческая натура, заключённая в медную оболочку. И между прочим, у меня абсолютный слух. Когда ты в прошлый раз пытался спеть заклинание призыва дождя, я чуть не лопнул от фальши.
- Это был экспериментальный вокализ! - возмутился маг. - Между прочим, очень редкая техника!
- Техника называется "медведь наступил на ухо и танцует джигу", - фыркнул котёл.
Действительно, вдалеке забрезжило что-то сероватое - неяркое, но явно естественное. Команда прибавила шагу, и через пару минут они выбрались наружу через узкую расщелину в скале.
- Ох, - выдохнул Элрик, щурясь от непривычного света.
Перед ними открывалось ущелье. Глубокое, мрачное, с отвесными стенами, уходящими высоко в небо. Внизу, насколько хватало глаз, простирался лес - густой, тёмный, с деревьями такими высокими, что их вершины терялись где-то в серых облаках. А по дну ущелья, прямо через этот лес, вилась старая дорога - тракт, когда-то мощёный камнем, а теперь заросший травой и мхом.
- Это и есть забытый тракт? - спросил Гаррет, с опаской оглядываясь по сторонам.
- Точно не похоже на подвал замка. - Лира пыталась разглядеть что-то вдалеке.
- Так! Или мы не туда повернули, или этот недоделанный скелето-король нас надурил. - возмутился Говорун.
- Похоже на то, - кивнул Торвальд, доставая карту, которую Гаррет стащил на базаре. - Смотрите. Вот мы. Вот ущелье. А вон там, - он указал на противоположную сторону, где скалы расступались, образуя нечто вроде прохода, - Грозный перевал. За ним - замок. Если верить карте, до перевала полдня пути. По тракту.
- По тракту через лес, - уточнила Лира, принюхиваясь. - Лес нехороший. Пахнет опасностью. И... налогами? - она наморщила нос. - Странно. Налогами не должно пахнуть. Это абстракция.
- Для налоговой - не абстракция, - мрачно буркнул Гаррет. - У них есть специальный одеколон "Сбор податей". Им инспектора брызгаются перед рейдами. Я этот запах за версту чую. - Он побледнел. - Они здесь. Где-то рядом.
- Спокойно, - Торвальд положил тяжёлую руку ему на плечо. - Может, показалось. Ветер, знаешь ли, много чего приносит.
- Ветер приносит только то, что есть, - возразил Гаррет, но спорить не стал.
***
Дорога вниз оказалась куда сложнее, чем предполагалось. Тропинка, ведущая со скал к тракту, давно осыпалась, и пришлось буквально спускаться по склону, цепляясь за корни деревьев и острые выступы. Элрик умудрился съехать на спине последние метров пять, подняв тучу пыли и перепугав местных бурундуков.
- Ты в порядке? - спросил Финн, помогая магу подняться.
- В полном, - отряхнулся Элрик, хотя роба его теперь напоминала лохмотья нищего. - Даже лучше, чем был. Массаж спины, знаете ли, полезен для кровообращения.
- Массаж камнями и корягами? - усомнился Говорун, которого Торвальд бережно нёс на плече. - Ты теперь выглядишь как пугало, которое месяц простояло под дождём.
- Зато живое и весёлое! - отмахнулся маг.
Они вышли на тракт, и сразу стало понятно, почему его называли забытым. Когда-то здесь кипела жизнь - об этом говорили остатки каменных столбов, которые, видимо, служили указателями, и колеи от телег, до сих пор видные сквозь траву. Но теперь дорога пустовала. Ни путников, ни торговцев, ни даже случайных охотников. Только ветер гулял между деревьями, завывая тоскливо и протяжно.
- Жутковато, - признался Гаррет, кутаясь в плащ. - Словно мы единственные живые на много миль вокруг.
- Мы и есть единственные, - философски заметил Финн. - Лес говорит, что здесь давно никто не ходил. Годами. Деревья даже отвыкли от людей, думали, что те вымерли. А тут мы - как привет из прошлого.
- Деревья думали? - переспросил Элрик. - Они умеют думать?
- А ты думаешь, только люди умеют? - удивился друид. - Деревья, между прочим, очень даже умные. Просто медленные. Им надо сто лет, чтобы сформулировать мысль, но зато какая это мысль! Однажды дуб на моей поляне триста лет сочинял поэму о смене сезонов. Потом рассказал - я чуть не заплакал. Красиво до невозможности.
- И что, никто не ходит, потому что страшно? - спросил Гаррет, оглядываясь на скалы, нависающие с обеих сторон.
- Не потому что страшно, - покачал головой Финн, прислушиваясь к чему-то. - Потому что некуда. Замок-то проклят, а других дорог через перевал нет. Торговцы давно нашли обходные пути. А этот тракт остался только для тех, кому очень надо в замок. Или очень не надо, но судьба заставила.
- Это мы, - вздохнул Говорун. - Те, кого судьба зачем-то направила. Интересно, чем мы ей так насолили?
