За дубовой дверью оказалась не сама башня, а ещё одна лестница - винтовая, узкая, уходящая куда-то вниз, в сырую темноту. Оттуда тянуло холодом, плесенью и ещё чем-то кислым, отчего у Гаррета сразу защипало в носу.
- Это не башня, это подвал, - разочарованно протянул Элрик, заглядывая в чёрный проём. - Крысислав, ты уверен, что мальчик здесь?
- Уверен, - закивал бывший крыс, и его щупальца возбуждённо зашевелились. - Хозяин говорил, что золото лучше растёт в темноте и сырости. Как грибы. Он вообще считал, что мальчик - это такой особый сорт грибницы, только вместо мицелия у него финансовые потоки.
- Финансовые потоки, - эхом повторил Гаррет и тут же зажал рот руками, но было поздно.
Элрик чихнул. Изо рта вырвался язык пламени, на секунду осветивший лестницу. Внизу что-то блеснуло - то ли вода, то ли золото.
- Прости, - пискнул Гаррет.
- Привыкай, - вздохнул Говорун. - Теперь ты не просто бывший инспектор, ты ходячее оружие массового поражения. Одно твоё слово - и мы все сгорим к чёртовой бабушке.
- Я стараюсь молчать!
- Мало стараешься.
- Тихо, - оборвала их Лира. - Внизу кто-то есть. Я слышу голос.
Они замерли, прислушиваясь. Действительно, из глубины подвала доносился тихий, монотонный звук - кто-то бормотал, бубнил, словно читал вслух бесконечный список покупок.
- Это он, - прошептал Крысислав, и его три глаза одновременно расширились от волнения. - Это Сэм. Я узнаю этот голос. Он всегда так бормочет, когда хозяин заставляет его работать. Говорит, что цифры танцуют у него в голове.
- Цифры танцуют, это интересно, - повторил Элрик и, забыв об осторожности, ринулся вниз по лестнице.
Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
***
Подвал оказался огромным. Своды терялись где-то высоко в темноте, вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные какими-то ящиками, бочками и непонятными механизмами, а в центре, в луче тусклого света, пробивающегося сквозь зарешёченное окно под потолком, сидел мальчик.
Сэм был именно таким, как описывал Гаррет: лет двенадцати, худой, бледный до синевы, с огромными глазами на измождённом лице. Он сидел на табурете перед грубо сколоченным столом, на котором громоздились стопки бумаг, и быстро-быстро водил пером, что-то записывая.
- ...итого сумма дебета превышает кредит на триста сорок два золотых и семь медяков, - бормотал он, не отрываясь от бумаг. - Приход за второй квартал составил... нет, это неправильно, надо пересчитать налог на добавленную стоимость с учётом амортизации основных средств...
Элрик чихнул. Огненный шарик улетел в сторону и бесшумно погас, ударившись о сырую стену.
- Мальчик, - тихо позвал он. - Сэм.
Мальчик поднял голову. Взгляд его был мутным, расфокусированным, словно он смотрел сквозь них, видел какие-то невидимые цифры, пляшущие в воздухе.
- Ещё один отчёт? - спросил он безжизненно. - Я не успеваю. Мне нужно три дня, чтобы свести дебет с кредитом. Если вы ускорите процесс, отчётность будет недостоверной, и налоговая наложит штраф. Штраф - это пеня в размере одной десятой процента за каждый день просрочки...
- Он не в себе, - констатировала Лира, подходя ближе. - Некромант его заговорил. Или загипнотизировал.
- Забухгалтерил, - поправил Говорун. - Это хуже. Это на всю жизнь, если вовремя не вылечить.
- Сэм, - снова позвал Элрик, опускаясь перед мальчиком на корточки. - Посмотри на меня. Мы пришли тебя спасти.
Мальчик перевёл взгляд на мага. В мутных глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.
- Спасти? - переспросил он. - А разве можно спастись от отчётности? Отчётность - это вечно. Она была до нас и будет после. Она как гравитация - действует всегда, даже если вы о ней не думаете.
Элрик чихнул снова, на этот раз сильнее.
- Видишь, - кивнул мальчик с печальной мудростью в глазах. - Даже магия не может противостоять налоговому учёту. Это аксиома.
- Какая, к чёрту, аксиома! - не выдержал Торвальд. - Мы пришли вытащить тебя отсюда! Вставай и идём!
- Не могу, - покачал головой Сэм. - Я должен закончить квартальный отчёт. Если я не закончу, хозяин рассердится. А когда хозяин сердится, он призывает скелетов. Скелеты не любят незакрытых отчётов. Они вообще ничего не любят, кроме как считать чужие кости.
