Аннотация: Этот сон приснился мне в поезде, и я не стал бы его записывать, если бы это была простая история про рептилоидов.
На экранах очков отображалась картинка, формируемая облаком дронов. Игорю казалось, что он стал стрекозой с фасеточными глазами. Каждый биодрон видел цель немного не так, как его товарищи, и все эти варианты висели перед взглядом оператора как огромный паззл из почти одинаковых деталей. Цель вела себя так, чтобы не вызывать подозрений. Если бы роем биодронов управлял ИИ, он бы не заметил ничего требующего реакции. Игорь был человеком, его трюки ящерок не смущали.
- Есть, поразить цель вне приоритета, - Игорь ответил так, словно не заметил поведения командира.
Четыре биодрона по его команде сорвались с дежурной траектории и понеслись к излучателю. Внутри каждого аппарата находились мозги волнистого попугайчика, заменяющие процессор. Именно из-за таких излучателей, между прочим. Если бы ящерки не сводили с ума любую человеческую электронику, воевать с ними было бы гораздо проще. Уж точно, Игорь не сидел бы в дурацком, собранном из подручного материала убежище в паре десятков километров от позиций враждебно настроенных рептилий. Может даже, сидел бы дома, занимаясь чем-то менее разрушительным. Пока умные роботы решают вместо людей и ящеров, кому должна принадлежать землеподобная планета с официальным названием «Новая Африка».
Солдаты называли планету без затей — Пекло. Здесь всегда было жарко во всех смыслах. Возможно, именно поэтому ящеркам она тоже понравилась. Если бы командование спросило мнение Игоря, он бы отдал это Пекло хоть ящеркам, хоть кому. Но молодое человечество упёрлось в планету рогом, пользуясь тем обстоятельством, что противник тоже был из молодых рас. С каким-нибудь фассерами особо не повоюешь — вмиг Землю испепелят за наглость. А ваггары по уровню технологий были похожи на людей. Со своей спецификой, конечно, но противник по силам. Тем более, что за пределы Пекла конфликт не выходил.
Только Игорю от джентльменского поведения в космосе особой радости не было. Здесь ящеры обманывали и жульничали по полной. Техника их трюков не выдерживала, так что люди пользовались более устойчивыми инструментами — мозгами.
Тройка биодронов влетела в излучатель. Четвёртый зафиксировал поражение цели и вернулся к основной группе. Добивать раненных Игорь не стал. Не из милосердия, а из экономии. Биодронов вечно не хватало. Тратить их на уже раненных солдат противника не имело смысла. Да и психологически это было тяжело. Как бы солдаты ни обзывали противника ящерами и рептилиями, он больше походил на самих людей. Две руки, две ноги, одна голова, схожий размер… Примерно так люди когда-то изображали инопланетян в древних постановках, чтобы сэкономить на реквизите. Кто ж знал, что среди инопланетян и правда окажутся подобные? Разумеется, никакими рептилиями ваггары не были, а сходство с человеческими ящерами объяснялось подобием условий на их родной планете. Яйцеголовые называли это «конвергентной эволюцией». Деталей Игорь не знал, ему хватало того, что их можно убить, не сдохнув самому. Ящерок Игорь ненавидел.
- Цель поражена, - дежурно отрапортовал Игорь, - продолжаю патрулирование.
- Угу, - одобрительно кивнул Диего.
Что-то было не в порядке. Диего, конечно, ставил боевую эффективность выше уставов, но сегодня он явно не в своей тарелке. Настолько, что даже не пытался это скрыть от подчинённых. Так бывало перед каким-нибудь особо паскудным назначением. Игорь мысленно приготовился к тому, что их перебросят куда-то похуже. Хотя казалось бы, куда хуже? В землянку с деревянным потолком? Или опять проверка?
Разумеется, Игорь не угадал детали, но оказался прав в самом главном — ситуация оказалась хуже некуда. Дежурство даже не успело закончиться, как в пункт управления операторов вломились пехотинцы. Валяться на полу после семичасовой смены было бы не так плохо, если бы при этом не заломили руки за спину. Впрочем, даже так Игорь едва не заснул от усталости. Сколько уже можно этих проверок?
