Lyolykfantik : другие произведения.

Глава1-4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Главы переделаны. Причина - ликвидация шероховатостей, бревен в глазах и литературных увечий

  
  Куда ни пойдешь, никогда не знаешь,
  Что в дороге обретешь, и сколько потеряешь.
  
  перефразированная поговорка
  
  Вступление
  
  Века и тысячелетия мелькали как мгновения. Когда Мир мертв, и последние существа покинули его, время потеряло в нем свою власть и смысл. Но не только время, а сам смысл как понятие исчез. Все, и воздух, и твердь отныне подчинялись лишь глупым бесцельным законам мироздания. Но однажды произошло нечто, не соответствующее безжизненному бытию. На пустынном склоне одинокой горы появилась призрачная фигура, и ленивые тени отшатнулись от нее, боясь возвращения Жизни. Но это не был ни человек, ни гном, ни кто-либо другой из созданий Великой Сферы Миров. От него сквозило Силой, чистой и древней, и, почувствовав это, Мир успокоился. Так и не сделав ни шагу, существо устало опустило руки. Ни слов, ни жестов, ни смешных фигурок и амулетов. Такие, как он, выше этих смешных выдумок глупых созданий, возомнивших себя магами. Без красочных эффектов Мир померк. И во тьме стояли уже Двое. Тот, кого вызвали в Безжизненном Мире, подавлял своим величием, но не было зрителей, способных оценить его. И первый обратился к ново обретенному собеседнику: 'Ты можешь мыслить. Ответь мне'. И тот ответил: 'Это забавно. Ты удивил меня. Мысль и логика недоступны таким, как я. Сколько звезд погасло для нашего с тобой разговора?'. 'Это не важно', сухо констатировал первый. 'Что ж, ты прав. Но какова твоя цель? Чем Я могу помочь ТЕБЕ?' 'Ты чувствуешь всех созданий. Их цели, желания, настроения. Я же не ощущаю ни единого. Равновесие не позволяет мне этого'. Второе существо задумалось 'Законы Равновесия, так вы это называете? Но они не фундаментальны, они - только следствие. Я не имею разума не из-за глупых законов. Даже если бы он у меня был, я сошел бы с ума. И все равно бы его потерял' Существо громогласно засмеялось, и в смехе слышались нотки безумия. 'Я вижу, ты прав, сознание обременяет тебя. Но прежде чем уйти, ответь мне на единственный вопрос. Ты знаешь, какой. Ты ведь ощущаешь и мои мысли' 'Да, Постигающий, я чувствую. То единственное существо достойное твоих целей. Такое ничтожно малое, но такое важное для тебя. Но... извини, я не знаю ответа!' 'Ты не знаешь?' - искренне удивился названный Постигающим, 'Но ты же чувствуешь его мысли, его душу...'. 'Не путай меня с твоим братцем', снова раскатисто прогремел смех, 'Сейчас ответ не известен никому. Его не знает даже тот, кто так или иначе ответит на твой вопрос. Только Время явит истину' 'Но ждать мучительно. Неужели его выбор стоит мириадов жизней?' 'Это волнует меня меньше всего. Как, впрочем, и тебя', хмыкнул второй, 'Не важен сам по себе даже принцип свободы выбора. Вопрос в том, используешь ли ты его вопреки его воле. И оправдает ли в таком случае цель затраченные средства. Ведь он - не просто механизм. Он - дух и суть. Он - стимул и стремление. Но станет ли он всем этим, если будет служить тебе слепой марионеткой?' На некоторое время воцарилось молчание. 'Благодарю тебя, Величайший', ответил наконец первый собеседник, и второй, издав нечто вроде вздоха облегчения, исчез. Потом исчез и первый, и тьма рассеялась. Безжизненная пустыня еще немного поежилась от кощунства совсем недавно витавших в ней слов и мыслей, но, обнаружив их полное отсутствие, облегченно вздохнула. 'Какие же все-таки глупые эти Живые и Мыслящие. Глупые и смешные. Они рождаются лишь для труда, мучений, и вечного забвения после смерти', подумала бы бескрайняя пустыня, имей она разум.
  Двое шли по переливающейся всеми цветами радуги тропе Межреальности. Судя по тому, как уверенно они ступали, подобные путешествия не были для них чем-то необычным. Лишь время от времени первый, одетый в серую мантию с фиолетовыми вкраплениями узоров, оборачивался по сторонам, смотря, нет ли чего подозрительного. Второй путник, молодая на вид девушка, лет двадцати пяти (впрочем, настоящий возраст у таких путешественников мог кардинально отличаться от внешнего вида), обратилась к первому, нарушив длительное молчание:
  - И все-таки я ничего не понимаю. Зачем Неелю этот древний мир? Как только старик уйдет в Серые пределы, через год-два в нем все равно не останется ни одного человека.
  - Ну, это не факт. К тому же, неизвестно, сколько этот старый ..., - маг чуть не обмовился, - ...человек еще протянет. Вот, к примеру, Вэлиел: шестой век ему стукнул, а у него хоть бы простуда какая.
  - И все же, я считаю, это бессмысленно. Хоть мы и выгнали этих тварей, их возвращение - дело времени.
  - По крайней мере Война двух Солнц не возобновится еще века два.
  -Ха, война! И это вы называете войной? Оборвали их сети в нужных местах, и вся война. Они же против нас так же беспомощны, как местные люди против них. Вы же видели, как с ними воевали до нас. Никакой самоубийца до такого не додумался бы. К тому же люди сами обрекли себя на смерть. Тот мир давно ждет других хозяев.
  - Ты права, Долине Магов там уже делать нечего. Но нам не на что жаловаться. Разве ты не довольна вознаграждением? Тем более за такую непыльную работу.
  - Да, но дело же не в этом.
  - Нет, дело как раз в этом! Люди ли, или другие существа будут там, нам, согласись, разницы нет...
  - Вот именно.
  - Проблема в том, что у Нееля слишком много богатств, и ему не помешало бы избавится хотя бы от их части. В Серые пределы их все равно не заберешь. А то, что у него благородная цель спасти местное человечество, меня, честно говоря, не волнует.
  Девушка ухмыльнулась.
  - Мы, стало быть, поступаем благородно. Бог с ним, пускай строит себе утопии.
  - Уж чего-чего, а по этому поводу переживать нечего. Неель - человек исключительной моральности, тут моя совесть чиста. А напортачит - так людям все равно недолго жить осталось.
  - В детстве никогда бы не подумала, что буду так цинично относиться к людям.
  - Что поделаешь, люди - самые странные существа Упорядоченного.
  - Что правда, то правда. Кстати, почему вы выбрали путь так близко к Хаосу?
  - Видишь ли, здесь у нас самое выгодное временное положение. Пошли бы мы по прямому пути, к нашему прибытию в Долине уже... ну, года два прошло бы.
  - А-а, ясно. Да, кошмар, никак не могу к этому привыкнуть.
  Путники медленно продвигались в неизвестно каким образом определенному направлению. Перед магом и его спутницей простирался один из бесконечного числа миров. В огромной сфере преобладали зеленые и коричневые краски, но присмотревшись, за однотонностью можно было увидеть нечто необычайное. Феерверки сплесков, красных, оранжевых, желтых, пробивались сквозь почти неподвижные, медленно меняющиеся темно-салатовые нити и полотна поверхности мира. Он походил на удивительной красоты бриллиант, но, в отличие от драгоценного камня, мир жил и преображался. И каждый миг в нем, как в калейдоскопе, являлись все новые и новые необыкновенные сочетания цветов и отттенков.
  - Вот так красотища! - прошептал маг, - это тебе не тот древний испорченный мир Нееля. Посмотри! Как все прекрасно в молодости, - у обоих взгляд слегка затуманился, они смотрели в Мир сквозь его оболочку. - Я еще не стар по меркам Долины, но, клянусь, не отказался бы осесть в подобном мирке. Я устал от скитаний. Мне нужен дом. Родина, где меня бы всегда ждали, куда я мог бы вернуться, ища приюта и душевного покоя.
  - Мир, который вы выберете в качестве дома, станет, безусловно, прекрасней и справедливей.
  - Спасибо за комплимент, дорогая. Я и вправду...
  - Учитель, смотрите! Что это за феерверк?
  Вдалеке, если это понятие применимо к Межреальности, началось какое-то движение. Пространство словно исказилось, стекая в одну точку. Через несколько мгновений аномальная область начала светиться бело-молочным сиянием и увеличиваться в размерах. Маг нахмурился, что-то вспоминая.
  - Никогда не видила ничего подобного! Чудеса, да и только!
  В определенный момент сфера замедлила свой рост, по ней пошли всплески сероватой ряби. Одновременно маг как будто что-то вспомнил. На его лице появился испуг.
  - Селин, - дрожащим голосом произнес он, - Селин, это самозарождение!
  - Какое такое... Самозарождение Мира? - ее голос тоже дрогнул.
  - Черт возьми, да! Бежим! Сейчас будет взрыв и...
  -Ветер Сотворения, - продолжила мысль мага девушка.- Сюда, здесь можно войти в ближайшую реальность, - девушка указала на ответвление тропы.
  - Оболочка этого Мира может не выдержать!
  - Тут-то нас точно поджарит, уважаемый Учитель!
  Не тратя больше времени на разговоры, они бросились к неизведанному Миру, и нырнули в него с такой скоростью, что по его оболочке пошли круги. В то же время, в светящемся шаре новой Сущности произошло некое подобие взрыва, и от него повеял, ужаснейший из всех потоков, знаменующий великое событие перехода между Хаосом и Упорядоченным, Ветер Сотворения.
  Вдали от происходящего еще одно существо обратило внимание на Ветер. Однако, он не так сильно его обеспокоил. Жалкий на вид плащ, окутывающий тощее тело, стал полупрозрачным и полностью закрыл его. Когда Ветер достиг этого существа, то лишь окружил его, не нанося видимого вреда. Из-под плаща виднелся человеческий взгляд, полный искреннего удивления происходящим.
  В Эоране, мире, в который забросило двух волшебников Долины Магов, в огромной цитадели кто-то склонился над прозрачным шаром с мрачной по виду подставкой из черного мрамора. 'Началось', - только и промолвил он и умолк, словно чего-то ожидая.
  
  Глава 1. Вынужденный отдых
  
  Дождь хлыстал по крышам деревни. Водопады струй образовывали реки, и убегали с обширной возвышенности, на которой ютился этот маленький оплот цивилизации. Но непогода не вносила в пейзаж ни капли унылости. Повсюду царила девственная природа, а она, как известно, никогда не признает печали и огорчений. К тому же, опрятная и живописная, деревушка отнюдь не напоминала забытый богом хутор.
  В двери шумного трактира вошла довольно странная парочка: мужчина, на вид лет сорока-пятидесяти, в мокрой мантии из необычного материала, и молодая девушка в неброском, но соответствующем нехитрой сельской моде платье. Впрочем, парочкой двух вошедших назвать было весьма сложно. Короткая стрижка из непослушных волос, мертво застывших в тщетной попытке завернутся в кудри; хитрая ироническая ухмылка и не соответствующее возрасту посапывание носом выдавало в мужчине безнадежного сухого прагматика. Такой образ совсем не подходил для сопровождающего юной красивой девушки. Ее красота слишком сильно контрастировала с приземленностью облика ее знакомого. Наивные, в той степени, чтобы все понимали, что это лишь видимость, голубые глаза; безукоризненно белые зубы, едва заметные веснушки и прямые светлые волосы. Ее улыбка грамотно завершала ансамбль ее внешних данных, достоинства которых отнюдь не ограничивались ее прелестным лицом.
  Зашедшие вызвали интерес некоторых завсегдатаев заведения. Девушка со спутником забеспокоились, заметив обращенное на них внимание. Впрочем, спустя несколько мгновений взгляды людей странным образом перестали останавливаться на них, а разговоры вернулись в привычную для этого места и времени колею. Мужчина недовольно поморщился.
  - Селин, никогда больше так не делай, пока не проверишь, может ли кто почувствовать, - сказал он, утратив, однако, настороженность, - мы битых две недели искали признаки цивилизации, и я не хочу убегать из первой же деревни.
  - Что вы, учитель, до ближайшего города, небось, не меньше нескольких дней ходьбы, а местный священник, вы же видели, ни в зуб ногой!
  - Рано радуешься. Ты хоть поверхностно эфир просматривала? То-то же! А вдруг волшебник какой забрел?
  - Да ладно вам...
  За окнами прогремел гром. Гроза разгулялась не на шутку.
  - Не ладно. Вам разве досточтимая Альве не рассказывала на теории Миров, что открытый мир на границе с хаосом всегда имеет сильный бипотенциальный лит магии и быстрый трансформационный цикл?
  - Да, быстрый цикл... неопределенность... , - лицо девушки приобрело тоскливое выражение, - Даже в сотнях миров от Долины нельзя обойтись без этой скучной теории.
  - Нет, нет, что ты. Я просто хочу сказать, что такое необычное место, мало связанное с остальной частью Упорядоченного может сильно заинтересовать силы, с которыми встретится лицом лицу я не посоветовал бы даже мессиру Архимагу. И ставить напоказ наши способности было бы крайне неразумно.
  - Тогда зачем же вы сюда меня потащили? Как нам теперь отсюда выбраться? - вид юной волшебницы говорил о том, что ею овладела тоска.
  - Я... я конечно виноват. Но пойми, никто не смог бы предугадать начало Сотворения. Их, этих сотворений я и сам повидал на своем веку, но истинное самозарождение сущности - это ведь событие небывалое...
  - Но разве оно не всегда происходит на границе с хаосом? Это то вы знаете.
  - Но это знание ничего не объясняет. Нам просто крупно не повезло.
  - Это вам не повезло, вы то, небось, уже пожили, а я не хочу застрять в этом мирке на всю жизнь.
  - Ну, знаешь, сотворение процесс длительный. Возможно, ты проведешь тут не одну реинкарнацию, если они, конечно же, существуют, - в голосе мужчины появились ехидные нотки.
  - Ну как, как вы можете так говорить? Я - хорошая ученица, всегда прислушиваюсь к вашим советам, а вы так жестоки со мной, - нельзя было точно определить, обижается Селин или шутит, - Если бы я не сотворила заклятье натурализации, на нас бы, наверное, уже набросились эти дикари. Если бы я не предложила сойти немного раньше с тропы в Межреальности, нас бы вообще испепелило вместе с нашими душами и астральными двойниками этим страшным Ветром Сотворения.
  При ее последних словах ставни внезапно отворились. Пожилой волшебник насторожился, но это оказался всего лишь простой крестьянин, обмокший, правда, до ниточки. Не очень церемонясь, он тут же подошел к хозяину и заказал что-то согревающее.
  - Да, это было бы, пожалуй, хуже смерти. Ты права, конечно. Брр, ну и погодка, непривычно даже как-то, - он передернул плечами, хотя в трактире было тепло.- Да, я, пожалуй, несправедлив. Видимо, наше приключение повлияло и на мое душевное состояние. Поверь, у меня еще осталось много незавершенных дел и в других реальностях. Просто..., - его бодрый голос театрально дрогнул, - я не знаю, смогу ли их довершить.
  Разговор на некоторое время оборвался. Девушка обхватила голову руками. Казалось, ничто уже не смогло бы ее утешить.
  - Но нас же вытащат отсюда, ведь правда, Эззри?
  - Не знаю, дорогая. Понимаешь, здесь дело не в силе или отдаленности этого мира. Все равно остановить Сотворение не сможет и вся Долина. Как и пройти сквозь настолько неупорядоченную структуру как Ветер.
  - Вот утешили! Что же нам теперь делать? - просто для поддержания разговора произнесла Селин, и ее физиономия отразила состояние эталонной унылости.
  - Не знаю, дочь моя. Даже величайшие силы Вселенной не всезнающи. Но посмотри на это с другой стороны. С твоими знаниями ты будешь здесь едва ли не богиней. Никакой астральный надзиратель не будет доносить о твоих действиях, тебя никто не будет ограничивать, как в Долине. Тут ты свободна делать то, что тебе захочется.
  - Во-первых, в Долине все эти надзиратели - только для идиотов. А во-вторых, как же вы, Учитель?
  - Я настолько виновен в наших злоключениях, что совесть едва ли позволит мне судить тебя строго за твои прегрешения, - извернулся Эззри.
  - Учтите, это сказала не я.
  - Но-но, в разумных пределах, разумеется.
  Очередная молния пересекла небосвод, и через несколько мгновений грянул гром, да такой силы, что залаяли дворовые собаки.
  - Хи-хи-хи. Вы еще не знаете, какая я испорченная.
  При этих словах маг осуждающе покачал головой.
  - Ладно, шучу, - поспешила исправиться девушка, - знаете, я, наверное, смогу найти себе развлечение по вкусу. Не в темнице же мы, в конце концов, - целый мир вокруг... - промолвила она, правда, в ее устах это прозвучало не очень бодро.
  - Мудрые слова, достойные ученицы Долины. Посмотри, какая девственная природа вокруг. А погода! Не то что у нас: круглый год лето, а дожди - те вообще хорошо, если два раза за семестр. Если б не маги воды, вообще пустыня бы осталась.
  Внезапный порыв ветра открыл ставни и в трактир ворвался поток свежего, наполненного озоном воздуха.
  - А я уже и позабыла, что такое настоящая гроза...
  На этих словах оба погрузились в воспоминания.
  