- Какие скелеты? - жалобно спросил Гаррет, который при слове "скелеты" уже начал оглядываться по сторонам.
- Обычные, бухгалтерские, - пояснил Сэм. - С калькуляторами вместо рук. Хозяин говорит, что это очень эффективно - нежить не ест, не спит, может считать двадцать четыре часа в сутки. Правда, они туповаты, путают дебет с кредитом, но хозяин на них не ругается - мёртвых бесполезно ругать, они не обижаются, но и не исправляются.
- Слушай, мальчик, - Говорун подкатился поближе к столу, - а хочешь, мы тебя научим не считать, а... ну, не знаю, в шашки играть? Или лягушек в принцесс превращать? Вон Элрик умеет. Правда, не очень хорошо, но процесс увлекательный.
Сэм посмотрел на котла долгим взглядом, и в его глазах впервые мелькнуло что-то похожее на живой интерес.
- В шашки? - переспросил он. - А можно просчитать вероятность выигрыша? Это же комбинаторика! Если составить математическую модель...
- Господи, - простонал Торвальд. - Да он безнадёжен.
- Не безнадёжен, - возразила Лира. - Просто заколдован. Надо снять чары.
- А как?
- Понятия не имею. Может, ударить по голове? Иногда помогает.
- Не надо по голове, - испуганно сказал Сэм и вдруг моргнул. Взгляд его на секунду прояснился. - Вы... вы правда пришли меня спасти?
- Правда! - хором ответили все, включая Крысислава, который от волнения начал перебирать щупальцами, как пианист, играющий гаммы.
- А... а налоговая? - спросил мальчик, и страх снова затуманил его глаза. - Она тоже здесь? Хозяин говорил, что налоговая хочет меня забрать и посадить на цепь в подвале, чтобы я считал казённые деньги вечно.
- Налоговая далеко, - соврал Гаррет, но соврал так неубедительно, что даже Крысислав понял - неправда.
И в этот момент сверху, с лестницы, донёсся грохот. А следом - голоса. Множество голосов. И запах. Тот самый запах - бумаги, чернил и казённого страха.
- Налоговая инспекция! - рявкнул знакомый голос тощего инспектора. - Всем оставаться на местах! Мы знаем, что вы здесь! Именем короля и налогового кодекса, вы окружены!
- О, - сказал Говорун. - А вот и гости. Опоздали, но полны энтузиазма.
***
Они ворвались в подвал, как саранча налетает на пшеничное поле: шумно, нагло и с чувством полного превосходства. Тощий инспектор, теперь с перевязанной головой, размахивал свитком и орал так, что со стен посыпалась штукатурка.
За ним топали помощники - человек десять, не меньше, с охапками бумаг, счётными досками и какими-то странными приспособлениями, назначение которых угадывалось без труда: ловить, связывать и облагать налогом.
- Ага! - завопил инспектор, увидев команду. - Попались, голубчики! Гаррет Скользкий, вы арестованы! Элрик-самозванец, вы арестованы за незаконную магическую деятельность без уплаты соответствующей пошлины! Лира Бесшумная, вы арестованы за ношение холодного оружия без лицензии! Торвальд Косматый, вы арестованы за неуплату налога на бороду! Финн... - он запнулся, заглянул в бумажку, - Финн Зеленючка, вы арестованы за разведение мхов без соответствующего разрешения! А это что за... - он уставился на Крысислава, и его лицо вытянулось. - А это что за недоразумение?
- Я не недоразумение, - обиделся Крысислав. - Я личность. И у меня, между прочим, тоже могут быть налоги. Если я захочу. А я не хочу.
- Недоразумение или личность, а налоги платить обязаны все! - рявкнул инспектор, но как-то неуверенно. Три глаза Крысислава смотрели на него с таким укором, что даже видавший виды бюрократ засомневался.
- Документы на него есть? - спросил один из помощников.
- Какие документы? - огрызнулся инспектор. - Ты посмотри на него - у него щупальца! Какие могут быть документы у существа со щупальцами?
- Справку от мага можно? - робко предположил помощник.
- Можно, - кивнул инспектор и снова повернулся к Крысиславу. - Есть у тебя справка от мага, что ты существуешь на законных основаниях?
- Меня маг создал, - пожал щупальцами Крысислав. - Только он справок не выписывал. Он вообще не очень законопослушный, честно говоря.
- Ах не очень законопослушный! - обрадовался инспектор, словно нашёл золотую жилу. - Значит, и ты соучастник! Вяжи его, ребята!