Теоретически Игорь знал, что ящерки умеют не только глушить технику, но и являются отличными шпионами, способными принимать человеческий облик. Маскировка, как у земных хамелеонов, помноженная на гуманоидную физиологию, заставляла армейцев паниковать по поводу и без повода. Шпионов находили не часто, но относительно регулярно. Но не в отделении же Игоря? Тут все знали друг друга как облупленных. Промаринуют полчаса, извинятся и уйдут.
Игорь лёг на правую щёку, чтобы посмотреть на своего дублёра Маркуса. Тот вёл себя немного деревянно последнее время. Видимо, Хелен всё же его бросила, хотя он никому и не говорил. Нужно его как-то поддержать. Маркус был совсем рядом, поэтому Игорь отлично увидел тот момент, когда его кожа на глазах сменилась бирюзовой чешуёй, а глаза из человеческих превратились в жёлтоватые амбразуры. Армейцы сработали чётко. Рывок ящера они профессионально прервали на середине. Кровь не-Маркуса брызнула на Игоря, и уставшее сознание оставило оператора.
***
- Рядовой Карманов, какие ещё необычные аспекты в поведении рядового Верони вы можете отметить? - по виду допрашивающий офицер уже решил, что из Игоря больше не вытянуть, и явно совершал последнюю попытку, какие делают для очистки совести.
- Он был… - Игорь понял, что его искренняя попытка сформулировать ощущения сейчас всё только затянет, но слова уже вырвались.
- Да? - приглашающе протянул оживившийся офицер.
- Расстроенным, - наконец, подобрал слово Игорь.
- В чём это выражалось? - офицер сделал какую-то пометку на планшете.
- Обычно он регулярно капал на мозг своей девушкой, а последнее время прекратил, - пояснил Игорь.
- Вас это насторожило? - офицер отложил планшет.
- Я подумал, она его бросила, - вздохнул Игорь.
- Он совсем её не упоминал? Не называл по имени? Словно забыл? - вопросы офицера казались Игорю абсолютно дурацкими, но он понимал - ответы крайне важны. Людям надо понять, как выявлять шпионов. Любая деталь может оказаться полезной. Или этот разговор лишь отъест личное время Игоря, которого на службе и так было мало.
- Называл, - поправил офицера Игорь. - Но без обычных эмоций.
- Эмоции, - удовлетворённо повторил офицер. - На эмоциях его и выявили. Ваш командир тоже это заметил.
- Можно вопрос, сэр? - офицер кивнул, и допрашиваемый оператор продолжил. - Откуда он мог знать всё, что знал Маркус?
- Мы пока точно не выяснили, - скривился офицер. - Ясно только, что они какое-то время не убивают жертв подмены. Как-то используют их для маскировки.
- Значит, Маркус жив? - обрадовался Игорь.
- К сожалению, в этот раз нам не удалось взять шпиона живым, - покачал головой офицер. - Если он и был жив, вряд ли теперь это так.
- Твари, - Игорь сжал кулаки.
***
- Джес, это же мои боевые товарищи, - вяло возмутился Игорь.
- Но ты же сам признавался, как тебе тяжело с ними держать себя в руках, - поднажала жена.
- Это было один раз! - напомнил Игорь. - Четыре года назад.
- Милый, я понимаю, как этот трудно, - Джесси приникла к груди Игоря. - Они же будут пить у тебя на глазах. А ты будешь держаться, глядя на них. Зачем тебе так издеваться над собой?
- Пойми, я не могу не прийти, - упрямо повторил он. - Мы встречаемся каждый год. Все, кто выжил.
- Война с ваггарами закончилась девять лет назад, - напомнила очевидное Джесси. - Ты и так никого не забыл, каждому помог…
- Кроме Диего, - напомнил Игорь.
- Так и знала, что это из-за него, - вздохнула жена. - Но ведь это он был твоим командиром, а не наоборот. И он сам отказался от твоей протекции.
- Я понимаю, - устало протянул Игорь. - Но он точно будет на встрече.
Игорь не мог сказать Джесси всего. Ему нужен был Диего. Только Диего он мог довериться.
***
- Я не пью, - напомнил Игорь, демонстрируя бокал с гранатовым соком.
- Да помню я, - усмехнулся Чен. - Кто у нас сегодня вообще пьёт?
