Белякова Татьяна Петровна : другие произведения.

Эрлинок (1 и 2 гл.)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если в мире нет дьявола, которому можно продать душу во имя великой цели, приходится всё делать самому.

   Белякова Т.П.
  

ЭРЛИНОК

  
   Глава 1. Портят ли леопарда пятна?
  
   -- Что ты мне дашь, если я не скажу родителям, что ты опять всю ночь провёл на крыше?
   -- Не дам подзатыльник.
   -- Дурак, я больше с тобой не играю.
   -- Ладно, сестрёнка, не злись, я дразнил тебя. Держи.
   -- Ой, какой красивый цветок. Я таких не видела.
   -- Найк специально для тебя принёс.
   -- Значит ты опять с эльфом болтал?
   -- Да, с ним интересно
   Воспоминания грубо прервал глашатай, уже начавший похрипывать и водить носом почти по листу пергамента.
   -- ... и Энайна Бреколанс, урожденная Тэомар, караются усекновением головы без права помилования за покушение на жизнь Его Величества, государя Морнары, а так же провинций Идрим и Молонор, Ожеона I.
   Единственная женщина резко выделялась в толпе приговорённых. Сестрёнка стояла высоко подняв голову, не обращая внимание на чернь, пришедшую поразвлечься зрелищем казни. Эрену отвели место по левую руку пресветлого государя-узурпатора, в чьих жилах не текло ни капли драконьей крови. Государь, довольный зрелищем, ковырял в зубах. Эрен делал вид, что его ничего не касается. Бедная, гордая сестрёнка. Она могла бы спастись, сказав, что её заставил участвовать тюфяк-зять. Собственно остальные жёны так и поступили. Но Энайна с детства не умела лгать. Впрочем, если надо было выручать брата, она лгала, как нанятая. Для своей же пользы не могла свалить вину за разбитую вазу на маминых котов.
   Взор сестры наткнулся на взгляд Эрена. Сквозь брезгливость внезапно проступило понимание. Эрен поспешно уставился на башни дворца двух драконов. Гнев закипел в нём водоворотом, сжимая внутренности, останавливая сердце, перехватывая горло. Он не позволил ему захватить разум. Энайна была не права -- убивать Ожеона рано, пока не найден подкидыш ведьм. Но потом... О! Смерть узурпатора не будет столь легка, как от удара кинжалом, прервавшего жизнь законного короля. И похуже усекновения головы. А жёстче всего он поступит с жирным боровом, трясущейся горой сала -- Верховным Инквизитором. Эрен с горькой иронией признал, что спасти Энайну, скорее всего шансов не было. Она в своё время отказала святому отцу. Возможности же инквизиторов пока что на порядок превосходили его собственные. Однако запоздалое прозрение не принесло облегчения.
   Эрену немалым усилием приходилось сохранять внешнее спокойствие и лёгкую раболепность на лице. Плач махал топором с видом усердного дровосека. Помощники едва успевали слегка протереть кровь перед колодой там, где становились на колени жертвы. Пришёл черёд Энайны. Её казнили последней, может и случайно, но скорей всего из садистких побуждений. Она тщательно поправила своё лучшее черно-белое платье и склонила голову. Палач осторожно отвёл волосы и сильно размахнулся. Попал он очень неудачно, по хребту, а не по шее. По счастью, Энайна не мучилась, но пришлось рубить ещё раз, чтобы отделить голову от плеч. Эрен понял, что палач рубил зажмурившись, очарованный её красотой.
   Зарыдала мать. Толпа против её воли принесла несчастную поближе к переносному трону к сыну, когда люд двинулся по кабакам. Мать очень некрасиво сморщившись плюнула сыну в лицо. Отец отвернулся. Эрен жестом остановил стражника, готового схватить смутьянку, достал платок и медленно стёр плевок с физиономии. Чем хуже, тем лучше. Чем будет больше счёт к узурпатору, тем сильнее желание выполнить клятву, данную деду. Морнарой должен править драконид, а не сын ростовщика! Жаль, у него самого нет права на корону. Так было бы всем проще, особенно Данленлиноре, но он не хозяин своей судьбы.
   На пиру, данном в честь успешно сорванной попытки переворота, напротив Эрена опять сидела вдова Марилин. Любой присутствующий в зале голову бы дал на отсечение, что это не спроста. Взгляд женщины не отрывался от черноглазого брюнета драконьих кровей. Придётся делать предложение -- она ему была нужна, чтобы вызнавать планы инквизиторов, ведь и после смерти мужа она вращается в их кругу. Как по заказу объявили танцы.
   -- Как поживает ваша дочь, Марилин?
   -- Ой, Джулия растёт как стрельчатник. Никаких нарядов не напасёшься, а она такая кокетка!
   Эрен невольно посочувствовал небогатой вдове.
   -- Марилин, как вы ответите на моё предложение руки и сердца?
   -- Вы должно быть шутите, господин Тэомар?
   -- Нет. И, чем скорее, тем лучше.
   -- Но вам же наверное потребуется соблюдать траур по сестре?
   -- Нет, при нынешних обстоятельствах это будет излишне.
   Эрен мысленно попросил у духа сестры прощение. "И ты прости, моя единственная радость, моя королева". Ему пришлось терпеливо выносить презрительные взгляды в течение всего вечера, но он и не собирался завоёвывать популярность в "гадючьем гнезде", как он мысленно характеризовал придворное окружение. Вдова, оглушённая неожиданностью, не заметила бы и явление святого духа.

