Аннотация: Отряд продолжает путь через лес, полный необъяснимых загадок и древней магии. Неожиданная встреча с Хранителем чащи становится поворотным моментом для одного из путников.
Глава 6. Тракт и Встреча с Духом Леса
Команда после ночного привала передвигалась на удивление бодро. Солнце пробивалось сквозь листву золотыми лучами, птицы заливались на все лады, а Гаррет, получивший на завтрак двойную порцию, даже начал насвистывать какой-то незамысловатый мотивчик.
- И чего это он развеселился? - подозрительно спросил Говорун, балансируя на плече у Торвальда. - Вчера ночью бегал от нас как ошпаренный, а сегодня свистит. Подозрительно.
- Человек осознал, - философски заметил Финн, разглядывая муравьиную тропу. - Принял свою судьбу. Это как с одуванчиком: сначала он сопротивляется, когда его срывают, а потом понимает, что стал частью букета и надо просто красиво стоять в вазе.
- Я не одуванчик, - обиделся Гаррет, но свистеть перестал.
- И не в вазе, - добавил Элрик, споткнувшись о корень, который, кажется, специально вылез ему под ноги. - Мы вообще-то идём. И букетом нас назвать сложно. Скорее, гербарием.
- Гербарий - это собрание засушенных растений, - подал голос Финн. - Мы не засушенные. Мы вполне себе сочные. Особенно ты, Элрик, после вчерашнего супа.
- Это комплимент?
- Это констатация факта, - важно ответил друид.
Тропа постепенно расширялась, выводя путников на настоящий тракт - правда, довольно запущенный. Когда-то здесь, судя по остаткам каменной кладки, была приличная дорога, но теперь камни растащили на постройки местные крестьяне, а колею размыло дождями.
- Странно, - Лира появилась из кустов так внезапно, что Гаррет подпрыгнул и наступил на ногу Элрику. - Впереди что-то не так.
- Что именно? - Торвальд мгновенно насторожился и положил руку на топор.
- Я не знаю, - эльфийка прищурилась, вглядываясь вдаль. - Воздух... другой. Трава... не такая. Даже тени падают как-то не так.
- Тени всегда падают в сторону, противоположную источнику света, - авторитетно заявил Элрик, который совсем недавно прочитал в своей книге целый раздел по основам физики для начинающих магов. - Это элементарно.
- Солнце слева, - терпеливо объяснила Лира, - а тени от тех деревьев падают налево. Физика дала сбой.
- А может, это деревья такие особенные? - предположил Гаррет. - Я слышал, в некоторых лесах всё не так, как у людей.
- Это не лес, - Финн, до этого молчавший, вдруг замер с закрытыми глазами. - То есть лес, но не совсем. Здесь всё... старше. Гораздо старше. Деревья помнят такое, что мне и не снилось. Мох молчит, а это плохой знак. Мох всегда говорит, если ему есть что сказать.
- Может, обойдём? - с надеждой спросил Гаррет.
- Нельзя, - отрезал Торвальд. - Это самая короткая дорога к перевалу. Если пойдём в обход, потеряем дня три. Налоговая нас опередит.
- Налоговая нас опередит, - эхом повторил Элрик, стараясь придать голосу побольше решимости. Получилось не очень - голос слегка дрожал. - Так что идём прямо. Что нам какой-то странный лес? Мы команда! Мы...
- Мы вляпаемся, - закончил за него Говорун. - Я это нутром чую. А нутро у меня медное, чувствительное. Но вы идите, конечно. Я только котёл, кто ж меня слушает.
- Я слушаю, - обиделся Элрик. - Всегда слушаю. Просто не всегда делаю выводы.
- В этом и проблема.
Они двинулись дальше, и чем глубже уходили в лес, тем больше странностей было вокруг.
Сначала дорога просто перестала быть дорогой - она превратилась в едва заметную тропинку, которая извивалась между деревьями так хитро, словно пыталась запутать саму себя. Потом начались цветы.
Они росли повсюду - невероятных расцветок, с лепестками, переливающимися всеми цветами радуги. Но самое странное было не в этом. Цветы пели.
- Это... это нормально? - прошептал Гаррет, когда мимо них проплыла мелодия, явно исходившая от фиолетового колокольчика.
- Для нормального леса - нет, - так же шёпотом ответил Финн. - Для этого - возможно. Я слышал легенды о таких местах. Здесь живёт Дух Леса. Древний. Очень древний. Он любит, когда красиво.
- А он не опасен?