  ***
  
  Сколько веков прошло. Сколько раз, обойдя свою орбиту, золотистый спутник давно забытого светила вернулся в исходную точку. Мудрецы говорят, что все сущее движется и развивается по спирали. Для меня эта спираль замкнулась в круг. Словно сухую хронику вспоминаю свою жизнь. Далекий молодой мир на отшибе Сферы. Тихая размеренная жизнь. Уникальный дар. Познание законов магии, намного более фундаментальных, чем известные местной науке. Путешествия по мирам...
  И вот могучий волшебник, чье имя было известно едва ли не во всем Айвеле, маг, переживший радость и горе, любовь и предательство, осознавший нелепость человеческих страстей, обретший наконец мудрость, сам превратил свое существование в кошмар. Я никогда не смогу себя простить, хотя знаю, что это ничего не меняет. Мои знания сейчас сильно превосходят те, что были в то время; но и тогда я понимал последствия неудачи. Поэтому сейчас, как и в тот последний миг, осознаю всю полноту своей вины. Меня некому судить, но я сам себе судья и палач.
  Чего не хватало мне, надменному, всезнающему, окруженному учениками? Судьба дала мне все, а я уничтожил это все вместе с прекрасным миром, моим миром. Этот дикий эксперимент, целью которого было... уж не важно что. Важно, что я хотел лишь подтвердить какой то очередной закон. Отдать дань то ли моему тщеславию, то ли превратившейся тогда в манию жажде познать суть вещей. И, как в пошлой трактирной шутке, все, конечно же, 'пошло не так'. Грандиозный эксперимент, воспользовавшись моими ошибками, выбрал свой сюжет развития событий. Тот миг, когда я понял это, растянулся в вечность. Высвобожденная мощь, как огромный кузнечный молот разнесла на куски сначала астральную часть мира, а затем постепенно, по слоям, отослала в небытие все остальное. Я видел ужас в лицах учеников. Я видел как мир, всем своим естеством противясь уничтожению, пытался закрыть слишком широкую брешь. Я видел, как исчез Мой Мир, и близлежащие миры сошлись громадами, поглотив его остатки.
  Цели, любовь, гармония - все это исчезло в единый миг. Сколько лет я, словно умалишенный, скитался Межреальностью. Я не умирал, ведь знаю, не заслужил смерти. Мой эксперимент каким-то кошмарным образом исказил реальности так, что никто даже не помнил мой мир, будто его не существовало вовсе. Это безмерно усилило мои страдания. Я знал, никто не ослабит мою боль ни порицанием, ни проклятием, ни даже спасительной искренней бранью. Остался только я и пустота...
   Так длилось очень долго. Века сменялись веками. Но однажды, высвободившись на миг от страданий и безумия, я понял, что все нужно исправить, иначе пытка станет вечной. Знаю, это невозможно. Знаю, если какие-то великие силы и способны на это, то мне все равно нечем будет им отплатить. Но у меня в запасе вечность, и если я потерплю поражение, то, может, кто-то смилостивится надо мной, и развеет мою сущность по бескрайним просторам Сферы миров. Смирившись с этой мыслью, я исследовал самые скрытые закоулки мироздания, в поисках того, что могло бы помочь мне исполнить мою Миссию. Познание - единственное занятие, которому я посвящал все свое время. Это стало единственной моей страстью, переживая которую я не испытывал мук совести. И вот, по прошествии многих лет, изучив невообразимые доселе для меня законы и формы Сущего, я все еще не нашел способа вернуть мой мир.
  Но сегодня, я набрел на странную область Упорядоченного. Здесь, на самой границе между одним обычным миром под названием ... Э-оран, и вечным Хаосом, образуется новая сущность. Но это - не обычный мир. Он как то связан с Эораном, и одновременно отгорожен им от остального Упорядоченного. Такая картина не могла не привлечь моего внимания. Тем более, что явился я здесь не случайно, это место привлекло не только мое внимание. Расположение миров столь необычно, что я просто обязан его исследовать. Ведь если мощные излучения новой сущности не нарушают стабильности ее соседа, значит, мир при каких то условиях может существовать даже в такой нестабильной среде... Может, учтя эти условия, я смогу ... Но нет, друг мой, подожди, может это будет лишь очередная бесплодная попытка. Всему свое время. А пока ничего не известно, нужно проникнуть в Эоран и как можно больше узнать. Итак, нужно только пройти сквозь Ветер, не нарушив стабильности оболочки этого мира. Когда-то это было для меня непосильной задачей, но не теперь. Отверстие в ней мне все-таки придется пробить, с Ветром никаких 'мягких приземлений', конечно, не будет. Но мир молодой, заделает. Если бы только я был уверен в этом тогда, перед моим падением...
  Сделав едва заметный жест, маг исчез под светящимся куполом Эорана, овеваемым дикими Ветрами Сотворения. На мгновение в куполе появилось брешь, но мир, замедлив на мил свои токи, устремил их энергию в это отверстие, и, словно рану, запечатал его, перекрывая ход смертоносной стихии Межреальности...
  '... О сфера Великого, кто еще врывается в этот обреченный Мир? Не ты ли это, Просветленный? Но твоя миссия все равно обречена на провал. Если это ты, то знай, никакие пророчества тебе не помогут. Все пророчества - лишь бессвязные бредни, порожденные больным умом. Ты не понимаешь, что можешь сделать этому миру только хуже. Поэтому я и остановлю тебя'.
  
  ***
  
  Дождливая ночь сменилась пасмурным утром. Хотя погода не предвещала возобновление дождя, но и к работе не располагала. Селин и Эззри были сильно удивлены, когда к завтраку им предложили напиток очень похожий на чай. После трапезы Учитель и ученица решили обсудить дальнейшие действия.
  - Думаю, сначала нужно осмотреться. Кто где главный, какой здесь строй, роль и влияние церкви и магов.
  - Я предлагаю узнать только самое необходимое, и поскорее двинуться в ближайший город.
  - А не хочешь остаться здесь, помогать местным отгонять всякую нелюдь от деревни?
  - Еще чего. И без нас тут управляются. Чего бы я не хотела, так это покрываться пылью на не тронутом цивилизацией хуторе. К тому же, неоправданная гуманность к людям всегда поворачивается им во вред.
  - Совершенно правильная мысль. Не зря на нашем факультете целых три семестра изучают философию.
  -Ну, это еще неизвестно. Я не дура просиживать штаны на лекциях по этому нуднейшему из предметов. Хотя мысль действительно не моя.
  - То-то же. Никто и не требует от студиозов абсолютной посещаемости. Просто три семестра обязывают хотя бы перед экзаменом подучить предмет. А там, глядишь, и в голове чего останется.
  - И сколько же существует таких педагогических уловок?
  - Тьма. А иначе нельзя. Человек существо с множеством недостатков, которые невозможно исправить методом тарана.
  - Да уж, никогда не задумывалась об этом.
  - Не стоит засорять голову. Важно знать только принципиальные моменты в работе с людьми. Они едины и в науке, и в торговле, и государственном управлении. Разнятся лишь тем, что каждое такое 'ухищрение' имеет свою степень честности. Но это лишь условно. Честность (как, впрочем, и мораль), в отличие от законов человеческой психологии, понятие изменчивое.
  - И сколько раз менялась ваша мораль?
  - У каждого человека это понятие довольно размытое и индивидуальное. Я же говорю про мораль общественную.
  - Тогда понятно. Но вы уклонились от ответа.
  - Нет, мы вообще отклонились от темы. Так что же, куда предлагаешь пойти? Неплохо было бы ознакомиться с географией, чтобы узнать 'откуда мы идем', и 'куда путь держим'. В настоящую версию все равно не поверят, а тем, кому бы ее слышать не следовало - непременно перерасскажут. К тому же нужно выучить язык, с магией, как видишь, это получается прескверно. И, конечно же, адаптироваться к местной культуре и порядкам, иначе проблем потом не оберемся.
  - Предлагаю разделиться. Времени у нас прорва, но по отдельности будет быстрее, а значит - меньше мороки.
  - Согласен. Бояться мне за тебя нечего. Глупостей, надеюсь, не наделаешь.
  - Раз так, то назначаю вам свидание вечером на этом месте. Гу орлувс прено! - сказала она на местном языке.
  - Гу орлувс, дорогая!
  
  ***
  Моросящий дождик склонял к философским мыслям, но маг поспешно заглушил их, так как они, по его мнению, всегда только мешали делу. Он подошел к поселковой управе - ухоженному домику в самом центре Болотного. Тихо постучав по двери, он вошел в уютную маленькую комнатку, видимо, прихожую. В углу сидел щуплый старичок в смешном желтовато-белом чепце. Он перебирал какие-то бумаги. Эззри сделал несколько пассов. 'Так оно надежней, никто не проследит', подумал он. Обитатель комнатки бросил рассеянный взгляд на двери, но, никого не заметив, продолжил свою работу. Уже не церемонясь, пришелец подошел к ближайшему шкафу. 'Указы... Сочинения... учетные записи... Ага, карты... Что ж, посмотрим... Карта окрестностей... Карта столицы... Вот то, что нужно. Ингисский полуостров. А где же у нас деревня? Сопоставим карты... Ну вот, мы, к примеру, из Нермида. Какая у них там речь? Так, смоделируем акцент... Не очень то удобно, но что поделаешь. 'Селин!'. Далеко ушла... 'Да, Учитель', ответила она едва слышно. 'Не забредай так далеко без предупреждения, а то я не смогу до тебя дотянутся'. 'Ушла - значит надо было. Что вы хотели мне сообщить?' 'Мы - из некоего Нермида, поняла? Подробности вечером. Пока передаю фонетическую матрицу. Акцент сделать сможешь?' 'Обижаете. Но я тут уже наговорила со своим акцентом'. 'Со сколькими ты уже успела пообщаться?' Девушка замялась. 'С одним, Эззри'. 'И что же ты ему ответила на вопрос о нашем происхождении?' 'Он не спрашивал, профессор.' 'Прекрасно. Меняй произношение, поколдуй над этим человеком, чтобы он не заметил перемены'. 'Хорошо, договорились.' Связь оборвалась. 'Чем же вы тогда занимались, если он даже не поинтересовался откуда ты?', подумал маг. 'А, пусть делает что хочет, а потом сама разгребает свои проблемы', ответил он сам себе, и продолжил рыться в рукописях.
  В процессе поисков Эззри обнаружил, что Болотное находится на самом отшибе Римиэла, государства, строй которого был неким подобием парламентской монархии, причем роль короля была чисто номинальной. Маг слабо представлял себе, в чем смысл такого короля, и зачем содержать штат придворных, задача которых сводилась к нецелевому разбазариванию плодов труда простых людей. Впрочем, на местах, куда, видимо, еще не добралась передовая мысль о 'власти народа', главенствующую роль еще играло мелкое дворянство. Но, с другой стороны, в провинции, особенно в малых городах и селах, всегда лучше иметь твердую руку правителя, чем какой-нибудь совет - субъект, по определению всегда погрязающий в ссорах и прочих конфликтах, подумал Эззри. Вокруг поселка на долгие километры протянулся бескрайний лес, искрещенный речушками и тропами, наполненный холмами и одинокими признаками цивилизации. Сама деревушка находилась на небольшом холме, примыкающем к немалому по размерам болоту с небольшим количеством узких бродов. В целом, Болотное было премилым местечком, и учитель из Долины, даже повидав на своем веку много красот, не прочь был бы остаться в ней на месяц-другой. Бегло просмотрев остальную часть небольшой библиотеки управы, Эззри посмотрел на человека в углу 'зала', работающего над какими-то бумагами, и тот, неожиданно заметив мага, спросил грубоватым тоном 'Чего надобно?' Человек в мантии скорчил мину, изображая обиду на подобное к себе отношение.
  - Ну, за чем пожаловали, уважаемый? - переспросил старичок.
  - Я - из Нермида.
  - Ах, оттуда. Родину новую ищете, али по делу какому едете?
  - Скорее первый вариант. Жизнь у нас, знаете, тяжелая.
  Маг не боялся врать. Нермид он выбрал именно по той причине, что он находился на полупустынной местности, и ввиду почти полного отсутствия озер и рек выглядел весьма сурово.
  - Так уж и тяжела. Я слышал, в копях в вашем крае добывают немало камней и минералов разных. Правда, ворюг и бандитов, я слышал, там тьма.
  - Вот именно. Из-за них, проклятых, - Эззри сделал как можно более печальное лицо, смело замешивая взрывоопасный коктейль из воспоминаний и вымысла, - погибла моя жена и сын.
  - Извините, не знал.
  - Ничего, дело давнее. К тому же я здесь по другой причине. Я был помощником уважаемого владельца нескольких шахт. Но в один прекрасный день, точнее ночь, мой караван полностью разграбили разбойники. Явится пред светлые очи моего господина я не решился: вы же знаете, что делают с загубившими свой караван комерами. - Эззри шел по наитию, подкрепленному, между тем, огромным опытом.
  -Не слышал, но догадываюсь. У вас, говорят, нравы совсем дикие, не в обиду вам лично будет сказано.
  - Нет-нет, вы правы. - Это обстоятельство мне, безусловно, на пользу, подумал при этом маг. - Вот я и еду в столицу, может, работа какая найдется. Там и рисков меньше, и народ культурный.
  Он не боялся, что его откровенность вызовет подозрения: поселок - он и в Тартаре поселок, и потом, сказанное вряд ли могло как-то ему повредить.
  - И как же вы путешествуете?
  Старичок хоть и обложился бумагами, но проявившийся в нем интерес к пришельцу говорил о том, что ожидавшая его работа либо была ему неинтересна, либо очень надоела.
  - Мы с племянницей на конях.
  - И когда вы собираетесь ехать в столицу?
  - Вообще-то мы не спешим. Я думаю, надо пополнить запасы, и тогда уж двигаться.
  - Но сударь, зима ведь на носу. На вашем месте я бы не рискнул путешествовать в это время года. Зимы у нас, не в пример вашим, холодные и лютые. Не лучше ль переждать холода, и двинуться в путь весной?
  - Но надо ведь на жизнь зарабатывать. Дело ведь не только во времени.
  - А мы можем вас пристроить на время, - воодушевился старик, - Не хочу вас прямо с порога упрашивать, но у нас люд необразованный, и дела вести некому. Если бы кто помог мне разбираться с этой кипой, - он указал рукой на окружающую его бумажную крепость,- хотя бы пару месяцев, пока я не найду помощника...
  - Так вы здесь главный?
  - Ну, есть еще священник, да и другие люди уважаемые. Но можно сказать и так. Приходят, конечно, с города сборщики налогов и другие службы, но без управы (т.е. меня) туго пришлось бы и им, и поселянам.
  - Не скажу, что ваше предложение для меня неинтересно. Можно, к тому же, освоится в вашей стране. Ну, законы изучить, порядки. - Эззри оценил количество специальной литературы в скромной библиотеке управы.
  - Я вас не тороплю. Обдумайте мое предложение, обсудите с вашей спутницей. Вы, я вижу, человек образованный, и могли бы оказать мне неоценимую услугу своей помощью. А вашу племянницу уж как-то пристроим. Рук, знаете, хватает, но вот смекалки и знаний - нет. Я надеюсь, она грамотная?
  - О, можете не сомневаться. Что ж, уважаемый, надеюсь, не заставлю вас долго ждать моего ответа.
  - Благодарствую. Дел у меня совсем невпроворот.
  Маг попрощался, и направился к церкви. Что ж, в словах управляющего есть смысл. Добираться до города зимой по диким лесом, плохо ориентируясь решительно во всем в этом мире, - не очень разумно, подумал Эззри. Тем более, что деревушка с каждым часом все больше нравилась ему. И перспектива провести зиму в Болотном ему даже нравилась. Теплый очаг, интересная книга в руках, а за окном - погруженная в сон природа, овеваемая снежными метелями и пургой. До сих пор эта картина была лишь призраком в воспоминаниях детства мага, но теперь она заполонила все мысли странника. В конце концов, он не знает, что ждет его впереди, с какими им с Селин трудностями придется встретиться, и лишать себя малых, но порой столь значительных для души радостей, он не хотел. Что ж, судьба забросила его в этот девственный мир. И он намерен не унывать, а использовать свободное время с максимальной пользой. Кто знает, может уже завтра Ветер Сотворения стихнет, и он вернется к своим рутинным делам. Несознательно, но он лгал Селин, говоря, что опечален сложившейся ситуацией. Все его 'дела' были не более чем задания от 'светил' Долины или же мелкие делишки в разных мирах. Он распылялся на них, и ничего не мог с этим поделать. Будучи всегда занятым, Эззри не видел в своих делах какого-то особенного смысла, цели. И, вследствие этого, чувствовал себя безвольной медузой, влекомой по жизни потоком форс-мажорных обстоятельств. Подсознательно он давно хотел дать себе отдых от этой кутерьмы, поразмыслить о своих планах на будущее, вспомнить свои давние мечты и идеи. Несколько месяцев в глухой деревушке как нельзя более располагали к обретению душевного покоя, оценке пройденного и пережитого. Думая так, Эззри продолжил свое знакомство с Римиэлом.
  
  ***
  
  Селин брела по размокшей от дождя грунтовой дороге, весело перепрыгивая через лужи. 'И зачем Эззри предложил непременно ехать в город? (или... это сделала я?)' Здесь, в Болотном, никто не интересовался ее происхождением, а слова 'Я из Нермида' ни у кого не вызывали ни подозрений, ни желания узнать что-либо подробней. Она могла вести себя более-менее раскованно и не изображать кого-то, боясь расспросов. Раньше, подумала она, ей бы никогда не пришла мысль пожить в деревне. Но сейчас, после стольких испытаний, она хотела отвлечься от своей целеустремленности и принципа всегда поступать 'логично и разумно'.
  Селин набрела на групу местных парней и девушек, затеявших игру наподобие пряток. Юная волшебница удивлялась их беззаботности, непосредственности, искренности, словно никогда не видела ничего подобного. В Долине у нее было достаточно времени для друзей и развлечений. Но с того момента, как они с Эззри отправились в экспедицию, прошло уже больше двух лет, и за это время Селин в полной мере испытала взрослую жизнь, состоящую из долга, заданий, 'целесообразности', осторожности во всем, и прочих необходимых условностей. Сейчас ей хотелось убежать от них, и хотя бы на короткое время окунутся в мир безрассудства, ведь она, черт возьми, еще ребенок, по крайней мере, по меркам Долины. Селин решительно направилась к веселой толпе подростков...
  На Болотное упали сумерки, и новые друзья волшебницы начали понемногу расходиться. Многие пели малопонятные ей песенки, некоторые оживленно обсуждали односельчан и немногочисленные события, произошедшие в поселке за последнее время. Больше всего ее заинтересовали слова о ветликах - маленьких созданиях, похожих на бабочек. Они прилетали в Болотное всего на несколько дней в году, поздней осенью, а потом всем роем бесследно исчезали на целый год. Но за тот недолгий период пребывания они странным образом влияли на людей. После их прибытия на некоторое время утихали споры, недоразумения и конфликты. Все единогласно уверяли, что ветлики - безобидные, добрые, и очень милые создания. Селин много читала о животных разных миров (причем большинство из них и сама видела), но до сих пор ни о чем подобном не слышала. В любом случае это был, однозначно, первый признак магии Эорана, причем очень странный, подумала волшебница. Вообще за день она успела расспросить новых друзей о местной фауне. Однако полученная информация была несколько сумбурной, поскольку рассказчики исходили из того, что 'Селинка' была просто-напросто из дальней страны, а не из другого мира. На нее навалилась куча названий, с последующим описанием, среди которых она то узнавала знакомые образы, то мысленно пыталась представить себе чудных животных и нелюдь. Чтобы ничего не забыть, наигравшись вдоволь, Селин решила вернуться в трактир, а по дороге попытаться хоть как-то утрамбовать большое количество порой противоречивой информации.
  Углубившись в размышления, Селин присела отдохнуть на небольшой пень у самой границы леса. По деревне ходили слухи, что ночью бродят оборотни, но, даже если это было действительно так, она не боялась подобных мелочей. Бросив взгляд на лес, девушка закрыла глаза, пытаясь почувствовать его магическим зрением. В ее воображении промелькнули обычные при таком созерцании картины диких девственных чащ и перешептывания деревьев. Но вдруг, на самой границе дремучего леса с малиново-серым вечерним небом промелькнула загадочная фигура. Волшебница сконцентрировалась, но под бесформенным плащом, казалась, была аюсолютная пустота. Заметив посторонний взгляд, существо повернулось, и Селин замерла от удивления. От небольшого создания веяла тонкая, чистая сила, не имеющая ничего общего с человеческой или чьей либо еще магией. От маленькой точки у горизонта на многие километры расходились незримые нити, связывающие ее со всем бескрайним лесом. Входя в сознание, оно вызывало ассоциации совсем не связанные с мыслями, которые обычно появляются при встрече с незнакомцем. Взгляд девушки скользил по контурам гротескного по профилю существа, но в ее голове мелькали странные картины забытого гордой Ученицей Долины детства.
  Почти те же подавляющие своим величием вековые леса, волнующаяся под дуновениями ветра, как шумное море, степь. И река. Бескрайняя, как ей казалось в то время, когда ее мир состоял из прогулок по лону природы и рассказов бабушки, ее самого любимого существа во Вселенной. И тот мир сказок был для нее также реален как сама действительность. Его дыхание звучало легким летним ветерком, его силуэт расплывался призрачным светом из окна дома в осеннем тумане. Где она могла видеть его прежде? Из каких глубин подсознания вынырнул этот образ? Вопросы роились в голове волшебницы, но ни на один из них не было ответа. 'Сранница из далеких миров!' прозвучало в сознании Селин. Голос был нежным и спокойным, но совсем не одурманивающим. 'Странница, ты дочь иных светил. Смотри, как бьется сердце мира'. Она закрыла глаза, и ее взору предстал Эоран. В своей первозданной красоте, еще величественней и грандиозней, чем тогда, когда девушка видела его впервые. Завораживающие переливы коричневых и зеленых красок, потоки энергий, природа, даже ужаснейшая стихия, смертельный Ветер Сотворения, подчеркивали его совершенство и индивидуальность. 'Смотри! Что может быть прекрасней этого?'. 'Великие силы!' только и смогла прошепть потрясенная волшебница. 'Что твои печали и заботы перед возможностью созерцать такое чудо?' молвило существо. Селин молчала. 'Ничто', - шептали ее мысли. 'Кто ты, и зачем обращаешся ко мне?', спросила она наконец. 'Я тот, кто поможет тебе в пути. Взамен я прошу лишь об одном. Помоги этому Миру, если он окажется в беде'. 'Но кто хочет ему зла?' искренне удивилась девушка. Ответа не последовало.
  Едва уловимая магическим зрением фигура бесследно растаяла в болотном тумане. 'Еще не знаю как, но помогу. Я обязательно помогу, Хозяин Леса', - прошептали ее губы, озвучивая пришедшую в сознание девушки догадку. Она поняла, почему это существо местные называли в единственном числе. Дух Природы! После стольких сказок об этих созданиях один из них, наконец, повстречался на ее пути.
  