***

   -- Стоять!
   Семь серых теней возникли перед каретой из ниоткуда. Одна из них подняла руку. Парализованные лошади замерли на полушаге. Немногочисленная охрана узрев знаменитую эрлинокскую банду застыла не хуже заколдованных лошадей.
   Одетый в маскировочный плащ, делающий его почти невидимым, разбойник подошёл к карете. Дверь распахнулась, выпустив богато одетого подростка с мечом наголо. В руке разбойника моментально сверкнул клинок, но парень уже замер, как и его лошади.
   -- Мудрила, на какой такой лад ты тратишь на него магию, лишняя что ли накопилась?
  -- На карете герб Ниорна, независимого барона. Сказывай мил человек, кто перед нами.
   Кучер затрясся под физически ощутимым взглядом второй тени.
   -- М-максирил, с-старший с-сын барона. Пощадите!
   -- Мы без нужды простых людей не убиваем. Думаешь, стоит взять выкуп?
   -- За старшего можно много запросить.
   Атаман наспех набросал письмо с требованием выкупа, надеясь, что в замке найдётся хоть кто-то грамотный. Самый высокий из разбойников закинул парня на плечо, как куклу. Семёрка испарилась, прихватив из кареты всё самое ценное. Весенняя зелень леса надёжно скрыла их от посторонних глаз.
   На ходу скинув капюшоны, бандиты превратились в обычных людей, шагающих по прелой лесной подстилке, а не плывущих в воздухе. Скоро показалась прогалина. Место для ночёвки было почти идеальным. Очень лёгкий, для обдуваемого со всех сторон перешейка, ветерок доносил ароматы буйно растущих трав и весенних цветов. Шелест ручья, падающего с крутого скального обрыва по полупрозрачному кварцу, ещё не тронутому мхом и камнеломками, мурлыкал, как сытая кошка, перебивая хруст, доносящийся из леса, который обещал спутникам обильную дичь. Разбойники сложили свою ношу и разбрелись за припасами. Только атаман, злой как волколак, обессилено присел рядом с парнем. Он не выносил поражений, особенно таких, как вчерашнее. Чтобы он так опозорился?! Подумать только, так глупо угодить в засаду! И подраться при последней стычке случай не представился, чтобы спустить пар.
   На опушку вышел Мудрила. За ним, как всегда сами собой плыли три сухие лиственницы. Охальник шёл следом волоча разлапистую корягу, которой хватит на целую ночь. Скорострел принёс куропаток, Кистень с Малюткой тащили молодого кабанчика, Следопыт нашёл грибы, которые в качестве деликатеса могли вкушать лишь сильные мира сего. Благолепие длилось недолго. Деловитую суету вдруг взорвал отборный поток ругани Атамана, вскочившего на ноги. Атаман пнул слегка пошевелившегося пленника. Тот приподнялся, медленно сел, не испытывая по-видимому никакого испуга.
   -- Что тебя дёрнуло, Мудрила? Погоня на хвосте, устали, как черти, а теперь добавился вот этот "Прекрасный принц" на наши шеи, надо было просто его убить.
   Пленник слегка иронично улыбнулся, тряхнул светлыми волосами. Он действительно был весьма хорош собой.
   -- Прирежу сейчас, и вся недолга.
   Пленник спокойно сидел. Атаман порывисто достал кинжал, но лениво прозвучавший голос заставил его повернуться.
   -- Жаль не девка. Третий месяц, как хреновы монахи живём.
   -- А этот тебе чем плох? Хоть на что-то сгодиться.
   Атаман сверкнул зелёными глазами имперца на подростка. Охальник с неприятной усмешкой направился к парню. Спокойный до сих пор баронет припустил, как кот, встретивший посреди двора собаку. Далеко уйти ему не удалось, по резвости преследователи могли дать ему большую фору. Атаман сбил пленника с ног, приставив к шее очень острый кинжал. Выступили капли крови, пленник казалось сам пытался приблизить свою смерть, дёргаясь, как сумасшедший.
   -- Вы что, выпили лишнего? Атаман, тебя что рак за яйца ухватил, когда мы купались? Охальник, сядь, или я тебя навсегда остужу. Не бойся Максирил, никто тебя не тронет, я обещаю.
   -- Развоевался ты что-то Мудрила. Ты сам первый заявил, что право командовать за мной.
   -- Тогда будь любезен и вспомни, что сам запретил издеваться над пленниками. К тому же, в письме с требованием выкупа ты пообещал его не трогать, ты всегда это пишешь.
   Атаман нехотя отпустил парня.
   -- Выкуп?
   Голос Максирила дал петуха, внезапно парень, несмотря, что устал от предыдущей гонки, припустил в лес, но его охватила слабость. На землю он падал уже засыпая, но почувствовал, как кто-то стягивает лодыжки и запястья.

***

  -- Да как ты вообще посмел придти сюда с такой новостью?
   Данла стояла среди вороха богатых тканей, устилавших все свободные поверхности. Эрен с нежностью смотрел на разгневанную княжну, скрывающуюся под самым носом инквизиции под видом белошвейки.
  -- Ты не посмеешь бросить меня!
  -- Разве пришла бы мне в голову такая мысль? Но, королева моя, ты же уже признала, что я тебе не пара.
  -- Нет, нет и нет! Не верю я, что из-за инцеста ты хуже меня.
  -- Двух. Я не имею право даже на длинное имя.
   Данленлинора стиснула руки за спиной. Сколько можно заглядывать в эти глаза и видеть любовь в них и не иметь возможности ответить? Почему он не поступит просто по-человечески? Лично ей было абсолютно наплевать, что её кровь горит и что родители Эрена -- троюродные брат и сестра.
  -- Но я клянусь тебе, моя хорошая, я сумею найти тебе в женихи настоящего потомка правящей династии.
  -- Да иди ты со своими потомками знаешь куда!
  -- Слушаюсь, моя королева.
   Эрен в шутку направился к выходу.
  -- Не смей!
   Эрен вздохнул и обнял любимую, которая была готова заплакать. Побаюкав девушку в объятьях, он мягко отстранился.
  -- Мне пора. Если не врёт информатор, Ожеон мне предложит сегодня должность мэра.
   Данла взяла себя в руки и уставилась в окно, подоконник которого скрывался под грудами катушек с нитками, кружевами и золотым шитьём. Убедившись, что внизу хлопнула дверь, она дала волю своим чувствам. Прислушиваясь к грохоту, перемигивались приказчики книжной лавки, над которой поселилась модная белошвейка.

***

   Эрен чувствовал, что было ошибкой зайти к Данленлиноре перед аудиенцией. Ярость застилала мутной пеленой всё перед его глазами. Прохожие поспешно уступали ему дорогу. Внезапно налетевший порыв ветра с океана заставил его встать, как вкопанного. Нет, так не пойдёт. В таком состоянии он с треском провалит игру. Эрен свернул к знакомой ему скальной бухте. Борьба с ледяными волнами, кипенными валами подгрызавшими берега Морнары, успокоила его. Нет, он не может просто взять и сбежать в никуда с любимой после смерти сестры и, если уж на то пошло, множества других смертей.
   Во дворце ему пришлось подождать, пока его не проведут под светлы очи государя-узурпатора. Заминка пошла на пользу -- Эрен успел полностью войти в роль беспринципного негодяя, жаждущего власти и богатства любым путём.
   Раболепно кланяясь, Эрен преодолел путь к трону и насторожился. Почему-то до сих пор не наблюдалось Верховного Инквизитора, зато по правую руку Ожеона стояли два самых заклятых его врага -- канцлер Ганделар и легендарный рыцарь, истребитель чудовищ ди Марли. Эрена охватила волна весёлой злости, он подобрался в предвкушении схватки. Однако кислый вид приятелей, дружащих против нового фаворита короля, указывал, что на победу они и не рассчитывают.
   Эрен дождался, пока взгляд государя милостливо остановится на нём.
  -- Вызывали, сир?
  -- Может ты и не замечал, Эрен -- узурпатор щёлкнул пальцами, слуга поднёс ему кубок -- но Мы внимательно наблюдали за тобой.
  -- Не замечал, Ваше Величество. "Как же, не замечал, ублюдок. А для кого я выёживался по-твоему?"
  -- Несмотря на сомнения многих -- канцлер с рыцарем сморщились, будто раскусив клопа -- Мы довольны твоей преданностью.
  -- Всегда готов служить. "Истинному королю, мерзавец"
  -- Место мэра Энинга сейчас вакантно и, поразмыслив, Мы решили предложить его тебе. Нет, нет, погоди вставать на колени, надо обсудить некоторые вещи.
  -- Вы слишком милостивы, Ваше Величество, меня терзают сомнения, достоин ли я столь высокой чести. С моей стороны было бы высокомерно заявлять, что я справлюсь со столь ответственными обязанностями.
  -- Скромность украшает придворного. Но если мы приказали тебе справиться, значит, изволь справиться.
   Эрен с неожиданным удовольствием косился на перекошенные лица интриганов, но потом вспомнил, что надо как-то спровоцировать выпад с их стороны, пока они не в фаворе. Это должно было послужить хоть какой то гарантией, что в дальнейшем они не смогут сильно досажать, высказав свою предвзятость сразу. Но кого выбрать мишенью? Ди Марли глуп, как пробка, ему много не надо, чтобы взорваться, но с него станется вызвать обидчика на дуэль, а демонстрировать силу Эрен ещё не был готов. Лучше задеть канцлера.
  -- Сир, в связи с этим у меня возник вопрос -- я могу занять апартаменты при ратуше? Как вы уже знаете, я собираюсь обзавестись семьёй, да и не пристало мэру ютиться на постоялом дворе -- подрывает авторитет.
  -- Конечно ты должен жить там. И поздравляю тебя с прекрасным выбором. Вдова Марилин Нам весьма по душе преданностью Нашему делу.
   Эрен с удовлетворением заметил, что лицо канцлера стало схоже цветом с вином в бокале узурпатора. Новоиспечённый мэр даже забеспокоился, что лучшего его врага сейчас хватит удар. В своё время Эрен едва не женился на дочери Ганделара, но передумал, узнав, что папочка весьма благоразумно не поверяет глуповатой дочке тайн. Бедняжка пыталась отравиться, нарвавшись на прямой отказ. Эрену было её жаль до тех пор, пока не явился канцлер и не попробовал подкупом и шантажом вынудить Эрена к свадьбе. Эрен спустил его с лестницы. Потом, правда, долго опасался последствий, ведь чуть не выдал себя -- низкопробный негодяй, роль которого он на себя натянул, просто обязан был клюнуть на наживку. К счастью, оскорблённый Ганделар никому не рассказал о своём позоре, довольствуясь мелкими пакостями, которые время от времени устраивал Эрену. Ди Марли ринулся на выручку другу.
  -- А я считаю, что вдова пошла на явный мезальянс. Она -- баронесса, а Тэомар даже не удостоен званием рыцаря.
   Голос героя заставил вибрировать и переливаться живым серебром витражи над головами собеседников. Перепивший накануне монарх болезненно поморщился и подал знак слуге вновь наполнить его бокал. Гостям он напитков не предложил. Эрен удвлетворённо смотрел, как непроизвольно сглотнул Ганделар, которого как и короля мучила жажда после вчерашнего пира. На миг выложенный искусными руками драгоценным драконовым деревом зал затих. Эрен припомнил, как чуть не сорвался и не объявил открытый бунт, когда Ожеон решил продать инкрустацию. К счастью не нашлось столь богатого и не суеверного покупателя. Искусство мастеров, заставивших древесину принять прямо противоположные цвета и жить потаённой жизнью, поражало больше, чем магия. Глядя на слизняка занимавшего трон теней двух самых сильных драконов, Эрен боролся с собой -- гнев снова начал вытеснять благоразумие. К счастью горевший жаждой мести Ганделар не дал ему открыть рот.
  -- Мой повелитель, вы не забыли об обещании отдать под наш с министром финансов контроль над расходами нового мэра? Нет, нет, не подумайте, я не против его кандидатуры.
   "А вот это зря. Такая очевидная ложь заставит разозлиться Ожеона. Больше всего он боится выглядеть глупцом"
  -- Но я вынужден просить вас усилить контроль над выделяемыми дотациями. Казна не резиновая, а налоги платят всё хуже и хуже.
   "Надо позаимствовать приём. Параноик легко заводится, если ему сказать, что он слишком доверчив. Спасибо за подсказку, Ганделар. Боже, пошли мне ещё врагов".
  -- Я охотно предоставлю вам отчёты, господин канцлер, но, поймите меня правильно, третий экземпляр всегда будет попадать на стол секретаря Его Величества.
   Фальшивый монарх благосклонно кивнул головой и подал всем знак покинуть зал.

