Бел Джулия : другие произведения.

Питомцы: Одиночки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Раса высшего разума покоряет планету за планетой, и Сахара - бывшая Земля - не стала исключением. Теперь вид "хомо сапиенс" разводят на ферме, а затем отправляют на фабрику... прибыльный и процветающий бизнес завоевателей, однако не все они могут устоять перед теплом и обаянием здешних обитателей, превращая некоторых из них в своих питомцев...
  Глава 1
  Жёлтая кислота медленно разъедала рельефное тело Тиша, сжирая пятна-татуировки, сжигая хлипкую кожу. Зрелище столь же очаровательное, сколь и удручающее.
  
  Ирр-ри-гу щёлкнул языком. Лучше не придумать - вернуться после утомительного дня на фабрике, куда его сегодня запихнул с поручениями братец, и застукать любимого питомца мёртвым. Своего единственного и необыкновенного питомца! Неужели это Сар-рк так опустился, что решил травануть Тиша? И дня не проходило, чтобы он не шпынял Ирра. Вряд ли наследничку нравилось, что мать приставила к нему старшего 'помощника'. Посмотреть бы, как вспучится от стыда его надменная морда, если вдруг аспиды прознают про их родство. Наследный принц - младший братик этого шута и бесхвостого урода?! А сама Покорительница Планет - его матушка? Извольте, это скандал.
  
  Но стоит Сар-рку опозорить мамулю, как для Ирра появится шанс показать, кто из братцев более достойный, и завоевать неприступное сердце чёртовой Покорительницы, этой межгалактической суки, выплюнувшей его в жизнь таким беспомощным. Только его самая большая надежда, увы, сдохла.
  
  Ирр-ри-гу коснулся холодного лица Тиша, провожая хомку в последний путь, и вдруг заметил между его сжатых зубов клочок оранжевой ткани. Любопытно. Ирр запечатал капсулу с телом, чтобы кислота довершила начатое, и отвернулся, поглаживая красный обруч на шее - змею, кусающую себя за хвост.
  
  'Принц ожидает вас в парадной столовой', всплыла в голове чужая мысль. С какой бы стати в парадной? Уж не в честь ли его погибшего питомца, чтобы лишний раз поиздеваться над неугодным братцем?
  
  Ирр-ри-гу выполз в коридор в кромешном одиночестве. Последние пять лет Тишка скрашивал его дни на этой примитивной, но весьма доходной планете. Ли-рро-х, бывший генерал Королевской эскадры, а нынче владелец питомника, предостерегал, по-идиотски раздувая щёки и постукивая языком по столу, что обитатели Сахары вызывали жуткое умиление и привыкание. Так оно и случилось с Ирром, как бы он ни противился.
  
  Эти гладкотелые в самом деле были приятны на ощупь и излучали драгоценное тепло. Первые три месяца Ирр сутки напролёт нежился возле нового друга, впитывая жар его тела, пока не рассмотрел в раскосых глазах Тишки разумную искру. Тогда-то он понял, что зря злоупотреблял воспитанием питомца. Этот крохотный огонёк вполне мог привести к гигантскому взрыву. Праздничному салюту во славу Ирр-ри-гу.
  
  Стоило приблизиться к апартаментам Принца, как двери растаяли в воздухе. Аспиды высшего ранга уже собрались за круглым обеденным столом, а сам братец возвышался на троне, окутанный новой огненно-рыжей мантией. Ирр даже не сомневался в причастности Сар-рка к смерти Тиша, но братец, похоже, не сильно скрывался.
  
  'Вот все и в сборе, - раздался в ментальном пространстве бурлящий голос Сар-рка. - Присоединяйся, Ирр, у меня сверх-шикарные новости'.
  
  'Как вам будет угодно, Ваше Высочество', - прошелестел Ирр-ри-гу, ставя мысленную защиту на свои подозрения и умозаключения, однако его общее состояние всё же передалось Сар-рку.
  
  'Чем-то огорчен? - съязвил он. - Похоже, дело в твоём питомце?' - спросил так, словно только сейчас заметил отсутствие Тиша.
  
  'Он умер', - коротко ответил Ирр. Аспиды сочувственно ахнули, обратив на себя любопытные взгляды расположившихся неподалёку питомцев. Те нежились на больших бархатных подушках, поедая лакомые фрукты и сладости, кто-то оттачивал таланты, чтобы удивить хозяина, некоторые же просто бездельничали. На то они и питомцы, не строить же им коварные замыслы по завоеванию нового мира. Процесс одомашнивания успешно шёл уже как два столетия, и хомо сапиенс давно вычеркнули из списка разумных рас. Однако Ирр не стал бы так беспечно закрывать глаза на их прошлое.
  
  'Какая жалость, мальчик был красив', - подала голос неотразимая Ши-тарр, водя светящимся кончиком хвоста по руке Сар-рка, но не отрывая пронзительных круглых глаз от Ирра.
  
  'Брось унывать, - вновь заговорил братец, - питомцы приходят и уходят. Мы знаем, как скоротечна их жизнь. Лучше порадуйся за своего Принца. Через месяц я встану во главе космолинкора. Адмирал Сар-рк, как тебе?'
  
  Ирр сдержал алый гнев, грозивший разорвать его мозг на части. Мысли, доступные для Принца и других аспидов, охладились безупречным спокойствием с нотками радости.
  
  'Неужели мы покинем этот райский уголок?' - мысленно улыбнулся Ирр, задорно прищёлкнув языком под дружный хохот аспидов.
  
  'Я покину, - ответил Принц. - А ты останешься здесь и присмотришь за производством, пока не назначат нового наместника. Можешь и впредь наслаждаться дарами Сахары'.
  
  Крепость, которую Ирр давным-давно возвёл внутри, в любую секунду могла дать трещину и послать в адрес Сар-рка раскалённые потоки брани. Мать всегда говорила Ирру, что гнев - низменная эмоция, недостойная высших аспидов. Что ж, значит он не только хвостом не вышел.
  
  'Превосходно, Ваше Высочество!' - отозвался Ирр-ри-гу.
  
  'Что ж, а теперь порадуй-ка нас одной из своих глупых историй', - сказал Сар-рк.
  
  'Неужели все опять хотят знать, как я потерял хвост?' - заныл Ирр, зная, что своим якобы нежеланием говорить об этом лишь раззадоривал аспидов.
  
  'Кажется, в прошлый раз ты рассказывал, как спросонья откусил его. Так это правда?' - прошелестела Ши-тарр, и все снова засмеялись. Ирр привык плавать среди волн смеха.
  
  'Что ты, милая Ши-тарр, я героически лишился его в бою'.
  
  'Если бы ты ещё воевал', - заметил генерал Ли-рро-х.
  
  'Вся моя жизнь - война!' - шутливо отозвался Ирр. Эти гадюкины дети и не понимали, насколько он был честен.
  
  'Отличный лозунг, Ирр, - сказала Ши-тарр. - За это нужно выпить. Как насчёт свежевыжатого энерготоника? В честь Принца - всё самое лучшее'.
  
  Она облизнулась, посылая Ирру целую серию многозначительных взглядов.
  
  'Силио, - позвала она своего питомца, внушая ему простые мысле-команды. - Иди ко мне, мальчик'.
  
  К столу вразвалочку подошёл кругленький хомка с рыжими завитушками на голове. Обе щеки его были плотно набиты лакомствами и находились в постоянном движении.
  
  'Только спит и ест, - вздохнула Ши-тарр. - А когда-то он был таким игривым... Ну да ладно, - её багряные глаза озорно сверкнули. - Выпьем за Принца!' - сказала она, прислоняя металлический наконечник хвоста ко лбу питомца и обездвиживая его.
  
  'За Принца!' - подхватили аспиды, высовывая языки. Ирр замешкался. Он никогда не пил энергетиков, производимых на местной фабрике, и тем более не пробовал 'живую' энергию, находя более гуманные заменители. Как же выкрутиться на этот раз, не оскорбив при этом Принца?
  
  А может ну его ко всем чертям? Сар-рк убил Тишку, украл его, Ирра, жизнь. Сколько же ещё терпеть! Раз его тайный замысел развалился, не пора ли в открытую заявить о себе?
  
  
  
  *
  
  
  
  Некс поглядывал то в книгу, то на Доминанту, возлежавшую неподалёку на горе из бордовых подушек. К ней как раз клеился очередной домашний, мечтавший стать её фаворитом, а она отмахивалась от него веером, как от мухи. Под белой полупрозрачной тканью длинного платья светились татуировки, складываясь в пёстрые цветы и змеиные изгибы. Череп сверкал, как драгоценность, покрытый вместо волос золотом. Доминанту окружали венки из жёлтых роз, которые Некс тайно присылал ей уже на протяжении нескольких недель и которые она повсюду таскала за собой. Правда, ему виделась на её месте совсем другая девушка, которая больше всего на свете любила цветы и отчаянно ждала, когда во дворе, за окном их инкубатора, зацветут кактусы. Интересно, как бы она сейчас выглядела? Только вряд ли она жива.
  
  От островка домашних питомцев отделился мягкотелый Силио, направляясь к своей хозяйке, Шипастой. По огромному залу огненной искоркой кружилась его сестричка Ория. Натёртое маслами тело блестело, татуировки крупными морковными пятнами рассыпались по коже. Некс приподнял очки с жёлтыми линзами и потёр глаза, на миг увидев расплывшийся в тумане мир, потом вновь уставился в книгу.
  
  - Не-е-екс, - в растяжку проговорила Доминанта, взглянув на него с высоты своего импровизированного трона. - Почеши мне спинку, дорогой, - и она легла на живот, словно искушала его.
  
  Он долго ждал этого момента. И теперь не торопился. Захлопнул книжку, стряхнув пылинки с переплёта, поправил очки на своём крупном, крючковатом носу, настроил улыбку на нужную волну. Крошка Доми попалась. Он всё делал правильно. И если так пойдёт дальше, Некс войдет в число самых главных питомцев, принадлежавших Гиганту.
  
  - С радостью, - сказал Некс и сделал шаг к своей цели. Увидел краем глаза замерший танец Ории, заметил окаменевшее лицо и живой, но беспомощный взгляд. Обернулся.   
  
  Силио перекочевал к хозяевам на стол и, кажется, уснул там, уткнувшись приплюснутым носом в миску с разноцветным драже. А хвостатые по очереди тянули к нему длинные и плоские языки. Некс не сразу понял, что именно увидел. Но кроме Ории и него никто, похоже, не обращал внимания на зверство хозяев. Не видели и не понимали, или знали, но не смотрели?
  