  Глава 2. Начало пути
  
   Сколько дней брожу этими лесами, и печаль не гнетет меня. Здесь я свободен. Словно кто-то другой обрек меня на мою отчаянную Миссию, а я спрятался от него в лесных дебрях. От маленького кустика до древних, помнящих само начало времен камней, этот мир так не похож на мой. На сотни километров тянется зеленое царство, не тронутое цивилизацией. Магические токи здесь гармоничны и плавны, а астрал тысячелетиями наполнялся спокойствием колышащихся деревьев, тихой возней насекомых и животных. Закроешь глаза, и чудится, будто вокруг, не замечая тебя, танцуют и водят хороводы лесные фавны и русалки, наяды и единороги. Но это - не плоды воображения, это лишь отражение непостижимых дум лесных духов, воплощаемое в знакомых человеку образах. Величие природы безгранично, любое порождение разума меркнет перед ее творениями. Что люди, что эльфы, и даже боги со своими знаниями и силой? Даже самую маленькую травинку можно создать лишь ее посредством. Но природа не помнит обид, не знает мести. Ей не надо поклонятся как людям и богам, она не обременена такими пороками сознания, как тщеславие, жажда силы и власти. О Разум, ты - дар и проклятье одновременно. Ты есть наше оружие, ты лишаешь нас ограничений. А мы гонимся за истиной и разными благами, получая все больше новых загадок, и рушим все на своем пути. Лишь стоя на руинах, с неустанно роящимися в голове вопросами, понимаешь, как обманут.
  Мои мысли путаются, пытаясь объять окружающий мир и мир моих ощущений. А вокруг меня мириады созданий. Они не нуждаются в объяснениях и поисках смысла. Они просто существуют, и находят в этом свой единственный смысл и цель. Я завидую им. Они не умеют отчаиваться и сожалеть о содеянном, чувствовать гнет долга и думать о последствиях. Но я никогда не хотел стать одним из них. Тут ничего не изменишь. Мой разум - не только ноша ответственности, но и величайший дар. Каждое мое действие продиктовано им, с помощью него я воспринимаю мир во всех его проявлениях даже недоступных чувствам, дарованным мне природой. Нельзя сказать, что лучше: бездумное бытие, или Разум. Это утверждение заведомо бессмысленно. Они - лишь неразделимые части одного целого, но между ними всегда была и будет бездна. Несоответствие, дающее, правда, Вселенной изначальный смысл бесконечного ее преодоления.
  Улыбаясь своим мыслям, маг шел по протоптанной какими-то животными тропе, ведущей к маленькому поселку на самой границе леса и обширных болот. Неожиданно из-за дороги на встречу магу вышло странное существо. Покрытое густой коричневой шерстью, как у медведя, его тело покрывал серо-зеленый балахон. Небольшые заостренные уши и острые когти, вот все, что можно было разглядеть достаточно хорошо. Да, еще глаза, крупные, темно-коричневого цвета, придающие совсем человеческому лицу дикий оттенок. Тарлей остановился, глянув прямо в глаза созданию. С его лица вдруг сошла маска абсолютного безразличия. Казалось, что может удивить древнего проклятого мага? Но, глядя на него, Тарлей испытывал давно забытое чувство искреннего детского любопытства.
  - Ты чужой, как Идущая, и ее спутник, - молвило существо на местном языке людей.
  - Кто ты? - дрожащим от удивления голосом ответил маг. На миг ему показалось, что за маской, он видит нечто знакомое.
  - Ты извне, поэтому не знаешь меня. Я - Хозяин Леса. Что привело тебя в этот Мир?
  Маг не отвечал. Любопытство преодолело его, и он решил разузнать о существе сам, не дожидаясь объяснений. Медленно закрыв глаза, словно засыпая, он воздел руки и промолвил несколько слов на диковинном, пресыщенном гласными звуками, языке. Его фигуру заволокло сизым туманом. Несколько минут он простоял неподвижно. Потом, открыв помутневшие глаза, начал произносить строки каких-то заклинаний. Его голос постепенно перешел из шепота громкую декламацию. Черты Тарлея обострились, взгляд приобрел жуткую проникающую способность. Но Хозяин Леса только безмятежно наблюдал за происходящим, лишь слегка улыбаясь. Серая дымка начала медленно менять цвет. На лице мага появилось выражение озадаченности. Интонация его голоса изменилась. Бледный туман медленно сменился угрожающими по виду вихрями. Через минуту его руки уже чертили в воздухе замысловатые фигуры, которые оставались висеть в воздухе красными горящими символами, голос начал срываться. Последнюю фразу маг уже прокричал. Его приподняло над землей, фигура на миг сделалась прозрачной. Потом все прекратилось. Тарлей закрыл глаза, и, теряя сознание, начал медленно опускатся на землю. Существо в сером балахоне подхватило тощую фигуру в пыльном затертом плаще, и потащило с дороги в лесную чащу.
  - Ты все понял, странник, - услышал маг, и нырнул в спасительное забытье.
  ***
  Открыв глаза, Тарлей обнаружил, что находится в небольшой хижине. Кругом были развешены пышные букеты и маленькие связки трав, венки и бусы нанизаных на веревки плодов и ягод. Маг попытался определить свое местоположение, но волшебство вызвало вдруг боль, чуть не отправившую его назад в бессознательное состояние. В глазах помутнело. Только через несколько минут боль отступила, и он снова смог оглядеться. И тут же увидел перед собой самого обычного гнолла, только на вид очень старого.
  - Хозяин просил сказать не колдовать, - немного глуповато произнес он.
  - Ты кто? - спросил маг, смутившись.
  - Упырь. То есть звать меня так.
  - Понятно. А хозяин - это Хозяин Леса?
  - Да-да. Ты совсем слабый, колдун. И совсем худой. Нехорошо.
  - А он еще придет?
  - Не знаю. Наверное нет. Он редко сюда ходит. Только когда ветлики летят.
  - Какие ветлики?
  - Вы не знаете? Все ведь знают. Э-э, бабочки такие, добрые.
  - Интересно. А ты здесь живешь?
  - 'проклятьем битв жестоких утомленный нашел покой в лесной глуши' хи-хи-хи, - процитировал кого-то гнолл.
  Высокий слог давался ему с трудом. Тарлей попытался размять шею, но изменение положения головы вызвало резкую боль. Гнолл, заметив это, начал шарить в горшках и ревизовать травяные веники.
  - Эх, надо сразу лечить, а не болтать.
  - А далеко ли до цивилизации?
  - Чаво?
  - Ну, город, поселок какой есть поблизости?
  - Хижина моя возле тропы, на которой вы шли.
  - Значит, недалеко - Болотное.
  - Про ветликов, значиться, не знаете, а про Болотное - да?
  - У магов свои пути познания...
  - А-а. Вот, выпейте, помогает.
  Тарлей взял бутыль с мутной жидкостью, предложенную гноллом, и принюхался. На его лице отразилось удивление.
  - А у тебя есть трава, из которой этот 'эликсир' делали?
  - Конечно, это древр. Сам делал.
  Гнолл порылся в каком-то ящике, и достал охапку сенообразной травы. В и без того благоухающей хижине повис мощный аромат целебного растения.
  - Очень интересно, - пробубнил под нос маг, - А не позволешь ознакомиться с твоим травяным сбором?
  - Конечно. Хозяин сказал - ты хороший. Мой дом - твой дом.
  Гость лесного отшельника бесцеремонно опрокинул в горло треть бутыля 'эликсира'. Его лицо скорчило от отвращения.
  - Зато помогает, - наставительно произнес Упырь.
  - Зато помогает, - согласился маг, и, уже не жмуря глаза от головной боли, начал методично осматривать и обнюхивать богатства гнолла.
  
  ***
  Пожилой гнолл целый день галдел о ветликах, а Тарлей в это время орудовал с сушеными растениями. Расспрашивая гнолла, маг узнал многое о растениях Эорана. Даже лесной дух, с которым Тарлей разговаривал довольно основательно, не поведал столько полезного для путешествия по этому загадочному миру. Впрочем, Упырь совсем не умел использовать свои знания флоры для приготовления снадобий и зелий. В благодарность за хороший прием, волшебник на глаз сочинил несколько оригинальных рецептов, причем один из них тут же продемонстрировал на себе в качестве средства от ссадин. Для его уровня это был пустяк, но гнолл был просто изумлен, увидев действенность сотворенной им жидкости. В порыве чувства взаимной 'нужности', оба самозабвенно рылись в сушеных и консервированных запасах, и практиковались в зельеварении. К вечеру жалкая хижина напоминала дом, в котором поработали не очень стремящиеся скрыть свое присутствие грабители. Ящики, бочки и коробки были разворочены, пол покрыт сенообразным материалом, на печке бурлил небольшой котел, из которого вырывался подозрительный зелено-фиолетового цвета пар. Когда почти все имеющиеся в наличии у гнолла пустые емкости были заполнены и помечены (магу пришлось делать рисунки, Упырь был неграмотным), работа неожиданно прекратилась. Хозяин хижины принялся за уборку, а его гость вышел на свежий воздух. Вечер уже сменялся ночью, и на небе одна за другой загорались звезды. Маг долго смотрел на причудливый рисунок созвездий, пока его не окликнул новообретенный друг:
  - Тарлей, ветлики летят, - с привычной для старика фамильярностью сообщил он.
  В ответ волшебник лишь кивнул, переключив внимание со звезд на еще более завораживающее зрелище. Затмевая ночные светила, в сторону хижины двигалось серебристое облако. Перемещаясь у самой поверхности земли, оно аккуратно огибало деревья и овраги дремучего леса. По мере приближения ветликов, Упырь все больше и больше проявлял свою радость. Он, словно дитя, начал плясать и глупо кувыркаться, напевая веселый мотивчик. Волна ветликов накатилась из лесной чащи на полянку внезапно. Но за миг до этого Тарлей успел с тревогой в голосе промолвить:
  - Ты.. ты сказал, они несут радость?
  Гнолл лишь утвердительно кивнул, продолжая бесноваться. Маг прищурился, глядя на приближающиеся маленькие источники света, и с его губ приглушенно сорвалось:
  - Нет!
  Сначала Упырь не придал значения странной реакции нового знакомого. Но спустя несколько секунд, когда волна прошла через поляну, оставив на ней часть себя, гнолл застыл в изумлении. Привычную картину, когда ветлики распологались в пространстве равномерно, скапливаясь лишь возле животных, людей и прочих созданий, нарушало одно несоответствие. Тарлея, на лице которого застыла тревога, окружал небольшой вращающийся вихрь из маленьких существ, и ни одно из них не решалось к нему притронуться. Маг начал творить какие-то чары. Они воплощались в виде желтых сфер, которые одна за другой появлялись у его головы, и расширялись, постепенно растворяясь в пространстве. Эти оболочки вытесняли ветликов от своего творца. Однако каждая новая сфера действовала слабее предыдущей. Тем временем вихрь из маленьких созданий стал более плотным и увеличился в размерах. Маг обессиленно опустил руки.
  - Радость, ты говоришь радость? - выкрикнул Тарлей, - Ты не понимаешь, старик, что это за жестокий обман!
  Гнолл, шокированный уже поведением ветликов, был еще более ошарашен поведением волшебника.
  - Ты чего, они ведь хорошие. Не трогай их, - Упырь изобразил воинсвенную физиономию.
  - Чем же они хороши?, - бесцветным голосом промолвил маг, - Они, крадущие человеческие чувства? Ты злишься, когда тебе режут руку или оскорбляют честь? Они отнимают не меньше - свободу. Право мучаться и ненавидеть. Это...
  Один из ветликов внезапно отделился от общего роя и полетел в сторону мага. Не долетев самую малость, он пронзительно пискнул, и, оставив радужный след, нелепо, совсем как обычная бабочка, махая в агонии крылышками, упал на землю. Маг вздрогнул, словно раненный. Как по команде, оставшиеся создания ринулись на волшебника. А он неподвижно стоял, потупив взор, осознавая, что не способен воспрепятствовать происходящему.
  - Это неправильно, - прошептал Тарлей, отрешенно наблюдая за осадившими его ветликами, - О Эоран, прекрасный мир, кто принес тебе это проклятье?
  На его лице блестели слезы.
  
  ***
  
  В этот день Селин проснулась очень рано. Осеннее солнце еще не вышло из-за горизронта, но ночная тьма уже сменилась предрассветными утром. Вчера она чувствовала себя неважно. Неожиданно нагрянувшая беззаботная жизнь, лишенная опасностей и работы оказалась для нее полной открытий. Чтобы компенсировать отсутствие стрессов, Селин начала переживать из-за пустяков. Она сама себе удивлялась, когда плакала после разрыва отношений с парнем из местных. 'Я, ученица Долины, переживаю по поводу... даже не романа, а так, игры, навеянной законами социального поведения. Да еще и с этим дикарем!' Но, конечно же, говорить можно все, что угодно. Это не меняет положение дел. Воительнице в душе, ей явно не хватало приключений и ярких эмоций. Открыв заспанные глаза, она вспомнила вчерашний разговор с парнем, и, посмеявшись над своей непростительной глупостью, поклялась себе, что впредь будет вести себя адекватней. Потом, умывшись с помощью кувшина с водой и одев свое 'меланхоличное' бледно-розовое платье, она вышла прогуляться.
  Позднеосенний лес был прекрасен в своем разноцветном наряде. Основная часть листьев уже покрывала землю пестрым ковром, лишь время от времени королева-осень безжалостно срывала последние элементы облачения деревьев. Голые ветви медленно шатались в такт заунывным балладам северного ветра, создавая прекрасную атмосферу для сентиментальных размышлений. Волшебница шла по небольшой кленовой роще, напевая какой-то мотивчик. На другой стороне импровизированной тропинки стояли несколько местных девушек и что-то оживленно обсуждали.
  - Эй, Селин, о чем призадумалась? - девушки относились к ней с уважением, будучи наслышаными о ее необычных способностях. Но она не очень радовалась этому, ведь еще сильнее, чем уважение, в их лицах легко читалась зависть, и именно в той форме, которая была отображена в спасителевых заветах в виде смертного греха.
  - Доброе утро, - со всеми сразу поздоровалась Селин.
  - Говорят, ты вчера с Дирром рассталась? - не без ехидства спросила одна из местных красавиц.
  - Можешь брать его себе, я уже попользовалась, - ответила волшебница. Несколько девушек приглушенно захихикали, зная о чувствах первой девушки к бывшему парню Селин.
  - Больно он мне нужен, - попыталась как можно более надменным голосом ответить Линда.
  - Ты что, из-за парней ссориться? - по давно накатанной дорожке пошла волшебница. - Я пошутила. Ну, расстались, и черт с ним. Неужели это повод расстраивать нашу дружбу?
  - Ты права, подруга. Может, забудем это недоразумение, и поиграем во что-нибудь?
  - А почему бы и нет, - хором согласились все.
  К вечеру, наигравшись по самое не хочу в прятки, гляделки, и прочие мелкие развлечения (главным образом 'болталки', то есть простое ляпание языком), девушки присели отдохнуть на большую корягу. По установленной традиции они начали рассказывать страшные истории. Когда очередь дошла до Селин, она наплела какую-то чушь, ведь в реальных историях место бесстрашного, или, по крайней мере, имеющего неслабые способности героя занимала она сама. После ее рассказа одна девушка спросила ее:
  - А ты не расскажешь нам о своем приключении с Мерри и Вэдом? - речь шла о двух парнях, имевших неосторожность посягнуть на честь Селин.
  Сначала она отпиралась, объясняя, что 'популярно разъяснила' парням, что 'так поступать нехорошо'. Потом все-таки признала, что владеет 'некоторыми магическими способностями'. Ее, конечно, попросили их продемонстрировать. Втайне смеясь, и вспоминая, в какого монстра она 'превратилась' при встрече с парнями, Селин показала кое-какие мелочи типа изменения цвета глаз и кружащиеся в воздухе огоньки. Потом рассказывать принялась еще одна девушка. Это был нехитрая оповедь о волке, кравшем из сел юных девственниц. При слове 'девственницы' компания дружно захихикала. Кто-то рассказал 'быль' о единственной монашке одного монастыря, насчет девственности которой были сомнения: лишь у нее одной не было детей. Но тут из чащи леса раздался пронзительный вой. Рассказчица, заминая невыгодный для своей истории момент, загадочно добавила:
  - В последнее время, говорят, волк перешел и на прочих девушек, не только девственниц...
  Несмотря на нелепость произнесенного, смешки стихли, а Селин загадочно сфокусировала взгляд на девушке. Когда рассказчица заметила, что странная волшебница смотрит прямо ей в глаза, она испуганно замолчала. Через несколько мгновений Селин отвела взгляд, и что-то довольно пробормотала.
  Поболтав еще немного, девушки начали расходиться. Подождав, когда все уйдут, ученица Долины, доверившись профессиональной интуиции, двинулась вслед за автором рассказа о волке. Между ней и остальными девушками была достаточно большая дистанция, поэтому никто не заметил, как из леса выскочил огромный волчара и бросился в сторону Селин. Она же, словно ожидая его, тут же скрестила руки в каком-то жесте. Волк остановился, даже тихо заскулил. Волшебница бесстрашно подошла к дикому созданию, и погладила по взъерошенной шерсти.
  - Бедненький, и кто это тебя заколдовал?- поглаживая его, произнесла она, - плохие, жестокие люди.- волк снова жалобно заскулил.- Ты ведь не хотел никого трогать, я знаю.
  Селин произнесла несколько стихотворных фраз, и воздела руки к небу. Они сверкнули мягким желтым светом.
  - Вот, теперь ты свободен, беги. Твоему обидчику сейчас вряд-ли хорошо.
  На лице хищника отразилась настоящая человеческая благодарность. Огромыми прыжками волк исчез в лесу.
  - Так-с. Нужно сообщить Эззри. В Болотном, оказывается, есть своя ведьмочка. Ну, или колдун. Посмотрим...
  Селин побежала догонять подружек. И тут она услышала мыслеимпульс Учителя: 'Что это за облако приближается к Болотному?' Селин присмотрелась, и радостно воскликнула: 'Не беспокойтесь, это ветлики. Я вам рассказывала - они милые и совершенно безобидные'.
  
