Аннотация: В таверне "Пьяный гоблин" разношёрстная компания встречается с нервным информатором, который сообщает важные сведения. Однако их разговор прерывается неожиданным появлением тех, кто не терпит ошибок в отчётах.
Глава 3. Таверна "Пьяный гоблин"
"Пьяный гоблин" оказался именно таким заведением, какие Элрик всегда старательно обходил стороной. Не потому что боялся - просто в таких местах обычно не подавали тот травяной чай, к которому он привык, а настойки, которые там подавали, пахли так, будто их настаивали на носках тролля.
Вывеска над входом изображала гоблина с неестественно вывернутыми глазами и кружкой в руке. Кружка была явно не первой и, судя по выражению морды гоблина, далеко не последней. Вывеска скрипела на ветру так жалобно, будто просила пощады.
- Уютненько, - прокомментировал Говорун, который всё ещё болтался на плече у Торвальда. - Пахнет так, словно здесь вчера ночевала армия орков, а утром забыла убрать за собой лошадей. Хотя у орков нет лошадей.
- Откуда ты знаешь, как пахнет армия орков? - удивился Элрик, морща нос.
- Я сто лет в башне простоял, но у меня же есть уши в крышке! - возмутился котёл. - Ты каждую пятницу читал мне вслух "Хронику военных походов Северного тракта". Глава седьмая, абзац третий: "и запах от их лагеря стоял такой, что птицы падали на лету". Я сделал логическое заключение.
- Ты сделал предположение, - поправила Лира, бесшумно возникая из-за спины Элрика. Маг снова подпрыгнул, но на этот раз хотя бы не выпустил посох. - Идёмте внутрь. Торвальд сказал, информатор ждёт.
- А ты не заходишь? - спросил Элрик, заметив, что эльфийка остаётся снаружи.
- Я захожу. Просто вы этого не замечаете. - И она действительно исчезла в дверях так незаметно, что Элрик ещё секунду смотрел на пустое место, пытаясь понять, было это иллюзией или реальностью.
Внутри таверна оказалась именно такой, как и обещала снаружи: тёмной, прокуренной и наполненной звуками, которые можно было классифицировать как "смесь храпа, перебранки и звона кружек". За столами сидели личности настолько подозрительные, что даже тени под ними казались контрабандными.
- Главное - не привлекать внимания, - шепнул Торвальд, проходя к дальнему столу. - Садимся спиной к стене и лицом к выходу. Финн, перестань разглядывать потолок.
- Там грибок растёт, - задумчиво ответил друид, не отрывая взгляда от балки под потолком. - Редкий экземпляр. Светящийся. Я таких в нашем лесу не встречал.
- Вот и оставим его здесь, чтобы не скучал, - Торвальд бесцеремонно усадил Финна на лавку.
За столом уже кто-то сидел.
Элрик сначала подумал, что это местный нищий, случайно забредший погреться. Потом - что это часть интерьера, которую забыли вынести. Но когда незнакомец поднял голову, стало понятно: это и есть информатор.
Выглядел он именно так, как должен выглядеть человек, который продаёт информацию в тёмных тавернах: затравленный взгляд, нервные пальцы, постоянно теребящие край потрёпанного плаща, и такая аура неудачника, что рядом с ним даже Элрик чувствовал себя вершиной успеха и благополучия.
- Гаррет, - коротко представил его Торвальд, усаживаясь напротив. - Бывший налговый инспектор. Теперь работает на себя. Рассказывай.
Гаррет нервно оглянулся по сторонам, хотя за их спинами никого не было - ближайшие посетители сидели в трёх столах от них и активно выясняли отношения по поводу карточного долга.
- Деньги? - спросил он тихим, слегка писклявым голосом.
- Получишь, когда информация подтвердится, - Торвальд положил на стол небольшой кошель, но руку не убрал. - Говори.
Гаррет сглотнул. Его глаза бегали так быстро, что за ними невозможно было уследить.