Помощники зашевелились, но в этот момент из темноты, из-за спин налоговиков, раздался другой голос - глубокий, гулкий, с нотками профессионального превосходства:
- А ну стоять! Это мои налогоплательщики! Я первый их нашёл!
Из тени вышел некромант.
Выглядел он именно так, как и описывал Гаррет: немолодой, тощий, с бегающими глазами и таким выражением лица, словно он только что пересчитал бюджет королевства и обнаружил недостачу. Чёрный балахон его был забрызган чем-то подозрительным, в руках он сжимал огромный гроссбух, а за его спиной, шевелясь и поскрипывая, толпились зомби.
Не те зомби, что у моста - эти выглядели пострашнее. Некоторые были в остатках бухгалтерской формы, с истлевшими нарукавниками и ржавыми очками на пустых глазницах. В костлявых руках они сжимали не оружие, а счёты и абаки, и смотрели на команду с таким выражением, будто уже прикидывали, в какую статью расходов их вписать.
- Господин Гримнус, - прошипел тощий инспектор. - Эти преступники находятся в моей юрисдикции. У меня ордер на арест!
- А у меня - право собственности! - парировал некромант, потрясая гроссбухом. - Мальчик - мой! Я его похитил, значит, он моя собственность! И все, кто находится в моём замке, тоже мои! По праву оккупации!
- По праву оккупации налоги не взимаются! - взвизгнул инспектор. - Есть специальный циркуляр министерства финансов!
- А я не взимаю, я распоряжаюсь! - некромант шагнул вперёд, и зомби за его спиной синхронно щёлкнули костяшками пальцев. - И вообще, вы нарушаете границы частных владений! У меня есть свидетельство о собственности на этот замок!
- Оно просрочено! - инспектор выхватил из-за пазухи какую-то бумагу. - Вот, смотрите: "В связи с неуплатой налога на недвижимость за последние двести семьдесят три года, имущество подлежит конфискации в пользу казны"!
- Двести семьдесят три года?! - некромант поперхнулся. - Это ошибка! Я здесь всего сто пятьдесят пять лет!
- А замок стоит триста! Налоги начисляются за всё время существования объекта! - инспектор ткнул пальцем в бумагу. - Пункт семь, параграф двенадцать, примечание три!
- Да пошли вы со своими пунктами! - взревел некромант и взмахнул руками. Зомби ожили окончательно и двинулись на налоговиков, щёлкая счётами и жутко лязгая челюстями.
- Атакуй! - завопил инспектор, и помощники, забыв про команду, бросились на зомби, размахивая декларациями и отчётами.
Началась битва.
***
Зрелище было эпическое. И абсолютно безумное.
Зомби-бухгалтеры, лязгая костями, пытались накинуть на налоговиков ржавые наручники, но те отбивались папками с документами, которые при ударе взрывались облаками магической пыльцы - видимо, казённая магия работала даже в таких условиях.
Тощий инспектор метнул в некроманта "Приходный ордер особой важности", и тот, разворачиваясь в воздухе, попытался обвить Гримнуса магическими верёвками. Некромант отбился гроссбухом, из которого вылетели цифры - настоящие, материальные цифры, которые закружились в воздухе и начали атаковать налоговиков, врезаясь им в лбы и оставляя синяки.
- Держи его! - орал инспектор, уворачиваясь от двойки, которая явно целила ему в глаз.
- Сам держи! - рявкнул некромант, отбиваясь от пятёрки с дробями.
А в центре этого хаоса стояла команда, совершенно не понимая, что делать.
- Может, уйдём по-тихому? - предложил Гаррет, озираясь по сторонам. - Пока они заняты друг другом?
- Нельзя, - отрезал Торвальд. - Мальчика надо вытаскивать. И корону, если успеем.
- Какую корону? - не понял Гаррет.
- Корону скелета. Помнишь? Мы обещали.
- Мы обещали вернуть корону, если выживем! - напомнил Говорун. - А мы пока не выжили. Мы пока в эпицентре бухгалтерского апокалипсиса.
В этот момент одна из цифр - жирная семёрка с хвостиком - врезалась в стену рядом с Элриком. Маг подпрыгнул и чихнул. Огонь вырвался такой силы, что подпалил свисавшую с потолка паутину. Паутина вспыхнула, и от неё загорелся стол с отчётами, за которым всё ещё сидел Сэм.
- Отчёты горят! - завопил мальчик, и в его голосе смешались ужас и непонятная радость. - Отчёты! Квартальные! Годовые! Сводные! А-а-а!
Он заметался по подвалу, пытаясь спасти бумаги, но пламя распространялось быстрее. И вдруг мальчик остановился. Его глаза прояснились. Он посмотрел на горящие документы, потом на свою руку, которая всё ещё сжимала перо, и медленно разжал пальцы.