- Если понравишься - нет. Если нет... - Финн замялся. - Ну, деревья тут вечные. Может, просто постоишь пару сотен лет с корнями из ног. Ничего страшного.
- С корнями из ног? - переспросил Элрик.
- И руками-ветками. Очень удобно - птицы будут прилетать, гнёзда вить. Весело.
- Он шутит? - Гаррет обернулся к Торвальду.
- Не знаю, - честно ответил воин. - Я Финна в таких местах никогда не видел. Он вообще первый раз из своего леса вышел.
- Вышел, - подтвердил друид. - Но это не значит, что я перестал понимать растения. А растения тут... странные. Они меня не слушаются.
- Совсем?
- Совсем. - Финн выглядел растерянным. - Для друида это как для рыбы оказаться на суше. Я слышу их, понимаю, но они... они выше меня. Старше. Им плевать на мои просьбы.
- Ого, - присвистнул Говорун. - Если уж природа не слушается того, кто с ней разговаривает, значит, мы точно влипли.
Тропинка сделала ещё один поворот, и они вышли на поляну.
Это было самое красивое место, которое Элрик видел в своей жизни. Огромная, залитая мягким золотистым светом поляна, посреди которой росло дерево - невероятных размеров, с кроной, уходящей высоко в небо, с ветвями, усыпанными листьями всех возможных оттенков зелёного. Вокруг дерева кружились светлячки, хотя был день, и откуда-то доносилась тихая, едва слышная музыка.
- Красиво, - выдохнул Элрик. - Почему мы это дерево издалека не увидели? Оно же здоровенное!
- Слишком красиво, - нахмурилась Лира. - В природе не бывает такой идеальной красоты.
- В природе бывает всякое, - раздался голос. Он шёл отовсюду и ниоткуда одновременно - мягкий, чуть насмешливый, с хрустальным звоном, словно кто-то перебирал струны арфы. - Просто вы редко смотрите в нужную сторону.
Из-за дерева вышло существо.
Оно было то ли человеком, то ли деревом, то ли облаком утреннего тумана. Высокое, стройное, с кожей, переливающейся зелёным и серебряным. Вместо волос - тонкие ветви с молодыми листочками. Глаза - два озера, в которых отражались звёзды, даже несмотря на солнечный день.
- Дух, - выдохнул Финн и, не сговариваясь, опустился на одно колено. - Древний Хранитель этого леса.
- Встань, малыш, - улыбнулось существо. Голос его звучал как шелест листвы и журчание ручья одновременно. - Ты свой. Из наших. Правда, очень молодой. И очень далеко от дома.
- Я... я с друзьями, - Финн поднялся, но вид у него был такой благоговейный, будто он встретил божество. Впрочем, возможно, так оно и было.
- Вижу. - Дух обвёл взглядом компанию. Взгляд его задержался на Торвальде, скользнул по Гаррету, на мгновение замер на Лире и остановился на Элрике. Вернее, на Говоруне, который болтался у воина на плече.
- О, - сказал Дух с непередаваемой интонацией. - Давно я не видел таких, как ты.
- Я уникальный, - без ложной скромности заявил Говорун. - Котёл с характером. А вы, значит, местное начальство? Лесной царь? Хранитель чащи? Древесный повелитель?
- Говорун! - зашипел Элрик, дёргая котёл за ручку. - Ты чего? Это же... это же...
- А что я? Я вежливо спрашиваю, - возмутился котёл. - Между прочим, мы в гостях. Надо знать, с кем имеем дело. Этикет, знаете ли.
Дух рассмеялся - и смех его был подобен весеннему ливню, барабанящему по молодым листьям.
- Забавный. Давно у меня не было забавных гостей. Все приходят с мечами и магией, просят силы, богатства, бессмертия. А вы... вы просто идёте куда-то. И котёл у вас говорящий. Это здорово подкупает.
- Мы вообще-то мальчика спасаем, - встрял Элрик, сочтя момент подходящим для демонстрации благородных намерений. - Некромант похитил. Золото заставляет растить. А мы...
- Я знаю, - мягко перебил Дух. - Я знаю всё, что происходит в моём лесу. И за его пределами - тоже много чего знаю. Мне птицы новости приносят. Мальчик с даром. Мальчик, который может вырастить жизнь из камня. Мальчик, которому нужна семья.
- Вы его видели? - встрепенулся Торвальд.
- Видел. Он проходил здесь. С тем, кто его украл. Мальчик плакал. Некромант его утешал. Обещал золотые горы. Буквально.
- Некромант утешал? - удивился Гаррет. - Он же...