***

   Когда Максирил проснулся, он сразу вспомнил о своём бедственном положении. Попытавшись сесть, баронет обнаружил, что связан. Кожаные ленты сами собой держали его запястья и лодыжки. Магия, обычная магия.
  -- Проснулся?
   Максирил понял, что возился слишком громко. Впрочем, не было никакого толка притворяться спящим. Мудрила протиснулся в наспех накиданный шалаш, где на лапнике лежал пленник.
  -- Не бойся, никто тебя не обидит. Даже то, что произошло забудешь, как только пришлют выкуп. Сам понимаешь, мне приходится стирать пленным память.
   Светловолосый красавчик стиснул зубы, почему-то расстроенный словами старика.
  -- Есть хочешь?
  -- Больше пить.
  -- Ну, пошли.
   Лента, обвивавшая щиколотки, сама размоталась и вернулась к магу.
  -- Ты левша или правша?
  -- Без разницы.
  -- Свойство, весьма опасное для врагов.
   Мудрила поднёс свою руку к пленнику. Лента связала их вместе. Максирил попрощался с мыслью о побеге. Он довольно неловко выкарабкался из шалаша, мешало онемение затёкших мышц. Лица сидящих у костра разбойников повернулись к пленному. На этот раз ни на одном из них не было и тени враждебности. Атаман даже подвинулся на край бревна, приглашающе похлопав рядом с собой. Мудрила с удивительной для пожилого человека силой потянул парня на освободившееся место. Атаман не спеша вырезал на тушке кабанчика наиболее лакомый кусок и предложил пленному прямо на ноже. Себе достал ещё один из-за широкого пояса. Мудрила подставил берестяную кружку под струи ручья, затем добавил в воду неведомое зелье, отпил, удовлетворённо кивнул и протянул баронету. Максирил жадно выпил напиток, который холодил и обжигал одновременно. Неведомый бальзам моментально изгнал онемение из мышц, голова прояснилась. Пленник принялся жевать хорошо пропечённое мясо, украдкой разглядывая своих похитителей. Его несколько удивило, что Атаман временами виновато поглядывает на него. Резко очерченная физиономия с зелёными глазами и вспышка гнева днём вроде указывали на имперское происхождение, но акцента не чувствовалось. Атаман подождал пока пленник дожуёт и только тогда задал очень простой вопрос.
  -- Значит тебя зовут Максирил?
  -- Да.
   Баронет бросил сожалеющий взгляд на тушу. От напитка его аппетит разгулялся не на шутку. Атаман правильно понял состояние парня и замолкнув протянул ему ножку куропатки. Удивительно, но эти люди были даже симпатичны жертве нападения. Максирил искренне сожалел, что именно им придётся убить его. По телу гуляла теплая расслабляющая истома. В коконе света от костра он чувствовал себя уютнее, чем в родном замке.
   Лёгкая весенняя прохлада заставляла поёжиться то одного, то другого разбойника. Их лица не отличались тонкостью черт, коренастые фигуры свидетельствовали о низком происхождении. Максирил немного подумал и списал ощущения уюта и симпатии на колдовской напиток.
   Чем гуще становился мрак за пределами костра, тем чаще зевали лесные бродяги. Наконец все разбрелись по наспех сооружённым шалашам, защищавшим не столько от ночного холода, сколько от кровопийц. Мудрила, в отличие от остальных был вынужден разделить свой с пленником. Перевозбуждённый напитком Максирил уснул нескоро и почти тотчас же проснулся от холода. Он попробовал согреться ворочаясь, но связанные руки и ноги мешали ему. Похрапывающий Мудрила раскрыл глаза. Первые мгновенья он в раздражении смотрел на парня, затем до него дошло, что это вовсе не попытка к бегству. К немалому удивленью Максирила, старик снял с него всю верхнюю одежду, затем разделся сам и лёг рядом, укрыв их обоих всем, чем смог. Вскоре Мудрила вновь захрапел, прижав к себе пленника. На глазах быстро согревшегося баронета проступили слёзы, он сердито их смахнул. Незнакомый человек, более того, его враг заботился о нём, как родной дед. Максирил вздохнул. Один дед погиб задолго до его рождения, второй же не пускал на порог. Однако грустил он недолго, вскоре здоровый молодой организм взял своё, и шалаш заполнило сопение спящих людей.

***

  -- Я принёс ей цветы. Я помню Энайна их любила. Положишь на могилу?
  -- Эрлинокские колокольчики, её самые любимые. Нет Найк, даже если родители пропустят меня к ней, не пойду. Я не могу рисковать, я и так на грани срыва. Боюсь, не выдержу. А я обязан доиграть наш спектакль. Раз вступив на этот путь, я вынужден достичь финала или умереть. Так что осталось нам напиться. Ночь хороша, ни одной луны на небе. Никто нас не увидит.
   И на самом деле никто не потревожил безуспешно пытающихся упиться вусмерть эльфа и человека. Челядь спала мёртвым сном, не подозревая о странностях нового хозяина. Воры не рисковали соваться непроглядной ночью на крышу с крутым скатом.
   Когда забрезжил рассвет, всё ещё трезвые друзья убрались восвояси. Найку предстоял долгий полёт до ближайшего драконова дерева, в ветвях которого он предпочитал восстанавливать силы. Эрен, тихонько скользнувший в свою спальню, так старательно прикидывался спящим, что и вправду уснул.