Перо упало на пол.
- Они... горят, - сказал он тихо. - Все отчёты. Все цифры. Все долги. - Он поднял голову, и в глазах его стояли слёзы. - Я свободен?
- Ты свободен! - крикнул Элрик, подбегая к нему. - Бежим!
Но бежать было некуда. Налоговики и зомби, забыв про взаимную вражду, теперь объединились против общего врага - огня. Тощий инспектор метался между горящими бумагами, пытаясь спасти хоть что-то, и орал так, что его голос перекрывал даже треск пламени.
- Акт о списании! Акт о списании где?! Мы должны оформить пожар документально! Без акта нам не возместят ущерб!
- Какой ущерб?! - завопил некромант, отбиваясь от особо настойчивой девятки. - Это мой замок! Всё, что здесь горит, - моё!
- А налоги? Налоги кто будет платить за сгоревшее имущество? - не унимался инспектор.
- Какие налоги, когда всё горит?!
- А такие! Пожар - не основание для освобождения от уплаты! Пункт сорок три, параграф восемь!
- Да пошли вы...
Договорить он не успел, потому что в этот момент в подвал ворвался Финн.
Друид появился на лестнице верхом на чём-то, что отдалённо напоминало огромный движущийся куст. Куст перебирал корнями, как сороконожка ногами, и от него пахло болотом и свежескошенной травой.
- Я тут! - крикнул Финн, спрыгивая с куста. - Извините, задержался! Зомби на мосту оказались очень разговорчивыми! Я им компрессы из ромашки пообещал, они меня и пропустили! А это что тут у вас?
- О, цифры летают! - восхитился он. - Красиво! Как светлячки, только злые. Слушайте, а можно я попробую с ними поговорить?
- С кем? - не понял Гаррет.
- С цифрами. Они же живые, наверное. Некромант их призвал, значит, в них есть частичка жизни. Или смерти. Но это неважно. Главное - они могут слышать.
Финн шагнул в центр зала, прямо в круговорот дерущихся зомби и налоговиков, и заговорил:
- О, великие цифры! О, сущности, рождённые бухгалтерским учётом! Я приветствую вас! Скажите, не тяжело ли вам летать в этом дыму? Не путаетесь ли вы в своих значениях?
Цифры на мгновение замерли. Двойка, которая как раз целила в голову тощему инспектору, остановилась и, кажется, задумалась.
- Мы понимаем, - продолжал Финн проникновенно. - Вас создали для порядка. Для учёта. Для того, чтобы всё было правильно. Но посмотрите вокруг - разве это правильно? Разве правильно воевать с живыми существами, которые просто хотят жить и не платить налоги? Разве правильно гореть в этом огне, теряя свои хвостики и чёрточки?
Цифры заколебались. Пятёрка жалобно звякнула и опустилась на пол. Семёрка всхлипнула (насколько может всхлипывать цифра) и тоже утратила боевой настрой.
- Я предлагаю вам мир, - торжественно объявил Финн. - Вы летите туда, - он махнул рукой в сторону окна, - на волю, в небо, где нет налогов и отчётов. А мы тут разберёмся сами. Идёт?
Цифры переглянулись. Тройка с дробями, самая старшая и, видимо, самая мудрая, кивнула и первой направилась к окну. За ней потянулись остальные - двойки, пятёрки, семёрки и даже одна агрессивная девятка, которая на прощание щёлкнула некроманта по носу и вылетела наружу.
- Спасибо! - крикнул им вслед Финн. - Прилетайте ещё, когда захотите просто так полетать!
Некромант замер с открытым ртом, глядя, как его магическое войско улетает в неизвестном направлении.
- Она сама улетела, - скромно потупился Финн. - Я просто предложил. А выбор всегда за личностью. Даже если эта личность - цифра.
***
Воспользовавшись замешательством, Торвальд рванул к мальчику, схватил его в охапку и заорал:
- Все к выходу! Быстро!
- А корона? - крикнул Гаррет.
- Какая корона, чёрт возьми?! Бежим!
- Но мы обещали! - упёрся вдруг Гаррет.
Все уставились на него. Гаррет, трусливый Гаррет, который боялся собственной тени, вдруг стоял на месте и смотрел на них с неожиданной решимостью.
- Я был налоговым инспектором, - сказал он твёрдо. - Я тринадцать лет работал с документами. И я знаю, что такое обещание, скреплённое подписью. Мы дали слово скелету. Если мы не сдержим слово - чем мы лучше налоговой?