  ***
  
  Осенние дожди и листопады сменились вьюгами и блестящими на солнце снеговыми заметами. В Болотное пришла зима. Близились 'снежные праздники'. Их было с десяток, поскольку зимой у селян работы было намного меньше, чем в другие времена года, и готовились к ним особенно тщательно. Деревья украшались разноцветными ленточками, в дома несли ветки ароматной хвои, молодежь готовила костюмы для зимних гуляний и маскарадов. Селин и Эззри полностью освоились в поселке. Пожилой маг помогал Скабезу из управы разбираться с документами, а Селин исполняла роль хорошей племянницы, а иногда и помощницы в делах. В деревне Эззри обнаружил колдунью. Но если ее способности были еще более-менее, то знания были вовсе примитивны. Поймал он ее случайно, и более чем банально: при наведении порчи. После основательной беседы девушка искренне раскаялась, после чего постоянно составляла компанию Селин. Это радовало мага. По его мнению, им с ученицей не мешало обзавестись хорошим проводником в странствиях, а Вирена (так звали девушку) была очень независимой (если так можно говорить о сироте) и мечтала о приключениях. После неожиданного визита ветликов Эззри твердо решил не рисковать, путешествуя самостоятельно. В случае обнаружения чего-то необычного, он хотел бы иметь под рукой человека, способного оперативно объяснить непонятные ему явления этого странного Мира.
  Канун Реноам, дня Трех Пророков, деревушка встретила праздничной атмосферой приятных забот и предвкушения веселий. Селин лично от главы поселка, коим считался Скабез, получила задание организовать феерверк. Предстоящая работа не сулила никаких сложностей. Все необходимые материалы имелись в наличии, а слабые знания в области пиротехники можно было в любом случае компенсировать магией и неискушенностью местных жителей. Последнее снижало требования к качеству и сложности феерверка. Это задание юная волшебница планировала использовать прежде всего для того, чтобы хоть немного натаскать свою новую подругу в магическом искусстве. Вирена оказалась прилежной ученицей, не лишенной таланта и желания учиться. К сожалению, процесс двигался медленно, поскольку Селин не знала, какие знания можно давать, распологая лишь недолгим знакомством, и незнанием, захочет ли ее первая в жизни ученица использовать изученное себе и другим во вред. Эззри, хорошо разбирающийся в человеческой (и не только) психологии, заверил, тем не менее, что 'все будет хорошо'. И предложил свои услуги в качестве воспитателя в случае нарушения магической дисциплины. Вирена же, испытав все превратности судьбы, ломающие жизнь сироты, была безмерно благодарна своим избавителям от серой тоски безысходности. Она воспринимала новых знакомых как семью, которой была лишена с рождения, но отнюдь не преклонялась перед ними. Это нравилось как Селин, так и старому магу, привыкшим со всеми общаться на равных. Мысль, что потом, возможно, придется расстаться с новой знакомой, не волновала Ученицу Долины, ведь она давала ей не просто тщетную надежду на хорошую жизнь, а знания, которые не могли не цениться даже в таком глухом селе, как Болотное.
  Девушкам выделили маленькую комнатку в управе, где они и проводили свои эксперименты. Как и всегда, по домам расходились глубокой ночью, и то, с трудом оторвавшись от интересной работы. Селин и Вирена так сошлись характерами, что могли часами болтать, не нуждаясь более ни в ком другом. И в этот вечер они оживленно обсуждали одну из постоянно муссируемых тем.
  - Я понимаю, что это может вызвать ненужные разговоры. Но, с другой стороны, вы могли бы избавиться от многих проблем. Хотя моя скромная хижина не ахти, но там все же есть необходимый минимум удобств.
  - Вири, удобства не имеют в данном случае решающего значения. Просто мы уже обустроились в трактире. К тому же месяца через два мы все равно отправимся Сеерн.
  Селин до сих пор не могла забыть сказаного ей Хозяином Леса. Эорану угрожала какая-то опасность. Хотя всякие Темные Властелины и кровожадные маги постоянно строили свои ужасные планы едва ли не в каждом мире, чаще они были 'темными' и 'кровожадными' лишь на словах. На деле же, часть из них просто хотели власти и богатств, а часть сталкивалась с тем, что сьедая по одной девственнице на завтрак, уже не могли найти путей для дальнейшего развития своих садистских наклонностей. В этом же случае говорилось не об опасности какому-то конкретному виду или государству, а целому миру. Причем это было явно не простое апокалиптическое послание. Хозяин леса видел Эоран снаружи, а это значило, что он знает о Межреальности, и, возможно, даже и о прочих частях Вселенной. Отвечая как-то на вопрос ученицы, Эззри сказал, что осуществить уничтожение мира, в принципе, реально, хотя это и требует исполинских сил. Все это убеждало Селин в том, что визит в один из крупнейших городов Римиэла - вынужденный шаг.
  - Но два месяца - довольно большой срок. А я... Я хотела бы побольше времени проводить с вами. Я столько лет не знала, что такое искренность и доверие к собеседнику. Что такое настоящие друзья...
  - И все-таки ты счастлива, - погрузилась в размышления Селин, охотно меняя тему разговора. - Не обижайся, но когда нечего терять или скрывать, то теряется само чувство страха. Ты можешь легко доверять людям. Вот нам с Эззри нужно быть очень осторожными. Наши знания, конечно, имеют огромную ценность, но они несут в себе еще большую опасность. Мы не то что не можем, но мы обязаны тщательно выбирать друзей. Я даю тебе знания, которые позволят тебе управлять и разрушать. Увы, умение созидать приходит намного позже. Поэтому ты должна понимать ответственность за свои действия, ведь фактически ты уже не простой человек.
  Вирена задумалась.
  - Я понимаю это. Хоть и училась только в местной, страшно сказать, начальной школе.
  - Это еще впереди. Чтобы ты поступала мудро, тебе нужны знания, образование.
  - Но в городе, говорят, учат какой-то чепухе. Зачем мне это нужно?
  - Запомни, ты уже не та Вирена, принимающая жизненные невзгоды как должное. Ты - самая настоящая волшебница. А без знаний ты станешь обычной бомбой, сродни нашему феерверку. И однажды, не осознавая находящейся в тебе силы, ты, - Селин на мгновенье замолчала, подыскивая нужное слово, но так и не придумав ничего лучшего, произнесла, - взорвешся, и на этом твой путь окончится.
  - Взорвусь? Ха, это как?
  - Например, тебя выведут из себя, и ты убьешь ни в чем не повинных людей. Ну, или, в порыве ревности, сожжешь своего любимого. Есть много примеров, причем даже в моей более чем скромной практике. Ты вряд ли уничтожишь себя в прямом смысле слова. Но всегда легко сможешь покалечить свою душу или заставить целые народы ненавидеть тебя. Во всем этом отныне будет виноват не твой обидчик, не злой рок, а именно ты.
  - Но это так тяжело, - погружаясь в невеселые думы, произнесла Вирена.
  - Это не тяжело, - улыбнулась Селин, - Это просто, если хорошо разбираться в происходящем. Знать, как можно поступать в той или иной ситуации, и как ты не поступишь никогда в жизни. Не будешь знать, что так поступать нельзя, а будешь четко осознавать, почему. Единственное, что дарует свободу, прежде всего от страха за последствия, это знания. В искусстве магии нет глупых правил поведения, есть только последствия, которые несут неибежную кару неискушенному.
  - Но какое отношение имеют последствия от магии к обычному образованию?
  - Дорогая моя, самое прямое. Магия, как и власть, лишь средство манипуляции вполне обыденными вещами. И последствия от нее такие же, как и от прочих твоих действий. Просто посредством волшебства ты можешь натворить намного больше горя, и карающая длань противодействия нанесет тебе еще больше несчастья, чем принесешь ты.
  - И что это за 'длань'? Она хоть материальна?
  - Самая что ни на есть материальная. Если останется в живых хоть один, чью судьбу ты перечеркнула легким взмахом руки, тебе не будет покоя.
  - Но... ты не подумай неправильно... я чисто гипотетически. А если не останется никого?
  - Тогда ты сможешь гордиться покоем, что последует после уничтожения твоего последнего врага. Но ты останешся одна, среди руин разрушенных судеб, с камнем на душе, который не снять никакой магией. Даже смерть не спасет твою душу от вечных мучений. Знай, никакие Законы Равновесия не могут принести тебе столько бед, сколько ты можешь принести их сама себе. Не из злости, не из жадности, а по простой человеческой глупости. Нет иных путей борьбы с глупостью кроме самосовершенствования, но, прежде всего - образования. Запомни это, но прежде, чем запомнить, осознай и пойми.
  За пламенной тирадой последовало продолжительное молчание. Лицо Вирены помрачнело. Она подняла взгляд на Селин. Ее глаза были полны слез.
  - Это... я... пыталась натравить волка на Сиэнн. Тогда... тогда я не поняла, почему меня наказали. Это была ведь только месть за обиду. Все пять дней, когда моя голова раскалывалась от боли, я ни разу не обвинила в этом саму себя. Но теперь все иначе. Я все понимаю, и прошу у тебя прощения за то, что была так глупа.
  - Главное, что этот урок не прошел для тебя даром, - спокойно ответила Селин.
  Она уже давно знала, что в инциденте с волком виновата Вирена. Но, по ее мнению, девушка должна была раскаяться сама. Из педагогических соображений. На этой примирительной ноте разговор оборвался: обе обдумывали сказанное. Но размышлять им пришлось недолго: из леса донесся протяжный вой, словно в насмешку обсуждаемой теме. Девушки остановились. Лица обеих отражали тревогу.
  - А ты случайно не повторяла свой эксперимент с дикими животными? - пошутила волшебница Долины.
  - Ты что, с сосны свалилась, - в тон ей ответила Вирена, но, тут же посерьезнев, добавила, - Я, в некотором смысле, дружила со своим волком. И тот вой, что мы только, что слышали, был, как бы это сказать,... весьма недружелюбным. Так воют, чуя легкую добычу.
  - И когда это ты так вникла в тонкости волчьего языка? - удивилась Селин.
  - Да как-то само получилось.
  - Воистину, человек лучше всех понимает того, кого приручил. И поэтому неизбежно ответственен за него, - пробормотала Селин, имея в виду скорее себя и Вирену, чем Вирену и ее 'собачку'.
  Обе остановились. Их лица выражали любопытство.
  - Ну что, может попробуешь посмотреть на источник воя?
  - Почему бы и нет, - согласилась Вирена, и закрыла глаза. Правда, тон последней сказанной фразы больше подходил к словам 'Конечно попробую!'
  Найти кровожадное животное среди тихого ночного леса для мага - задача не из сложных. Один лишь взгляд на спящую природу с помощью магического зрения легко позволял увидеть охотящегося хищника. Простая эмоция, не скрываемая им, не смогла бы укрыться и от самого неопытного мага. Селин ждала, пока ее подруга укажет направление, в котором находиться волк, но та уже двадцать секунд молчала, так и не открыв глаза. Потом, разочарованно хмыкнув, она виновато скосила взгляд на своего Учителя.
  - Я ничего не вижу, - твердо заявила Вирена.
  - Ничего, сначала бывают и промахи, не страшно, - ответила волшебница, про себя подумав, правда, что это очень странно. Она просто не могла его не увидеть, - вот, смотри.
  Теперь уже Селин мысленно облетала близлежащие земли. Сранно, очень странно, подумала девушка. Но кто же тогда выл? Как учитель, она не могла признать, что не понимает происходящего. Чтобы все-таки выяснить, как возможен дым без волка, то есть без огня, Селин пошла более тонкими путями. Магические токи расступились, подчиняясь воле дочери Долины. Неужели ничего, думала она, всматриваясь в искаженный через призму магического видения мир. Нет, конечно же, нет. Она видела. Причем даже не одну, а целых две фигуры (сначала ей показалась, что вдалеке мелькнула еще и третья), не считая ее подруги. Ну конечно, охотник, и его жертва. Но... что-то не так. Расстояние между 'охотником' и 'жертвой' больше километра! Если хищник еще мог издалека заприметить свой ужин, то сам 'ужин' вряд ли заметил бы своего убийцу. Но глаза Селин никак не могли врать своей хозяйке. Некто гнался за своей жертвой, и жертва знала о погоне. Вирена не виновата, что не увидела происходящего. Двое были не просто мыслящими существами, а самыми настоящими волшебниками, блокирующими свои эмоции и мысли. Правда, недостаточно хорошо для мага из Долины.
  - К нам гости, подруга, - ухмыльнулась волшебница, и, скорчив хитрую гримасу, добавила. - Таких не увидишь обычным магическим зрением, так что, не вини себя в неопытности.
  Селин быстро обьяснила обстановку и послала зашифрованное послание Эззри. Он тут же ответил, что придет немедленно, и сказал без него действовать пока по обстановке. 'А как еще можно действовать?', усмехнулась девушка, однако воздержалась от последующих комментариев. Учитель находился совсем недалеко, и в любом случае должен был подоспеть до появления особы 'икс', вышеимунуемой 'жертвой'. Дальнейшие же решения, по неписанному правилу Долины, ложились на плечи старшего (ну, или, в крайнем случае, на его совесть). Селин оставалось лишь 'действовать по обстановке', в данном случае - ждать.
  
  Глава 3. Вестник Тьмы.
  