***

   В трактире, стоящем за пределами города и собиравшем всех, кто не успел миновать ворота в урочный час, было душно. Нудно пилил сверчок. Девка-подавальщица, по совместительству шлюха с лицензией, клевала носом. Пиво было тёплым, похлёбка -- холодной. Кадет Рейнбайн с тоской смотрел на закопчённые стены. Отучившись полгода в Академии он так и не видел настоящего боевого оружия. Сплошная теория и наряды на кухню. Рассказывать абсолютно нечего, друзья его просто засмеют, если он скажет им правду. Рейнбайн судорожно стал припоминать обычные кадетские байки, восходящие по времени ещё к учёбе Орми Нейма.
   Компания штатских в углу судачила о чём-то своём. Кадету даже захотелось к ним подсесть, лишь бы не коротать время одному. Он вздохнул и передумал. Конечно, рыжий парень был не столь стар, как остальная троица (самому кадету недавно исполнилось 16), но не след ему, будущему офицеру якшаться с плебеями. Рейнбайн украдкой погладил новенькие кадетские нашивки.
  -- Скукотища, её мать!
  -- Нам не стоит ехать ночью, на дорогах опасно.
   Рыжий чему-то засмеялся. Рябой, ответивший на несдержанный вопль собеседника, его не поддержал, достал колоду карт.
  -- Сыграем? Только сразу предупреждаю, если кто будет жульничать, буду бить по наглой рыжей морде.
   Парень не обиделся. Небрежно оглядев таверну зелёными чрезвычайно ехидными глазами, он небрежно поманил кадета пальцем.
  -- Эй, пацан, займи моё место, иначе вскоре придётся прятаться под лавку.
   Рейнбайн вскипел гневом -- совсем никакого уважения мундиру! Он выпрямился и внушительным, по его мнению, голосом ответствовал:
  -- Офицеры не тратят времени на низкопробные развлечения и не прячутся при виде пьяной драки плебеев.
   Все лица с серьёзным выражением повернулись к нему. Рейбайн сел, торжествуя победу, но в этот момент рыжий как-то тихо, но восторженно выдохнул "Ха!", фыркнул по-кошачьи и залился звонким безудержным смехом. По этой команде рассмеялась и оставшаяся троица. Рейнбайн, залившись краской, схватился за рукоять меча, но в это время в окно влетел камень, разнеся хлипкие ставни. Вместе с мошкарой ворвался низкий не людской голос.
  -- Не знаю, сколько вас там, мне это до звезды. Выходите по одному, оставив оружие и ценности. Рекомендую не сопротивляться, тогда мы просто продадим вас работорговцам. Если будете геройствовать -- покалечим и отдадим в балаган.
   Бледный как мел хозяин застыл, не в силах двинуться с места. Кадет потерянно смотрел на невозмутимую четвёрку. Рыжий скорчил ему рожу и заголосил, подражая маленькому мальчику:
  -- Мамочка, плохие дяди нас убьют?
  -- Не бойся, сына. Папочка нас спасёт.
   Если бы кадет не видел, что говорит рябомордый, он бы первый поручился, что ответила дородная матрона. Самый крупный из компании и всё время молчавший крепыш уставились на развеселившуюся парочку. Рыжий щёлкнул громилу по лбу.
  -- Крис, троллиное отродье, они ждут, что дверь откроется внутрь.
   Громила усмехнувшись разбежался и высадил наружу тяжёлую дверь. Раздался приглушённый вопль. Крис откатился в темноту. Тут же у двери оказался рябомордый. Рейнбайн едва успел заметить кинжалы вылетевшие из обеих рук. Рябой тут же отступил за косяк, уступая сцену оставшейся парочке, схватившей мечи, до этого оказывается неприметно лежавшие на отдельной лавке. Чувствовалось, что эти двое привыкли биться вместе. Тенями они вылетели в проём и закружили спина к спине, кося врагов в смертельном танце. Сверкнула молния. Рейбайн вздрогнул, глядя на бьющееся тело того, в кого она угодила. Кадет вдруг осознал, что сжимает меч. Он неровным шагом направился к двери, но отступил при виде рябого, который тащил за шкирку не успевшего обратиться в волка оборотня с кинжалом в плече.
  -- Эй, корчмарь, сказывай, если знаешь, кого я поймал.
  -- Г-г-главарь б-б-банды "М-мёртвая г-голова", г-господин.
   Трактирщик осел на пол, хватая ртом воздух. Рябой кивнул.
  -- "Мёртвая голова"? Отлично, так тому и быть.
   Он выволок свою жертву на плохо освещённый порог. Света, однако, хватило чтобы увидеть, как он играючи отрубает бандиту голову. Рейнбайн твердил себе, что будущий офицер не должен блевать при виде подобных сцен. Стены завертелись вокруг него, он был вынужден сесть. Как сквозь туман он видел возвращение остальных. Молчун флегматично опустился на свое место. Громила опустошил кубок, а рыжий, разминая левую ладонь, посмеивался над испуганной девицей. Он ловко пресёк её попытку броситься в ноги и отправил шлепком по мягкому месту на кухню.
  -- Принеси парнишке лучшего вина и холодной воды, а то, боюсь, родимчик приключиться.
   Девица убежала. Рейбайн несколько раз пытался сказать слова благодарности, но рот его раскрывался беззвучно.
  -- Славно развлеклись, но пора и честь знать. Слушай, корчмарь, когда явиться префект, а он наверное уже спешит на мои молнии, скажешь, что мы поехали дорогой в Коримон.
   У хозяина так тряслась голова, что трудно было понять, согласен ли он. Громила бросил несколько монет на стойку. Едва кадет обрёл голос, как за дверью вихрем пролетели кони, едва касаясь копытами земли. Рейнбайн вновь остолбенел. Много он видел хороших наездников, но таинственная четвёрка превосходила всех.
   Список сюрпризов сегодняшней ночью казался неисчерпаемым. Через короткое время в трактир зашёл статный офицер со знаками особого отдела в петлицах. За ним семенил префект. Кадет вытянулся по струночке и забыл дышать. Сам Николер!
  -- Вольно.
   Николер вяло махнул рукой парню.
  -- Хозяин, сколько времени здесь провела четвёрка?
  -- Полдня, господин. Сказали, что очень устали, а сами даже спать не легли.
  -- Ну и Сукин Котик, ну и сукин сын! Как он почувствовал, что в городе я их жду? Не знаешь, куда они дальше отправились?
  -- В Коримон.
   Рейнбайн остолбенел, услышав свой ответ, опередивший слова трактирщика. Его трясло от собственной смелости или, точнее, глупости. Лгать самому главе особого отдела! Николер иронически прищурился на кадета, но вместо того, чтобы приказать допросить его вдруг с ленцой махнул рукой.
  -- В Коримон? Логично, ладно, ребята, на прямой дороге им от нас не уйти. По-моему трактирщик хочет угостить вас выпивкой? И распорядись снять заодно голову с ограды, шутки Джерли всегда вызывают у меня дрожь.
   Трактирщик рванул в чулан, даже не заметив, что порвал свой балахон, зацепившись за грубую столешницу. Николер подсел к кадету, однако не стал ни о чём спрашивать. Рейнбайн набрался духу.
  -- Кто это был, господин?
   Офицер уставился на кадета вмиг потеряв свою сонность. Рейнбайн понял, почему его так боятся.
  -- Ты что, издеваться надо мной вздумал?
   Кадет энергично замотал головой отрицая. Николер ещё пару секунд смотрел на парня, затем негромко рассмеялся. Рейнбайн проклинал этот день. Как и любой нормальный человек, он не выносил, когда смеются над ним.
  -- Чему вас учат в Академии? В жизни бы не подумал, что можно не признать имперскую четвёрку.
  -- Н-но я видел их только на параде. -- Кадет чуть не плакал. -- И они сегодня были без мундиров.
  -- Надо взять на заметку, что стоит только снять мундир и ты становишься невидимкой. Впрочем, до меня дошло, что очень мало кто знает, что Орми такой рыжий, в фуражке не видать.
  -- Но этого не может быть! Ведь рыжий парень был немногим старше меня!
   У Рейнбайна голова пошла кругом. До него дошло, какого дурака он сегодня валял перед знаменитыми героями, объектами почти всех легенд и анекдотов. Пожалуй, не стоит рассказывать про такую встречу.
  -- А что касается молодости, -- особист повертел в руках серебряный кубок, неожиданно нашедшийся у трактирщика, -- Орми Нейм не старел с тех пор, когда путешествовал по мирам. Темнил он, не только желудок ему вылечили иномирцы. Хотя, может, этим занялась хозяйка межмирья, женщины всегда его баловали. Не понимаю почему.
   Николер встал, поправил фуражку. Дрессированные рядовые особого отдела, не обращавшие внимания на завистливые взгляды полицейских, грузивших трупы на телегу, синхронно встали.
  -- Можно мне с вами?
   Рейнбайну до смерти не хотелось оставаться в занюханной корчме до утра, а про сон можно было забыть на неделю вперёд. Николер повторил ленивый жест согласия, кадету не потребовалось повторного приглашения.
   Ехали они не так, чтобы очень уж споро, берегли лошадей. Конечно при нужде особисты без раздумий бы их загнали, но похоже в спешке необходимости не было. Рейнбайна грызли тысячи вопросов, но, несмотря на юность и наивность, привычка молчать в обществе столь грозной силы взяла своё.
   Когда они подъезжали к воротам, кадет уже мог различить, какого цвета крепостная стена. Сонный страж зевая выполз на стук.
  -- Какого дьявола шумите, я вам так постучу, до смерти не забудете! А-а! Нижайше прошу извинить, господин офицер, не гневайтесь. -- Остатки сна слетели со служивого легче пены с морской волны. Рейнбайн поморщился от резкого акцента родной провинции засуетившегося стража. -- Не знали мы, что ваша милость к нам заглянет, а то б непременнейше дожидались. Не вступите, ваше благородие, давайте я вашу лошадку проведу, заморскую нечисть здесь гнали, верблюдом обзываемую.
  -- Имперскую четвёрку не видел?
  -- Никак нет, ваше благородие. Да и то сказать, лежал бы я сейчас мордой на дороге, ежли б они объявились.
  -- Логично. Где мы можем сменить лошадей?
  -- Две улицы вперёд и одна влево остановился арбрикорский торговец. Лошадки как с картинки.
  -- А на чай забыл вам дать.
   Николер не спрашивал, констатировал факт, но стражник услужливо подтвердил и захихикал. Рейнбайна мутило при виде его угодливой физиономии. Он понял, почему отец так редко заезжал домой. Вопреки логике Николер не двинулся прямо к купцу, а велел открыть двери ближайшего постоялого двора. Кадет хотел ехать дальше, но особист приглашающе махнул в сторону стола.
  -- Я бы рекомендовал тебя принять к себе по окончании академии, ты мне понравился, умение быть благодарным сейчас встречается реже, чем живой дракон. Но пока что тебя выдаёт лицо. Я прикажу своим, чтобы забыли, что видели тебя. Если ты мне понадобишься, сам найду. Молчи, ты ничего не видел.
   Последняя фраза была излишней.