- Может, в прошлой жизни мы были налоговыми инспекторами? - предположил Элрик и тут же чихнул - изо рта вырвался маленький огненный шарик, который врезался в ближайшее дерево и оставил на коре аккуратное чёрное пятно.
- Эй! - возмутился Финн. - Не надо жечь растения! Они не виноваты, что Гаррет работает раздражителем!
- Я ничего не говорил! - завопил Гаррет, зажимая рот руками. - Это само как-то!
- Само не бывает, - констатировала Лира. - Значит, ты думал о налогах. А он чувствует.
- Я не думал! То есть думал, но самую малость! Просто вспомнил, как мы в прошлом году сдавали отчётность, и...
Элрик чихнул снова - на этот раз мощнее. Из ноздрей вырвались два аккуратных дымных кольца, а изо рта - язык пламени длиной сантиметров тридцать.
- Нас ждут, - понял Торвальд. - Кто-то сдал маршрут.
- Гаррет! - в один голос воскликнули Элрик и Говорун.
- Я ничего не говорил! - замахал руками бывший инспектор. - Я вообще молчал! Я даже думать боялся! Это не я!
- Может, и не он, - заступилась неожиданно Лира. - Налоговая умеет вычислять маршруты. У них аналитики работают. Сидят в кабинетах, смотрят на карты и думают: "Куда бы эти придурки могли пойти?" И придумывают. Это их работа.
- Утешила, - буркнул Гаррет. - Теперь я буду бояться не только инспекторов, но и аналитиков.
- Бояться будешь потом, - отрезал Торвальд. - Сейчас думаем, что делать. Нас пятеро, плюс котёл. У них - отряд. Сколько, Лира?
- Человек двенадцать. И трое инспекторов - те самые, из таверны. - Она помолчала. - И у них магия.
- Казённая, - поправил Гаррет. - Это хуже. Казённая магия - она... как бы объяснить... бюрократическая. Она работает по инструкции. И её почти невозможно обмануть, потому что она тупая. Как топор, только меткий.
- Вижу, ты хорошо знаком с казённой магией, - заметил Говорун.
- Я три года в отделе магического контроля проработал, - вздохнул Гаррет. - У меня до сих пор кошмары: "наручники подчинения" снятся и "приходные ордера" летают.
- Наручники? - насторожилась Лира.
- Магические. Если надеть - лишают способности колдовать. И не только колдовать - вообще любую магию блокируют. Даже самую слабую. Даже ту, что в артефактах.
Все посмотрели на Говоруна.
- Что? - возмутился котёл. - Я не артефакт! Я личность! На меня их наручники не подействуют! У меня иммунитет!
- У тебя медные бока и говорящая крышка, - парировал Элрик. - Иммунитета у тебя нет.
- Есть! Я его сам себе придумал! Мысленно!
- Мысленный иммунитет против магических наручников? - усомнилась Лира. - Интересная концепция. Проверим, если поймают.
- Не поймают, - твёрдо сказал Торвальд. - У меня план.
***
План Торвальда был прост, как топор: Лира заходит с тыла и отвлекает помощников, Финн поднимает корни деревьев, чтобы создать суматоху, Гаррет стоит рядом с Элриком и говорит как можно больше налоговых терминов, чтобы маг чихал огнём, а сам Торвальд в это время рубит инспекторов - ну, не самих инспекторов, а их бумаги. Потому что без бумаг налоговая бессильна.
- А если они не только бумаги принесли? - спросил Гаррет. - Если у них оружие?
- Тогда будем импровизировать, - пожал плечами воин.
- Я не умею импровизировать! - пискнул бывший инспектор.
- Научишься. Быстро. Под давлением обстоятельств.
- Давление обстоятельств - это когда на тебя бежит разъярённый налоговик с магическими наручниками?
- Именно.
- Я уже умею! - заверил Гаррет. - Честное слово, умею!
- Тогда погнали, - скомандовал Торвальд.
***
Засада удалась. Но не налоговикам.
Лира появилась из-за спин отряда так бесшумно, что первый помощник инспектора даже не понял, почему вдруг его мешок с "приходными ордерами" взлетел в воздух и приземлился на ветку ближайшего дерева. Второй помощник получил кинжалом по ремню - штаны упали, и он споткнулся, пытаясь их подтянуть. Третий просто замер, потому что перед его лицом возникла эльфийка с таким выражением, что он мгновенно забыл, зачем сюда пришёл.
- Что за... - заорал тощий инспектор, тот самый, из таверны, но договорить не успел.
Финн, сидевший в кустах, что-то зашептал - и корни деревьев ожили. Они полезли из земли, хватая налоговиков за ноги, путаясь в колёсах телеги, на которой те приехали, и создавая форменный хаос.
- Корни! - завопил кто-то из помощников. - Они живые!
- Это друид! - догадался второй инспектор, тот, что покруглее. - Ищите друида!