  Серая дымка тумана встретила воскресное утро Столицы. Здесь даже в лютую зиму кипела жизнь. Не прекращаясь ни на день, переулки и площади пульсировали, словно артериии. Киг Иридан, древний и вечно молодой, сердце Римиэла, был, как всегда, шумен и полон разношерстным людом. Зал Семи Легенд в главном замке Ордена не был забит, как обычно во время заседаний Совета. На этот раз обсуждаемая тема не предназначалась для ушей всех магов. В огромном амфитеатре с роскошными креслами и чудными гротескными скульптурами собрались лишь самые посвященные, весь Высший круг Совета. Пригласили даже Эстро, буквально славившуюся своей нелюбовью к всякого рода формальным и неформальным мероприятиям. Речь держал, как и всегда в подобных случаях наиглубочайшей конспирации, сам Рео Винтер, Глава Сириза, могущественнейшего Ордена на всей ойкумене. Любовь к секретности была одной из слабостей некоронованного императора магического мира, впрочем, это было известно немногим, т.к. и эта его страсть также держалась в строжайшей тайне.
  - На первый взгляд предмет нашего собрания может показаться вам нелепым. Уверяю вас, это не так. Наступают смутные времена. Ни нищета, ни войны не могут сравниться с тем, что происходит сейчас. Розлад в наших рядах может привести к намного более опасным последствиям. Бароны стремятся подчинить наши местные организации. Растут возможности магов у тавров и эйвиров. Растет влияние священной Инквизиции. Врочем, вам известна обстановка. В свете этих тенденций, Орден просто не имеет права допускать поводов для сомнений в нашей необходимости и надежности, - Рео замолчал, ожидая реакции аудитории, но ее не последовало. В зале не было импульсивных юнцов и упрямых консерваторов, только самые надежные, дипломаты, стратеги и тактики Сириза, - Да, господа, наступают иные времена. Сама сила уже не дает той власти, как когда-то. Сейчас большее значение имеют наше единство и дипломатия. Оба эти качества находятся в прямой зависимости от нашей осведомленности, взаимодоверия и понимания. Понимания вами, уважаемый Высший Совет, каждого нашего шага. Теперь - к конкретному делу. Кто-то скажет, возможно, что данное решения я вправе был принять сам. Но я не хочу, чтобы вы оставались в неведении касательно этого вопроса. Ваша неосведомленность может быть использована против любого из членов Совета. Кэви Сталь, прошу вас.
  Сталь, уважаемый маг, преподаватель Академии Тонких материй, взошел на кафедру. Он начал без предисловий, которые были бы, по его мнению, излишни в такой уважаемой аудитории:
  - Мирг, травник. Родился в 753 году от Восстания. Биография - не имеет в данном случае значения.
  На огромной доске, окруженной барельефами, замелькали картинки.
  -Принят в Академию в 765 году. Успешность и сила - средние и нижесредние. Характер - уравновешенный, склонен к одиночеству. Не состоял... не замечен..., - сообщал кеви, рассматривая какую-то бумагу, - Интересующие нас события начались третьего января сего года...
  Совет слушал, не перебивая. Смешное прозвище героя и формальный тон докладчика не вызвал никакой реакции. Дело - прежде всего.
  - Вышеупомянутому Миргу были нанесены физические травмы легкой степени тяжести вследствие... гм... нелегального неравного магического поединка. Виновные идентифицированны скрытым автонаблюдением в зоне риска 'Риддинская аллея'. Наказаны в соответствии с Магической Хартией и внутренним Правилам Академии. Сознались, претензий и аппеляций не предъявляют. Личности нападавших не имеют для нас значения. Мирг, травник, покинул общежитие пятого января, оставив устное прошении об его исключении в связи с..., ну, дело ясное,... невозможностью... нездоровой атмосферой, и прочая и прочая. В общих чертах, это все, что касается официальной версии инцидента.
  Маг сделал паузу, перебирая бумаги. Грэдиор, глава Сеернской Гильдии, вступил в разговор:
  - Но, кэви Сталь, случай более чем обыденный. Кто ж не грешил... по молодости.
  - Послушайте, однако, нашу версию, - маг поставил ударение на слове 'нашу', - Причиной наличия у нас дополнительных подробностей о всех событиях в Академии является, как вы знаете тот факт, что в ее главе стоит наш, - Сталь вопросительно посмотрел на Винтера, тот утвердительно кивнул, - наш союзник, Рас Мэттэ.
  Рас Мэттэ формально даже не состоял в Ордене. Как Главе Академии ему воспрещалось входить в любые магические общества, и тем более появлятся в здании любого Ордена вне времени официального визита. Правда, это не помешало его предшественнику совмещать свою должность с главенствованием в Священной Инквизиции. При этом последний страдал многими пороками, основным из которых было, пожалуй, слабоумие. Это был не лучший период в магической жизни Эорана. Как Академия, так и Инквизиция были фактически лишены головы при условном ее наличии. Новый же ректор слыл очень умным и компетентным человеком. Он всегда вел свою собственную игру, но никогда не предпринимал действий, идущих в разрез с здравым смыслом и интересами государства. Во всех вопросах Винтер и Мэттэ неизбежно находили общий язык. Рас часто удивлял главу Сириза своей виртуозностью в понимании дипломатических, политических и магических тонкостей. Поэтому Рео никогда не сомневался в понимании ректором их взаимной востребованности, соответствиии целей и взглядов.
  - Кампания, направленная на дискредитацию Мэттэ в последнее время активизировалась, поэтому Орденом приняты меры по пресечению возможных провокаций. Любой инцидент тщательно проверяется с целью выявления организаторов с их последующей... нейтрализацией. Но при проверке данный случай оказался из ряда вон. Допрос вел Лимер. Надеюсь, на этот счет замечаний не будет.
  Сомнений возникнуть не могла. Лимер, по данным Ордена, до того, как стать следователем, служил в секретном отделе Инквизиции, специализирующемся на выбивании информации. Из любых существ. В нем, конечно, работали только специалисты по призванию, с соответствующими наклонностями. Поговаривали, девизом Лимера была фраза: 'Человеку всегда есть что терять'. Многих преступников перспектива допроса у этого следователя заставляла делать чистосердечное признание. Понятное дело, Инквизиция смотрела сквозь пальцы на, мягко говоря, дискуссионные методы, столь ценного сотрудника.
  - При допросе проявились некоторые детали. Все допрашиваемые утверждали, что Мирг считал себя, не больше не меньше, чем самим... Вестником Тьмы.
  По залу прокотился смешок, большинство присутствующих удивленно приподняли брови. Сталь невозмутимо продолжил:
  - Случай, конечно, нередкий. Всякий юнец, лишенный внимания и денег может возомнить себя кем угодно. Может быть, так оно и есть, но есть нечто, дающее основательную пищу для сомнений. Во-первых, этот злосчастный ученик, что подтверждено мной лично и документально, и о чем можно говорить с большой достоверностью, знал Шонси...
  Смешки мигом стихли. Шонси, древний язык, единственное произведение на котором, сохранившееся с незапамятных времен, как раз посвящалось пророчествам о Вестнике Тьмы.
  - Как вы знаете, упоминания о Вестнике в народе известны по сказаниям, а не по известному трактату на Шонси. Данный студент не мог знать ни Шонси, ни признаков, которые должен иметь так называемый Вестник. Но... он писал письма своей девушке на этом древнем диалекте (сопровождая их переводом), и, что самое интересное, - он обвел взглядом ошарашенную аудиторию, - все его данные совпадают с описанием вышеупомянутого человекоорудия Блуждающего Замка в том же трактате. Это во-вторых.
  Не давая осознать услышанное, маг процитировал, сопровождая свои слова изображениями на доске.
  - Тот, что пойдет в начале к свету,
  С глазами цвета чащ лесных,
  Лишь в вечной Тьме найдет ответы,
  Где свет не сможет спрятать их.
  Так, это - зеленые глаза. Далее: мать разорвали дикие звери, отца он не знает, одинок. В общем, все строго по тексту. Думаю, совету будет достаточно данной информации. За ее достоверность, как уже было сказано, отвечаю лично. Вероятность того, что Мирг является Вестником Тьмы, по моему мнению, близка к ста процентам, если не равна им. То, что это провокация - более чем сомнительно. О Шонси знают немногие, а содержание трактата вообще известно только членам уважаемого Совета.
  Винтер смотрел на аудиторию. Почти все тихо перешептывались. Даже Эстро, как ему показалось, проронила странную фразу: 'Черт, одно за другим, одно за другим!'. Дав залу минуту на размышления, глава Ордена взял слово:
  - Как вы имели возможность убедиться, существует большая степень вероятности, что данный студент... бывший студент, является человекоорудием так называемого Блуждающего Замка, являющегося, несомненно, порождением Тьмы. В связи с вышеиложенным, я не вижу других путей решения проблемы, кроме физического уничтожения предмета нашего обсуждения. Соблазн подчинить силу Замка велик, но мы не можем не принимать во внимание огромные политические и глобальные риски. И все же, решение приму не я, а Совет. От себя лично только добавлю, что уже подан сигнал к увеличению бдительности наших агентов в Академии. Подобная необычная информация впредь должна поступать к нам еще до наступления развязки, чего не произошло в рассмотренном инциденте. Согласитесь, если бы так произошло, мы не только избежали бы проблем, но и получили бы некоторые интересные возможности. Сейчас, как видите, их нет - одни проблемы.
  Голосование было коротким. Предложение Рео поддержали все единогласно. Никто безоглядно не доверял Рео. Просто сейчас он был абсолютно прав.
  - Итак, господа кэви, Мирг, травник, предполагаемое человекоорудие Блуждающего Замка, будет ликвидирован. Сложившаяся ситуация в Академии, и в целом в Римиэле, не дает нем возможности смягчить это решение. Появление так называемого Вестника Тьмы, как само по себе, так и особенно на фоне остальных проблем, недопустимо. Принцип гуманности, как понимаете, здесь неприменим.
  Винтер сделал передышку. Его лицо утратило напряженность, на нем даже появилась легкая улыбка: все самое важное было сказано, и, что главное, правильно воспринято.
  - Теперь - к конкретике. У данного объекта имеется метка Академии, что позволяет точно определить его местонахождение. Сейчас на его... задержание потребуется...
  Уладив формальности, глава Сириза поблагодарил присутствующих за внимание и вышел. За ним последовали остальные, оставляя приглушенные разговоры за надежными стенами зала Семи Легенд. Секретное совещание было окончено.
  
  ***
  
  - Дядя Эззри, он не ничего не хочет говорить, - обратилась Вирена обиженным голосом.
  - Не хочешь? - мило спросил маг пленника.
  Тот молчал, гордо смотря в глаза своему врагу. Эззри не знал, чтó делала Вирена до его прихода в импровизированную тюрьму, сооруженную на базе сарая. Очевидно, она не добилась результатов. Покушавшийся на жизнь Мирга хорошо блокировал свое сознание и физическую боль. Для Вирены он был (пока) слишком искусен. Тем хуже для него.
  - Ну что ж. Нет, так нет, - лицо волшебника отразило огорчение, - Слышал, вас учили терпеть боль и другие методы...ну, развязывания языка. Может, проверим мои? Ты, конечно, можешь сопротивляться, но советую тебе быть благоразумным, и решиться на компромисс до помутнения твоего рассудка.
  - Не теряйте времени зря. Лучше убейте меня сразу. Назад после такого провала мне дороги нет.
  - Ишь, куда клонит! И кто тебе сказал, что мне нужна твоя смерть? Мы оба знаем, дорогой мой, что смерть - не самое худшее, что может случиться с человеком.
  Подергивание левого глаза пленника подтверждало последний тезис Эззри. С лица мага сошла улыбка.
  - Вири, доченька, выйди, пожалуйста.
  Вирена подчинилась. Последнее, что она увидела, закрывая дверь, были глаза могучего волшебника, сделавшиеся вдруг пепельно-черными.
  Селин разговаривала с новым знакомым, когда почувствовала тонкий след магии. Это был Взгляд Бездны. Бедный, бедный Двин. Лучше бы он сдался сразу.
  Эззри решил не искать окольных путей. Несложное по меркам Долины заклинание всегда действовало безотказно. И все же, он неплох, этот Двин: выдержать полторы минуты такого тонкого издевательства мог только настоящий идиот. Умный пошел бы на компромисс сразу. Теперь неудавшийся убийца готов был продать Родину, правда, сил на это как раз не оставалось. Дрожа всем телом и тяжело дыша, он время от времени выкрикивал одну и ту же фразу 'Я все скажу!'. Сам виноват, озвучил свои мысли Эззри, и вышел во двор. Пленник едва ли сможет сказать что-то толковое ближайшие часа три. То есть, примерно столько, сколько нужно для завтрака и утренней прогулки.
  То, что на дворе был праздник, не сильно волновало мага. Проблемы, навалившиеся на голову неожиданно как первый снег, компенсировали, если вообще не перевешивали ощущение дня Трех Пророков. Проходя по улицам, полным развеселенного народа, сам он был невесел. Отправлять наемного убийцу за парнем, который сам толком не понимает, что за сила манит его - грубая стратегическая ошибка. Даже если иного выхода кроме убийства не остается, всегда лучше знать, мог ли ты использовать ситуацию в своих целях. Судя по смутным народным повериям, Вестнику Тьмы полагались нехилые способности. Впрочем, фольклор, как известно, никогда не брезговал возможностью погрешить с гиперболами. Хотя, зачем гадать, подумал волшебник, если рядом уже готовый к сотрудничеству источник информации.
  К обеду пленник немного отошел, чем воспользовался Эззри, начав методично проводить допрос. Вложить непрерывный поток сведений в разумные для восприятия рамки ему удалось лишь благодаря Миргу, любезно предоставившему общие сведения о магическом мире Римиэла. Последний рассказал о пяти Орденах, находящихя в состояниии постоянной конкуренции. Самым влиятельным, имеющим связи и власть во многих сферах жизни государства, был Сириз, здание которого, Цитадель Фантома со знаменитым залом Семи Легенд, гордо возвышался над над 'вечным' Киг Ириданом. Время смут царило в могучей державе. Не обретший еще всю полноту своих функций, Парламент служил простой ареной борьбы интересов, причем отнюдь не государственных. Чисто номинальный король прикрывал своей персоной бардак во власти, достигший апогея. Каждая сила, будь то Инквизиция, Орден, или иная организация, рвалась к рулю, лоббируя свои собственные цели. Глобальное видение развития Римиэла разрабатывалось в одном только Сиризе, правда, пленник так и не смог четко сформулировать, какие результаты были достигнуты в данном вопросе. Единственное, что спасало от анархии - большая степень автономности регионов, которая давала возможность смягчать последствия пертурбаций в высшей власти на местах. Из учебных заведений единственным более-менее организованным была некая Академия Тонких Материй во главе с влиятельным магом Расом Мэттэ. Эта организация стояла особняком, так как имела большое влияние на магическую жизнь столицы и всей страны. Его главе и высшим управленцам даже запрещалось участвовать в Орденах и Инквизиции, во избежание превращения Академии в ринг для несанкционированных 'межведомственных' разборок. Это - в общих чертах. В действительности, реальная картина смазывалась тайными заговорами и союзами, сатанинскими сектами, домыслами самого Двина, и прочей чепухой. С первого взгляда и не скажешь, чего так боится Хозяин Леса, и почему он не обратился за помощью к местным магам, подумал Эззри. Неужели он боялся этого, как его... Вестника Смерти, то бишь, Тьмы. Глупо, все как-то глупо. И не скажешь, что подозрительно, поскольку нельзя сказать 'что-то ненормально', когда кругом нет и следа 'норального'. Нет, это не грязное белье, а самая настоящая выгребная яма, Эоран-странный мир. Дослушав рассказ Двина, маг Долины еще минут двадцать молча сидел, созерцая убогую стену. Затем он медленно вышел, пребывая в той степени задумчивости, которую обретает обычно человек, пытающийся вывести общее решение уравнения Шредингера.
  
  ***
  
  Беспокойствие владело Рео вот уже несколько лет. Его не волновали тавры и эйвиры, не волновали внутренние конфликты Римиэла и даже Инквизиция. Его Орден, несмотря на смуты в государстве, обрел сейчас едва ли не максимально возможное могущество. Ссоры и постоянная конкуренция в Сиризе была лишь вуалью для непосвященных и врагов. На самом деле Винтер был горд за свое творение: уже долгие годы структуры и местные отделения Ордена работали слаженно. Каждая организация функционировала автономно, имея свои задачи, конкуренция была заменена обьединением даже исконно конфликтующих ветвей и личностей едиными целями. Рео никогда не рассматривал для себя борьбу за власть как самоцель, его заветной мечтой было превратить Римиэл в настоящий интеллектуальный центр мира, чтобы ни Инквизиция, ни глупые цари и императоры не мешали развивать самые прогрессивные отрасли народного хозяйства, магии и науки.
  Не это волновало опытного мага и дипломата. Его волновало постоянное ощущение в последнее время чего-то необычного. Не паранои, не волнения перед решительным шагом. Нет, это было совсем иное. Наложение многих факторов, мелких явлений и событий, на первый взгляд, не связанных между собой, вместе составляли весьма странную картину. Тени в небесах, предвещающие появление этого чертова Вестника Тьмы, волнение его старого друга, Вечного Хранителя, появление неизвестно откуда ветликов, шевеления у Границы Бездны и, наконец, беспричинные искажения эфира. Впрочем, он не жалел, что приказал уничтожить ни в чем не повинного Мирга, именуемого Травником. Последний был лишь бомбой замедленного действия: до инициации в кошмарном и неуловимом Блуждающем Замке он оставался простым колдуном средних способностей, а после нее по легенде должен был стать таким себе классически-апокалипсическим ужасом. Это не сулило ничего хорошего. А Винтер никак не мог допустить краха мечты всей его жизни. Так или иначе, время невмешательства закончилось для мудрого Рео. Все приготовления совершены. Все планы проработаны. Пришло время действий. Вот уже идет Сталь со срочным донесением. Пора! Вздохнув, он кивнул своему преданному слуге, и ступил на единственную, сохраняющую пока еще относительную стабильность Высокую Дорогу, ведущую к давнему товарищу. Он должен все выяснить. Ведь если не он, то кто тогда?
  В кабинет главы Ордена постучали. Ученик Винтера увидел в дверях знакомую фигуру кэви Сталя. Он выглядел очень неважно.
  - Рео, Рео у себя? - взволнованным голосом промолвил преподаватель магической этики.
  - Нет, - удивленно смотря на собеседника, ответил тот, - он ступил на Высокую дорогу.
  - Но осталась ведь лишь одна надежная дорога. Рео подвергает себя неоправданному риску... - затем, вдруг вспомнив, зачем он пришел, Сталь сказал, - нужно как можно скорее сообщить Винтеру, исчезли следы Двина и... Мирга!
  Глаза несчастного ученика округлились. Он пролепетал дрожащим голосом:
  - Но это значит...
  - 'Падет на праздный род людской безбрежный океан страданий'. Нужно сообщить всему совету. И достать, достать из-под земли нашего Рео! Ситуация пошла по худшему сценарию. К счастью, из Трактата тьмы нам известно, что до обретения могущества и начала активных действий, Вестнику нужно будет некоторое время. Надеюсь, что оно будет соответствовать сроку в пророчестве, то есть с полгода. Однако, в этом нет уверенности.
  - Но почтеннейший Рео закрыл путь. В данный момент связаться с ним едва ли возможно...
  - В таком случае, я сообщу Гредиору, нужно срочно провести тайный совет, даже в отсутствие Винтера.
  Ученик нервно сглотнул. Проводить совет без несменного Рео - небывалое решение.
  Яркий луч озарил Астрал. Эззри и Селин с удивлением наблюдали за двигающейся Тонкими путями фигурой. Наблюдал за ней и древний прóклятый маг, тот, что совершил однажды непоправимое.
  
  ***
  
  Февральский лес встретил Ювира мертвой тишиной, невероятным образом контрастирующей с городским шумом. Ах, лес, вечный лес! Ты мой первый в жизни друг, и до сих пор приходишь в мои сны. Находясь здесь, чувствуешь, что все звания, должности, власть - только маски. Пыль, скрывающая в душе то маленькое существо, что бегало среди вечных истуканов-дубов, смеясь над их величием. Что изменилось с того времени? Добавилось знаний? Проблем? Или я все тот же мальчишка, что смотрит на мир незамутненным взглядом, таким же искренним, каким на меня смотрела сама природа? Года, вы летите как легендарная птица Сириз, но для тебя, лес, я до последнего мгновенья останусь наивным восхищенным дитям.
  Маг неподвижно стоял, наблюдая за колышащимися голыми ветвями. Внезапно, словно мираж забытого прошлого, вокруг него начали появлятся полупрозрачные фигурки. Маленькие создания с коричневой шерсткой и сине-зеленого цвета глазами брались за крохотные ручки и вприпрыжку кружили вокруг Рео. На них были смешные разноцветные лохмотья, вместо ступней - козьи копытца. Ювир улыбнулся. Это была улыбка ребенка, получившего дорогой подарок. Улыбка человека, вернувшего это детское чувство. 'Здраствуйте, мои милые' вслух промолвил он. 'Вы же не думаете, что я уже разучился играть?'. Могущественный Рео достал из кармана старую, выцвевшего цвета дудочку. Существа запрыгали и весело запищали. На поляне зазвучала дивной красоты мелодия. Маленькие руки снова сомкнулись в небольшом хороводе. Маг не ожидал, что мелодия получится настолько хорошей. Неужели это он создал такую красоту? Или это журчат ручейки преждевременно пришедшей весны?
  -Явись, явись, друг мой! Вечный Хранитель моего Леса, моего счастья, моего детства! - молитвенно прошептал он
  - Привет тебе, мой маленький Юви! - промолвила гротескная фигура за спиной мага.
  Ювир резко обернулся и бросился в объятья загадочного создания. Затем, с трудом освободившись, он пытливо взглянул в лицо Хранителя, как глядел когда-то давно, и, одновременно, словно еще вчера.
  - Сколько времени прошло, а ты совсем не изменился. Я помню все твои сказки. Все твои поучения. Ты и сейчас рассказываешь свои сказки?
  Хранитель только улыбнулся в ответ. Он не мог налюбоваться своим воспитанником.
  - В тебе нет надменности и неискренности. В мире столько злобы и неблагодарности! Я рад, что у меня есть такой как ты. Надеюсь, в твоем Ордене есть еще такие люди?
  - Не сомневайся, - полусерьезно ответил Винтер, - мой лесовичок. Они есть, и со временем их станет больше! По крайней мере, я прилагаю все возможные усилия...
  - Ну-ну. Не слушай старика, - в глазах того, кого звали еще Хозяином Леса, мелькнул задорный огонек, мол, старик, как же, - Я то, конечно, и 'вечен', но возможности и знания мои очень ограничены. Я чувствую многое. Очень многое. Но объяснить, изменить - увы, впрочем, ты это знаешь. Поэтому я позвал тебя, единственного, кто может помочь. Ты мне дорог, ты мне... как сын. Я так рад, что ты наконец пришел.
  - Ты уже звал меня. Извини, у меня не было возможностей прийти. Надеюсь, я не опоздал? Ничего еще не случилось, чего уже нельзя изменить? - забеспокоился Рео.
  - Нет. Спасибо высшим силам, пока нет. Ты, наверное, знаешь, что один несчастный человек скоро достигнет Блуждающего Замка?
  - Думаю, он уже достиг. Хотя Замок может явиться своему избраннику и позже.
  - Значит, знаешь. Но это не очень страшно. Ты знаешь, навстречу Вестнику Тьмы должен стать противник. Ему даже не придумали названия, но он будет. Я чувствую.
  - Не знал, но я ожидал чего-то подобного. Люди всегда придумывают героя или антигероя вместе с его антиподом. В конце концов, сам Блуждающий Замок в большей степени творение человеческих умов. Когда все боятся чего-либо, страх материализуется. Под эту теорию, кстати, подходит сам Спаситель. Как бы возмущения магичесих токов не были связаны с ним. В него верят очень многие, и ожидают его прихода. Его сила может быть воистину колоссальна.
  - Оставь свои страхи. Я не ощущаю Спасителя, - сказал Хозяин Леса, словно говорил об обычном знакомом, - Но ощущаю нечто иное. Все, решительно все, и ветлики, и Вестник Тьмы, и искажения пространства связаны между собой непонятной мне пока нитью. Задача в том, чтобы расшифровать эти связи.
  - Но в уравнении слишком много неизвестных, - вздохнул Винтер.
  Вечный Хранитель загадочно усмехнулся.
  - Но я знаю того, у кого найдутся некоторые ответы на твои впросы. Например, как путешествовать по мирам.
   На несколько секунд маг замер, переваривая сказанное. Он сделал вид, что его не сразили наповал, но взгляд выдавал его даже непосвященному в тайны человеческой психологии. Взгляд вампира, возникающий при виде крови.
  - Но... теория множественности миров...
  - Да, мой дорогой, ты не ослышался. Иди к нему. Ничего не скрывай. Он... он... ах, как же бедна вербальная форма передачи ощущений. Он такой же, как ты. Он добр, и очень, очень несчастен. Не теряй времени, Юви, он ждет тебя. У нашего общего знакомого, Упыря. Тот уже, конечно, старичок, но это все тот же добродушный гнолл. Удачи тебе, Рео Сириза!
  Рассчитывая сократить себе путь, Винтер взглянул в астрал, и ахнул: последней Высокой Дороги более не существовало. Магические искривления окончательно уничтожили простой путь передвижения. Эх, ноги, вы - единственное, на что всегда можно рассчитывать. Не считая, конечно, рук и головы.
  