  Некс не так часто бывал на общих посиделках - Костяной отчего-то не нянчился с ним, как с другими питомцами, иначе он куда быстрее бы добился желаемого и приблизился к главарю хвостатых. Костяной и хозяином-то настоящим не был, скорее заводчиком: выбирал из инкубатора приглянувшихся мальчиков и девочек и брал на воспитание к себе в корпус. Но пока Костяной не мог его никому пристроить. Ничего, он сам выберет себе хозяина. Нужно лишь отвернуться и подойти к Доминанте. Одно движение. Повернуть голову. Не смотреть. Идти вперёд, и ни шагу назад. Ради всего человечества.
  
  Силио омерзительно всхрапнул, Ория вздрогнула. И Некс увидел в её глазах любовь к брату - домашнему до мозга костей, - но этого взгляда было достаточно.
  
  Некс круто развернулся, гадая, были ли у других домашних мечты более высокие, нежели о вкусной еде, сне и красивых одеждах, и пошёл прочь от божественной Доминанты, услышав за спиной её гневное мяуканье. Он мог лишь отвлечь хозяев, переключить на себя, ведь каждый из хвостатых был вдвое выше, а Гигант, пожалуй, даже втрое. И ещё эти загадочные хвосты с жуткими наконечниками.
  
  А может, проверить для чего они? Раз уж умирать, так хоть узнает напоследок. Жаль только, он не сможет использовать это знание на благо сородичей.
  
  Хозяева слишком увлеклись процессом, и Некс смог приблизиться и крепко схватить Шипастую за хвост, сжимая в кольцо там, где прочная кожа с синими, зелёными, красными переливами переходила в металл. Хозяйка Силио мощно дёрнулась, откидывая Некса назад, но он вновь уцепился, заставляя её повернуться. Хвостатая больно щёлкнула его языком по лицу и послала мысль-команду 'вернись на место', которая как всегда сопровождалась жутким давлением на мозг. Некс неплохо научился справляться с этой неприятностью. Голова его уже не так раскалывалась, воспринимая информационные потоки хвостатых. Он отошёл и взялся за другого хозяина. Сперва его просто отгоняли, потом Костяной задал ему небольшую трёпку, чуть придушив языком в назидание, но Некс не унимался, метнувшись к Гиганту и вцепившись в его громоздкий хвост, высовывавшийся из-под оранжевого плаща. Возможно, именно сейчас этот острый наконечник завершит все его слабые попытки вырваться из порочного круга.
  
  Прочие хвостатые притихли, ожидая реакции главаря, но вдруг из необъятного рта Гиганта раздался дикий хохот. Все вновь защёлкали, а особенно Бесхвостый - хозяин, явно сторонившийся других.
  
  'Теперь ты мой, - через несколько минут проникла в его голову мысль, окрашенная в багрянец раздражения. - Забери обжору и топай'.
  
  Некс посмотрел в жуткие, безумные глаза нового хозяина. Он слишком отличался от остальных. Что это могло значить для Некса? У этого не было хвоста с таинственным наконечником, только неуклюжий обрубок, а тело переливалось мягкими радужными тонами.
  
  Некс наспех соскрёб со стола тушку Силио, нашёл взглядом Орию, чуть заметно подмигнул ей из-под жёлтых очков и поплёлся прочь из зала. Похоже, путь на вершину стал длиннее.
  
  
  
  *
  
  
  
  Лани с отвращением смотрела, как в соседнем вольере набивает брюхо лохматый Пуз. Сама она почти не притронулась к миске с сухариками, разбухшими в воде. Змеиное мясо нравилось ей больше, а вот от корма, которым их пичкали мелкие хозяева, в последнее время только тошнило.
  
  Уж не беременна ли она? После очередной случки - на этот раз с Боровом - ломило всё тело. Лани честно думала, что он разорвёт её на части, что ещё один день не пережить.
  
  Однако, пережила. В отличие от своей несчастной подружки, которую утром забрали за Красную Дверь. А это даже ещё хуже случек, родов и монотонных дней и ночей - сон, еда, сон, прогулка, еда, сон.
  
  Но сегодня на кактусе, пробравшемся внутрь вольера, наконец расцвела опунция - оранжевая роза пустыни, - словно посылая Лани огонёк надежды.
  
  Рано или поздно её отправят за Красную Дверь, не важно, даст ли она потомство для инкубатора или нет.
  
  Или...
  
  Или она обратит на себя внимание хозяев и станет домашней.
  
  - Эй, Рэм, - шепнула она уличному из соседнего вольера. Тот тоже не притронулся к пище, выпрямив спину и глядя в сумерки. Длинной тёмно-синей тенью выделялся он на фоне зарешёченного неба.
  
  - Что, Колючка? - Так Лани раньше звал лишь один человек.
  
  - В Раю совсем нет песка, да? - спрашивала она его в сотый раз.
  
  Он скупо мотнул головой.
  
  - Ни крупиночки?
  
  Рэм хитро приоткрыл один глаз.
  
  - Это хорошо, - сказала Лани. - Я ненавижу песок.
  
  - Ты глупая, - разомкнул узкие губы Рэм, научивший её ловить змей, что вместе с песком проникали в вольер. - Твоя дорога - Красная Дверь.
  
  Они спорили об этом каждый вечер, но Лани упрямилась до последнего. Однажды - ещё в инкубаторе - она упустила свой шанс, показала хозяевам коготки, повинуясь стихийным чувствам. А ведь всего-то стоило приласкаться, как сделал это Черноглазик. Но больше она не совершит такой ошибки.
  
  - Глупый ты, - съязвила Лани. - Я попаду в Рай и стану домашней, а ты будешь прозябать здесь, пока не выйдешь за Красную Дверь. - Нагрубила и сама надулась.
  
  Рэм лишь молча хмыкнул.
  
  Из-за Красной двери не возвращались. Изредка Лани видела домашних на выгуле в пустыне и никогда среди них тех, кого мелкие хозяева вывели за Дверь.
  
  - Я буду есть нормальную пищу, - заулыбалась она.
  
  - Нормальную - это какую? - уточнил Рэм.
  
  - Не знаю... чем там кормят этих домашних, что они вечно такие довольные?
  
  Рэм пожал плечами.
  
  - Змеями?
  
  Они оба тихонько засмеялись.
  
  - А у меня опунция зацвела, - поделилась новостью Лани, кивнув на  кактус, который заполз к ней в вольер из пустыни.
  
  - Хороший знак, - кивнул Рэм.
  
  - Вот и я так думаю, - мечтательно сказала она и прикрыла глаза.
  
  Она обязательно что-нибудь придумает и утром станет домашней. Нужно только переждать бесконечную ночь, полную холода, храпа и плача слабеньких девочек. А иногда и мальчиков.
  
  Со скрипом отворилась дверь, и один из мелких хозяев просунул в вольер сперва голову, а потом змеевидный хвост. Лани вздрогнуть, когда её лба коснулся железный наконечник, заставляя тело послушно подняться. Она лишь успела дотянуться рукой до кактуса и сорвать цветок. Пусть будет с ней там, куда её собираются отвести. А куда именно, она знала.
  
  Она шагнула вперёд. За спиной раздался тихий рык. Неужели Рэм?
  
  Вышла во двор, загребая ногами песок, оставляя за собой след, который вскоре исчезнет. Ночной ветерок дунул в лицо, отрезвляя мысли, которые словно накрыло тёмным песчаным облаком. Прямо перед Лани, на серой стене, появился красный прямоугольник. Она шла дальше. Не могла остановиться, не могла сбежать, лишь смотрела в лицо своему самому огромному страху. Дверь отворилась, и Лани приготовилась сгореть заживо, только от чего - неизвестно. Она переступила порог. Выдохнула. Пока ничего ужасного, всего-то пёстрые стены и уходящий вдаль коридор. Хозяин молча потянул её за собой. И она пошла.
  
  Коридоры петляли, сменялись другими коридорами, а Лани казалось, что они идут по кругу, но когда-то этот круг закончится в определённой точке. И эта точка станет для неё финальной.
  
  Но вот они оказались перед новой дверью. Тоже красной. Лани всегда считала, что Красная Дверь может быть только одна. Выход из жизни, вход в ад.
  
  Лани снова приготовилась к худшему. И шагнула в ночную пустыню. Неужели всё закончится здесь?
  
  Вдалеке замерцали огни, и Лани различила фигуры ещё нескольких хозяев, вот только не мелких, а тех, что заводили себе питомцев.
  
  'Сладкие сны или танец со змеями', услышала она голос своего провожатого, и вместе с этими словами на неё навалилось нечто жуткое, чужое, непостижимое. Но она поняла, что от неё требовали решения. Отчасти ей хотелось забыться, затеряться в темноте, но внутренний огонь не давал покоя.
  
  - Танец, - ответила она, а спустя пару минут оказалась среди странной компании, затерявшейся в пустыне по ту сторону высокой серой стены. Что ж, она проголодалась, а змеи годились как нельзя лучше.
  
  Хозяева стояли за пределами круга, выложенного светящимися тёмно-оранжевыми шарами, а двое парней - один домашний, с алыми разводами татуировок на правой руке, и другой определённо уличный - прыгали из стороны в сторону, уклоняясь от нападок небольшой, но проворной змейки.
  
  'Поймай змею первой', пришла новая мысль вместе с потоком тяжёлого ночного холода, и Лани вновь обрела контроль над своим телом. 'Займёшь место питомца'.
  
  Домашний на вид был не слишком крепким, но двигался уверенно. Он почти схватил змею, но словно бы поддался, и уличный оттолкнул соперника в сторону. С носа домашнего соскочили нелепые жёлтые стёкла. Он тряхнул головой, приподнялся на колени и нащупал потерянную вещь, возвращая на выдающийся нос. В голове Лани мелькнул смутный образ, но она отмахнулась от него. К этому моменту змея снисходительно поцеловала уличного в руку, и тот корчился на песке от боли. Но не успела его агония завершиться, как из темноты выступила крупная хозяйка с шипами на голове и руках, выпуская язык и скользя им по бедолаге. На глазах он побледнел и весь будто бы сжался.
  
  Лани сглотнула ком в горле и устремилась мыслями к цели: она всё же могла стать домашней. Нужно только переиграть парня, ведь, похоже, он не такой уж ловкий. Ему просто повезло. Расправив плечи, Лани поднесла к лицу оранжевый цветок опунции, маленькое солнышко в ночи. Совсем скоро она будет жить в комфорте и роскоши. Но змее придётся умереть, как и домашнему.
  
  Она вступила в круг света и приготовилась к триумфальной пляске. Цветок осел в спутавшихся чёрных волосах.
  
  Домашний повернулся к ней лицом, и теперь она хорошенько могла рассмотреть его. В груди кольнуло. Что-то далёкое вновь коснулось её сознания. Парень на секунду приподнял очки и потёр нос.
  