- Он не злой, - покачал головой Дух. - Просто глупый и жадный. Самое опасное сочетание. Злой хотя бы знает, зачем творит зло. А глупый и жадный творит его просто так, по недомыслию. И страдают от этого все.
- Философично, - одобрил Говорун. - Мне нравится. Вы, случаем, не родственник тому дубу, который вчера обиделся на Гаррета?
- Дуб - мой дальний родственник, - улыбнулся Дух. - Он рассказал. Очень эмоционально. Гаррет, тебе стоит извиниться перед мхами. Они обидчивые.
- Я... я извинюсь, - пообещал Гаррет, чувствуя себя полным идиотом. - Если выберемся.
- Выберетесь. - Дух посмотрел на него долгим взглядом. - Если не будете убегать. Лес таких не любит. Лес любит тех, кто остаётся. Или тех, кто идёт до конца.
Он перевёл взгляд на Лиру, и выражение его лица изменилось. Стало мягче, печальнее.
- А ты, дитя, - тихо сказал он. - Подойди ко мне. Ты носишь на себе следы чужой боли. И своей тоже.
Лира напряглась. Рука её потянулась к кинжалу.
- Не надо, - остановил её Дух. - Я не враг. Я просто вижу. Ты потеряла то, что было твоей гордостью. И винишь себя.
- Это не ваше дело, - глухо ответила эльфийка.
- Всё в моём лесу - моё дело, - мягко возразил Дух. - Особенно те, кто страдает. Иди сюда.
Лира не двинулась с места. Тогда Дух шагнул к ней сам - и прикоснулся к её гладко выбритой голове длинными, чуть светящимися пальцами.
- Ты прокляла себя сама, - прошептал он. - Решила, что волосы - это наказание за то, что не уберегла близких. Но они не вернутся от твоей боли. А ты останешься без того, что могло бы тебя украсить.
- Меня не нужно украшать, - огрызнулась Лира, но голос её дрогнул.
- Знаю. Ты воин. Ты следопыт. Ты сильная. Но сильным тоже нужно иногда позволять себе быть красивыми. - Дух улыбнулся. - Хочешь, я верну тебе волосы?
Вся поляна замерла. Даже светлячки перестали кружиться.
- Что? - выдохнула Лира.
- Я верну тебе волосы, - повторил Дух. - Это в моей власти. Но будут условия.
- Какие? - Голос эльфийки звучал странно - в нём впервые появилось что-то, похожее на надежду.
- Ты должна будешь улыбнуться. По-настоящему. Не той усмешкой, которой пугаешь врагов, а просто улыбнуться - от счастья. Хотя бы раз.
- Это... это условие?
- Это проверка, - пояснил Дух. - Я должен убедиться, что ты готова принять дар. Что внутри тебя ещё осталось место для радости. Иначе волосы снова выпадут - и уже навсегда.
Лира молчала долго. Так долго, что Элрик заёрзал, Гаррет начал перебирать пальцами край плаща, а Торвальд кашлянул в кулак.
- Я не знаю, смогу ли, - наконец сказала Лира тихо-тихо. - Я не улыбалась... давно.
- Я знаю, - кивнул Дух. - Но, может быть, эта компания - именно то, что тебе нужно, чтобы вспомнить, как это делается. Посмотри на них. Маг, который не умеет колдовать, но упрямо лезет спасать мальчишку. Воин с бородой, в которой прячется половина его души. Друид, который разговаривает со мхом. Бывший налоговик, который боится собственной тени, но всё равно идёт с вами. И котёл. Говорящий котёл с чувством собственного достоинства размером с этот лес. Разве такая компания не заслуживает хотя бы одной улыбки?
Лира обвела взглядом команду. Торвальд смущённо почёсывал бороду. Элрик улыбался во весь рот, явно гордый тем, что его назвали упрямым. Финн кивал, соглашаясь с характеристикой про мох. Гаррет пытался спрятаться за Торвальда, но выглядывал оттуда с любопытством. Говорун гордо поблёскивал боками.
И она улыбнулась.
Слабо, неуверенно, всего на секунду - но улыбнулась. Уголки губ дрогнули, и в глазах мелькнуло что-то тёплое.
- Ого, - выдохнул Элрик. - Ты умеешь!
- Заткнись, - автоматически ответила Лира, но без обычной злости.
Дух кивнул, удовлетворённый, и снова прикоснулся к её голове. На мгновение пальцы его засветились ярче, и по поляне разнёсся тихий звон - словно тысячи крошечных колокольчиков запели хором.
А потом у Лиры начали расти волосы.