Как ни странно, Чен говорил чистую правду. Эта встреча ветеранов радикально отличалась от прочих, надёжно превращавшихся в попойки. Их собралось в зале всего семеро, и напиваться никто не торопился. Веселиться — тем более. Пустые столы действовали угнетающе. Раньше им нужно было три, а теперь хватало одного.
- Майк обещал быть, - в третий раз повторил Баонг.
- Он не придёт, - наконец ответил ему Диего. - Никогда больше не придёт.
Слегка подрагивающая рука бывшего командира шлёпнула на стол распечатку некролога. Пара бокалов упала.
- Глайдер? - Баонг не хотел верить. До последнего. - Сраный глайдер? Как же это...
- Ну так, что? - Чен больше не усмехался, протягивая Игорю стопку водки.
- Я думал, мы так будем собираться, когда нам будет под восемьдесят, - буркнул Мага.
- Живи быстро, умри молодым, - напомнил Чен. - Ну что, не чокаясь?
Водка обожгла горло давно забытым ощущением.
- Может, расхреначим что-нибудь? - неожиданно предложил обычно молчаливый Эш.
- У меня целый квартал под снос, - мрачно улыбнулся Баонг. - На сегодня берёг заказ.
- Так и знал, что опять придумаешь, как запрячь нас на себя повкалывать, - Чен явно пытался пошутить.
- Кто с нами? Все? - резко встал Мага.
- Без меня, - покачал головой Диего.
- Командир… - жалобно затянуло сразу пятеро.
- Я с ним останусь, - пообещал Игорь.
- Если это… Если передумаете, пару халуп, в общем, оставлю, - замялся Баонг.
Когда сослуживцы ушли, Диего посмотрел на Игоря с подозрением.
- Мне не нужна нянька, ефрейтор, - Диего подвинул к себе бутылку виски.
- Это не случайность, командир, - Игорь смотрел перед собой. - Кто-то нас убивает. Всех.
- А ты умнее, чем мне казалось, - Диего широким жестом смахнул со стола рюмки и налил виски в гранёный стакан. Рюмки были из безопасного стекла и рассыпались по полу блестящим песком. - Не всех, только тех, кто им мешает.
- Кажется, я знаю кто, - наконец выдавил из себя Игорь. Диего уронил стакан, и тот устремился на пол вслед за остальной посудой.
- Ты тоже? - Диего во все глаза смотрел на Игоря. - Когда ты начал их видеть?
- Пару месяцев назад, - начал было объяснять Игорь, - нет, раньше. Только не мог поверить, что это они.
- Я тоже не мог, - лицо Диего перекосило. - Они хорошо маскируются. Но они не учли, что мы привыкаем к их трюкам. Или учли, а теперь подчищают хвосты.
- Это из-за того, что мы видели их там?
- А из-за чего ещё? - фыркнул Диего. - Мы несколько лет искали их признаки в каждом встречном. И находили.
- Маркус, Эвори, Джастин, - от каждого имени, произносимого Игорем, Диего дёргался как от пощёчины, - вы раскусили каждого. Как вам это удалось?
- Любой навык можно натренировать, - глухо пробормотал Диего. - Это не внимательность. Внимательность ни хрена не стоит. Я просто их видел.
- Их так много… - Игорь сжал руку. - Кто бы мог подумать, что их так много?
- Гарсия пытался поднять волну про шпионов. Наивный дурак! - Диего зашарил рукой в кармане. После небольших поисков он сунул Игорю в лицо распечатку с медицинским решением.
- Психушка? - обомлел Игорь.
- Да, ефрейтор, есть штуки пострашнее смерти, - Диего схватил бутылку и отхлебнул прямо из горлышка. - Когда увидишь Гарсию после выхода… Это будет уже не он.
- Но можно же что-то сделать? - с надеждой спросил Игорь.
- На, выпей, - Диего не глядя вытащил из кучи тары на столе бутылку рома. - Полегчает.
- Командир! - возмутился Игорь, но бутыль принял.
- Я серьёзно, - заявил Диего. - Мы у них как бельмо на глазу. Мы их видим. Мы детекторы. А значит, нам надо дожить до того момента, когда наше долбанное человечество призовёт нас.
- Это всё? - удивился Игорь.
- Я проверял, - размашисто кивнул Диего. - Слетал на Землю на экскурсию. Там этих бирюзовых ублюдков нет. Это у нас, на Авроре, их столько развелось.