  - Черноглазик? - зачем-то прошептала она, перечёркивая всё, о чём думала ещё минуту назад.
  
  Глава 2
  
  Ирр
  
  Тошнота накатывала на него волнами, приливов всё больше, отливы задерживались. Ирр из кожи вон лез, чтобы засунуть свои чувства и мысли поглубже и не выставить себя перед Ши-тарр и Ли-рро-хом конченым идиотом. Разве мало того, что они не считали его ровней, скорее кем-то вроде мелкого, услужливого под-аспида, хотя всё же от последних он существенно отличался.
  
  Перевод Принца во флот был неожиданно скорым, и от этого Ирр нервничал куда сильнее, чем хотел бы. Времени оставалось всего ничего, план развалился в пух и прах, а сейчас, стоя ночью среди диких песков Сахары и наблюдая, как крошка Ши поглощает хомку, проигравшего на запретном поединке, Ирр совсем расклеился.
  
  Он взглянул на самца, доставшегося ему в дар от Ли-рро-ха. Тщедушен в сравнении с мускулистыми хомками, которых обычно выставляла Ши-тарр. Да и многовато белого тела, что делало его похожим на обитателей фермы - приятные для глаз отличительные татуировки покрывали лишь одну руку.
  
  Чёрт дёрнул вмешаться и спасти шкуру того толстенького питомца. Ирр ведь уже собирался отказаться от 'угощения' и сказать наконец, что не приемлет живую пищу, как, впрочем, и мёртвую. Он приготовился посмеяться вместе со всеми над собственной персоной и преспокойно удалиться к себе в апартаменты (естественно, не столь просторные и роскошные, как у Сар-рка, но вполне удобоваримые). Но тут со своим озорством влез этот жалкий питомец, Некс. Ирру бы просто уйти и отоспаться, обложившись заряженными камнями, но нет! Сегодня всё его существо словно взбунтовалась против несправедливости.
  
  Он мысленно дотянулся до скрытых в мозгу ресурсов, где по кирпичику накапливал знания и умения, и извлёк оттуда необходимый материал. В следующую секунду Ирр обрушил на собравшихся аспидов, а в особенности на брата, лавину скорби по своему питомцу - с просьбой оставить хомок в покое. Ему нравилось управлять другими, пусть и ненадолго: такие манёвры отнимали сил преизрядно. Правда, он не думал, что Ши-тарр и Ли-рро-х отдадут хомок ему заместо утраченного Тиша.
  
  Теперь любая мелочь выводила Ирра из себя. Ши захотелось развеяться и поразвлечься втайне от Принца, а кто среди аспидов был более безрассудным? Конечно, Ирр-ри-гу. Он снова не мог отказать, не мог делать то, чего хотелось ему. Извечный его крест.
  
  Будь он Наследным принцем...
  
  'Не вижу, чтобы ты радовался подарку', проникла в его мысли Ши-тарр, игриво поводя в воздухе хвостом.
  
  'Даже двойному', добавил Ли-рро-х.
  
  Взамен умного и верного Тиша Ирру достался никчёмный толстопуз, от которого отъели заметную, но восполнимую порцию энергии (храпеть ему как минимум неделю, или две), и дохляк в очках. Радость превеликая. Ирр укрепил ментальный барьер, скрывая истинные мысли, проглотил ком в горле и разинул рот в улыбке, чуть закручивая язык в спираль.
  
  'Напротив, рад не то слово, просто ещё свежа рана'.
  
  Ли похлопал его по плечу. Щёки бывшего генерала по обыкновению надулись, как шарики, придавая ему важный вид. Этот старый мешок с костями словно тем самым восполнял свою худобу и угловатость, изображая того, кем стать уже не мог. Только хвост неизменно сверкал, как новенький, несмотря на войны и время. Оттяпать бы его да к себе приладить - вот было бы дело.
  
  'Будет тебе, - прошелестел Ли-рро-х. - Это всего лишь хомка'.
  
  'Да, но он был чертовски... милым, мать его!' - с досадой щёлкнул языком Ирр, заслужив очаровательную улыбку Ши.
  
  'Что ж, детки, развлекайтесь, - сказал генерал, - а я проверю, всё ли спокойно. Не хватало ещё схлопотать от Принца. - Ши-тарр скорчила забавную, но как всегда соблазнительную рожицу, а Ли-рро-х добавил: - Знаю, знаю, жемчужина нашего космоса, тебе это не грозит. Но мы-то с Ирром простые смертные...'
  
  С видом короля Ли перекочевал к группе под-аспидов, которые не упускали шанса немного подзаработать на незаконных боях, не переставая раболепствовать перед высшим сословием. Ирр недовольно глянул на Некса, в пару которому поставили какую-ту невзрачную уличную. Несмотря на недавний запал и сомнительное стремление защитить питомцев, Ирр готов был сейчас собственными руками прибить самца с алой рукой - или прокипятить ему мозги силой своей мысли. И плевать на гуманизм. Сейчас его эмоции вступали друг с другом скорее в противоречие и конфликт, нежели чем в сговор. Ладно, может Некс сам проиграет в честном бою. Шанс ему дали, а как он им воспользуется - решать ему.
  
  Ирр переключился на Ши-тарр, явно настроенную попроказничать. В отсутствии генерала девица стала раскованнее - кончиком хвоста она прочертила в воздухе игривый пируэт и словно невзначай коснулась Ирра. Он вздрогнул, не ожидав такого быстрого сближения. Приплыл сюда на волне их лёгкого флирта и взаимной любви к опасным забавам, но, похоже, он недооценил Ши. Она собиралась выжать из него всё, что могла получить. И что не могла получить от Сар-рка.
  
  'Знаешь, я тоже отчаливаю вместе с Принцем, - задумчиво протянула она. - После его официального назначения мы вступим в союз'.
  
  Ирр пожал плечами, будто ему до этого не было никакого дела, с большим увлечением разглядывая уличную девчонку - соперницу Некса. Хоть и совершенно неказистая, двигалась она определённо лучше. А оранжевый цветок в чёрных волосах смотрелся очень даже симпатично. На сердце отчего-то потеплело.
  
  'Поздравляю, станешь принцессой', - весело отозвался Ирр, возвращаясь мыслями к собеседнице.
  
  'Вот дурень, - шлёпнула его ладонью Ши-тарр, - я же и так принцесса'.
  
  Она нахмурилась и вроде даже надулась. Ирр вновь залюбовался самочкой с фермы. Было в ней нечто особенное.
  
  Ирр всерьёз задумался, а не взять ли её к себе. Отмоет, покрасит, обучит. Хотя с такими, как она, всегда приходилось сложнее. Менее склонных к одомашниванию пускали на энерготоники для флота Покорительницы. Аспиды всегда были жадными до чужого тепла, а если это тепло ещё поместить в баночку, которую можно выпить при удобном случае - просто сказка. Бизнес процветал, конечно, не без помощи Сар-рка.
  
  Ирр бы без раздумий прикрыл эту лавочку, ведь он изобрёл, как накапливать инородную энергию в 'артефактах' без умерщвления носителя. Но разве кто-нибудь воспримет его разработки всерьёз? Сперва нужно достучаться до мамочки. Она обязана понять, что отсутствие хвоста никак не влияет на количество извилин.
  
  Ши-тарр рассмеялась так звонко, как умела лишь она, прерывая его мысли.
  
  'По моему статусу лучшего жениха, чем Сар-рк и не сыскать...'
  
  Ирр нервно застучал языком по внутренней стороне щеки. Как же, как же!
  
  'Вот только он такой...'
  
  Нудный, чванливый, тупорылый, в конце концов!
  
  'Идеальный...' - договорила Ши.
  
  'Ага', - кивнул Ирр.
  
  'А до свадьбы мне хочется чего-нибудь неправильного и... - Она взмахнула хвостом, - неидеального. Понимаешь?'
  
  В эту секунду Ирр почуял угрозу. Прочие аспиды слишком полагались на хвост и не всегда замечали того, что у них под носом. Ирр же развивал в себе всё, что только мог, пытаясь компенсировать физический недостаток. Оттого он и заметил проворное чёрное тельце под ногами Ши-тарр прежде, чем это сделала она. Сознание красотки озарилось яркими всплесками страха - будоражащая, прекрасная картина. Ирр настиг змею прежде, чем негодяйка скользнула к хвосту будущей жены Принца, очевидно нацелившись на нежную кожу там, где начинался металлический наконечник. Будто знала, где искать слабое место.
  
  Ши ахнула, когда он намотал обмякшую змею себе на запястье. Глаза её засверкали, как гранённые самоцветы.
  
  'Я слышала, как ты гоняешься за змеями, но ещё ни разу не видела. Впечатляет'.
  
  'Спасибо', - Ирр продемонстрировал огненную гамму смущения, хотя не испытывал ничего подобного.
  
  'Говорят, это наши далёкие предки, - заметила Ши-тарр. - Как думаешь? Неужели мы на них похожи?'
  
  Он снял змею с руки и покачал перед собой в воздухе.
  
  'А тебе не кажется, что эта - вылитый Ли-рро-х'.
  
  'Прекрати! Вдруг он услышит! - прыснула со смеху Ши. - Только подумать, что от такой мелюзги мы можем запросто лечь в могилу'.
  
  'Токсичны настолько, что окочуришься за считанные секунды. Наш яд по сравнению с этим ерунда. Скрутит так, что мама не горюй'.
  
  'Ой, только не надо о мамах', - Ши-тарр сузила зрачок до тонюсенькой полосочки и демонстративно сплюнула на остывающий песок. Похоже, со своей матерью королевских кровей она тоже не слишком ладила. А что, у них много общего.
  
  Ирр подумал о Тише, которого не иначе, как укусил аспид. И это при том, что их яд действовал на хомок постепенно, мучительно, но не всегда смертельно. Зачастую лишь обжигал - как, к примеру, слюна под-аспидов, - не причиняя серьёзного повреждения. Сар-рк оказался ядовитее, чем думал Ирр. Паршиво. Все знали: чем сильнее яд, тем мощнее способности аспида. Степень ядовитости напрямую зависела от самоконтроля и управления своими 'талантами'.
  
  'Смотри, что там происходит?' - подала голос Ши-тарр.
  
  В кругу неяркого света танцевали трое. И это действительно походило на грубый, первобытный танец. Некс с ловкостью и упрямством перехватывал каждый манёвр самочки с фермы, не подпуская ту к змее. В последний момент поймал девочку за волосы, запрокидывая голову и притягивая к себе, а она словно бы ласково уложила эту буйную гриву ему в ладонь, но вдруг отчаянно укусила, сморщив крохотный носик. В этот же миг змея сделала роковой выпад. Роковой для неё самой. Хомка-дикарочка проворно освободилась из рук Некса и скрутила змею, припечатывая ту к земле. Не успела хомочка довершить начатое, как Некс схватил камень и расплющил ядовитой танцовщице голову. Победа досталась сразу двоим.
  