- Мальчишка. Лет двенадцати. Зовут Сэм. Сирота, жил при храме, подрабатывал у местного аптекаря. Две недели назад исчез. Соседи сказали, видели, как его уводил какой-то тип в чёрном балахоне.
- Колдун? - уточнила Лира. Она сидела так, что Элрик поклялся бы - ещё секунду назад её здесь не было.
Гаррет вздрогнул. Ещё бы - когда из пустоты раздаётся голос, это кого угодно напугает.
- Н-не знаю. Говорят, маг. Или некромант. Кто-то с претензиями. - Он зашептал ещё тише: - Тут такое дело... мальчишка не простой был. У него дар. К деньгам.
- К деньгам? - переспросил Элрик, забыв, что не должен привлекать внимания. - Это как? Он их притягивал? Находил клады? Печатал фальшивки?
- Считал, - Гаррет покосился на мага, и в его глазах мелькнуло что-то вроде превосходства человека, который знает то, чего не знают другие. - В уме. Любые цифры. Говорят, мог сложить трёхзначные числа быстрее, чем аптекарь на счётах. И никогда не ошибался.
За столом повисла тишина.
- Это... это дар? - осторожно спросил Финн. - У нас в лесу белки так умеют. Орехи считать. Но они не люди.
- Для налоговиков - дар, - мрачно усмехнулся Гаррет. - Королевская налоговая служба таких ребятишек забирает в свои школы. Учат их считать чужие деньги, вычислять недоимки, находить, где купец схитрил. Лучшие инспектора выходят из таких сирот. Преданные, злые, счёта не боятся.
- Так его налоговая похитила? - нахмурился Торвальд.
- Если бы, - Гаррет снова заозирался. - Его украли до того, как налоговая успела. Кто-то другой. Более... шустрый. И теперь налоговая бесится. Они ищут мальчишку, ищут похитителя, ищут всех, кто может быть причастен. А ещё говорят... - он понизил голос до шёпота, - говорят, что за мальчишку назначена награда. И не от налоговой. От кого-то другого.
- От кого? - Торвальд подался вперёд.
- Не знаю. Но сумма такая, что охотники за головами со всего королевства уже здесь. И маги из Академии тоже приехали. И ещё какие-то тёмные личности. Все хотят найти парня первыми.
- А где он сейчас? - спросила Лира таким тоном, будто решала, стоит ли тратить время на эту информацию.
- Замок старого мага. В Чёрных скалах, - выпалил Гаррет и тут же прикусил губу, словно сказал лишнего.
Торвальд и Лира переглянулись.
- Это за Тополиным лесом? - уточнил Финн. - Там же болота. И дух живёт. Древний.
- Дух живёт, - подтвердил Гаррет. - И замок тот проклят. Вернее, маг тот был проклят. Лет сто назад. Говорят, он пытался заклинание придумать, чтобы налоги не платить, и так увлёкся, что призвал что-то не то. Теперь там нечисто. Но мальчишку держат именно там.
- Кто держит? - Торвальд не сводил с информатора тяжёлого взгляда.
- Какой-то некромант. Молодой. Говорят, с придурью, - Гаррет нервно хихикнул. - Из Академии выгнали за неуспеваемость, а он решил, что великий злодей. Снял замок у графа, который тот всё равно продать не мог из-за проклятия, и теперь пытается захватить мир. Или хотя бы разбогатеть. Ему мальчишка нужен, чтобы казну считать. Говорят, он собирается армию нанять. Или поднять с местных кладбищ. Чёрт этих сумасшедших некромантов разберёт.
- Ясно, - кивнул Торвальд. - Конкуренты кто?
- Налоговая, - загнул палец Гаррет. - Трое инспекторов и отряд помощников. Маги из Академии - эти вообще по слухам на драконах прилетели. И ещё... - он замялся.
- И ещё?
- Ещё одна компания. Не пойму кто. То ли частные детективы, то ли просто наёмники. Но они уже вчера уехали. У них проводник местный.