- Здесь есть, где хранить тела похищенных? - начал соображать Игорь.
- Наверняка. - Диего протёр глаза, словно они у него заслезились. - Наша колония дырява как швейцарский нож… То есть сыр. Пещеры. Везде пещеры. Могила сотен спелеолухов.
Стало ясно, что ещё пара минут, и Диего завалится под стол. Но как бы пьян он ни был, в его словах Игорь видел логику. Что толку лезть на рожон? Разделить судьбу Гарсии? А что тогда будет с Джессикой? С детьми?
Работа Игоря была связана с Авророй. Он не мог бросить пасеки. На Земле просто нет такого количества медоносов, чтобы от пчёл был такой эффект. Они там только для опыления. А здесь Игорь уважаемый человек с солидным доходом. Но не таким солидным, чтобы этого хватило на земные цены.
***
Игорь всегда становился спокойнее не пасеке. Было что-то медитативное в мурмурации роя, заходящего на новое медоносное поле. На это можно было смотреть, как на огонь, до бесконечности. Но в этот раз пчёл спугнул звук приближающегося глайдера. Пасека находится на частной территории, так что у нарушителей тишины должна быть чертовски веская причина здесь объявиться. Со вздохом Игорь оставил свой наблюдательный пункт и выдвинулся навстречу гостям. Если без звонка, значит, его надеялись взять внезапно. На такой случай один из ульев содержал тайник с оружием, которое удобно быстро достать, если знать как.
Игорь терпеливо дождался, когда знакомый полицейский глайдер сядет рядом с ним. В нём не обнаружилось участкового Джеффа. Вместо него за штурвалом сидела незнакомая блондинка. Рядом разместился начальник Джеффа, которого Игорь несколько раз видел. Ситуация была необычной, но хвататься за оружие Игорь пока посчитал излишним.
- Игорь Карманов? - девушка выскочила из глайдера. - Комиссар Тереза Шеб.
- Джеффа подстрелили, - начальник не посчитал необходимым ни представиться, ни вылезать из глайдера.
- Думаете, это я? - удивлённо спросил Игорь.
- Что? - сбился начальник. - Нет! Я надеюсь.
- Тогда чем я могу помочь? - объяснение отсутствия Джеффа в его собственном глайдере звучало логично, но не проливало свет на причину появления этой парочки на его пасеке без предупреждения. Игорь внимательно отслеживал действия блондинки. Что- в ней ему сразу показалось неправильным.
- Вы можете помочь нам опознать преступника, - сообщила девушка.
- Лучше систем распознавания? - это звучало уж совсем по-дурацки.
- Да, - кивнула она. - Понимаете, нам неловко просить об этом. Это не совсем та информация, которую стоит афишировать, но иногда без людей обойтись трудно. Вы же были оператором биодронов во время войны? Должны понимать.
- Понимаю, - медленно кивнул Игорь.
- Мы не можем позволить записям покинуть участок. Не проследуете с нами для ознакомления? - девушка сложила руки в молитвенном жесте. Это не было похоже на задержание. Ловушка?
- Всегда рад помочь следствию, - ответил заученной фразой Игорь.
***
Игорь не мог назвать Джеффа своим другом, но они знали друг друга почти пять лет. Джефф никогда бы не заявился на пасеку Игоря без предупреждения. Игорь был готов сделать всё возможное, пока не увидел записи.
Девушка комиссар была права, он сразу узнал убийцу, хотя камеры не различили его лица. Даже фигура тонула в помехах. Помехи Игорь тоже узнал. Именно такие он видел когда противник глушил электронику.
- Нет, мэм, - разочарованно протянул Игорь. - Я тоже не могу разобрать, кто бы это мог быть.
- Мы и не надеялись, что вы узнаете конкретного человека, - успокоила его Тереза. Участливая улыбка на её лице словно приклеилась. - Всё, что нам нужно, это оценить вероятность того, что преступник был ветераном Африканской войны.
- Полагаете, это может быть кто-то из моих товарищей? - прямо спросил Игорь.
- Откровенность за откровенность? - напряженный взгляд комиссара контрастировал с её улыбкой. - Да, именно так мы и думаем.
- Зачем? - глухо спросил Игорь. - Зачем кому-то из ветеранов вламываться в дом к участковому полицейскому?