  А что, Некс не так уж и плох...
  
  Ши-тарр пришла от поединка в восторг.
  
  'Ты видел эту страсть, эту энергию?' - задрожала она, покрываясь мелкими капельками пота. Когда её окутало почти осязаемое облако возбуждения, Ирр понял, что ему не отвертеться от этой хищницы.
  
  'Возьму-ка себе уличную хомку', - произнёс он, чтобы немного отвлечься. Затем мысленно коснулся сознания самочки, отыскивая её имя. Та поморщилась, как от сильной боли, ещё не привыкшая к контакту с высшим разумом.
  
  'Лани?.. Теперь ты моя'.
  
  Вверив питомцев Мулю, под-аспиду со склизкой улыбочкой, который частенько прислуживал им, Ирр двинулся вглубь пустыни. Ши-тарр уже скрылась в ночи, оставляя за собой шлейф пурпурного аромата. Она умела вскружить голову, как настоящая женщина и, вдобавок, принцесса. Ирр пошёл по её следу, предвкушая жаркую встречу. Невеста Сар-рка предпочла его? Сверх-шикарно, братец, да?
  
  
  
  Некс
  
  Цветок, спрятанный в ладони, прожигал ему руку. Некс подобрал его после боя, как напоминание об одном солнечном дне. Больше таких дней в его жизни не было.
  
  Он не мог оторвать взгляда от тёмных спутанных волос Колючки, которая, пошатываясь, брела перед ним. Изменилась она сильно - не только внешне, с этими шрамами на обеих щеках, скорее всего, оставленных ядовитыми языками хозяев, но, судя по поединку, и внутренне. Разве можно остаться прежним в подобных условиях? Чудо, что с таким нравом она до сих пор была жива.
  
  Однако, сколько это продлится, неизвестно: Некс видел, как её укусила змея.
  
  Когда он спросил про укус, зная, что нельзя терять ни секунды, Колючка огрызнулась и прошла мимо, следуя за мелким хозяином. Тот же хвостатый поманил за собой и его. Значит, её взяли в питомцы?
  
  Может, он просто ошибся, и змея не добралась до его подруги детства. Да, она слегка дрожала, но непоколебимо шла прямо.
  
  - Эй, Колючка... - позвал её Некс, желая о многом расспросить.
  
  - Лани, - прервала она, не позволяя использовать их тайное прозвище, и ускорила шаг. Словно отрезала иллюзорную ниточку, которая когда-то связывала их. А ведь она сама сказала 'Черноглазик', дав ему крохотную надежду, что сохранила в себе ту удивительную девочку. Все её последующие действия говорили об обратном. Она слишком хотела победить.
  
  Некс до мелочей помнил жизнь в инкубаторе, детство, даже своих родителей. Не нянек без лиц и запахов, а настоящих родителей, которые приходили к нему ещё тогда, когда он и говорить-то не мог. А уж Лани... его Колючку, его маленькую подружку, он запомнил лучше всех.
  
  Им было по восемь лет. Они гуляли в песчаном садике: крепко держались за руки, прохаживаясь по тенистой кромке оазиса. Колючка вдруг взвизгнула и бросилась ему на шею. Он уж было подумал, что она увидела змею или скорпиона, но нет. Всего-навсего расцвёл кактус.
  
  На зелёном островке тот стоял особняком от других растений - настороженный колючий шар с короной из нежных оранжевых лепестков. Словно до поры до времени он скрывал свою красоту, а теперь осмелился выпустить её наружу.
  
  - Королева, - словно прочла его мысли Колючка. Истинное значение этого слова ей было невдомёк, и она применяла его ко всему прекрасному. А вот Некс слышал о королях и королевах: мама ласковым голосом шептала ему сказки, хоть и думала, что он спит. И он притворялся, чтобы не расстраивать её - чтобы не вспугнуть. Она приходила к нему лишь ночью. Совсем редко - отец.
  
  - Ага, - согласился тогда Некс и на одном дыхании сорвал цветок, протягивая его Колючке. Укололся, конечно, не без этого. А в ответ получил совсем не то, чего ожидал. Пухленькая нижняя губа Лани затряслась, в глазах вспыхнули слёзы.
  
  - Ты что наделал, а? - набросилась она на него с кулаками и повалила в песок. - Я столько ждала, а ты взял и всё разрушил! Ты испортил мой цветок!
  
  - Колючка, прости, я... - но Лани сунула ему в рот пучок травы.
  
  - Тупица! - негодовала девчонка. - И не смотри на меня так! Не вздумай! Не смотри!
  
  Он знал своё оружие. Крупные чёрные глаза с длинными ресницами частенько выручали его в неуютных ситуациях.
  
  - Ну прости, - выплюнув траву, сказал он.
  
  - Ай! Это не честно! Закрой глаза, иначе песка насыплю, понял?
  
  Он послушно кивнул и зажмурился.
  
  А Колючка вдруг поцеловала его в щёку. Вот и что с ней делать?
  
  Сквозь резные листья деревьев к ним тянулось тёплое солнце. И мир ещё был светлым...
  
  Лани оступилась и качнулась в сторону, упираясь рукой в стену. Благо они остановились перед дверью. Пришли. На запястье Колючки всё же краснели две точки от укуса. Некс не ошибся. Она умирала.
  
  Он приблизился к ней вплотную и положил руку на талию, поддерживая, а когда дверь растворилась в воздухе, завёл внутрь. Бледно-зелёные глаза мельком скользнули по нему, скорее с презрением, чем с благодарностью. Выглядела Лани уставшей, но никак не умирающей. Как же так?
  
  Мелкий хвостатый ушёл, оставив их дожидаться хозяина.
  
  - Лани, дай посмотрю твою рану, - тут же развернул её к себе Некс, но она лишь грубо оттолкнула его и, спотыкаясь, поковыляла по комнате.
  
  - Я в порядке, - бросила она, останавливаясь возле высокого матраса и груды подушек, среди которых ворочался спящий Силио. - Твой дружок?
  
  Некс проигнорировал её вопрос.
  
  - Тебя укусили, - не отступал он.
  
  - Ну и что? Тебе какое дело?
  
  Она опустилась на огромную бордовую подушку с золотистой бахромой, лежавшую возле низкого столика, и придвинула к себе вазу с крупным белым виноградом.
  
  Некс весь напрягся, вспомнив день их разлуки. Она не прошла испытание, а он прошёл. Его взяли в питомцы. Её - нет. Отсюда эта злость? Неужели теперь она ненавидела его?
  
  - Это серьёзно, Лани. Прошу, дай мне взглянуть.
  
  Она сердито сгребла в ладонь несколько виноградин и затолкала одну в рот. Её зелёные глаза округлились, блеснули, прежде чем блаженно скрыться под веками.
  
  - Я не боюсь змей, - набив рот виноградом, проговорила она. - Ты ведь от меня не отстанешь, пока не скажу, да?
  
  Некс приблизился к столику и сел напротив, молча, чуть склонив голову набок. Приподнял жёлтые очки, заведя их на волосы. Острое личико Лани тут же приобрело ореол мягкости. Он видел её не так чётко, зато дал ей возможность взглянуть на него, как раньше. Прежде это всегда срабатывало.
  
  Она на секунду прекратила жевать, виноградина застыла возле надутой губки, лопнувшей посередине.
  
  - Змеиный яд на меня не действует, - хвастливо сказала Колючка. - Проверено. Много ра... - Она отключилась на полуслове, подперев голову здоровой рукой.
  
  Оставить её у Силио под боком? Маленькая месть за дурное приветствие...
  
  Некс улыбнулся, представив, как она проснётся рядом с этим обжорой, потом почесал кончик носа и поднял Лани на руки. Во сне она совсем не была колючей.
  
  На троих домашних спальных мест здесь явно не хватало. У Бесхвостого жил лишь один питомец, но чуть ранее, притащив сюда Силио, Некс не застал Тиша. Раз и навсегда утвердившись в цели всей своей жизни, Некс стремился собирать информацию обо всех хозяевах и их питомцах, особенно о Гиганте. Вот только о Тише он знал не так много. Интересно, куда этот парень запропастился?
  
  Их новый хозяин похоже совсем не был готов к такому раскладу: приобрести за день трёх питомцев. Но зачем они ему? Случайность или за этим стоял некий умысел? Некоторые хозяева имели странные увлечения, взять хоть ночные поединки. Некс был о них наслышан, правда никогда не участвовал. До сегодняшнего дня.
  
  Он решился зайти в хозяйскую спальню, дивясь простору и роскошному убранству. Хвостатые обожали всё пёстрое, вычурное и окружали себя яркими цветами и необычными формами и фигурами. Костяной никогда не подпускал подопечных к своей постели, но с Бесхвостым, похоже, всё будет иначе - так даже лучше. Наконец Некс сможет побольше узнать о хозяевах.
  
  Он подошёл к необъятной кровати с чёрными простынями и множеством подушек и нехотя опустил Лани, которая быстро затерялась среди этого размаха и величия: песчинка в пустынном океане. Или же звёздочка на ночном небе.
  
  Комната была круглой, и Некс неторопливо двинулся вдоль стены. Его сандалии шлёпали по глянцевому белому полу, он даже видел в нём своё отражение.
  
  На пути не встретилось ничего интересного. Обычные высокие лампы, прозрачные столы и стулья из цветного пластика, соответствующие размерам хвостатых. Полки с диковинными вещицами и тусклыми коричневыми камнями. Некс вернулся к кровати, снова уставившись на своё отражение. Тоже что ли подремать? Он присел на корточки, рассматривая нелепый загнутый нос и жёлтые пятна очков. Коснулся пальцем гладкой поверхности и вдруг заметил в полу щель. Приглядевшись, Некс увидел, что чёрные линии образуют квадрат.
  
  Это была своего рода дверь, достаточно большая для того, чтобы туда проник хозяин. И куда же она вела?
  
  Глава 3
  
  Лани
  Она лежала на песке, разглядывая нависший над ней голубой квадрат неба. Холод пустыни подступал ближе, она же - источала жар. Лани никак не могла взять в толк, почему небо, обычно столь безграничное, свободное, прекрасное, теперь грубо обрывалось с четырёх сторон, окружённое чернотой. Она хотела сбежать, но не могла даже поднять головы, не чувствовала своего тела как такового, только огонь внутри себя, огонь, идущий от самого сердца.
  
  Окружавший её холод пошевелился.
  
  Мог ли он быть... живым?
  
  И с чего она решила, что лежит на песке? Наверное, так было привычнее. Она хотела бы забыть всё, что составляло её прежнюю жизнь, но сознание цеплялось за знакомые образы. Оказалось, так намного проще, чем просто перечеркнуть прошлое. Ведь оттуда она черпала свои силы.
  