- Ищите, ищите, - пропыхтел Финн из своего укрытия. - А я пока с вами побеседую. Берёза, помоги-ка вон тому, в сером плаще. Заплети ему ноги покрепче.
Берёза, судя по всему, откликнулась с энтузиазмом - инспектор рухнул лицом в грязь, пытаясь освободиться от корней, которые обвили его лодыжки как верёвки.
Воин выскочил из-за поворота с топором наготове, но рубить людей не стал. Вместо этого он обрушился на телегу, где аккуратными стопками лежали документы - "приходные ордера", "списки разыскиваемых", "налоговые уведомления" и прочая казённая макулатура.
- Не смей! - завопил тощий инспектор, бросаясь к телеге. - Это документы строгой отчётности! За них три года дают!
- А за похищение мальчика сколько дают? - поинтересовался Торвальд, взмахнув топором.
Бумаги взлетели в воздух разноцветным фейерверком. Инспектор замер, глядя на кружащиеся листы с выражением лица человека, у которого только что умерла вся семья, сгорел дом и собака утонула в колодце.
- Вы... вы... - прохрипел он. - Вы ответите! Это же... это же государственное имущество!
- Это бумага, - поправил Торвальд, срубая очередную стопку. - А бумага, как известно, всё стерпит. Даже топор.
- Гаррет! - крикнул Элрик из кустов, где они прятались вместе с бывшим инспектором. - Говори!
- Что говорить? - растерялся Гаррет.
- Что угодно! Про налоги! Про отчёты! Про всё, что вспомнишь!
Гаррет глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и выдал:
- Налог на добавленную стоимость! Акциз на табачные изделия! Пошлина за ввоз товаров! Отчётность за третий квартал! Пени за просрочку платежей! Штраф за несвоевременную подачу декларации!
Элрик чихал после каждого слова. Изо рта у него вырывались огненные шары, из ноздрей валил дым, а глаза слезились так, что он ничего не видел. Но самое главное - кусты вокруг них загорелись.
Не сильно, но достаточно, чтобы создать дымовую завесу.
- Налог на роскошь! - завопил Гаррет, входя в раж. - Налог на землю! Налог на недвижимость! Транспортный сбор! Гербовый сбор! Таможенные пошлины! Налог на бездетность! Налог на бороду! (Торвальд поперхнулся где-то в дыму). Налог на воздух! Налог на налоги!
Последнее слово стало последней каплей. Элрик чихнул так, что из него вырвался настоящий огненный смерч - небольшой, но вполне достаточный, чтобы поджечь пол-леса.
Кусты полыхнули ярко и весело. Дым повалил густыми клубами, застилая всё вокруг. Налоговики закашлялись, бросили попытки поймать кого-либо и начали отступать, натыкаясь друг на друга в дыму и матерясь так, что даже Лира, знавшая толк в крепких выражениях, удивлённо подняла бровь.
- Уходим! - скомандовал Торвальд, появляясь из дыма с котлом под мышкой. - Быстро!
- А документы? - спросил Гаррет, который уже не мог остановиться и продолжал бормотать: - Налог на собак, налог на кошек, налог на попугаев...
- Оставь! - рявкнула Лира, хватая его за шиворот. - Бежим!
Они рванули вверх по склону, подальше от горящих кустов, от кашляющих налоговиков, от разлетающихся бумаг и всего этого бедлама. Финн на бегу что-то шептал деревьям - видимо, извинялся за пожар. Лира тащила упирающегося Гаррета, который всё ещё перечислял налоги. Торвальд нёс Говоруна и Элрика одновременно - потому что маг после такого мощного чихания едва держался на ногах.
- Я... я велик... - бормотал Элрик, пытаясь принять величественную позу, но получалось плохо. - Я спалил кусты... я создал дым... я...
- Ты поджёг лес! - возмутился Финн, оглядываясь на полыхающие внизу заросли. - Лес, между прочим!
- Не весь, - поправил Говорун, который, кажется, единственный сохранял спокойствие. - Только небольшую часть. Остальное дымом затянуло. Экосистема восстановится. Лет через сто.
- Через сто лет! - застонал друид. - А если ветер повернёт? А если звери пострадают? А если...
- Финн, - перебила Лира, - потом будешь переживать. Сейчас надо уйти подальше.
Они карабкались вверх по склону, цепляясь за камни и корни, пока не выбрались на узкую тропу, ведущую вдоль обрыва. Внизу, в ущелье, всё ещё полыхало - дым поднимался к небу чёрным столбом, и оттуда доносились приглушённые крики налоговиков.
- Отстанут? - с надеждой спросил Гаррет.
- Вряд ли, - покачал головой Торвальд. - Но теперь у них другие проблемы - отчёты спасать из огня, да друг друга тушить. У нас есть фора.
- Сколько? - деловито поинтересовался Говорун.
- Часа два. Может, три. Потом они либо потушат, либо поймут, что тушить бесполезно, и пойдут за нами.