- Это не первое такое убийство на Авроре, - улыбка комиссара наконец-то исчезла. - И везде одна и та же картина. Помехи, магнитный пистолет и никаких очевидных причин для убийства.
- В новостях этого не было, - Игорь следил за лентой происшествий. Не по всей планете, конечно, но цепочка загадочных убийств должна сиять в топе выдачи.
- На первый взгляд, нападения не связаны между собой, - пояснила комиссар. - А паника никому не нужна. Ну так, как? Вы видели что-то знакомое в поведении убийцы?
- Хм, - Игорь прокрутил запись ещё раз, имитируя поиск. Если он будет отрицать очевидное, это даст в последствии материал для подозрений в нём самом. - Пожалуй, вы правы. Убийца служил. Я почти уверен.
- Что вы заметили? - комиссар держала наготове планшет.
- Выстрелы, - пояснил Игорь. - Он стрелял так, словно целился не в человека. Ни одного попадания в голову. Все в грудь и в пах. Как при попытке обезвреживания...
- Ваггара? - закончила за Игоря Тереза.
- Да, - Игорь терпеть не мог это самоназвание ящериц. Даже говорить его было противно. Но называть их так, как он привык, теперь считалось неполиткорректным.
- Видите, майор? - комиссар торжествующе обернулась к стене с зеркалом. Ясное дело, там сидели те, кто наблюдал за его дачей показаний. - Спасибо вам, гражданин Карманов. Ваше наблюдение чрезвычайно важно для следствия.
- Я могу быть свободен? - немедленно спросил Игорь.
- Конечно, - Тереза снова улыбалась своей искусственной улыбкой. - Но не на все я могу ответить.
- Почему именно я? На Авроре много ветеранов, - Игорь ожидал, что она не скажет, но стоило попытаться.
- Не так много, у кого есть надёжное алиби, - пояснила комиссар.
- Спасибо, - поблагодарил Игорь.
Игорь шёл к остановке общественного транспорта нарочито спокойно. Внутри спокойствия не было ни грамма. Что же ты наделал, Диего? С другой стороны, Игорю не показали записей до конца. Он не видел, что было с телом Джеффа после выстрелов. Что если это вовсе не был Джефф?
***
- Милый, - Джес явно была напугана, - скажи, что у тебя случилось?
- Пришлось поработать свидетелем, - попробовал успокоить жену Игорь, - ничего серьёзного.
- Ничего серьёзного? - взвилась Джесси. - Мари и Алекса почти час допрашивал психолог!
- Не понял, - опешил Игорь. - Что стряслось?
- Из столицы прилетела целая комиссия, - Джес попробовала объяснить всё по порядку, но получалось у неё плохо. - Занимались всеми детьми в школе, но наших держали дольше всего. И расспрашивали о тебе!
- А тебя? - озадачился Игорь.
- Я же в оранжерее была, кто туда бы за мной полез? - отмахнулась жена. - Но на завтра меня вызвал к себе директор школы.
- Ладно, а что им про меня было надо? - перешёл к следующему вопросу Игорь.
- Спрашивали, хорошо ли ты с ними обращаешься? Где был вчера вечером? - Джес всхлипнула.
- Ты отлично знаешь, где я был вчера вечером, - напомнил жене Игорь. - И с детьми у нас всё хорошо.
- Я боюсь, Игг, - Джес приникла к нему, - у Стефенсонов детей забрали ювеналы.
- Не паникуй, - он обнял жену, - мы хорошие родители. Нам ювеналы не грозят.
- Тогда, что случилось?
- Джеффа убили, ночью, - пояснил Игорь. - Я уже не под подозрением.
- Ты? - ужаснулась Джесси. - Но почему?
- Его убил кто-то из ветеранов, - пожал плечами Игорь, - а я ветеран. Но мне повезло. Я был дома с тобой и детьми.
- Но тебя всё равно вызвали, - в голосе Джес звучала надежда.
- Как свидетеля. Надеялись, что я смогу кого-то опознать по записям.
- И всё? - Джес расслабилась.
- Не совсем, - Игоря радовала смена её состояния, но он пытался быть с ней честен. - Убийцу ещё не поймали. За нами наверняка будут приглядывать на тот случай, если он попробует со мной связаться.