  Холод взял её в кольцо и прижал к себе. Тогда-то она вспомнила, что лежит здесь не одна. Теперь её место - рядом с Хозяином. Стоило ей пошевелиться, сбрасывая с себя дрёму, словно старую кожу, как её мыслей коснулся Бесхвостый. Голова Лани чуть не раскололась надвое. Но в следующую секунду Хозяин отступил и на этот раз приблизился к ней в сто раз мягче.
  
  'Прости... - уловила она. - Я ещё не привык к тебе. Сейчас...'
  
  И Лани вновь погрузилась в полусон. Теперь она действительно лежала на песке, столь родном и ненавистном.
  
  Голос Хозяина раздавался отовсюду.
  
  'Так нам, пожалуй, будет лучше. Я пригласил тебя в мой разум. Здесь общаться куда проще'.
  
  - Хорошо, - прошептала Лани, не в силах понять, как именно она переместилась в сознание Хозяина. Но пока это было не самым важным.
  
  'Ты очень... тёплая' - с пугающей нежностью проговорил Бесхвостый. Его слова окутывали её, словно тонким, шёлковым одеялом - только здесь Лани узнала, что такое шёлк, и как он, оказывается, приятен. Она шаг за шагом осваивала новый мир, намереваясь стать в нём главной. Доминантой. Тогда бы она смогла наконец расслабиться... Но пока нужно пережить Преображение. Лани слышала, что все по-разному переносили вмешательства хозяев, правда, без этого не обходился ни один домашний. У кого-то развивалась жуткая аллергия на пигменты, вводимые под кожу в огромном количестве, и от неудачливых питомцев избавлялись, как от слабых особей, кто-то сам умирал раньше.
  
  Каждый день, каждый прожитый здесь час Лани думала, что станет с ней самой. Страх зарылся глубоко в позвоночнике, посылая по нему прохладные волны. Но она не могла отступить. Да и некуда. Только повернись, и упрёшься в Красную Дверь.
  
  'Ты боишься, я чувствую твой страх', - снова прошелестел Бесхвостый.
  
  Лани не знала, стоит ли отвечать. Хозяин, казалось, проник в глубины сознания Лани и теперь рассматривал её изнутри. Тебя словно потрошили, медленно, скрупулезно, выворачивая наизнанку. Изучая. Да, именно это он и делал. Пытался понять её. Но зачем? Лани ещё не достаточно изучила отношения между домашними и их хозяевами.
  
  'Твой страх мне не нравится, - сказал Бесхвостый. - От него тянет холодом. Я же люблю тепло'.
  
  Лани это прекрасно поняла. Неужели он и будет говорить с ней лишь о тепле и холоде? Может, считает, что на большее она не способна? Кто знает, учитывая его телепатические возможности.
  
  - Да, я боюсь предстоящего Преображения, - проговорила Лани, вставая с песка и оглядываясь. - Могу ли я... увидеть вас? - неловко попросила она.
  В этот же миг из-за дюны появилось сверкающее тело, покрытое перламутровыми чешуйками. Лани ахнула - в действительности Бесхвостый не сиял так ярко, но сейчас от мягких переливов у неё перехватило дыхание, она никогда не видела подобной красоты. Янтарные глаза как всегда 'прощупывали' её, даже в этом вымышленном месте. И ещё - здесь у него был хвост. Лани пыталась скрыть удивление, но от Хозяина её эмоции вряд ли ускользнули.
  
  'Не важно, каким тебя видят другие, - ухмыльнулся Бесхвостый. - Вопрос - каким видишь себя ты?'
  
  Лани вспомнила великолепную Доминанту - не девушку, а драгоценность. Её грациозные ленивые взмахи руками, когда она отдавала приказы своей свите, длинную шею с ослепительными ожерельями, пёстрые, чуть ли не живые татуировки змей на теле. А что она, Лани? Да, мелкие хозяева помыли и причесали её, выдали новую одежду, но пока она выделялась среди остальных, словно чёрная гадюка на белом песке.
  
  'Подумай, какой бы ты хотела стать. Представь', - предложил ей мысленную игру Хозяин. Лани задрожала, но не от холода, а от радостного предвкушения. Что-что, а фантазировать она обожала. Хозяин испарился, рассыпавшись на миллиарды песчинок, а перед ней возникла она сама - несуществующий ветер играет с тусклыми чёрными волосами, которые то и дело бьют её по бледным, расчерченным шрамами щекам, а глаза сверкают, как две сердитые, голодные звезды.
  
  Лани позволила себе улыбнуться, наблюдая, как волосы её двойника покрываются золотом, как выравнивается кожа. Как наполняются силой и властью изумрудные глаза под изогнутыми надменными бровями. Как распускаются на плечах оранжевые лепестки дивных, диковинных цветов. Как она становится Королевой Пустыни, утопающей в сиянии роскоши и богатства, среди алого бархата и ярких, будто хранящих внутри себя огонь, камней. Она больше не опускала голову, нет. Её острый подбородок был задран высоко, как выставленный перед врагами нож. Такой она хотела стать. Лани вообразила, с каким восхищением на неё смотрят другие питомцы. Всё её существо откликнулось странной дрожью.
  
  Но неужели это всё, что ей нужно? Лани на секунду замешкалась, и в этот миг на неё навалилась прежняя слабость, от которой она, казалось бы, избавилась за несколько дней отдыха и бесконечного сна. Да, змеиный яд не убивали её, но после укуса Лани всегда чувствовала себя обессиленной.
  
  Пустыня неожиданно стала совершенно белой. И холодной. Этим яростным холодом веяло от Хозяина. Он прогонял её?
  
  Очнувшись, Лани увидела перед собой его змеиные глаза, а в них - новую, необузданную эмоцию. Свирепую, и оттого пугающую. Похоже, он и сам боялся. Только чего? Почему он оттолкнул её?
  
  'Иди к себе, я буду отдыхать', - послал он ей болезненную мысль, не проявляя былой осторожности.
  
  Лани непроизвольно дёрнула плечами и поспешила спрыгнуть с просторной кровати, на которой чуть ли не шипел Хозяин. Как она могла забыть, кто он такой? Ей стоило вести себя с ним осмотрительно, не открываться так сильно, насколько это, конечно, возможно. В конце концов, именно хозяева отправляли представителей её вида за Красную Дверь.
  
  И всё же... Лани очень хотелось понравиться. Как Бесхвостому, так и другим. В душе она понимала, что это неправильно, но сам её организм будто откликался на внимание и ласку, и жаждал большего.
  
  Лани юркнула в комнату, смежную с хозяйской спальней. Наверное, по размерам хвостатых она была небольшой, для Лани же - огромной, по сравнению с вольером, в котором она провела большую часть своей жизни.
  
  И как же здесь всё было красиво. Стоило приглядеться, и яркие узоры на стенах складывались в рисунки: Лани увидела танец двух хозяев - казалось, изображение оживает, и эти двое правда танцуют, демонстрируя невероятные изгибы тел и хвостов, а ещё - чуть заметную пульсацию, созвучную ритму её собственного сердца.
  
  Лани выглянула в коридор, добежала до комнаты Некса и Силио - их поселили вместе в комнате прежнего питомца Бесхвостого, - но никого там не оказалось. Лани загрустила. Проведенные здесь дни она только и делала, что задирала Некса или подшучивала над Силио. Но что ей оставалось? Она безумно устала 'отдыхать и набираться сил'. Может, пора наведаться в Розовый Сад? В полдень все питомцы, как рассказывал Некс, собирались там возле Доминанты, развлекая её кто чем мог. Интересно, чем же развлекал её Некс, со злостью подумала Лани. Почему бы ей в самом деле не взглянуть самой?
  
  Она выбрала себе белую накидку с золотой вышивкой на горловине в виде тонких остроконечных листьев, повертелась перед зеркалом. Осталась довольна. На столике, покрытом крошечными разноцветными камешками, заметила низкую вазу, из которой шёл густой пар. А среди этого белёсого дыма плавали изумительные оранжевые цветы. Как раз те, которые она любила. Опунция. Всё-таки её хозяин оказался очень заботлив. Лани выловила один из цветков и приютила в своих взлохмаченных волосах. Прическу она делать не умела и не стала даже пытаться. Пусть остается так, как есть.
  
  С улыбкой она скользнула за дверь, ведущую к общим залам питомцев. Никого из мелких хозяев не заметила, пожала плечами и пошла по одному из петляющих красочных туннелей, вслед за невесомыми звуками музыки. Мелодия кружилась в воздухе, словно тончайшие лепестки цветков, разносимые ветром. Ровными белый пол под ногами Лани сменился желтоватыми каменными плитами, чуть шероховатыми под её босыми ступнями.
  
  Лани остановилась за объёмным кустом красных роз, окидывая взглядом круглое помещение под открытым небом. Многие домашние нежились под солнцем, кто-то оставался в тени деревьев и кустов, неподалёку от Доминанты. А рядом с ней, на пышной фиолетовой подушке сидела девушка - с матово-чёрной кожей, усеянной жёлтыми и золотыми узорами и с чётко очерченными золотыми губами. Голову её покрывал золотой капюшон, делая её похожей на стройную, изящную кобру в человеческом обличии.
  
  Эта девушка перебирала длинными угольными пальцами струны, превращая движение в музыку. Лани не могла отвести от неё взгляда. Неужели она так и будет восхищаться здесь всем на каждом шагу? Но только при виде девушки в капюшоне полностью открывалось волшебство мелодии. Пальцы, и губы, и тело - всё это было созвучно. Лани почувствовала, как замерло в груди её сердце, боясь своим стуком уничтожить эту чудесную музыку.
  
  Слишком громко Лани ахнула, когда Доминанта резко приподнялась на своём ложе и ударила веером по руке девушки-кобры. Ахнула и девушка. И все прочие. Они все устремили взгляды на Лани. И вовсе не дружелюбные.
  
  Лани шагнула назад, думая скрыться у себя в комнате, но Доминанта повела плечом и к ней мигом подскочило двое парней.
  
  - Сюда. Её, - сквозь зубы сказала Доминанта. Вытянутое лицо с золочённым черепом наполнилось необъяснимой злобой. Но разве Лани что-то сделала не так? Чем-то оскорбила Доминанту? Она пыталась найти взглядом Некса, но тщетно.
  
  Крупные домашние с обнажёнными торсами, покрытыми золотыми полосами, без труда вытащили Лани в центр Розового Сада.
  
  - Как ты. Посмела, - ровным тихим голосом сказала Доминанта.
  