  ***
  
  Мирг трусцой бежал по зимнему лесу. Его освободили от преследователя и меток Академии Тонких Материий, за что он мысленно благодарил повстречавшимся на его дороге странным волшебникам. Но, увы, у него не оставалось времени озвучить эту благодарность, к тому же, они задавали слишком много вопросов. Его миссия, его призвание были превыше всего, он не мог рисковать им ради глупых правил приличия. Вчера, во время короткого неспокойного сна он впервые видел ЕГО. Величественный, надменный, Замок явился в сознание бывшего студента, как откровение пророку. Огромый, древний, угнетающий мрачностью готических окон и ворот. В его помещениях царил мертвый полумрак, его залы и кажущиеся бесконечными коридоры потрясали абсолютной тишиной. Центральная часть Блуждающей Громады - легендарная библиотека, выполненная неведомым мастером в бордовых тонах, вызывала парализующее ощущение немого благоговейного восхищения. Она не пестрела фолиантами. Нет. Каждая книга занимала здесь свое почетное обиталище. Казалось, взяв ее, и не положив потом на то же место, ты совершишь кощунство, нарушив гипнотический порядок и совершенство структуры книжного царства. Все говорило здесь, кто бы ты ни был, пришелец - тут ты всего лишь зашедший странник, случайно открывший сокровище, оценить которое - выше твоих сил. Даже тебе, избранному, не дано этого. Ты желаешь разрушить мир? Но это такой пустяк! Чего стоит знание того, как это сделать, по сравнению с грандиозностью всех проявлений творческой и научной мысли. Эти стены видели такое, во что твой разум, возможно, откажется даже верить. Теперь он точно знал, что находится на верном пути. Теперь даже Инквизиция в совокупности со всеми Орденами бессильна. Теперь, вместо Мирга, с легкой руки, в насмешку названного Травником, из небытия восстанет Вестник Тьмы, и Мир содрогнется!
  Он уже чувствовал в себе большие перемены. Все чувства и слабости человеческого тела притупились. Ушла боль, ощущение холода, страх. Но это - только внешне. Внутри он был пока еще тем самым Миргом, молодым человеком, обуреваемым идеями и постоянно меняющимися взглядами на жизнь. Тьма еще не вошла в его существо, показав лишь свои преимущества. Он точно знал, что ни Сириз, ни странные маги, освободившие его от неприятного преследователя, больше не могли его почувствовать или найти. Мощь, пусть и заемная, давала ему возможности, о которых раньше он не смел и мечтать. Это была в некотором смысле новая ступень сознания: чувствовать животный ужас в глазах повстречавшегося на пути медведя, ощущать даже совсем незаметное дрожание деревьев при его приближении. Все живое сторонилось его и боялось. Когда вечером он захотел развести огонь, ему уже не понадобилось собирать ветки и разжигать костер огненными шарами. Он просто нашел старое поваленное дерево, и, разорвав его на чурки одной силой мысли, собрал в кучу. Одно слово - и мерзлая, покрытая льдом и снегом древесина загорелась, как старая книга с запыленной полки. Это - свобода, право и правда силы.
  Дорога плелась бесконечным серовато-белым полотном. Куда вела она по самой границе леса и болот? Мирг не знал. Он шел вслепую, словно ждал, что Замок сам явится на пути. Застывшая, словно мертвая, природа, казалось, смотрела на Вестника Тьмы с иронией. Ведь чем страшна смерть при отсутствии жизни? Однако и он не чувствовал к ней неприязни. Чем виноваты перед ним деревья, кусты, покрытые слоем опавших листьев семена? Он - гроза людей, магов и прочих мыслящих. Зачем уничтожать природу, ты ведь Вестник Тьмы, а не Вестник Смерти. С этой мыслью Мирг подошел к небольшому кусту, и протянул к нему руку. Однако, вопреки его мыслям, маленький кустик мгновенно как-то пожух. 'Ты чего? Не бойся!' вслух промолвил он. Рука коснулась голой, присыпаной снегом ветки. Сначала, ничего не происходило, но уже за мгновение Мирг почувствовал нечто, исходящее от деревца. 'Почему оно дрожит? Что я сделал ему?'. Растение почти ощутимо затрепетало. Одновременно по телу ученика мага разлилось приятное тепло. Он услышал дивной красоты голос: 'За что? За что ты убиваешь меня?'. Он промолчал в ответ, не в силах оторваться от несчастной ветки, прикосновение к которой вызывало небывалое наслаждение, возникающее где-то в глубинах сознания. 'Что ты делаешь, глупец! Остановись!' снова прозвучало в голове. Но Мирг ничего не сделал. Он снял вторую перчатку, и схватил куст второй рукой, желая усилить ощущение. Внезапно все стихло: шум, необычное чувство в подсознании, и, главное, странный мелодичный голос.
  Еще минуту было ощущение эйфории, затем и оно исчезло. Кругом стояла все та же спящяя природа. Спящая, за исключением одного маленького деревца. Оно было абсолютно мертво. Шокированный, Мирг безмолвно стоял, уставившись на беззащитное, ни в чем не повинное создание. Холодным зимним ветром в голову ворвалась догадка: 'Ты испил душу, Вестник Тьмы!' 'И теперь навеки проклят!' эхом пронеслось по лесу. Он повернулся к заснеженному зеленому царству. Что-то изменилось. Лес проснулся. Среди зимы, среди холодных ветров и стужи, на него обратили взор еще мгновенье назад спящие дубы, березы и ели. Проклят! - читалось в их сонных взглядах. Проклят! гневно завыли ветви и иголки. Проклят! - зашуршали корни в заледеневшей земле. Все живое царство ощетинилось на предвестника горя и смерти. 'Уходи! Уходи!' единогласно и грозно промолвил лес, и умолк. Воцарилась мертвая тишина.
  - Я не боюсь тебя, глупая... Природа, - прокричал Мирг, - я украл у тебя лишь одну душу, а ты спешишь проклянуть меня. Я не боюсь тебя и твоих проклятий. Я уничтожу тебя вместе с твоими глупыми творениями, людьми, таврами, эйвирами, растениями и животными!
  Откуда в нем вдруг взялось столько злости и кровожадности? Природе наплевать на его крики. Настороженный лес тоже молчал. 'Им наплевать? Что ж, я покажу им всю глубину их ничтожности и заблуждения!' 'Уходи!', снова прозвучал едва уловимый нечеловеческим слухом ответ. И тишина окончательно поглотила окружающий мир и мысли Вестника тьмы. Он шел по дороге, больше не сходя с нее в сторону древнего леса.
  
  ***
  
  Ослепительные лучи зимнего Солнца, многократно отраженные от сверкающей поверхности снега, безцеремонно разбудили спящегоТарлея. На дворе была зима, а это значило, что ему еще не время отправлятся в дальний путь. 'Ветлики, ветлики...' постоянно шептал маг. Сколько не думал он, как могли они появиться, все время приходил к выводу, что возникли они неестественным путем. Упырь говорил, что впервые видел их сравнительно недавно, лет десять назад. Такое явление не могло начаться само по себе. Слишком большие энергии и необходимая искусность магии. Если бы это было природное явление, оно либо существовало уже давно, либо появилось вследствие эволюции другого, более примитивного явления. Но ветлики начали прилетать внезапно, и это наталкивало на размышления. Неужели в Эоране есть волшебник (волшебники?) способный на такое, и достаточный источник Силы? Тарлей видел идущего Тонким путем человека, но не был этим удивлен. Во многих мирах аборигены знали об их существовании. Сначала он обрадовался увиденному: выявление каналов - дело очень сложное, легче в первый раз просто проследить за подобным перемещением и запомнить его структуру. Но потом радость сменилась удивлением. Пути пребывали в очень высокой степени нестабильности, что говорило о искажении токов всего Эорана. Связано ли это с ветликами, или, в конце концов, с Ветром? Об этом он и думал, произнося название странных созданий. В хижину зашел старый гнолл.
  - Утро доброе, волшебник, - молвил он.
  - Равно как и тебе, досточтимый Упырь. Какие новости? - иронично спросил Тарлей.
  - К вам гость, - проигнорировав тон, ответил гнолл.
  Старый маг подтянулся. Он совсем забыл, что даже в столь приветливой обстановке нужно быть осторожным. Он взглянул магическим зрением сквозь стены хижины. Это был не Хозяин Леса, которого ожидал увидеть Тарлей. Это был маг, и, как показалось ему, именно тот, что шел Тонкими Путями.
  - Только не надо драк. Знаю я вас, магов. Натворите еще глупостей. За этого, Тарлей, я ручаюсь. Это...
  В комнату вошел человек в черной мантии из явно очень дорого материала.
  - Разрешите представиться, Ювир Винтер, Рео Сириза. Надеюсь, уважаемому гостю нашей реальности известно название нашего Ордена.
  Тарлей застыл от удивления. Они что, еще и мирами путешествуют?
  - Очень приятно. Тарлей... э, просто Тарлей, странник из иного мира, как вам уже, я вижу, известно. Разрешите поинтересоваться, откуда вам известно о моем присутствии здесь, и чем я заслужил подобной чести предстать перед самим главой могущественного Ордена?
  - В этом нет секрета. О вас мне поведал Вечный Хранитель, более известный как Хозяин Леса. Именно он звал меня, и я явился сюда по его просьбе. Не скажу, что это единственное обстоятельство, приведшее меня сюда.
  Такого поворота событий маг не ожидал. Что-то здесь было подозрительным. Слишком много неожиданных стечений обстоятельств. 'Не люблю играть в кости с судьбой,' - подумал Тарлей, 'один раз он уже жестоко проиграл.'
  - Я вижу, мое появление не выглядит случайным. Но заверяю вас, это действительно так. Упырь, Упырь! - позвал гнолла Рео, - сотвори нам, пожалуйста, по несколько чашек твоего чудного напитка.
  - Полагаю, у нас будет долгий разговор, - озвучил общую мысль странник из Айвела, - но прежде всего, я хотел бы выяснить одну важную деталь. На чем может основываться наше взаимное доверие?
  - Немаловажный вопрос, - согласился Ювир, - Мне о вас рассказал Хозяин Леса, и его описания для меня достаточно. Вы, вероятно, догадываетесь, что он - не просто живое существо. Он... обладает некоторыми способностями. Поэтому, я не вижу причин не доверять вам. Что касается вас, то, я надеюсь, мой рассказ послужит фундаментом для вашего ко мне положительного отношения. Впрочем, если пожелаете, можете взглянуть мне в душу. Вам должно быть известно о ментальных блокировках, и я сомневаюсь, что для вас это будет препятствием.
  - Вы правы, - не стал скрывать Тарлей, - но эта процедура весьма болезненна и опасна. Конечно, я не прибегну к ней, а постараюсь обойтись вашим рассказом. Надеюсь, времени у вас достаточно.
  - Иначе я бы не тревожил столь уважаемого гостя. Спасибо, Упырь.
  Разговор, точнее практически монолог главы Ордена Священной птицы, действительно сильно затянулся. После чаепития маги пошли на прогулку по зимнему лесу, ни на минуту не прекращая разговор.
  - Но Ювир, - после двух часов общения преграда формальностей улетучилась, - мне известны многие темные властелины, повелители мрака, и прочие 'ужасы'. Они обычно служат или наоборот используют ту или иную могучую сущность для власти и удовлетворения разнообразных желаний. Но чтобы они создавали нечто похожее на ветликов... Это нелогично. Такое сотрудничество зачастую (хотя здесь вряд ли применим данный термин) влечет за собой потерю человеческого обличья. Люди, эльфы, вампиры - все они, впитав силу, полную гнева или ненависти, жаждой убийств или банального разрушения, менялись. Они, как рабы, подчинялись источнику своего могущества. Я очень сомневаюсь, что история с несчастным мальчиком Миргом, является исключением. Есть ли у вас... тебя другие версии появления вышеупомянутых существ?
  - А кто такие эльфы?
  - О, совсем забыл, у вас же нет эльфов, - старый маг настолько привык к наличию почти во всех мирах этих созданий, что ему было сложно осознать, что он находится в мире без этих удивительных существ, - смотри.
  Рео, уже впрочем не чувствующий себя таким могущественным и всезнающим, закрыл гдаза. В сознании мелькали неестественно четкие картинки, изображающие эльфов, подсознательные отрывки знаний о них. Уже с добрый десяток раз Ювир успел убедиться, что встреча с необычным магом может принести много пользы. Его знания, искусство, сила были просто поразительными.
  - Это действительно исключительные создания, - мечтательно произнес Винтер.
  - Что правда, то правда. Вот только нравы у них странные. Их знания, привитые с рождения, развиваются слабо, они надменны и не умеют по-настоящему радоваться жизни. Это - плата за красоту и способности.
  - Людям легче. Они платят лишь временем, которое тратят на самосовершенствование и обучение. По той же причине я вовсе не завидую Вестнику Тьмы, в отличие от многих, поверь, очень многих даже из нашего Ордена.
  - Первейшим из человеческих пороков я всегда считал глупость, - печально кивая головой, произнес Тарлей. - То, что ты не поддаешься ей, выбирая путь знания, утешает меня. Сколько я видел магических сообществ! И часто во главе их стояли люди мелких стремлений, целей, масштабов. Они не желали никому зла, но уже само их нежелание везде прикладывать свой ум было наибольшим злом. Оно разрушало крепости неумелым управлением, делало людей рабами с помощью неэффективного производства, вселяло смуту и ненависть народа к магам через отсутствие магических запретов и контроля их соблюдения самими волшебниками. А народ, образованием которого никто, разумеется, не занимался, видел лишь один изъян: тот король пьет, у того ориентация нестандартная. Всем наплевать на корень проблем. Сменив же очередного правителя, народ ропщет, мол, обещал, говорил... Никто сам не хочет думать и понимать. Хотя скажи кому-нибудь последнюю фразу, сразу с кулаками набросится. 'Сам дурак!', видишь ли.
  - Я много размышлял над этими проблемами. - Задумчиво осматривая заледеневший куст, кивнул Ювир. - Сталкивался в практике. И пришел к однозначному выводу: единственное, что человек не сможет применить себе во вред, получив это в подарок - удачно поданные знания. Парадокс в том, что люди требуют все что угодно, но только не их. Дай им больше денег, дай качественных продуктов, зрелищ, удобств, развлечений. Они не видят реального положения вещей, а значит - перспективы. Человек поглотит диковинные яства, будет ходить на зрелища вместо занятий чем-то полезным и интересным, потратит лишние деньги на всякую чушь и пороки, а, получив удобства, будет требовать новых. Исчерпав все лишнее, он придет к исходной точке, только лишь приобрев жировых отложений, лени, предрасположенности к вредным привычкам и сомнительным развлечениям. Все это ляжет дополнительным грузом на го жизнь и, в целом, на государство. Поэтому знания, и только знания - единственный бесценный продукт, который наш Орден бесплатно раздает народу. Правда, последний не сильно ценит наши услуги.
  - Ничего страшного, друг мой. Всякий народ - стадо баранов, и превратить их в общество социально сознательных индивидуумов - не просто вопрос техники.
  Два мага не заметили прихода ночи, и уже не помнили, что знают друг друга меньше суток. Когда сходятся титаны мысли, вероятность того, что они не узрят друг в друге родственную душу ничтожно мала. Когда Тарлей рассказал свою печальную историю, Винтер наконец понял, что же было таким необычным во взгляде его собеседника. Это была безбрежная тоска, не нашедшее выхода, застрявшее где-то в подсознании, искреннее раскаяние. Он понял, почему старый маг был так обеспокоен ветликами. Они пытались стереть то, что было им не под силу: миссию, которую возможно упразднить лишь его выполнением. А эти глупые создания хотели отобрать чувство, не являющееся первичным. Да, они отнимали лишь отрицательные эмоции, но с тем же успехом неизвестный творец мог направить их на поглощение радости, любви, чувства прекрасного. Взглянув на происходящее глазами прóклятого мага, он вдруг понял, что то, что совершали ветлики, не менее противно и ужасно. Теперь он был уверен, что они - ничто иное, как глупый эксперимент, а не творение природы. Природа не допускает подобных ошибок. У него даже появились подозрения о причастности к этому некоторых людей, и Винтер поспешил ими поделиться.
  