- Это по программе защиты свидетелей? - ахнула Джес.
- Ну что ты, нам ничего не грозит, - вздохнул Игорь. - Просто никто не знает, из какого подразделения убийца. А ветераны всегда помогают друг другу. Ты же знаешь.
- Но это ведь не один из твоих?
- Конечно, нет, - солгал Игорь. - Но они-то этого не знают наверняка. Перестраховка.
***
- Я полагала, что придёт госпожа Карманова, - директор явно удивилась том, что вместо матери в её кабинете сидел отец.
- В письме значилось «родитель», - невинно пояснил Игорь. - Я определённо родитель.
- Э-э-э, да, но… - замялась директор.
Причина её неловкости сидела рядом. Две причины. Если с психологом Игорь знаком не был, то комиссара Терезу забыть не успел.
- Какие-то проблемы, госпожа директор? - Игорь сделал вид, что не заметил, с какой тревогой психолог посмотрела на комиссара. Судя по виду, директор хотела спрятаться под столом.
- Никаких проблем, - решительно заявила Тереза, перебив директора. - Мы хотели поговорить с вашей женой так, чтобы не привлекать её внимания к цепочке убийств, о которых вы уже в курсе.
- Благодарю за заботу, - Игорь понадеялся, что его голос не покажется слишком ироничным. - Так, это не касается детей?
- Касается, - подала голос психолог. - Раз уж вы знаете о последних событиях, то скрывать нет смысла. Ваши дети могут быть в опасности.
- Что им грозит? - подобрался Игорь. Восприятие обострилось. Взгляд словно раздробился на множество экранов.
- Возможно, кто-то из ваших боевых товарищей, - выпалила психолог. - Мы пока не выяснили точно, что происходит, но, как минимум, у части ветеранов обнаружилось странное поведение.
- Моя семья не общается с ветеранами, - отрезал Игорь. - Кроме меня.
- Ваш сын сказал, что вы недавно были на встрече ветеранов, - напомнила психолог.
- Кроме меня, - с усилием повторил Игорь. Что-то было не так. Смутное чувство угрозы начало давить на него, как толща воды.
- Это довольно необычно, - покачала головой психолог. Игорь заметил, что директор беспокойно сжала папку. Единственным расслабленным человеком в комнате оставалась комиссар. Человеком? - Обычно у ветеранов остаётся один или двое верных друзей с тех времён.
- Я замкнутый человек, - пояснил Игорь. Боковым зрением он отслеживал комиссара. Её кожа отливала бирюзой, а глаза были жёлтыми, чего не наблюдалось при прямом взгляде.
- В вашем досье это отмечено, - кивнула психолог. - Хорошо. Пока расследование не завершено, я должна рекомендовать вам воздержаться от контактов с вашими бывшими сослуживцами.
- Насколько это серьёзная рекомендация? - сглотнув, спросила директор.
- Очень серьёзная, - неожиданно сухим, контрастирующим тоном отозвалась психолог. - Если она будет нарушена, мы будем вынуждены изъять детей из семьи для их же безопасности.
- Временно, - лучезарно улыбаясь своим несменяемым оскалом, добавила комиссар.
- Конечно, конечно, - закивал Игорь. Лишь неимоверным усилием воли он не выдал себя дрожью. Джес была права в своих опасениях. - Но почему?
- Уже было… несколько случаев, когда ветераны начинали считать случайных людей ваггарами, - мрачно разъяснила психолог. - Если госпожа Шеб права, у нас как раз такой.
- Вам тоже следует соблюдать осторожность, - обратилась к нему сама Тереза.
- Обязательно, - кивнул Игорь. Он уже не сомневался, что она из ящериц.
***
Игорь направился в магазин. Это не должно было вызвать подозрений, ведь он так периодически делал. Хотя чаще в последнее время в магазин ходила Джесси. Игорю не нравилось то, что он видел краем глаза. Слишком у многих посетителей кожа отливала бирюзой. Не у всех, конечно, но у одного или двух - регулярно. В этот раз он наткнулся на жёлтые глаза у дежурного кассира.
Какое-то время Игорь думал, не пойти ли ему к автоматической кассе? Обычно он ими не пользовался, но сейчас… Он должен вести себя максимально «как обычно». Значит, надо идти к «человеку». В какой-то момент маскировка отпала окончательно. Игорь видел перед собой бюрюзовую антропоморфную ящерицу.