Это было похоже на магию. Впрочем, это и была магия. Тонкие серебристые волоски вылезли из кожи, закрывая татуировки. Это напоминало лёгкий пушок, который появляется у детёнышей
- Ох, - сказала она тихо. И провела рукой по коротким волосам. И улыбнулась снова - уже шире, уже настоящей.
- И это всё? - удивлённо воскликнул котёл. - Почему такие короткие?
- Они будут становиться длиннее с каждым радостным моментом твоей жизни, - заулыбался Дух. - Но есть и обратный эффект. Волосы начнут выпадать, когда у тебя тяжко на душе.
- Красиво, - выдохнул Финн, глядя на голову Лиры. - Очень красиво. Как ива у ручья.
- Как лунный свет на воде, - добавил Элрик, который вдруг вспомнил, что он вообще-то поэт в душе.
- Как налоговый отчёт, оформленный с нарушениями, - вставил Гаррет и тут же прикусил язык под взглядом Лиры. - Прости. Я не то хотел сказать. Очень красиво. Честно.
- Я знаю, - Лира провела рукой по волосам ещё раз, и в глазах её блестели слёзы. - Спасибо, - сказала она Духу.
- Не за что, дитя. Ты заслужила. - Дух повернулся к остальным. - А вы идите. Вас ждут. Мальчик ждёт. И помните: в моём лесу вы всегда будете желанными гостями. Если, конечно, не будете обижать мхи.
- Мы не будем, - пообещал Гаррет и добавил, обращаясь к ближайшему мху: - Извини меня, пожалуйста. Я больше не буду.
Мох, кажется, довольно зазеленел.
- И ещё, - Дух взглянул на Говоруна. - Ты, котёл. Ты не просто артефакт. Ты нечто большее. Когда-нибудь ты поймёшь, что именно. А пока - береги своих. У них есть привычка вляпываться в неприятности.
- Это я знаю, - вздохнул Говорун. - Присматриваю за магом. Уже пятнадцать лет. Иногда кажется, что я ему не котёл, а нянька.
- Это призвание, - улыбнулся Дух. - Иди.
Они пошли дальше. Лес расступался перед ними, давая дорогу, цветы пели уже не просто мелодии, а целые симфонии, а Лира всё трогала и трогала свои волосы, не в силах поверить, что они снова с ней.
- Слушай, - тихо спросил Элрик у Финна, когда поляна скрылась за деревьями. - А что это было? Он кто вообще?
- Дух леса, - ответил друид. - Самый настоящий. Такие редко показываются людям. Говорят, их осталось всего несколько во всём мире. Он мог нас убить одним движением, если бы захотел. А он просто... помог.
- Почему?
- Потому что мы настоящие, - вмешался Говорун. - Потому что мы не просили силы и богатства. Потому что мы просто шли своей дорогой и не пытались никого обмануть. Таких, как мы, в этом мире мало. Духи это ценят.
- И потому что ты ему понравился, - добавила Лира, и в голосе её звенело что-то новое - лёгкое, почти счастливое. - Ты и твоё нахальство. Он таких любит.
- Я не нахальный, - обиделся Говорун. - Я принципиальный. Это разные вещи.
- Конечно, - улыбнулась Лира. - Конечно.
Они вышли на нормальную дорогу - широкую, утоптанную, с указателем, на котором было написано: "До Грозного перевала - 3 дня пути. До ближайшей таверны - полдня". Указатель слегка покачивался на ветру и, кажется, подмигивал.
- Ну что, - Торвальд поправил топор и оглядел команду. - Идём?
- Идём, - ответили все хором.
И пошли. А сзади, за их спинами, тихо шумел древний лес, в котором остался Дух, подаривший эльфийке её улыбку и волосы. И если прислушаться, можно было различить в этом шуме тихий смех - добрый, чуть насмешливый, как у старого деда, который смотрит на внуков и радуется, что они выросли такими, какие есть.
- Говорун, - вдруг сказала Лира, когда они отошли достаточно далеко.
- А?
- Спасибо. За то, что сказал ему про меня.
- Я ничего не говорил, - удивился котёл.
- Сказал. Тем, что просто был собой. Он это увидел. И я... - она запнулась. - Я, кажется, поняла, что он имел в виду.
- Что именно?
- Что настоящие - это те, кто не притворяется ни кем другим. - Лира провела рукой по волосам. - Такие, как есть.
Говорун помолчал. Потом приподнял крышку и сказал:
- Ты же настоящая, Лира. Даже когда была лысой. Просто теперь это смотрится менее странно.