  ***
  
  Селин была ужасно расстроена произошедшим: ну кто бы мог подумать, что Мирг бежит на следующий же день после своего появления. Да так, что даже Эззри не смог отыскать его след. Это недвузначно говорило о том, что несчастный молодой человек, возможно, был тем самым Вестником Тьмы. Когда Учитель во второй раз пообщался с плененным Двином, сомнения, которые с самого начала казались обоснованными, развеялись в прах. Мирг был прямо срисован с древних пророчеств, и, что самое главное, лично считал себя вышеупомянутым ужасным существом, с описанием которого даже не был знаком. 'Вот и вляпались в какую-то дрянь', - нервно констатировал вечером Эззри, иногда добавляя 'Нужно было пытать Мирга, а не этого тупого осла!'. Трагичную атмосферу завершал не только пленник, с которым непонятно как следовало теперь поступать, но и совсем падшая духом Вирена. Впечатлительная девушка, за всю свою жизнь не видевшая ничего подобного произошедшему день назад, выплеснула свои эмоции в спутывающую все карты и без того нераскрытой колоды сторону. Она умудрилась с первого взгляда, и по самые уши влюбиться в загадочного пришельца-посланца зла. В данный момент странница Долины понимала, что осталась единственной из компании, сохраняющей относительное спокойствие и хладнокровие. Эззри время от времени ходил туда-сюда, повторяя, что необходимо ехать в город и добывать информацию о Вестнике Тьмы, поскольку то, что рассказывал Двин, было в основном апокалиптическими ужастиками. Неудавшийся убийца, уже освобожденный от заключения, и не думал убегать. Он заунывно твердил о страшных пророчествах и наказании лично его Орденом с применением новейших достижений творческой мысли прогрессивного садизма. Он пугал случайных прохожих и раздражал временных жильцов бедной усадьбы Вирены. Та тоже вносила свою лепту в общий разброд, оглушая друзей своими рыданиями.
  - Ну все! - вслух, для протокола, сказала Селин. - Я иду гулять.
  Возражений не последовало. Она здраво посчитала, что за несколько часов ее отсутствия обстановка не изменится, и с этой мыслью, побрела в лес.
  
  ***
  
  Два человека шли по узкой тропинке, совсем не замечая дороги. Медленный разговор на одну из отвлеченно-философских тем полностью затянул собеседников, о чем свидетельствовали задумчивые физиономии и неосознанные механические действия типа периодического почесывания затылка. Время было утреннее, но взьерошенные шевелюры ясно давали понять, что заинтересованность беседой у обоих была нешуточная и едва ли появилась только сегодня.
  - Но, исходя из этих предпосылок, нельзя утверждать об их тождественности..., - задумчиво сказал первый.
  Второй, взглянув куда-то в сторону, ответил:
  - Пожалуй, нельзя. А еще нельзя мешать разговору культурных людей, - непонятно к чему изрек он.
  В этот момент что-то изменилось. Первый собеседник замер, словно парализованный. Он стоял без движений, как искусно выполненная статуя.
  - Или вас в Долине этому не учили? - с досадой добавил второй, делая едва заметный жест рукой.
  На снег медленно опустилась маленькая блесточка, неразличимая среди гор сверкающего снега. 'Пойду, наверное, домой', загадочно прошептал человек в мантии на языке Долины Магов. Блесточка вздрогнула и мигнула желтым цветом. Второй жест - и оба мага растворились в свежем утреннем воздухе.
  Через минуту к тому месту, где стояли двое, подошла молодая девушка. Она оглянулась по сторонам, и села на небольшой пень.
  - Может, хоть ты явишься и утешишь меня, Хозяин Леса, - молвила она.
  По не изменившемуся выражению угадывалось, что никто не откликнулся ей. Немного посидев, она поднялась, и в этот миг ничтожно малая крупинка во второй раз блеснула желтым.
  - Пойду, наверное, домой, - вздохнула она и решительным шагом двинулась в сторону, откуда пришла.
  Через некоторое время на дороге, так же неожиданно, как и исчезли, появились те же двое. Первый все еще пребывал в импровизированной коме. Третий жест мага, и его собеседник очнулся.
  - Что-то в глаз, наверное, попало, - сказал первый, часто помаргивая.
  - Так вот, я с тобой полностью согласен, - как ни в чем не бывало, продолжил странный маг, а про себя подумал 'Красива, черт меня подери. И искусна. Где только таких делают?'.
  Не зря, ох не зря так волнуется Вечный Хранитель. Сомнительно, чтобы эти двое из Долины тоже пришли сюда случайно. Магические токи колеблятся, Тонкие пути рушатся. Это - движения великих Сил, я чувствую их даже бессознательно. Я видел Вестника Тьмы. Это все не то... Я никак не могу связать лежащие в моих руках нити. К чему все эти события?
  - И еще, - продолжил Тарлей, - ты, случайно, не знаешь, почему так нестабилен астрал? Твое последнее перемещение Тонким Путем было очень рискованным. Он рухнул буквально сразу после него.
  - Увы. Более того, ничего не знает даже Хозяин Леса. Перед тем, как отправиться в мое импровизированное путешествие, я разослал нескольких разведчиков. Надеюсь, они принесут полезную информацию. В частности, с Границы Бездны.
  - Я восхищаюсь тобой, - улыбнулся странник из Айвела, - Затевать такую крупную игру в столице, и при этом полностью контролировать все прочие вопросы... Хотя это очень большой риск, но подобные действия заслуживают как минимум искреннего преклонения перед твоим дипломатическим талантом.
  - Риск - самый сильный наркотик. А я стараюсь избегать обретения какой-либо зависимости, - сказал Винтер, - Так что - никакого риска, только трезвый расчет.
  - Конечно, конечно. Но предусмотреть и учесть все проблемы и нюансы невозможно. В частности, в нашем случае. Есть несколько обстоятельств тебе, очевидно, неизвестных. Но... не пойми меня неправильно, прежде чем ты услышишь все, что ведомо мне, я должен... взглянуть в твою душу. При нашем знакомстве я сказал, что это не является необходимотью, однако, тогда мне были неизвестны последствия нашей встречи. Я не требую, но я предлагаю тебе...
  - Это, в принципе, терпимо. Но согласись, здесь есть большая доля риска. Не грозит ли это мне какими-то последствиями?
  - Нет, нет, - поспешил заверить Тарлей. - Не знаю, как у вас, но в практике Упорядоченного мастерство вторжения в разум и душу давно достигло ужасающего совершенства. Эта... процедура опасна скорее для исполнителя. Когда проникаешь в чужие мысли, так или иначе пропускаешь их через свое сознание. Иногда эти мысли так и остаются в твоей голове, путаясь с твоими собственными. В таком случае раздвоение личности - лишь самое безобидное из последствий. Ну-ну, не огорчайся, я то уж как-то справлюсь, - хитро подмигнул он.
  - Я согласен. Но процесс, очевидно, потребует приготовлений.
  - Несомненно. Поэтому нам пора возвращаться к Упырю.
  'Слава великим силам', подумал маг из Айвела, 'мы больше не идем следом за этой девчонкой. Кому бы я не смог заглянуть в душу, так это ей. Какая блокировка! Какие поисковые чары! Скрыться от нее куда как не просто. Она ушла, когда я уже еле держал щит. И при этом наносила их играючи. Правда, это совсем не мой профиль', сам себе усмехнулся Тарлей. Последнее время он очень часто смеялся и почти не вспоминал свое ужасное проклятье. Когда он узнает, не блефует ли могущественный Рео, непременно поделится с ним своей тайной. И тогда ему станет легче. Непременно станет. А если Ветер, Сотворение, и все это совьется в нужный рисунок, тогда... Молчи, молчи, пустословный язык!
  Не считая момента контакта с ветликами, Тарлей, как и прежде, все время ощущал гнет долга. Но теперь его душу наполняло еще одно чувство, пока глубоко подсознательное и сокрытое даже от его собственного разума. Чувство возвращения Жизни и Надежды.
  
  ***
  
  Он брел по бесконечной тропе. Теперь все было иначе. Волки выли при его приближении, а многочисленное воронье вообще не являлось пред кошмарные очи чудовища. Но ему было безразлично. Он чувствовал приближение Замка, и все остальное не имело никакого значения. Его острые шпили мерещились Миргу за каждой елью, безупречно черные стены видились ему беззвездной ночью. Его путь к Замку заканчивался, но предстоял путь в Замке. Он то и будет самым сложным, понимал Вестник Тьмы. Сейчас дорога легка, но это сейчас. Правда, истинный Вестник Тьмы не должен боятся сложностей и проблем. Он не должен покоряться судьбе, но следовать своему призванию. Ведь награда воистину велика - МЕСТЬ. Для чего еще, кроме нее, жить? Мирг уже не помнил, чего ждут от жизни эти жалкие людишки, хотя когда-то сам был одним из них. Утолять свои прихоти, которые они называют 'потребностями'? Воспроизводить себе подобных, таких же глупых и смешных? К чему все эти метания? 'Я - их Спаситель, я избавлю их от всех проблем и болей разом', говорил себе он. 'И обрету вечное счастье и бесконечный покой'.
  Мирг вышел к небольшой полянке, на краю которой виднелось что-то серое. Заинтересовавшись, он подошел поближе, и увидел труп довольно крупного волка. Хотя время было утреннее, и стоял мороз, тело волка еще хранило тепло недавно покинувшей его жизни. Вестник Тьмы, конечно, уже тонко чувствовал подобные вещи. И ему пришла в голову забавная мысль. Он присел напротив мертвого создания и посмотрел на него внутренним взглядом. Душа существа все еще трепыхалась, не зная, настало ли ее время отправляться в Серые пределы. 'Нет!' глухо приказал Вестник Тьмы, точно еще не зная, что будет делать дальше. Но душа подчинилась, ощутив на себе взгляд властного могучего существа. 'Это не твое время, дитя Астрала!' Душа поежилась, но уже не трепетала. По крайней мере, ее не планировали пожрать. 'Вернись туда, откуда бежишь!' Едва уловимая субстанция замерла. Она не хотела возвращаться туда, где ее ждали боль и страдания. 'Я изменю твое вместилище!' спокойно промолвил заклинающий. Его лицо исказила угрожающая усмешка. Он воздел руки, и ветер стих.
  - Услыште меня, духи земли, духи вечного покоя и незыблемости - молвил Мирг, - я заклинаю вас!
  Они услышали. Над земной поверхностью появились несколько концентрических кругов серой дымки и начали сужаться вокруг трупа. Но духи негодовали, им не нравилось делать это.
  - Я приказываю вам, излечите это бренное тело, дайте ему вашу мощь!
  Духи снова зароптали.
  - Я приказываю вам! Подчиняйтесь мне, жалкие существа, - в третий раз повторил Вестник Тьмы.
  И духи подчинились. В третий раз действует неизбежное право силы, когда слабый подчиняется могучему, когда воля слабого - не более чем пустой звук. У него остается лишь право ненавидеть заклинающего. И мстить. Серая дымка охватила жалкое тело, и впечаталась в него. Многочисленные раны тут же закрылись, шерсть сделалась пепельно-черной, невидящие глаза засветились темно-красным огнем, что был виден даже сквозь тяжелые веки в яркое солнечное утро. 'Иди, душа! Я создал тебе достойный дом. Восстань, слуга Владыки страха', сказал Мирг. И мертвое тело дрогнуло. Кошмарные глаза раскрылись, с обожанием глядя на своего хозяина, повисшие уши вновь шевельнулись. Волк вскочил на ноги и завыл. От этого воя, казалось, вздрогнули сами небеса.
  Произошло, однако, нечто необычное. Да, Солнце больше не пробивалось сквозь неожиданно заполнившие небо грозные тучи, и ветер выл, как сумасшедший. Но дело было не в этом. Какое-то новое ощущение, подумал идущий в Замок. И неожиданно догадался: лес больше не пылал гневом при виде своего недавнего врага. Наоборот, казалось, он был в растерянности. Поняв это, Мирг прокричал, пересиливая ветер:
  - Ну что, лес, ты удивлен тем, что я могу и возвращать души? Посмотри, это создание - не зомби и не вампир. Оно живо! Я вернул ему жизнь!
  Но сам он не был в этом до конца уверен. Во-первых, это сделал не он, а духи земли, а во-вторых, душа животного пока едва оторвалась от тела, и он лишь попросил ее вернуться. Да, и еще, самое главное. Был ли волк действительно жив? Он, как и прежде, дышал, у него была душа и бьющееся сердце, но его глаза... Это не были глаза живого существа. Какая-то тягучая тоска, рвущаяся из самых глубин бездонно-горящего взгляда, меняла весь облик хищника. Такое чувство, что его оторвали ото сна, к которому он стремился всю жизнь. Но разве не так оно на самом деле и есть?
  - Пойдем, Пушок, - сходу нарек Мирг своего нового друга, - идти осталось совсем не много. Я покажу тебе наш прекрасный дворец. Уверен, тебе он понравится.
  И дикий зверь впрервые в жизни завилял хвостом Двуногому. В этот момент Вестник Тьмы взглянул на горизонт. Среди дубов, елей, кедров, мерелей он увидел, наконец, Замок. Не мираж, не видение, а само легендарное сооружение.
  - Ну вот, - обыденно сообщил Человек своему прирученному Другу, протянув указательный палец по направлению тропы, - нам - туда.
  И Пушок побежал вперед, как обычный пес на утренней прогулке, разгоняя по дороге птиц.
  
  Глава 4. Граница Бездны.
  
  Голова раскалывается от боли. Отрубите мне руку, и я не почувствую ничего, кроме огорчения от потери конечности. С самой Границы мучения все не оставляют меня. Каждое движение головы отдается жестокой судорогой, проходящей сквозь все тело. Правда, внешнее проявление в виде боли - только эффект от более глубоких терзаний, происходящих в душе. Но, слава священной Птице, все уже позади. Теперь осталась одна задача - выжить. А там уже как получится: либо я доковыляю домой, либо меня найдут и так. Ох, если бы только не голова! Но ты с самого начала знал, на что идешь, ингерд.
  Ингерд, он же носитель, был едва ли не самой редкой специализацией магов в Академии Тонких материй. Редкой прежде всего не потому, что граничила с рамками законности, а потому, что она сама по себе была жутко непривлекательной. Суть ее заключалась в том, чтобы маг мог заключать в себе 'сгустки сознания' разных существ, не искажая их. При внешне кажущейся простоте это было не так просто: в любого человека можно вместить ощущения и мысли другого, но практически у всех чужеродные субстанции либо тут же отторгаются, либо перемешиваются с собственными ментальными построениями. Либо человек попросту сходит с ума. Поэтому, даже овладев этим искусством, маг должен быть очень осторожным. Ведь мысли, защищенные от твоих собственных, часто проникают в сознание в одностороннем порядке. Тогда во снах или дреме начинаешь жить жизнью человека, у которого позаимствовал капельку души. А после нескольких процедур заимствования ты уже не знаешь ни кто ты, ни как тебя зовут, и только великие маги, такие, как могущественный Рео, смогут тогда тебя спасти. Кроме всего прочего, человек, зарабатывающий на хлеб подобным занятием, должен обладать еще и рядом психологических черт. Он не должен быть притязательным, слишком умным, чувствительным. Он ни в коем случае не должен анализировать и обрабатывать полученный 'сгусток сознания'. Он должен быть во всех смыслах серым, незаметным. Это - единственный способ создания надежного канала трансляции. И еще много-много прочего. Понятное дело, таким людям платили более чем щедро, и одноразовой платы часто хватало на годы среднего достатка. Ясно также, что даже при большом спросе на подобных специалистов, их было очень мало. Большинство считало (совершенно справедливо), что ингерд - не профессия, а проклятие для безумцев.
  В этот раз Эрми было не просто плохо, он чувствовал себя ужасно. Тот, у кого он украл сгусток, был на этот раз не человеком, не даже эйвиром, это была тварь с Границы. Он не видел ее, впрочем, возможно, у нее и тела то не было. Но когда он пришел в ту дальнюю пещеру, сразу ощутил ее, даже не используя своих более чувств. Таких чувствуешь всегда. Существо жило многие века, а, может быть тысячелетия и, и все это время оно мыслило и получало информацию от внешнего мира. Когда этот процесс длится очень долго, переживания и воспоминания переполняют тебя и становятся буквально материальными. Но когда находишься в односторонней изоляции, как эта тварь, твои ощущения с какого-то момента начинают буквально рваться наружу, сметая барьеры и ограничения в виде материальной оболочки тела. Сама процедура прошла как обычно. Эрми пришел к Границе безпрепятственно. Как и ожидалось, существо даже не заметило маленького человечка, мысли которго были скользкими, неуловимыми, как болотная змея. Когда ингерд открывал портал, ничего не предвещало сложностей. До того самого момента, как поток хлынул в его душу. Кроме тьмы и безграничного блаженства вечно купающегося во мраке существа он заметил еще одно чувство, навалившееся на его несчастную голову, как крыша дома при сильном землетрясении. Это был чистейшего вида гнев, смешанный с ненавистью. Такого Эр никак не ожидал. Кого может ненавидеть такое могучее... нечто? Он ожидал величия, могущества, надменности..., да чего угодно, но только не этого. Существо безвылазно сидело в своей пещере века. Неужели можно столько времени кого-то так сильно ненавидеть? И бояться. Страх - вот причина гнева, которую тонко, профессиональным чутьем распознал носитель в своем 'клиенте'. Впрочем, не размышлять, приказал себе он. Пусть разбирается Винтер со своей командой. Мне недосуг голову ломать. С ней и так не все в порядке.
  Эрми очень вовремя дошел до Кемников - маленькой деревушки, непонятно как вписавшейся в небольшой долине посреди скалистых гор. Сил почти не оставалось, ни душевных, ни физических, не магических. За ним даже увязались какие-то хищники, чувствуя раненную 'дичь'. Бедненькие, они не понимали, что есть такую добычу никак нельзя: можно откинуться на месте, пропустив через себя такие искривления астральных оболочек. Потом умрут те, кто съест их, и так до раза четвертого-пятого, пока не растворится смещение Рэндса ... так, довольно 'кулинарных' мыслей, подумал разведчик Сириза. Не бойтесь, милые зверушки, я спасу вас от моего съедения, сам себе усмехнулся ингерд.
   Возле дороги он заметил стайку ребятишек, бросающих плоские камешки по поверхности. Они весело прыгали, приветствуя весну, неожиданно нагрянувшую в горное селение. Как им хорошо, подумал Эр. Им даже наплевать, что снежная громада у подножия гор может скоро превратиться в наводнение, и их счастье уплывет вместе со скромными пожитками и хижинами. Хотя, возможно, эта опасность пресечена силами Ордена. Когда он шел к пещере, даже не додумался поинтересоваться, есть ли в Кемниках маг из Сириза. Видимо, я не осознавал опасности моего задания, с досадой констатировал Эрми. Но это поправимо. Сейчас я дойду до детишек, и спрошу...
  Головная боль схватила несчастного мага неожиданно. Он вскрикнул, и повалился прямо на дороге. Теряя сознание, он только и успел, что подумать о хищниках, которые пострадают не меньше его.
  ***
  