- Спасибо за покупку! - уставший человеческий голос контрастировал с вытянутой рептильей мордой кассира. - Может, лотерейный билет?
- И вам спасибо, - вежливо попрощался Игорь. - Я уже выиграл в лотерею. Вряд ли это повторится.
- Следующий! - ящерица обернулась к том, кто стоял за ним в коротенькой очереди.
Игорь рефлекторно проследил за её взглядом и увидел ещё одного ящера. Лишь многолетняя привычка избегать резких движений при работе с пчёлами спасла его от рефлекторной реакции. Выйдя из магазина, Игорь несколько раз медленно вдохнул и выдохнул. Нужно как-то связаться с Диего, но как это сделать, когда его так пасут?
***
Игорь сидел перед терминалом и думал о том, как здорово было бы надраться до потери памяти. Как в старые добрые времена, когда ему не надо было дрожать от ужаса при мыслях о безопасности жены и детей. Это время прошло. Сейчас надо было думать, как связаться с Диего, не вызывая подозрений. Думать не получалось.
Наконец, Игорь взял себя в руки и сообразил, как это можно сделать. Ему же нужны новые заказы на мёд? А для заказов нужно расширить пасеку несколькими ульями. Игорь подозревал, что его запросы и сообщения просматриваются. Но что подозрительного, если пасечник просматривает предложения продавцов бывших в употреблении коробов? Ничего.
Но в этот раз Игоря интересовали вовсе не лучшие цена и качество. Он высматривал контакты поставщиков и, с конце концов, нашёл то, что искал — адрес лишь незначительно отличавшийся от одной из старых учёток Диего. Семь запросов о деталях к разным людям. И одно извинение за ошибку номером, с просьбой не беспокоиться из-за отправителя. Диего поймёт. Должен понять, что Игоря пасут, от него следует держаться подальше.
***
Игорь привык держать спокойное выражение лица даже тогда, когда ящерки стояли прямо перед ним. Он так навострился, что даже его кардиограмма не выявила бы сколько-нибудь заметного пика. К счастью, ему было где спрятаться от вездесущих шпионов и соглядатаев - на пасеке. И у него был стимул держаться любой ценой.
В тот вечер он задержался дольше обычного, не сумев отказать себе в удовольствии слушать мерное жужжание деловитых рабочих. Когда он вошёл в дом, Джесси с детьми уже спали. В этот раз все трое заснули перед киноэкраном в гостиной. Обычно Джес не давал детям смотреть кино допоздна, но сегодня, скорее всего, заснула первой от усталости. А проказники воспользовались возможностью до упора.
Игорь с любовью посмотрел на спящих, и тут его сердце ёкнуло. В свете экрана их кожа отдавала бирюзой. По экрану же, давно закончившему трансляцию, пробегали знакомые помехи. Подозрение обдало ужасом. Чем пристальнее Игорь вглядывался в родных, тем лучше видел признаки ящерок.
Максимально тихо он подошёл к потайному ящичку в коридоре. Магнитный пистолет плавно скользнул в руку. Индикатор светил зелёным, показывая полный заряд. Слёзы душили Игоря, когда он навёл оружие на тех, кто отнял у него смысл жизни, подменив людей, без которых оставалось только застрелиться.
***
Игорь вытер слёзы кулаком. Они мешали целиться. У ящеров в голове нет мозга. Он находится в центре туловища. Пока она замешкался, эмоции переполнили какую-то внутреннюю чашу и новая мысль пронзила разум. Что, если их ещё можно как-то вернуть? Оборотни же сохраняли оригиналы живыми, чтобы имитировать их. Если убить шпионов, что помешает гадам избавиться от его семьи?
Игорь спрятал пистолет. Отчаяние сменилось злостью. Они считают себя лучшими притворщиками? Они ошибаются. Люди нахлобучили их на Новой Африке. Это вопрос времени. Нужно только выдержать. Игорь выдержит. Обязан.
Он разнёс спящих «детей» и «жену» по кроватям, как сделал бы это в обычной ситуации. Лечь на кровать рядом с «Джессикой» было сложнее, но и с этим Игорь справился. Ничем нельзя себя выдать, значит он не выдаст.