Торвальд выругался себе под нос. Борода согласно заколыхалась.
- Значит, не мы первые.
- Зато мы - самые красивые! - бодро заявил Элрик, и под столом его кто-то пнул. Судя по скорости - Лира.
Дверь таверны распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель.
На пороге стояли трое. В одинаковых серых плащах, с одинаковыми выражениями лиц, не предвещавшими ничего хорошего. На груди у каждого поблёскивал знак - скрещённые перо и меч.
- Налоговая инспекция! - рявкнул тот, что посередине, высокий и тощий, с лицом человека, который тридцать лет проверяет чужие отчёты и ни разу не нашёл ничего хорошего. - Всем оставаться на местах! Проверка документов!
В таверне стало тихо. Даже картёжники замерли, прижимая к себе выигрыши.
Гаррет побелел так, что слился с занавеской у окна.
- Это за мной, - прошептал он. - Я вчера... в общем, я должен им кое-что... они думают, что я украл документы. А я не крал! Я просто нашёл! И не вернул!
- Ты идиот, - спокойно констатировала Лира.
- Я знаю!
- Тихо, - Торвальд положил руку на топор. - Не дёргаться. Может, пронесёт.
Не пронесло.
Инспекторы двинулись между столами, вглядываясь в лица. Тощий вытягивал шею, как голодный журавль, и Элрику показалось, что он видит прямо сквозь стены.
- Вон тот, в углу, - вдруг сказал один из помощников, указывая на их стол. - Гаррет собственной персоной.
- Ах ты ж, - выдохнул Гаррет и попытался нырнуть под стол.
- Стоять! - рявкнул инспектор. - Именем короля и налогового кодекса! Вы арестованы за хищение казённых документов, уклонение от уплаты сборов и подозрение в пособничестве преступникам!
- Я ничего не крал! - взвизгнул Гаррет, но его уже хватали за шиворот.
- А ну отпустили, - Торвальд поднялся во весь свой огромный рост. - Он с нами.
- А вы кто такие? - Инспектор окинул компанию взглядом, полным профессионального презрения. - Банда бродяг? Безработные искатели приключений? Ну-ка, предъявите документы, подтверждающие уплату подоходного налога за последний год!
Элрик открыл рот. Закрыл. Открыл снова.
- Понимаете... я маг, я в основном натуральным хозяйством занимаюсь... лягушки там, зелья... налоги... это как бы...
- Не платил, значит? - Глаза инспектора загорелись недобрым огнём. - Так, все задержаны для выяснения...
Договорить он не успел.
Лира даже не встала. Просто взмахнула рукой - и кинжал вонзился в стойку рядом с головой инспектора, вибрируя и поблёскивая лезвием.
- Следующий попадёт в голову, - спокойно сказала эльфийка. - Отпустите парня и уходите.
- Вы... вы напали на представителя власти! - заверещал тощий, пятясь назад. - Это... это статья! Это конфискация! Это пожизненное!
- А это, - Лира достала второй кинжал, - просто жизнь. Короткая, если продолжите орать.
- Лира, не надо, - Торвальд положил тяжёлую руку ей на плечо. - Мы просто уходим. Спокойно. Без трупов.
- Я не собираюсь никого убивать, - фыркнула эльфийка. - Просто пугаю.
- У тебя плохо получается пугать без убийств.
- У меня отлично получается.
Финн тем временем подошёл к окну и задумчиво постучал по раме.
- Дерево гнилое, - сообщил он. - Если кто-то захочет выйти быстро, можно просто надавить. Оно не выдержит.
- Отлично, - кивнул Торвальд. - Все к окну. Гаррет, тащи свой зад. Элрик, котёл не забудь.
- Я сам несусь! - возмутился Говорун. - И вообще, я бы с ними поговорил! У меня, между прочим, тоже права есть! Я артефакт, на меня тоже налог надо начислять!
- Помолчи, - Элрик схватил котёл и рванул к окну.
Финн надавил на раму. Рама жалобно хрустнула и вывалилась наружу вместе с куском стены.