***

   Свадьба дотлевала. Гости украдкой всё чаще поглядывали на дверь, когда одна пожилая дама, весьма симпатизирующая Эрену не подала сигнал к всеобщему бегству, заявив, что врач категорически велел ей ложиться пораньше. Гости один за одним потянулись к выходу, принеся поздравления, насквозь фальшивые, как монеты в лавке ловкого менялы. Эрен с Марилин старательно прикидывались огорчёнными ранним уходом гостей, и только Джулия не скрывала облегчения, она ещё не научилась лицемерить. Когда закрылась дверь за последним гостем, Эрен приобняв жену за плечи облегчённо рассмеялся.
  -- Ну наконец-то они ушли. Джулия, малышка, марш спать, мы с твоей мамой ещё пошепчемся.
   К немалому удивлению Марилин, дочь послушно направилась в свою комнату, даже не обидевшись на "малышку".
  -- В какую спальню направимся, твою или мою?
   Марилин залилась краской, как юная послушница. К облегчению Эрена она как само собой разумеющееся приняла раздельные спальни.
  -- Как сами пожелаете, господин Тэомар.
  -- Марилин, мы же обвенчались и не на людях. Давай уж на ты.
   "Молодая" покраснела ещё мучительней. Положение спас дворецкий, который торжественно доставил поздравление от самого короля. Счастью Марилин не было предела. Она явно уже забыла про мучительно нудный приём и холодность поздравлений.
   "Ну и сукин же ты сын. Придётся мне и за неё ответить на последнем суде. А-а, к чертям. Отвечу, да так, что дьяволу станет тошно"
  -- Время позднее, моя дорогая, пора в постельку.
   Марилин хихикнула, как девчонка и неожиданно грациозно оперлась о поданную руку. Она нисколько не удивилась, что исполнив супружеский долг, Эрен заговорил о делах. По правде сказать, в предыдущем браке зачастую разговоры были не после, а вместо.

***

   Пленник вёл себя просто образцово вплоть до минуты, когда попросился до ветру. Разбойники не услышали от него ни слова жалобы. Он не пикнув выдержал долгий переход по бездорожью. Правда, он не был так сильно нагружен, как остальные, но для изнеженного баронета Максирил оказался неожиданно вынослив.
  -- Извините, мне бы хотелось отойти недалеко.
  -- Я тоже не прочь отлить.
   Мудрила пожал плечами и заставил ленту связать руки Малютки и пленника. Максирил с достоинством подождал, пока лента переползёт на руку здоровяка, и пошёл с ним в густой подлесок. Неловко попытавшись одной рукой развязать спутанный шнурок, Максирил бросил умоляющий взгляд на своего охранника. Обманутый спокойным поведением парня, Малютка понимающе ухмыльнулся. Когда лента соскользнула, баронетом будто выстрелили. Он рванул в глубь леса с такой скоростью, что разбойник на секунду растерялся, но затем, чертыхаясь, бросился догонять. Скорее всего Малютке не удалось бы схватить пленного, ведь ему приходилось ломиться сквозь заросли, а гибкий Максирил ловко скользил сквозь малейшие просветы. Но тому не повезло. Выросший в замке парень не знал, как отличать болото от ровной поверхности. Стоило ему ступить на коварную кочку, как он провалился почти по колено. Тут же из трясины выпросталось щупальце, жадно схватившее добычу. К удивлению Малютки баронет даже не вскрикнул, спокойно позволяя чудищу пообедать им. Разбойник подскочил к пленному и, схватив подмышки, с силой потянул на себя. Чудище в ответ ещё сильнее потащило жертву в трясину. Максирил, выхватив из-за пояса спасителя, кинжал перерубил щупальце. Оба кувырком полетели в кусты под непрекращающуюся брань Малютки.
  -- Совсем спятил, твою мать, мудила траханный, так тебя и разэтак вместе со всей твоей роднёй! Ты что, никогда не слышал о трагах в трясине? Куда ты вообще сиганул, если леса ни черта не знаешь? Отвечай потом за тебя, курвин сын!
   Максирил покорно отдал кинжал и позволил снова привязать правую руку.
  -- Извините пожалуйста, я не подумал, что вам достанется за меня.
   Малютка пожал своими широкими плечами.
  -- Да ладно, но Атаман обещал вернуть твоему отцу в целости и сохранности, а он серьёзно относится к своим словам. Мы идём по эрлинокскому перешейку, малыш, здесь бежать некуда. В одиночку не выживешь.
  -- Я уже просил у вас прощения. И мне хотелось бы всё-таки... отлить.
   Последнее слово с таким трудом далось рафинированному дворянину, что Малютка развеселился.
  -- Валяй. Но корячься как хочешь, я второй раз не попадусь.
   Максирил чуть иронично улыбнувшись легко справился с завязками. Малютке повторить фокус не удалось. Он был вынужден привязать пленного к дереву, чтобы действовать обеими руками.
  -- Что так долго?
   Атаман замолк увидев в каком состоянии пленник. Малютка коротко рассказал о приключении.
  -- Придурок.
   Атаман пошёл дальше, даже не скомментировав, к кому относится сей комплимент.