  - А что я... - заговорила Лани, и все вдруг зашипели, неодобрительно зашикали, округлив глаза и рты. Все, кроме одного. Она наконец увидела Некса. На его лице не было эмоций. Но почему?
  
  - Ты молчишь, когда с тобой говорит Доминанта, - распахнулись золотые губы девушки в капюшоне. - Или остаёшься без языка.
  
  Она кивнула одному из парней, притащившему её, и он тут же ехидно улыбнулся, демонстрируя отсутствие языка. Лани стиснула зубы, будто защищалась от вторжения.
  
  - Золотой - мой цвет. И моих людей, - проговорила Доминанта. - Как ты посмела заявиться сюда в золоте? - фыркнула она.
  
  Лани не успела ответить, как Доминанта вновь повела плечом и лишённый языка парень сорвал с неё накидку. Неожиданно для Лани все засмеялись. Она и раньше была обнажённой перед другими, как перед хозяевами, так и перед людьми, но никто не смеялся над ней.
  
  - Ты так омерзительна, - сказала Доминанта, скривившись.
  
  Лани стало холодно несмотря на жаркое полуденное солнце. Доминанта сказала ей то, что она боялась сказать самой себе. Она омерзительна. Это так.
  
  Но она может стать прекрасной. Лани опустила взгляд, стараясь скрыться ото всех внутри, в душе. По телу бегали мурашки, хотелось заплакать, прикрыться, но она не шелохнулась. Чуть вздёрнула подбородок - на самую малость, но упрямо смотрела себе под ноги.
  
  В этот момент Лани поняла: она не просто собирается стать новой Доминантой. Она убьёт 'золотую' Доминанту. И установит здесь свои порядки.
  
  Глава 4
  
  Ирр
  Формула высвобождения энергии всё же имела существенный изъян, вот только какой, чёрт бы его побрал! Ирр задумчиво скрутил язык в спираль, прохаживаясь по своей подземной лаборатории размером с апартаменты наверху. Перегородок здесь не было, а стены Ирр закрыл панелями из непроницаемо-чёрного мальторакса, отчего создавалось ощущение огромного космического пространства. У дальней стены, подсвеченной жёлтыми лампами-шарами, находились три рабочие капсулы, которые Ирру удалось перекинуть сюда с фабрики - не без помощи Тиша. Рисковать он не мог. Сар-рк моментально поставит крест на его исследованиях, как только обо всём узнает - ведь накопление живой энергии в 'неживых' объектах противоречило бизнесу Принца. И не важно, что теперь он назначен адмиралом, Сар-рк хотел прочно подсадить элиту аспидов на энерготоники с Сахары.
  
  Ирр остановился возле одной из капсул, за стеклом которой слабо мерцало бледное лицо хомки. Этого самца он 'изъял' из фабрики несколько недель назад, когда ещё был жив Тиш. Он-то и ассистировал ему во всех экспериментах. Да, Тишка стал больше чем питомцем. Ирр и не думал, что он окажется столь... услужливым и полезным.
  
  Хомка не двигался. За то время, что Ирр потратил на восстановление его жизненных соков, мало что изменилось. Но Ирр не отчаивался. Он вспомнил, как терпел неудачу за неудачей, только взявшись преобразовывать энергию существ в 'артефакты', как внутри расползалась неуверенность - нет, у него ничего не выйдет, он так и останется ни на что не годным уродом. Но стоило Ирру погрузиться на самое дно сомнений, как некая бешеная сила выталкивала его обратно. И так происходило всегда. Поэтому он всё ещё не сдался. Не мог. Даже когда хотел.
  
  Лежавшего перед Ирром хомку окутывал почти прозрачный сизый дымок - ядовитые пары, которыми заполняли капсулы. Они просачивались в поры живых существ, постепенно отравляя их - как тело, так и сознание. Процесс выкачивания жизненных соков мог занять несколько дней и даже недель. И всё это время хомки пребывали в нескончаемом кошмаре. Яд парализовывал тело и населял мысли пугающими образами. Однажды Ирр проник в сознание хомки, из которого высасывали энергию. Больше он не совершал подобных ошибок.
  
  А теперь он пытался спасти брата Тиша, Басса. Удалил из капсулы почти весь ядовитый пар - торопиться было опасно. Но уж слишком опустошён был этот хомка, когда они с Тишем принесли его сюда. А ведь Басс отдавал свою энергию, чтобы насытить соплеменников Ирра...
  
  Он погладил обруч на шее, с неловкостью вспоминая, как прогнал Лани. Ирр чуть не поддался искушению: когда Лани дремала рядом с ним в окружении заряженных камней, он слегка... увлекся. Ему захотелось попробовать хоть немного той прекрасной энергии, что лилась из неё при мыслях о своём Преображении. Сейчас Ирру была противна одна мысль об этом.
  
  Он покачал головой и подошёл к столу из прочного прозрачного пластика, заваленного разношерстными вещицами. Несколько предметов он уже подготовил для своих новых питомцев, Некса и Силио, а вот Лани... для неё хотелось выбрать что-то особенное.
  
  Слишком поздно Ирр уловил знакомый шлейф аромата. Он ни с чем бы его не спутал. Ирр медленно повернулся к лестнице, шедшей от люка на потолке. На нижней ступеньке его поджидала Ши-тарр.
  
  'Славно, славно, Ирр, - стрелой прилетела её мысль. - Ты свил здесь уютное гнездышко, а мне ничего не сказал'.
  
  Ши-тарр рассмеялась, постукивая хвостом по полу. Ирр вздрагивал при каждом крошечном микро-ударе: казалось, этот звук разносится по всему комплексу и сейчас сюда явятся все, кому не лень. Он мельком глянул на свои руки - от волнения они стали чуть ли не лиловыми и слегка дрожали.
  
  'Ши-тарр', - натянуто улыбнулся Ирр, раскатывая перед ней мысленный плюшевый ковер и стараясь скрыть прочие эмоции.
  
  'Ты долго оставался для меня загадкой. - Ши шагнула вперёд, цокнув каблуком-иглой, и окинула лабораторию любопытным взглядом. - Я не знала, как же ты можешь пригодиться мне. Но теперь знаю. Я раскусила тебя, Ирр. Или точнее - Ваше Высочество Ирр-ри-гу?' - Она расхохоталась ещё громче.
  
  Ирр не удержался и тоже прыснул со смеху. Вот так новость для этой принцессы.
  
  'А знаешь, Ирр, - вдруг притихла Ши-тарр, сверкая своими огромными, полными непередаваемой грусти глазами, - странно, но ты мне нравишься'.
  
  Он промолчал, лишь изумленно прищёлкнул языком.
  
  'Мать всегда ненавидела меня за это - я любила то, что было не положено любить. Хотела стать той, кем не могла стать'.
  
  'И кем же ты хотела стать?' - осмелился спросить Ирр, хотя в его положении следовало бы помалкивать.
  
  Лицо Ши мгновенно переменилось, помрачнело.
  
  'Хватит любезностей, Ирр, я пришла к тебе по делу. Да ты и сам, наверное, всё понимаешь'.
  
  Если честно, он не понимал. Они провели головокружительную ночь в пустыне, и Ирр считал, что хоть немного насолил братцу, пусть тот и не знал об этом. Но Ши-тарр оказалась вовсе не так проста - сперва он счёл её не более чем импульсивной и легкомысленной дамочкой. А вот второго дна и не разглядел. Как не видели в нём того же окружающие .
  
  'И что ты хочешь, Ши? Я весь к твоим услугам', - рассыпался в ментальных любезностях Ирр и сделал несколько шажков к ней навстречу, приближаясь к границе окутывающего её поля. Тёмно-красные глаза Ши-тарр распахнулись чуть шире.
  
  'Чтобы ты кое-что украл для меня'.
  
  Интересно. Вот это, пожалуй, по его части. Чего он только не крал в своей жизни - словно в отместку за то, что украли у него. Его жизнь, его право на межгалактический престол.
  
  'Что же это за важное дело, раз дама решила обратиться ко мне?' - улыбнулся Ирр.
  
  'К тебе я обратилась не из-за важности, - скривила симпатичное личико Ши. Её зрачки то сужались, то вновь расплывались, как чернила по кровавой воде. - Просто теперь я знаю, что ты откажешь мне. - Она вновь скользнула хитрым взглядом по лаборатории, будто подмечая каждую деталь. - И чем ты тут, кстати, занимаешься?'
  
  Ши-тарр нахмурилась, словно пыталась собрать воедино слагаемые, но, видимо, у неё не слишком хорошо получалось.
  
  'У каждого свои увлечения, детка, не так ли? - туманно произнёс Ирр. - Кто-то любит получать острые ощущения, кому-то интересно изучать... Как мне, например'.
  
  'Значит, ты решил изучить хомок? Брось, они того не стоят'.
  
  Ши-тарр покрутила в воздухе изящным хвостом. Сверкнули инкрустированные в её наконечник корунды.
  
  Ирр решил оставить её замечание без ответа.
  
  'Той ночью ты открылся мне, Ирр, сам того не зная', - послала ему насмешливую мысль Ши-тарр. - Я умею дурачить мужчин, уж поверь мне. Передо мной мало кто способен устоять. И ты, Ирр, как оказывается, вовсе не исключение. Укради для меня куб из мальторакса, и я никому не расскажу о твоём тайнике'. - Она вновь взмахнула хвостом, обводя им комнату.
  
  'И где этот куб?' - не снижая градуса доброжелательности, спросил Ирр.
  
  'В покоях Принца, конечно же, - просияла Ши-тарр. - Вот только сама я не могу притронуться к кубу. Его достанешь мне ты'.
  
  'Хорошо, - нехотя ответил Ирр, толком не зная, как осуществить каприз Ши-тарр. Однако, он что-нибудь придумает по ходу, как и всегда.  - А что в кубе?' - осторожно поинтересовался он.
  
  Принцесса покачала головой. Её тёмно-синяя кожа с красными и зелёными всполохами сейчас казалась совершенно чёрной, под стать окружавшему их мальтораксу - вулканической породе с их родной планеты Рро, не пропускающей волны ментальной энергии. А значит, предметы, помещенные в такие кубы, были непроницаемы, несчитываемы для других аспидов.
  
  Что же лежало внутри, задумался Ирр. Природное любопытство заставило его тело трепетать, хотя ему вовсе не нравилось, что Ши-тарр так много знала о нём. Но возможно скоро он, бесхвостый уродец, всё в корне изменит.
  
  'Договорились, детка, - озвучил он свою мысль. - Я выполняю твоё поручение, а ты молчишь. Отличный расклад. А сейчас, если ты позволишь, мне нужно наведаться на фабрику'.
  
  Ирр указал Ши-тарр на лестницу и пошёл за ней следом, не сводя взгляда с покрытой мелкими аккуратными чешуйками спины.
  