  Сначала я не заметило этого маленького существа. Он очень искусен, мелкий проворный человечишка. Мое сознание текло в него также легко, как река с крутого склона. Вот только зачем? В тот миг, как он сделал это, я увидело муку, исказившую его лицо. Может он любит ощущать боль? Но зачем тогда он выбрал столь утонченный способ? Загадки, загадки. Зато теперь я могу видеть его глазами. Иногда. Это очень интересно, поскольку своих глаз я не имею. Теперь я смогу вдоволь наглядеться на ненавистное мне светило, перед тем, как изменю его вместе с этим ненормальным миром, и... собой. А может, я и не умру. Кто знает. В любом случае Кара Светом намного хуже смерти. Ой, кажется, я просыпаюсь. Стоп. Я не могу просыпаться. Я вообще не умею спать. Что?!! Прямо мне в глаза нестерпимо светит утреннее солнце. Нет, нет, не надо! Я ненавижу солнце! Прикрываю голову одеялом. Одеялом?!! Это что за наваждение? Замечаю, как на небольшом столике радостно копошатся какие-то мелкие твари. Как они могут радоваться, когда в окно светит это ужасное, уродливое нечто. Что вы находите этом светиле, глупые букашки? Я ненавижу вас! Не-на-вижу!
  Прокричав это, Эрми умолк. Все. Это уже он. Не тот кошмар, что влез в его голову. Эрми, ингерд, разведчик Сириза. Осталось выяснить сущий пустяк: где он? В дверь очень вовремя ворвалась незнакомая девушка. Она со страхом смотрела на кричавшего еще миг назад несвоим голосом странного гостя.
  - Вы чего-то хотели? - пролепетала девушка.
  - Где я?
  - В доме Реира, - и, оценив ситуацию, добавила, - в поселке Кемники.
  - Почему я именно здесь?
  - Вас заметили дети. И принесли сюда - в дом местного врачевателя. Я - его дочь. Но отец не смог с вами ничего сделать. Он сказал, что вы либо сами проснетесь, либо..., - девушка сделала всем понятный жест.
  - А где твой отец? - спросил ингерд
  - Нет его, роды принимает. Занятой человек. Прийдет, думаю, не раньше заката.
  - Ну, я подожду его, если не возражаешь, - девушка утвердительно покачала головой, - Значит, подожду. А где у вас здесь можно воды попить, извини за наглость?
  - Пойдем. Отец сказал, если ты проснешься, не отпускать тебя ни под каким предлогом.
  Девушка пропустила впреред шатающегося от истощения мага, и огляделась, прежде, чем выйти. Тихий вздох удивления вырвался из ее уст: на маленьком столике подле кровати лежали десятка три тараканов. Смерть застала их в совершенно обыденных позах. Ей вдруг подумалось, что село еще долго не будут терроризировать эти маленькие гадкие насекомые. Неужели это сделал странный гость? Не зря папа предупредил ничему не удивлятся, подумала дочь лекаря. Он сказал, что это - совсем не простой заблудший странник.
  К вечеру Эрми представилась, наконец, возможность поговорить с хозяином его временного пристанища.
  - Вы, я вижу, человек уважаемый, и забот у вас много. Поэтому я не хочу отбирать у вас много времени.
  - Ну что вы, - запротестовал 'уважаемый', выпровождая из комнаты свою дочь, - когда дело касается адептов священной Птицы...
  - Да, вы правы, именно ее оно и касается. Известно ли вам о моем э-э... состояниии?
  - Конечно. Я ведь дипломированный целитель. У вас ведь смещение Рэндса, не так ли?
  - Именно так.
  - Вы ингерд, - скорее утвердительно, чем вопросительно молвил хозяин дома.
  - Да.
  - Но знаете ли вы, что это очень опасно... Впрочем, настоящему ингерду этого не нужно объяснять.
  - Вы опять совершенно правы. Более того, я выполняю задание Ордена, и мне необходимо как можно скорее предстать в столице.
  - Не знаю, чье сознание вы позаимствовали, но оно даже само по себе опасно. Я впервые вижу, да что там вижу, слышу, что бы от одного крика в комнате дохли тараканы! Что за ужас может убивать одним своим гневом?
  - Я, признаться, - начал было расслабленный обстановкой Эр, но, вспомнив о секретности, умолк. - Увы, я не могу сообщить вам большего.
  - Ну ладно. И все же я считаю, что подобное задание - чистое издевательство. Вы можете потом пожаловаться. Я уверен, на то есть железные основания.
  'Жаловаться, как же', подумал ингерд. 'Если бы этот домашний волшебнишка знал, кто послал его на задание, он вряд ли предложил бы подобную глупость'. Сам же при этом он засмеялся:
  - Обязательно над этим подумаю. У меня есть к вам просьба. Нет ли у вас безопасного средства, чтобы я смог добраться до столицы, не отдав по дороге свое тело на сьеденье волкам?
  - Есть то, что вам поможет. Но прежде я могу предложить еще одну вещь. Не хотите ли вообще избавиться от этой заразы?
  - Нет-нет-нет, - тут же запротестовал Эр, мысленно представляя, что с ним сделают в таком случае в Ордене, - астральное тело, носителем которого являюсь я, представляет огромную ценность для Сириза. Ее уничтожение сейчас недопустимо.
  - Чтож, коли так, я предлагаю первое средство. Но... могу ли я взамен доставить вашим посредством в Киг Иридан мое прошение?
  Вообще-то в подобных случаях адепты Ордена должны были помагать абсолютно безвозмездно, но Эр решил не рисковать.
  - Я постараюсь. Давайте зелье и прошение.
  - Как, вы даже не задержетесь? Вечер на дворе.
  - Я отправляюсь немедленно. Защитные амулеты у меня имеются, и я не вижу поводов для дальнейшей задержки. Благодарю за радушный прием.
  В недоумении маг протянул своему гостю бумагу и мешочек с сушеной травой. Эр поблагодарил, и простился.
  
  ***
  
  В маленькой хижине было тихо. Могущественный Рео Сириза сидел за столом со своим старым знакомым гноллом, а Тарлей мирно храпел на печи. Его вид даже во сне был очень уставшим. И не странно: после сложнейшей процедуры 'копания в мозгах', да еще таком, что клиент после этого беззаботно попивал чаек, а не корчился в конвульсиях или припадке шизофрении, кто не устанет. Винтер был ошеломлен искусностью проведенной операции: его не волновали даже самые простые последствия манипуляций с рассудком. Оказалось, что он не 'шел на риск ради дела', а 'думал, что идет на риск ради дела'. Это совсем разные понятия, поскольку в действительности, риска фактически не было. Тарлей был мастером, истинным экспертом по части ментальной магии (и тольки ли по ней?). Так или иначе, теперь Винтер ждал ответов на свои вопросы, которые хранила в себе голова спящего на старой печи. Времени, как ни странно, было в обрез. В его планы входило длительное отсутствие в Ордене, но дел хватало и вне его. Не позже, чем через пару дней, нужно было идти на перехват ингерда с Границы Бездны, который должен будет поставить хоть какие-то точки в массовом скоплении букв i. Ведь до сих пор и без Вестника Тьмы вопросы только скапливались, не уменьшая свое число посредством ответов. Однако, он не жалел о встрече со странным магом: все темные пятна он сотрет сам, в чем Рео, как дипломат, не сомневался, а уж поможет непременно. Винтер знал, что именно шокировало Тарлея в особе главы Сириза - полное отсутствие властных амбиций при явной целеустремленности. Вряд ли странник из иных миров уже разгадал эту дилемму, только взглянув в душу. Такое не лежит на поверхности. Какова моя цель, если не власть, сам себе усмехнулся Ювир. Пусть он сам разбирается, тем более, что это не такая уж страшная тайна.
  Гнолл заваривал очередную чашку своего знаменитого напитка, когда Тарлей зашевелился и открыл глаза.
  - Ага, запах учуял, - как всегда в свою пользу растолковал ситуацию Упырь.
  - Да, от такого запаха кто не проснется. Думаю, уж не добавляешь ли ты в свой напиток чего-то приворотного?
  - Тебя обманешь, конечно. Уж кто-кто, а ты в этом намного лучше моего разбираешься.
  - Ха-ха, - просто ответил Тарлей,- ну что, Ювир, как себя чувствуешь?
  - Превосходно. Это лучший ментальный анализ, который я только видел за всю мою жизнь. Так как насчет моей искренности?
  - Ты был абсолютно искренен со мной. К тому же твои планы... Они, по крайней мере, заслуживают одобрения.
  - Спасибо на добром слове.
  - Это тебе спасибо. Если быть совершенно искренним, меня больше удивил не ты, а Вечный Хранитель. Судя по твоим воспоминаниям это действительно уникальное создание. Мне кажется, - Винтер заметил, что Тар говорил уже свободно, не опасаясь, что глава Сириза может представлять хоть малейшую опасность, - Хозяин леса - некое м-м... отражение самой сути природы. Он может чувствовать и человеческую сущность, безошибочно определять психологические и моральные качества человека. Это очень ценно в наших, - он использовал новое в их разговорах слово 'наши', т.е. общие, - дальнейших изысканиях. Можешь ли ты найти его?
  - Это сложно. Я никогда не спрашивал его о том, как его найти. В детстве он просто являлся мне, а потом... только недавно он пару раз воззывал ко мне, просто проникая в сознание, не оставляя после и следа.
  - Когда представляешь такую трансцендентную силу некоторые нюансы становятся до смешного простыми. В общем, ты не знаешь, как это сделать. Ну что ж. И каковы наши планы?
  - Наши? - Ювир был удивлен. - Но до нашей встречи у тебя ведь тоже были какие-то планы. Неужели они совсем не важны?
  - Ах, до встречи. Совсем забыл спросонья. Да, у меня были некоторые планы. Однако, это очень странно... Я ведь не рассказывал, как очутился здесь? Ну конечно, так слушай.
  Тарлей вкратце рассказал о Ветре Сотворения, о встрече с Хозяином леса. Рео Сириза слушал, не перебивая. В конце рассказа он наконец решился вставить пару слов:
  - Так ты просто следил за теми двумя, что попали в наш мир непосредственно перед твоим пришествием?
  - Да, это были странники из... Долины магов. Это странная область Упорядоченного, даже не мир, а некий островок реальности, который некто обустроил для обучения и привлечения сильных магов из разных миров.
  - Долина Магов?
  - Я понимаю, какую гамму чувств вызывает у тебя эта информация. Ты ведь мечтаешь создать нечто подобное здесь, не так ли? - Тарлей заговорнически подмигнул собеседнику, - Должен признать, это довольно благородный порыв.
  - Но это совсем другой масштаб. На основе одного... Эорана, - Рео было тяжело признать, что он живет в каком-то заштатном мирке, каковыми являются и тысячи других реальностей, - можно создать только бледную пародию... Расскажи, расскажи про Долину магов!
  - Увы, не могу удовлетворить твоего любопытства. Я был там совсем мало времени. Тот предмет, которым я интересуюсь, не обрел в Долине значительного развития. Даже в столь грандиозной организации на первый план неизбежно вышли боевая магия, целительство, и прочая мелочь. Быт, он побеждает всех и вся. Впрочем, в областях, которые там затрагиваются, достигнуты поистине невообразимые высоты.
  Рео Сириза молчал, переваривая услышенное. Потом он заговорил:
  - Но чего хотят двое странников из Долины? Может у них э-э... научная миссия?
  - Я не знаю. Я увязался за ними случайно. И теперь, в свете всей сложности ситуации в Эоране, я уже начинаю сомневаться, что они как-то причастны к событиям, происходящим в этом мире. Они прибыли сюда совсем недавно, причем очень издалека. Хотя, ты знаешь, я видел их так называемого Архимага. Он то, конечно, человек, но его сила поистине невообразима. А биография и род занятий - вообще тайна, покрытая мраком.
  - Но вот вопрос, - сказал Ювир, - знает ли о твоих путешественниках Хозяин леса?
  -При нашей встрече он упомянул какую-то Идущую, и ее спутника. Я еще тогда подумал, что может он имеет ввиду двух путешественников из Долины, но не был уверен. Понимаешь, мое появление мог заметить даже дилетант: я ведь прорывался сквозь Ветер.
  - Идущая? О таком я вообще ничего не слышал. Надо бы тряхнуть Вечного Хранителя с его загадками.
  - Не в такой формулировке, но, по сути, я с тобой согласен.
  
  ***
  
  Мирг ощущал заставляющую меркнуть все прочие мысли эйфорию. Вечный, мудрый, могущественный Блуждающий Замок был уже совсем недалеко, нависая над лесом, как вековой дуб в мелкотравной весенней степи. Теперь ничто уже не станет на его пути. Цитадель нерушимо стояла, распростерев объятья своему адепту. 'Я иду к тебе, мудрейший!' мелькало в мыслях Мирга. Пушок, кошмарное создание, бегал вокруг него и время от времени смотрел в глаза хозяину. Переживания Вестника Тьмы, казалось, передавались и волку. Единственное, что смущало Мирга, была преданность, подавляющая во взгляде хищника все остальное. 'Ну что ты смотришь на меня так? Я не твой повелитель, я твой друг. Поговори со мной хоть взглядом!' Но животное молча внимало словам хозяина, находясь при этом в состоянии благоговейного преклонения. Но был ли это один Замок, что вселял в Мирга столь необычные чувства?
  Зима уже отступала перед тотальным наступлением следующего времени года. Прямо из-под снега вырывались первые весенние цветы и травы. Природа обретала неповторимый аромат свежести, немыслимым образом родившийся из сухой зимней стужи. Все это не нравилось Вестнику Тьмы. В голову лезли странные, неуместные в голове такого, как он, создания, мысли. В его душе царила неизбежно приходящая с весной радость. Его призвание - быть символом Заката, Конца, Смерти, но может ли маленький локальный закат преобладать над состоянием природы, нагрянувшим в решительно весь окружающий мир? Он вспоминал Вирену, юную девушку, лишь на короткое время явившуюся в его жизнь. Что было особенного в ней? Решительно ничего. Обыкновенная. Вот слово, в полной мере характеризующее это милое создание. Совсем не то, что двое ее знакомых. В тех было нечто особенное, даже зачаровывающее. Вирена, самая простая, провинциальная. Но эти карие глаза, эта улыбка... при виде такой может растаять снежный сугроб в зимнее утро, а что уж говорить о сердце заблудшего ученика Академии. Смотря на Замок, Мирг не отдавал себе отчета в том, чтó он видит, совершенство стен или те глаза, что смотрели на него совсем недавно, полные приязни и любопытства. Он представлял себе мрачные залы с гуляющими легкими сквозняками. Но не были ли это весенние дуновения ветра, крадущие у голой земли последние капли влаги, еще совсем недавно возникшей из гор блестящего снега? Мирг не боялся, что Замок заметит его душевные колебания, он и сам пока не мог в них разобраться. Он - не слуга Темной Цитадели, а заблудший странник, мгновенье назад стоявший у распутья.
  На порядочном расстоянии от Мирга на дороге появился какой-то путник. Бывший студент был очень удивлен: человек не мог идти от Замка, ведь последний был по всем преданиям необитаем. Правда, минутой позже, он заметил небольшое ответвление тропы, с которой, вероятно, и свернул неизвестный. Странный человек, а это несомненно был человек, шел вразвалку, и, очевидно не замечал возвышающегося почти прямо за своей спиной Замка. Когда он приблизился к Миргу, стало ясно, что чувствует он себя крайне неважно. Глаза, красные от усталости, невыгодно подчеркивали синеватого цвета мешки, шаг был неуверенным, шатающимся как у пьяного. С первого взгляда можно было предположить, что это - обычный пропойца, однако до ближайшего населенного пункта было не меньше, чем дня полтора ходьбы, и это настораживало Вестника Тьмы. Как мог забрести сюда этот ненормальный, и что он здесь ищет? Без эскорта, без какой-либо клажи... Мирг воспользовался ментальным зрением, и картина еще больше его обеспокоила. Что-то творилось с этим человеком. Его астральная оболочка напоминала по виду порванное полотно из легкой ткани, едва скрывающее за собой что-то чужеродное. Несмотря на возникшее чувство опасности, ученик мага все же решил пугнуть бродягу. Но обычное заклинание, 'нагнать страх', подействовало совершенно неожиданным образом.
  Реагируя на магическое воздействие, тонкая ткань души этого несчастного разорвалась на куски, высвобождая из себя нечто совершенно немыслимое. Мирг от удивления даже отшатнулся. Его пес, до этого совершенно игнорировавший происходящее, пронзительно заскулил, и бросился в чащу леса. Странник остановился и опустил голову. Еще через миг, использя 'второе' зрение, на месте странника Мирг увидел Мрак. Не печальный траурный закат, не мрачную ночь безысходности и смерти. Это был абсолютный Мрак, тьма, наполненная лишь слепой первобытной ненавистью. Он, Вестник Тьмы, не ожидал, что сама суть его имени окажется столь ужасной. Наконец Тьма подняла свой взгляд.
  - Кто ты? - прозвучал жуткий голос.
  Окружающий лес дрогнул. Но он не был грозным, как тогда, когда проклинал испившего душу. Сейчас он трепетал, испытывал животный ужас, дрожа от крон деревьев до мельчайших корней. Мирг замер, потрясенный.
  - Ты Вестник Тьмы? - с иронией спросил тот же голос. - Тьмы? Ты - жалкая марионетка в руках Силы. Твое имя и роль - пустой звук, ничтожное проявление человеческого страха и гордыни. Я уничтожу тебя!
  Несчастный Травник ощутил огромную мощь, готовую в любой момент уничтожить его. Но что это? Что может повергнуть самого Вестника Тьмы? Эта мысль жгла Мирга еще больше, чем страх. Его воля была подавлена, его не слушались даже мысли, он не был способен сотворить ни малейшего заклинания. Но в тот миг, когда казалось, что смерть уже близко, он услышал еще один голос на самой границе своих чувств.
  - Уйди, Темный!
  - Кто? Кто посмел воспрепятствовать мне? - прокричала Тьма.
  - Твое время еще не пришло, проклятое создание. Убирайся прочь!
  - Ты не смеешь приказывать мне, глупец! Когда я буду свободен, я уничтожу и тебя!
  Но никто не ответил. По крайней мере, так показалось Миргу. Страшный образ исчез так же неожиданно, как и возник. Кто был этот второй? Вестник Тьмы не знал и этого. И вообще, что означают эти слова о марионетке? Замок молча смотрел на своего гостя. Видимо, в его планы не входило удовлетворение любопытства адепта. Только где-то глубоко в сознании Мирг услышал 'Ты не марионетка'. Впрочем, может, ему только показалось или это был его собственный голос. Жалкого вида человек приходил в себя. Странно, но порванное полотно обратно сошлось лоскутами, обретя подобие души.
  - Вы кто? - наивно спросил сранник.
  - Я... я никто, - ошарашенно пролепетал Мирг, - полагаю, вам надо идти...
  - Да, конечно...
  Странный диалог оборвался, едва начавшись, и путники двинулись в противоположных направлениях. 'Что это было? Почему я не поверг это существо? Я, Вестник Тьмы! Если есть нечто могущественней и ужасней меня, то зачем же тогда миру нужен я?' 'Ты еще не понял?' прозвучал в голове голос того же неизвестного собеседника. Но что нужно понять, недоумевал Мирг, что? 'Ты пока не можешь понять' сново послышалось в голове. 'Ты... не должен понимать этого'. Может, это лишь слышится, подумал Мирг. Услышанные фразы казались уж слишком несвязными и противоречащими одна другой.
   Сутулый силуэт несчастного исчезал на фоне леса. Его то уж точно не следовало волновать глупыми вопросами. 'Все в бездны! Я выйду из Замка и покажу этому, пока незримому зазнайке, кто такой истинный Вестник Тьмы!'
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"