***

  -- Что-то Верховный Инквизитор давно не показывается.
  -- Дорога на Эрлинок не близкая, но ты прав, дорогой, его нет чересчур долго.
  -- Он спятил?! -- Эрен сел -- Зачем ему понадобилось самому туда ехать? Послал бы эмиссара.
   Марилин, довольная тем, что её слова заинтересовали супруга, охотно продолжила.
  -- Он хотел самолично попытаться убедить эрлинокца не принимать у себя беглых ведьм. То, что он поехал с торговой миссией только маскировка.
  -- Да его эти самые беглые ведьмы на рагу пустят, только увидев.
  -- Поверь мне, он взял достаточно охраны. И не посмеют они убить его, ведь этим они навредят всему Эрлиноку.
  -- Всё равно, это глупо и опасно.
  -- Есть ещё одна причина. -- Марилин огляделась -- Только никому не говори, это государственная тайна. Инквизитор хочет убедиться, что подкидыш ведьм, ой да ты же не знаешь... ну, в общем, раз начала говорить они недавно узнали, что законный наследник жив.
  -- И кто это?
   Эрен кривил душой, он уже узнал кто это.
  -- Представляешь, актёришко. Джерли.
  -- Это не совсем актёр и поопаснее будет любого из их четвёрки. Но с какой стати Инквизитор решил ждать его в Эрлиноке?
  -- Это тоже секретно. Их изгнали за предательство.
  -- Это четвёрку, считающуюся образцом верности? Император спятил. Сколько раз они спасали его шкуру, Орми по мирам путешествовал ради его драгоценного здоровья...
  -- Может их оклеветали?
  -- Возможно. Спокойной ночи, дорогая.
  -- Спокойной ночи, мой господин.
   Ночью, когда всё стихло, Эрен снова полез на крышу, однако тренированный слух уловил лишний шорох и он затаился. Когда из чердачного люка слегка выглянула макушка, Эрен резко выбросил вперёд руку и схватил незнакомца за ухо, с силой потянув на себя.
  -- Ой-ой, господин, мне больно.
  -- Кто тебя нанял шпионить за мной?
   Эрен узнал тощего мальчишку, метущего по утрам двор.
  -- Никто, господин Тэомар, ой-ой-ой, правда никто. Я просто хотел ещё раз посмотреть на эльфа.
   Эрен вспомнил, что малец, вместе с матерью-посудомойкой и двумя братьями ютится в крохотной каморке при доме. Отца у мальчишки не было. Почему, Эрен не знал, а стоило бы -- слуги всегда являлись законной добычей недоброжелателей и секретных служб.
  -- Ладно, свободен. Был бы у тебя папка, велел бы выдрать как следует.
  -- Нет у меня папы, он нас давно уже бросил. Маме не говорите, умоляю. Она сначала побьёт меня, а потом сама расплачется.
  -- Посмотрим.
   Эрен взмахом руки заставил замолкнуть начавшего было снова его умолять мальчишку. Он задумчиво уставился на мальца, который долго не выдавал себя даже шорохом, когда подглядывал за ним.
  -- А ты хотел бы быть шпионом?
  -- Конечно! -- Глаза мальчишки разгорелись. -- Они же всё знают, ездят по заграницам, таскают с собой с собой заговорённое оружие и яды. Королей и принцев спасают.
   Эрен с трудом удержал серьёзное выражение на лице.
  -- Заблуждаешься. Настоящий шпион метёт себе спокойно двор или помогает прислуге, но при этом держит ушки на макушке, а потом докладывает о чём шепчутся за его спиной гости своему хозяину. И помогает спасти страну.
   Восторженное выражение слетело с лица мальчишки. Покусав губу, дворник неожиданно серьёзно поглядел прямо в глаза хозяину.
  -- Вы хотите чтобы я подслушивал для вас? Наверное мне нельзя спрашивать вас зачем?
  -- Молодец, нельзя конечно. Разумеется я буду платить тебе.
  -- Сколько?
  -- Три дано в месяц. -- Мальчик скуксился. -- А если мне что-то покажется важным, ещё пять, за каждую новость.
  -- О!
  -- Только, если попадёшься, велю тебя выпороть, чтобы никто не догадался.
  -- Ну и ладно.
  -- Спать иди, кстати, как тебя зовут?
  -- Илин, господин.
  -- Запомни, Илин, чтобы память была хорошей надо спать не меньше шести часов в сутки.
  -- А как же вы?
  -- Делай так, как я говорю, а не как поступаю. Иди.
   Утром Эрен почувствовал, что совет, данный мальцу, к нему относился ещё в большей степени. Хроническая усталость грозила сорвать заговор эффективнее инквизиции.
  -- Папочка!
   Марилин с удовольствием смотрела на дочь, без разговоров и пререканий принявшую отчима. Даже слишком охотно, как отметил про себя Эрен, когда падчерица, ещё тёплая со сна повисла на его шее. Фигура Джулии уже начала развиваться, а миловидное лицо с кокетливыми глазами под пушистыми ресницами грозило в скором времени разбить немало сердец. "А ведь она не настолько уж младше Данленлиноры". Эрен поспешно отогнал крамольные мысли и аккуратно запечатлел на щеке падчерицы отеческий поцелуй.
  -- Доброе утро, моя красавица. Ты что-то хотела?
  -- С добрым утром, папочка. -- Джулия чинно поправила наряд. -- Возьми меня с собой в Университет! Я там ни разу не была.
  -- Не сегодня, малыш. Сегодня мне предстоит копаться в пыльных архивах, ещё более пыльных ведомостях и разговаривать с не менее пыльными старыми пердунами. -- Марилин слегка смутилась, а Джулия захихикала, услышав последнее слово. -- Вот будет бал, непременно возьму.
  -- А скоро он будет?
  -- Пока не знаю, но наряды подготовь. Дорогая, не мешало бы вам с дочерью пройтись по лавкам. Не хочу, чтобы меня обвиняли, что я экономлю на своих женщинах.
  -- Ой, папочка, я тебя люблю!
   Пресекая попытку Джулии вновь повиснуть у него на шее, Эрен повернулся к Марилин.
  -- Дорогая, нет вестей об Инквизиторе?
  -- Джулия выйди, это не для твоих ушей.
   Джулия надула губы.
  -- Зато ванну успеешь занять.
   Девочку пушинкой вынесло из комнаты. Прежний муж Марилин считал, что если он ведёт аскетический образ жизни, то и его домочадцы должны придерживаться того же. Ванная, которую слуги по первому требованию не напрягаясь наполняли горячей водой, казалась матери с дочерью немыслимой роскошью, они могли не вылезать из неё часами. Эрен посмеивался. Он то думал, будут проблемы с внедрением новой сарманской конструкции, а его семейство так растрезвонило о новинке по городу, что его уже засыпали вопросами, где взять чертежи. Новый мэр радовался, что в результате сожгут меньше дерева, и меньше людей надорвётся таская горячую воду в домах. К тому же Эрен рассчитывал неплохо заработать на этом, а деньги заговорщику нужны отчаянно и постоянно.
  -- Нет вестей, мой господин. Боюсь, не попал ли отряд в лапы эрлинокской банды, говорят, они страшные изуверы.
   Выйдя из дома, мэр наткнулся на попрошайку, которые во множестве расплодились в Энинге, столице Морнары. Эрен не глядя сунул нищему мелкую монетку, получив взамен кусочек пергамента, который зажал меж пальцев. Добравшись до Университета, он первым делом проявил желание проинспектировать отхожее место. Укрывшись в кабинке, он прочитал записку и ухмыльнулся. Вдова зря скупится на наряды. Знала бы она, насколько это малая доля того, что с её помощью он заполучит.