- Я же говорил, гнилое, - довольно заметил друид.
Они вывалились на улицу ровно в тот момент, когда сзади раздался топот - помощники инспектора опомнились и бросились в погоню.
- Бежим! - рявкнул Торвальд.
- Куда? - Гаррет озирался в панике.
- В лес! - Лира уже мчалась к опушке, и через секунду её почти не было видно.
- А я? А как же я? - Гаррет не успел возмутиться дальше, потому что Торвальд подхватил его одной рукой, перекинул через плечо и припустил за эльфийкой.
Элрик бежал последним. Сзади гремела погоня, спереди мелькали спины товарищей, а на плече подпрыгивал Говорун и возмущался:
- И это называется приключение?! Это называется позорное бегство! Где героизм? Где схватка? Где магические дуэли?
- Магическая дуэль будет, когда я отдышусь! - пропыхтел Элрик, перепрыгивая через корягу. - И когда придумаю, как заколдовать их всех в личинок!
- В личинок уже было, - напомнил котёл. - Неудачно. Давай лучше в улиток!
- Улитки же медленные!
- Это то, что надо, но ты не умеешь!
- Помолчи!
Они влетели в лес, и через минуту погоня отстала - Лира выбрала такую тропу, где даже опытные следопыты ломали ноги, не говоря уже о городских инспекторах с их портфелями и бланками.
- Всё, - Торвальд остановился на небольшой поляне и сгрузил Гаррета на землю. - Передохнём.
Гаррет сидел на траве, трясущийся и бледный.
- Спасибо, - выдавил он. - Вы... вы могли не вытаскивать меня.
- Могли, - согласилась Лира, появляясь из кустов. - Но ты нам нужен. Дорогу к замку покажешь.
- Я? - Гаррет заморгал. - Я не... я туда не пойду! Там же проклятие! Там некромант! Там...
- Там награда, - перебил Торвальд. - Или ты хочешь вернуться к налоговикам?
Гаррет посмотрел на лес, из которого они прибежали, откуда всё ещё доносились крики инспекторов. Потом на компанию, стоящую перед ним. Безумный маг с говорящим котлом. Лысая эльфийка с кинжалами. Друид, который разглядывал муравейник и что-то шептал муравьям. Огромный воин с бородой, в которой что-то шевелилось.
- А кормить будете? - спросил он обречённо.
- Будем, - пообещал Элрик. - У нас Говорун отлично варит. Правда, только когда в настроении.
- Я всегда в настроении, если меня не таскают по кочкам и не роняют! - обиделся котёл.
Гаррет вздохнул.
- Ладно. Пойду с вами. Всё равно больше некуда.
- Вот и славно, - Торвальд хлопнул его по плечу так, что Гаррет едва не врос в землю по пояс. - Знакомься с командой. Завтра выступаем.
- А сегодня?
- Сегодня ночуем здесь. Финн, найдёшь место?
Финн оторвался от муравейника.
- Тут через пару сотен шагов поляна. Мох мягкий. И родник рядом. - Он помолчал. - Только там заяц живёт. Надо спросить разрешения.
- Я всегда вежливо, - обиделся Финн и пошёл вперёд, на ходу переговариваясь с деревьями.
Элрик посмотрел ему вслед, потом на Лиру, которая уже куда-то исчезла, на Торвальда, проверяющего топор, и на Гаррета, который сидел на земле с видом человека, только что продавшего душу не тому, кому планировал.
- А знаешь, - сказал он Говоруну, - кажется, у нас получается настоящая команда.
- Получается, - согласился котёл. - Страшная, как налоговый отчёт, но настоящая. Идём уже, герой. Заяц, наверное, заждался.
И они пошли поглубже в лес. А сзади, из таверны "Пьяный гоблин", всё ещё доносились крики инспекторов, которые никак не могли понять, куда подевались их должники. Хозяин таверны кричал громче всех, требуя, чтобы ему возместили ущерб.