  Глава 5
  
  Некс
  Розовый Сад представлял собой крохотный оазис, заботливо созданный для питомцев хозяевами. Напоминал он то место, где им с Лани и другими детьми разрешали прогуливаться в инкубаторе, только здесь все было пронизано утонченной красотой и роскошью. Сами хвостатые прекрасно чувствовали себя среди песка, которого в пустыне было предостаточно. Интересно, подумал, Некс, а где заканчивалась пустыня? Имела ли она в принципе границы - или же весь мир был одной нескончаемой песчаной пустошью?
  
  В тени кустарников, обильно покрытых цветами - обычно красными или синими розами - отдыхали  некоторые из домашних, пока их хозяева были заняты делами. В центре сада переливался на солнце радужный фонтан - только вместо воды, как видел в книжках Некс, тот исторгал облака разноцветного пара. Солнце согревало, но не жалило - все благодаря прозрачному куполу, возведенному над головой. Некс бы и не заметил его, если бы не наблюдал раз, как с неба падает птица - и сгорает, коснувшись поверхности купола.
  
  Некс внимательно обвел взглядом Розовый Сад, ища хоть какую-нибудь зацепку, хоть что-то, способное навести на мысль, как ему выручить Лани.
  
  Колючка, опустив голову, стояла перед Доминантой, беззащитная, но несомненно дерзкая. Доми на дух не переносила дерзость, как, впрочем, и уличных. Нексу вспомнилось 'посвящение' в круги домашних Эйи, сидевшей сейчас по правую руку от Доминанты. Она ведь тоже была уличной, а когда явилась сюда впервые, то прошла сквозь огонь и воду. Подобно Лани, она стояла здесь без клочка ткани на теле и дрожала. Но Доминанте было мало. Ей хотелось доказывать свою власть. Ей нравилось унижать. Будучи любимицей Гиганта, она могла поступать с другими домашними, как заблагорассудится.
  
  - Толл!
  
  Она махнула веером в сторону Молчуна, как звали его за глаза другие. А ведь и он лишился языка из-за Доминанты. Правда теперь был бескрайне верен ей. Толл сально ухмыльнулся и схватил Лани за плечо, грубо разворачивая спиной к себе. Впился корявой ладонью в ее тонкую шею. Бледно-зеленые глаза Лани яростно вспыхнули: Некс видел, что она будет защищаться во что бы то ни стало, кусаться, вырываться, да что угодно. Он помнил ее буйный нрав, помнил, как она взбесилась, когда за ними пришли хвостатые, нарушив их размеренную жизнь. Она никогда не принимала того, кто они такие.
  
  Или того, какими их сделали. Некс знал, что раньше все было иначе. Жаль, что его знания были весьма ограниченными.
  
  За его спиной шептала странные молитвы Ория - в последнее время она огненной тенью преследовала Некса, очевидно чувствуя себя в долгу за то, что он спас ее братца. Однако девица была вполне безобидной, и Некс предпочитал не замечать ее.
  
  Толл резко оттолкнул Лани, и она беззвучно упала на землю, прижимаясь израненной щекой к прохладному камню. Некс видел, как она закусила губу, очевидно стараясь не вскрикнуть. Стоило ей дёрнуться в попытке привстать, как Толл тут же поставил ногу ей на спину и странно засмеялся - он всегда скорее не смеялся, а булькал, отчего создавалось ощущение, что он чем-то подавился и задыхается.
  
  Как бы сейчас Нексу хотелось, чтобы он и впрямь задохнулся. Стиснув зубы, он сделал шаг вперед. Ему на спину легла шелковистая рука.
  
  - Стой, Некс, - еле слышно шепнула Ория. - Не ввязывайся, прошу.
  
  - Какое тебе дело? - фыркнул он и сбросил ее руку.
  
  Молча скинул с себя легкую серую рубаху из хлопка. Сошел по ступенькам к фонтану, выходя из тени своего укромного уголка. Пересек залитый солнцем пятачок и остановился возле Толла. Потер сжатую в кулак красную руку. Склонил голову набок. Взглянул украдкой на Доминанту. Чуть улыбнулся.
  
  Она отвлеклась от Лани и устремила свой величественный взор в его сторону. Заскользила взглядом по его телу - конечно, он не был столь атлетичен, как привычные ей фавориты, но определенно он ей нравился.
  
  - Некс? - приподняла она одну бровку и сделала плавный жест рукой, давая ему право говорить.
  
  - Доминанта. - Некс поклонился. Он читал, что так следует вести себя с королевскими особами, хотя конечно Доми, как и никто другой - насколько он знал - ни о чем подобном не ведал.
  
  Она взглянула на него с явным любопытством.
  
  - Есть в тебе что-то... интригующее, - проговорила она, - но вот что?
  
  Доминанта улыбнулась, поигрывая веером. Казалось, про Лани она позабыла. Как и про нависшего над ней Толла: фиолетовые пятна на его обнаженном торсе и голове смешивались с золотыми полосами, а ярко-голубые глаза всегда были неестественно выпученными. Нексу казалось, что парень этот не в своем уме. Или же лишился его вместе с языком.
  
  - Если ты не возражаешь, я бы хотел лично наказать эту девчонку, - проговорил Некс, не отрывая взгляда от Доминанты и снова потирая руку. - Недавно она перешла мне дорогу.
  
  - Что же ты не придушил ее, пока она спала? - беспечно сказала Доми, беря из вазочки несколько красных ягод и по одной проглатывая их.
  
  - Только ты можешь решать, кому стоит остаться, а кому нет, - опять же с легкой улыбкой ответил Некс. Он подумал о Тише - исчез ли он из-за прихоти Доминанты?
  
  Доми его слова пришлись по душе. Она встала со своего ложа и велела Толлу поднять Лани. Некс не хуже Ории стал молиться, чтобы та не наделала шуму.
  
  - И чего же ты хочешь, Некс? - спросила Доминанта, подходя к Лани вплотную, но не касаясь ее, глядя чуть ли не с брезгливостью.
  
  - Бой. Она задолжала мне именно это.
  
  Единственное, что пришло ему в голову - 'наказать' Лани самому, вырубив ее по-быстрому.
  
  - Бой, хм... - Казалось, Доминанта обдумывает это. - Не слишком ли просто?
  
  - Уверен, на улице она всякое повидала. - Некс бросил взгляд на Лани, которая смотрела на него не просто свирепо, нет. Она от всей души ненавидела его. - И ей вовсе не страшен Толл, да и сотня других парней...  А вот я научу ее хорошим манерам.
  
  Некс сжал руку в кулак и на этот раз позволил себе улыбнуться в полную силу, чуть ли не с оскалом - лишь бы убедить Доми в искренности своих намерений.
  
  - Что ж, неплохо, - медленно проговорила Доминанта и, чуть виляя бедрами, скрытыми легкой сиреневой тканью, подошла к Нексу. - Но на тебя у меня другие планы. Не стоит тратить время на эту уродину.
  
  Некс напрягся, не зная, что и предпринять, как защитить Лани.
  
  - Карал! - позвала Доминанта, и от небольшой стайки домашних, расположившейся у фонтана под палящим, но не опаляющим солнцем, отделилась девушка, прибывшая со своими соратниками из другого корпуса совсем недавно.
  
  Некс слышал, что они были воспитаны иначе. Новички мало с кем общались, но всецело подчинялись Доми. Некс только смог узнать, что их хозяин, Чёрный Зверь, тоже любил устраивать бои, только делал это в своем корпусе в открытую. Здешний корпус - Центр, как назвали его они - был сравнительно мирным, не считая временных капризов Доминанты.
  
  Карал двигалась уверенно, каждый ее шаг был наполнен силой. Невесомые темно-серые шаровары почти не скрывали длинных ног, а от пояса и вплоть до шеи ее тело покрывали серебристые чешуйки, оставляя 'открытым' лишь овальное и белое, словно луна, лицо. Ее кожа подверглась не простой пигментации, поменялась и фактура. Некс не мог представить, насколько это было болезненно, но видимо, такой окрас понравился Чёрному Зверю. А ведь для питомцев не было ничего важнее, чем угодить своему хозяину. Только так можно было выжить.
  
  - Чем могу служить, Доминанта? - спросила Карал, поглаживая длинные черные волосы, забранные в высокий хвост.
  
  - Уверена, ты умеешь управляться с дикарями, - улыбнулась Доми. - Займись этой бестолочью. Только не убивай. Пока.
  
  Карал на мгновение прикрыла глаза и улыбнулась, будто чужая боль доставляла ей нескончаемое удовольствие. Может, так оно и было.
  
  - Эйя, - позвала Доми свою помощницу. Та отложила арфу в сторону и тоже встала. - А вы с девочками займитесь Нексом. Подготовьте его к вечеру. Когда хозяева уйдут на отдых, я буду ждать его.
  
  Внутри Некса пульсировал страх - не за себя, за Лани. Но он ничего не мог поделать. Ему не справиться со всеми, к тому же более натренированными физически. Он лишь мог надеяться, что Лани переживет это испытание. Она должна пережить, иначе никак. Некс пусть и слепо, но верил в ее силу. Раз Лани осталась до сих пор жива, она сможет преодолеть и это.
  
  Его окружило несколько девушек из свиты Доминанты - кто-то так же принадлежал Гиганту, кто-то нет. Они скрывали от его глаз Лани, подталкивали  к выходу. Перед тем, как покинуть Розовый Сад, он все-таки услышал ее всхлип. Тихий, жалкий. Ей не хотелось проигрывать. Но она не могла устоять против Карал, этой мощной хищницы. Он послушно пошел вслед за девушками, презирая себя за очередную слабость.
  
  Глава 6
  
  Ирр
  
  Ирр ненавидел фабрику. Он пришел сюда только для того, чтобы сбежать от Ши-тарр, вздумавшей шантажировать его. Да что возомнила о себе эта принцесска! А каким дураком оказался он сам... Он пытался просчитать, как возникшая неприятность могла отразиться на его планах относительно Сар-рка, но пока все было безуспешно.
  
  С грави-моста Ирр глянул вниз, на аккуратные ряды капсул, внутри которых терзались хомки в ведомом лишь им одним кошмаре. Подаспиды лениво бродили в проходах или сбивались стайками - стадный инстинкт был развит в них куда сильнее высших аспидов. Из-за своего небольшого роста и отсутствия талантов они годились лишь на выполнение столь же мелких и незатейливых поручений. Но Ирра сторонились и они. Он так и не смог найти своего места ни среди высших, ни даже среди низших. Не был ли он еще ниже этих самых низших в силу своей... неправильности?
  