***

   Пленник снова пытался бежать. Со связанными за спиной руками. После поимки его и на ночь не оставляли без "тюремщика". Парень воспринял такие меры предосторожности спокойно. Он не жаловался ни на холод, хотя постоянно мёрз, ни на тяготы дороги и то, что ели иногда лишь раз в день. На лице его почти всегда витала отрешённая и чуть ироничная улыбка.
   На очередном привале засиделись у костра. К удивлению Максирила, Атаман достал из своего мешка лютню и запел низким, но приятным баритоном. Некоторое время баронет крепился, затем стал подпевать. Сначала еле слышно, затем всё громче и громче. Его голос удивительно дополнял пение Атамана, делая мелодию много богаче. После того, как прозвучало последнее слово, парня просто засмущали комплиментами, требуя петь ещё, пока он не стал похрипывать.
   Чего только не насмотрелся Максирил по дороге. Болота неожиданно сменялись непроходимыми чащами. Иной раз шли по столь крутым обрывам, что кружилась голова, а потом по немыслимо прекрасным долинам. Одно оставалось неизменным -- свист стрел Скорострела, да мелькание мечей остальных. Исконные обитатели Эрлинока явно принимали их за лёгкую дичь. Максирил знал, что даже по основному, наезженному тракту из Сармании купцы ездят только большими караванами. Большинство убитых тварей он и опознать то не мог. На очередной полянке Атаман неожиданно объявил привал, хотя солнце висело достаточно высоко над горизонтом. След от кострища у старого дуба указывал на то, что это место разбойники посещали не раз. Максирил жадно приник к колдовскому напитку, силы его были на исходе, сколько бы он не бравировал. Атаман посмотрел на парня с сочувствием.
  -- Завтра будем на месте. Не горюй, малыш, скоро всё закончится.
   Пленник закрыл глаза и привалившись к дереву сделал вид, что дремлет. Сон голодной щукой проглотил уставшего и расстроенного подростка. Когда он проснулся, жаркое уже испеклось. Стерегущий баронета Скорострел меланхолично метал жёлуди в любопытных сорок свободной рукой. Атаман потыкал тушку ножом и приглашающе кивнул остальной компании. Максирил с огромным удовольствием вонзил зубы в жестковатое мясо, оно ему сегодня казалось вкусней любых яств, что он пробовал раньше. Внезапно Мудрила, не менее других отдававший дань немудрящему угощению, перестал двигать челюстями и прислушался. Атаман тоже насторожился. Не дожидаясь команды, Следопыт полез на дерево.
  -- Гоблины! Целая орда зелёных гоблинов!
  -- Вот злопамятные паскуды. Ведь выкурили их один раз отсюда!
   Все схватились за оружие, Только Скорострел вопросительно посмотрел на Атамана. Тот кивнул и лента, связывающая его с пленником, упала на землю. Максирил принял протянутый меч, внимательно осмотрел лезвие.
  -- Отличный клинок, гномья работа.
   Ответить Атаман не успел. Из леса выкатила волна зелёных уродцев. Запели стрелы, прореживая первые ряды. Гоблины падали, но оставшиеся в живых упрямо бежали вперёд. Мудрила косил врагов молниями, без устали размахивая руками. Первые достигшие друзей нападающие заставили его схватиться за меч. Максирил, ловко рубанув ближайшего гоблина, перебросил меч в левую руку, ударив с той стороны, которой враги не ожидали. Кто-то кинул ему второй клинок. Баронет вертелся как волчок, нападая и защищаясь с ловкостью прирождённого воина. Краем глаза он замечал, как бьются его спутники, кося неприятеля. Парня захватил азарт боя, но вдруг гоблины завопили и разбежались в разные стороны. Максирил недоумённо оглянулся и встретился взглядом с Атаманом, который молча пожал плечами. Глаза имперца горели восторгом, он весело подмигнул баронету, пленник неожиданно понял, что тоже улыбается своему похитителю.
  -- Тролль, они ведут тролля!
   Улыбки воинства мгновенно угасли. Все с надеждой уставились на Мудрилу, а тот болезненно сморщившись вложил меч в ножны и начал петь странную атональную мелодию. Максирил не понимал слов, но повторяющийся мотив захватил его и он принялся подпевать. Мудрила искоса глянул на парня, затем схватил его запястье. Ощущение было такое, будто баронета покидает сама жизнь. Максирил с большим трудом остановил желание освободить руку. Словно в ответ на смелость энергия стала поступать из ниоткуда. Её было явно недостаточно, но панический страх прошёл. Земля подрагивала. Максирил думал, что это ему кажется до тех пор, пока не упали деревья на опушке, явив миру живую гору. Живую и очевидно весьма раздражённую. Тролль ворочал башкой, злой от того, что его разбудили и выгнали на солнце. Он искал на ком сорвать злость. Сквозь серую пелену, застилавшую ему глаза, Максирил увидел, как бессильно ударила великана стрела. Скорострел метил в глаз, но промахнулся. Это было ошибкой. Тролль взревев ринулся прямиком к людям. В этот момент Мудрила, резко повысив голос, выбросил вперёд руку. Тролль неожиданно задымился. Взвыв, великан завертелся на месте, пытаясь понять, кто на него напал. Его шкура пошла весёлыми разноцветными огоньками. Всё так же воя, тролль бросился к гоблинам, столпившимся в отдалении. С визгами толпа бросилась врассыпную, но некоторые неудачники коснулись тролля и загорелись сами. В давке и суматохе колдовской огонь быстро передавался от гоблина к гоблину. Вскоре испуганные вопли спасшихся затихли вдали.
   Максирил бессильно лежал на спине. Почувствовав приятную прохладу мокрой тряпки на лбу он осторожно открыл глаза. Охальник бережно поправил компресс и отошёл. Баронет увидел, что Мудрила так же лежит без сил.
  -- Белоснежка, ты как?
  -- Пить. Дайте попить.
   Голос Максирила поразил его самого своей хриплостью. Атаман дёрнулся было к ведру с водой, но Мудрила снял с пояса фляжку, он уже смог присесть.
  -- Дайте ему это.
   Атаман кивнул и снова дёрнулся в сторону ведра.
  -- Идиот, я же не сказал разводить.
  -- Ты что, убить его хочешь?
  -- Вообще то я немножко больше тебя знаю, что делать в таких ситуациях. И свяжите ему руки.
  -- Не ворчи, старый. С усталости он всегда такой.
   Последняя фраза предназначалась Максирилу, которого Атаман бережно приподнял сильной рукой. Парень зажмурился и решительно сделал глоток. Охальник испуганно похлопал по спине закашлявшегося пленника. Отдышавшись Максирил попросил ещё. К удивлению разбойников он выпил почти полфляги, а Мудрила и не думал его останавливать. Когда пленник напился, колдун сам приник к зелью. Максирил резко сел покрутил головой и замер, уставившись в одну точку.
  -- Тебе плохо?
  -- Нет, очень хорошо.
   Максирил отмахнулся от заботливого Охальника, как от мухи. Ему и впрямь было очень хорошо. Весь мир переливался необычайно яркими красками. Он чувствовал в себе такую силу, что казалось, стоит ему только приказать и старый дуб за спиной выдернет корни и пойдёт куда покажет Максирил. Да что там дуб, он был готов повелевать звёздами на небосклоне.
   Парень шевельнул рукой и нахмурился, вспомнив про верёвку на запястьях. Руки ему пришлось связать по-простому, лента безнадёжно потерялась. Максирил усмехнулся. Однако чуда не произошло, как он не старался путы не задымились, не спали сами собой и даже просто не порвались. Иллюзия всемогущества лопнула с треском, задев самые наболевшие раны души. Выражение на лице у баронета было столь потешно обиженным, что Охальник не выдержал и заржал. Тут же заткнулся от крепкого подзатыльника Атамана, но дело было сделано. Максирил не выдержал. Крупные слёзы стекали по щекам, он порывисто попытался спрятать лицо, повернувшись к дубу. Глазам изумлённых разбойников предстал обиженный мальчишка вместо гордого баронета. Они все забывали, насколько он молод, с таким достоинством он переносил все неприятности.
  -- Эй, малый, не плачь. Никто не хотел тебя обидеть.
  -- Один раз обидеть для дальнейшей безопасности не грех. -- Мудрила поднялся на ноги. -- Малыш, запомни, ни при каких обстоятельствах, никому не позволяй черпать твою силу. А пытаться будут. Сегодня ты поступил опрометчиво, хотя спас этим всем жизнь. Даже у меня возник соблазн привязать тебя к себе. А то, что у тебя сейчас ничего не вышло, так сила без знания ничего не может, только убить тебя самого.
   Максирил посмотрел на колдуна. Его глаза было загорелись, но снова потухли. Вдруг лежащий у его ног гоблин раскрыл пасть и попытался укусить парня. Тот даже не успел ногу отдёрнуть, как Мудрила прибил зеленокожего молнией. Максирил рисковал остаться без ступни -- острейшие треугольные зубы смыкались как капкан без малейшей щёлки.
  -- Максирил, ты как, в состоянии идти? Надо убираться подальше.
  -- Компания двинулась, обходя трупы стороной