  Вновь внутри заклокотала ярость вперемешку со сладким предвкушением. Увидеть бы восторженный взгляд Покорительницы, когда он покажет ей истинную сущность Сар-рка, этого никчемного труса. Ирр не сомневался, что такой день настанет. Он быстро погасил вспышку, пока ее не почуяли другие, и повернул голову в сторону коридора слева.
  
  Оттуда доносились громкие, грохочущие шаги. Похоже этого аспида вовсе не смущал шум, который он производил. Мост чуть просел, когда на него ступил своим металлическим башмаком Кррэк.
  
  'С дороги, малец!' - пришла Ирру его не менее громкая мысль.
  
  Места пройти хватало, но Ирр все же вежливо втиснулся в перила. Кррэк, хрипло дыша, прошествовал мимо, с силой размахивая своим темно-бурым хвостом. Ирр ловко уклонился раз, но металлический наконечник все же достиг своей цели - и больно стукнул ему по щеке.
  
  Ирр стиснул зубы и отвернулся, собираясь спуститься вниз и в миллионный раз пересчитать капсулы, чтобы предоставить отчетность Принцу. Как делал чуть ли не каждый день. Вдруг шаги за его спиной стихли.
  
  'Эй... чудик, - прилетела ему в спину мысль Кррэка. - Это ты королевский прихвостень? Ирр-ри-кто-то-там? Не сразу приметил'.
  
  Ирр ничего не ответил, лишь оправил Кррэку мысленные поклоны с тонкой ноткой любезности.
  
  'Ты говорить разучился? - отозвался на это Кррэк. - Или вместе с хвостом и ум отвалился?' - Он ухмыльнулся и защелкал языком.
  
  Ирр проглотил обиду, как делал это довольно часто.
  
  'Если бы я жаждал общения, вы бы узнали об этом первым', - улыбнулся Ирр.
  
  'Думаешь, мне правда охота болтать с тобой, чудик, а?'
  
  'Но вы же... болтаете', - пожал плечами Ирр.
  
  'Ладно, лучше замолкни и слушай. Я так понимаю ты посвящен в дела Принца, а значит как нельзя лучше подойдешь мне...'
  
  'Подойду? - напрягся Ирр. - Для чего?'
  
  Не успел он смыться от Ши-тарр, как кому-то вновь что-то понадобилось от него.
  
  Он заметил, как устремили к ним свои любопытные головы подаспиды, стоявшие как раз под мостом. Они выжидательно зашипели, переключая все внимание на их с Кррэком разговор и забывая о своих обязанностях.
  
  'А ты думал я сюда развлекаться приехал? Я похож на этих дохлых стариканов, которые тут прохлаждаются?'
  
  Ирр не стал отвечать, что вовсе не думал о нем - и даже не просто о его приезде, а о самом его существовании. Хватало мыслей о братце, не менее самовлюбленном засранце, чем этот Кррэк, явившийся недавно с базы Север. Приехал да приехал, что о нем думать?
  
  'Так вот, - не затихал голос Кррэка, - будешь и моим прихвостнем. У тебя это, говорят, неплохо получается. - Он вновь весело зарокотал. - Когда Принц улетит, базу Центр возглавлю я'.
  
  У Ирра не сразу нашлось, что ответить. А когда нашлось, было поздно. Кррэк развернулся и удалился прочь, послав Ирру вместо прощания приказ зайти немедленно к Маг-рарру и узнать, как продвигается новый проект. Ирр не знал ни о каких новшествах, отчего рассердился еще больше. Неужели теперь все, кому не лень, могли распоряжаться им направо и налево?
  
  Ирр сплюнул застоявшийся яд, желая попасть в зазевавшихся подаспидов, но те как назло ушли с места за секунду до этого: одну из капсул окутал красный свет - а значит, пора было менять 'начинку'.
  
  И вновь Ирр хотел отвернуться, но не смог. Он видел, как подаспид открыл капсулу и слегка потряс иссушенное тельце хомки, словно убеждаясь, что в нем больше не осталось жизненных соков. А после вновь запечатал капсулу и, щелкнув по кнопке, позволил кислоте очистить 'помещение' для новой жертвы. Скоро сюда приведут очередного хомку, все повторится, и по трубке, соединяющей капсулу и котел, вновь потечет энергия.
  
  Ирр бросил в пустоту несколько бессмысленных проклятий и поплелся в лабораторию Маг-рарра, петляя по извилистым коридорам. Архитектор здешней базы явно не думал об удобстве, решил Ирр. Все здесь было сооружено в угоду изяществу и плавности, и вовсе не комфорту, к чему всегда стремился сам Ирр.
  
  Вскоре дверь в лабораторию растворилась перед ним. Круглое помещение было переполнено столами и стульями разной формы и цвета, все поверхности были заставлены разнообразными фигурами, а за длинной барной стойкой у дальней стены сидела Гэрр и попивала светящийся коктейль из длинного фужера.
  
  'Профессор здесь?' - спросил Ирр, окидывая взглядом дочку Маг-рарра. Ноги у нее конечно были не столь длинными, а аромат не столь аппетитным, как у крошки Ши, но все же Гэрр была довольно миловидна. Особенно Ирру нравилось неровное белое пятнышко с металлическим блеском у неё на щеке - этот изъян в окрасе словно говорил, что она тоже неидеальна. Или он просто придумал себе это.
  
  'Папочка слегка занят, - раздался её тонюсенький голосок. - Хочешь выпить? Здесь так скучно!' - предложила она и указала на свой коктейль.
  
  Ирр качнул головой.
  
  'Я по делу пришел. Кррэк...'
  
  'Кррэк? Где он?' - оживилась барышня. Ее фиолетовая кожа на мгновение сверкнула, окрасившись в белое золото, под стать пятнышку на щеке.
  
  'Он-то меня и прислал', - произнес Ирр, слегка нахмурившись.
  
  'Ах...' - только и сказала Гэрр, одним глотком допивая коктейль. Кожа ее вновь приобрела ровный цвет.
  
  Дальняя дверь исчезла, и внутрь ввалилась целая толпа человеческих детенышей, следовавших за хозяйкой Инкубатора - Сами-ррой. При ней была пара девушек-питомцев, которые разговаривали с детьми и о чем-то смеялись. Однако в их глазах Ирр увидел ужас.
  
  Когда в лабораторию наконец зашел Маг-рарр, методично цокая языком, Ирр все понял. Новый проект. Бизнес должен был расти, развиваться, конечно же. Сперва хомок поставляли на корабли и базы других планет в крио-заморозке. Следом стали активно распространять энерготоники. А теперь...
  
  - А теперь, малыши, скажите пока тёте Олси и тёте Суфе, - поймал Ирр обрывок человеческой речи. Обычно он не зацикливался на их словах, речь аспидов была намного сложнее и совершеннее, но сейчас внутри что-то перевернулось.
  
  - Пока! - дружно сказала ребятня.
  
  Сами-рра щелкнула языком и ее питомцы послушно вышли из лаборатории следом за ней. Они не оборачивались, хотя Ирр буквально чувствовал их желание броситься назад к детенышам. Ему стало до боли тоскливо. Не пора ли приглушить эти чувства и сосредоточиться на главной цели? Сейчас у него и так хватало проблем - с Сар-рком, с Ши-тарр, с целой Вселенной.
  
  Дети рассыпались по лаборатории, буквально круша все на своем пути. Они забирались на стулья, со стульев на столы, скидывали оттуда пластмассовые фигуры и макеты, а Маг-рарр тихо стоял в углу. И наблюдал.
  
  'Сколько чистой, прекрасной энергии', - томно вздохнула Гэрр, налившая себе очередной коктейль.
  
  'Привет!' - вдруг ворвался в мысли Ирра чужой голос. Этот голос определенно принадлежал ребенку. Человеческому ребенку. Он заметил одну девочку, которая не прыгала, как остальные, а сидела в углу и смотрела прямиком на него. - 'Ты красивый!' - задумчиво сказала она.
  
  Ирр не знал, слышали ли девочку профессор с дочерью, но на всякий случай поставил барьер.
  
  'Как тебя зовут?' - зачем-то задал он стандартный вопрос.
  
  'Никак, - отозвалась девочка. - Я еще не придумала себе имя'.
  
  Она улыбнулась. Ирр тоже. Странно, но девочка ни чуточки не поморщилась, общаясь с ним. Их мысли, совершенно разной тональности, словно вошли в чудесную гармонию.
  
  Однако, эту гармонию слишком быстро разрушили.
  
  Маг-рарр подбросил в воздух шар, излучающий необходимую ему частоту, и дети мигом выпрямились по струнке, глядя только на этот предмет. И даже девочка без имени не была в силах сопротивляться. Шар поплыл по воздуху к двери, и дети медленно зашагали вслед за ним.
  
  'Ирр, - профессор кивков головы поприветствовал его, - значит, теперь ты будешь советником Кррэка? И будешь сопровождать наш проект?'
  
  'Похоже, все именно так', - согласился Ирр, хотя в глубине души думал о другом развитии событий.
  
  'Что ж поделать, энергия детенышей слишком уж вкусная, чтобы отказываться от нее. Я давно говорил об этом Принцу'.
  
  Ирр изо всех сил сдержал свои мысленные потоки. Ему вообще не стоило так привязываться к хомкам.
  
  'Раз уж ты здесь, - проговорил Маг-рарр, - предоставляю тебе честь сопроводить нашу первую партию к капсулам, что скажешь?'
  
  'Я не смог бы придумать ничего... занятнее', - мрачно отозвался Ирр и пошел вслед за группой детенышей.
  
  Шар, словно магнит, вел их к медленной погибели.
  
  В специально подготовленном помещении их ожидали новые капсулы, меньшего размера. Подаспиды разложили детей по ячейкам, закрыли крышки, ввели программу. В горле Ирра встал ком, величиной с самый большой вулкан на планете Рро. Он глянул на крохотное окошко, в котором виднелось личико девочки без имени. Ее веки задергались - настало время кошмаров.
  
  'Мы скоро вернемся, - холодно сказал один из подаспидов. - Нужно ли что-то еще?'
  
  'Нет, все в норме, - отозвался Ирр, - и я тоже сейчас ухожу'.
  
  Он и впрямь собирался развернуться и уйти. Но замер как вкопанный. Что он мог сделать?
  
  Если только самую малость. Ирр подошел к пульту и снял с шеи обруч, вытягивая его в жезл. Он не мог просто так влезть в программу, а вот с помощью своего жезла... по крайней мере, попытаться.
  
  Всю энергию, накопленную там, он направил на одну коррективу - превратить кошмар в сказку.
  
  Может, никто и не заметит. А если и заметит? Никто и не подумает, что он способен на игры с энергией...
   В свою комнату Ирр вернулся совершенно без сил. Почти вслепую добрался до кровати. А когда увидел там Лани, точнее то, что с ней сделали - его охватило безумие.
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"