***

   Эрен отчаянно зевал. Он не спал уже третью ночь кряду. Ничего не помогало. Эрен с ненавистью покосился на пузатую бутылку с эликсиром и нацедил ещё одну стопку. Полегчало. Он знал, что потребляя это зелье он укорачивает себе жизнь, но он и не рассчитывал дожить до старости. Он подошёл к потайному окну. Для людей с другой стороны перегородки оно казалось дешёвым зеркалом. Народ собирался. Ожеон сам дарил заговорщику людей. Закрыли ещё одну фабрику, выбросив на улицу десятки отчаявшихся, готовых на всё голодных людей. Один за другим, протискивались кряжистые сильные мужики. Шествие замкнул мелкий суетливый типчик с неприятным лицом, напоминавшим мордочку грызуна. Это был известный прохиндей, Эрен держал его при себе деньгами и шантажом. Ферст его никогда не сдаст по той простой причине, что на допросе Эрен непременно расскажет, что Ферст зарезал сборщика десятины. Тогда пострадала целая деревня, но Ферста тоже ожидали все муки ада, инквизиция злопамятна. Ему грозил не кол и не колесованье. Его повесят прилюдно, но только тогда, когда сочтут очистившимся, а ловкие мастера умудрялись растянуть этот процесс и на полгода.
   Ферст очень доходчиво и толково объяснил собравшимся, что от них требуется. Особо подчеркнул, что никто не должен достаться властям живым. Бугаи дружно закивали, все предпочитали более лёгкую смерть. Ферст раздал капсулы с ядом, показал на себе, как их нужно закреплять.
   Эрен решился. Рано или поздно он должен им показаться. Он отодвинул шторку. Гул негромких голосов смолк.
  -- Вы здесь собрались, чтобы работать на меня. Я вас предупреждаю, это не простое разбойничество. Последний раз говорю, кто боится пусть лучше уйдёт. -- Никто не шевельнулся. -- Хорошо, пусть будет так. Кто дойдёт со мной до финала, будет обеспечен до конца своих дней. Если кто погибнет, я позабочусь о их семьях. Но не буду скрывать, шансов на победу немного, я не заколдованный. Если кто предаст... не буду делать ничего, инквизиция сама позаботится о нём. Вопросы есть?
  -- Можно мне?
   Бывший кузнец смотрел неожиданно умными глазами. Эрен благосклонно ему кивнул, мысленно уже назначив его на роль атамана.
  -- Если приказы будут странными или глупыми их выполнять?
  -- Хорошо, что вы про это спросили. Ферст или другие мои посыльные будут отдавать крайне простые приказы. Если же приказ отдам я лично выполнять без пререканий, какими бы странным он не казался. Лиц, не предъявивших опознавательного знака через три удара сердца после того как он вас увидит -- душить на месте. Даже Ферста. Ради того, чтобы вас поймать не поскупятся на двойника. Никому без знака не верьте.
  -- А вам?
  -- Тем более. Если больше вопросов нет, пора в путь. Домой не заходить вещей не брать. У всех семьи убеждены, что вы ушли на заработки?
  -- Всё как было сказано.
  -- Удачи вам и мне.
   Эрен пожал руки всем, первым вышел в ночь и тут же спрятался за приготовленным ящиком. Он самолично тенью проследовал за ними до крепостного вала и только убедившись, что больше хвостов нет отправился спать.
   Утром Марилин не знала как угодить уставшему мужу, пребывая в полной уверенности, что он утомился инспектируя городские стоки. Не так уж она была и не права. Возвращался Эрен тоннелями канализации. Наконец он отделался от навязчивых забот жены и вышел за ворота. Мальчишка дворник дожидался его за углом.
  -- Что тебе.
  -- Господин, не знаю нужна вам эта информация или нет.
  -- Говори, я сам решу.
  -- Ваша жена весь вечер проплакала и твердила своей подруге, что вы скоро её бросите, потому что узнаете, что она после Джулии не может иметь детей.
   Эрен молча бросил Илину монету. Острая жалость пронзила его. Бедная Марилин, предыдущий муж наверное чуть её саму в могилу не свёл, притыкая бездетностью. Зайдя в ратушу, он первым делом послал секретаршу выбрать и отправить цветы супруге.

***

   Максирил быстро отошёл от унижения, видя с каким уважением стали смотреть на него лесные бродяги. На привале он снова пел на два голоса с Атаманом. Перед сном Мудрила проверил не натёрли ли руки пленнику путы. Атаман, Охальник и Малютка отрезали баронету путь к бегству. Максирил от души забавлялся невольным комплиментом в его сторону. Эту ночь он не спал. Крупные яркие звёзды подмигивали ему с бархатисто чёрного небосклона, тёмный лес тихонько нашёптывал прекрасные сказки, а ветер ласково шевелил волнистые светлые волосы пленника. "Ну вот и всё, скоро конец сказке, где благородного дворянина похищают не менее благородные разбойники. Что они о нём подумают, когда узнают правду?" Максирилу не хотелось думать об этом, нарушать таинственную сказку ночи. "Белоснежка. Как смешно обозвал меня Атаман. И впрямь, я как белая ворона среди них. Впрочем как раз среди них я не чувствую себя белой вороной"
   С утра приободрившиеся разбойники зашагали посвистывая. Врагов больше не встречалось. Внезапно путь им преградило ущелье кошмарной глубины. Максирил с ужасом смотрел, как Следопыт не замедляя шага переходит на другую сторону по узкому бревну. Следом шёл Малютка, у него даже не изменилось выражение лица. Наконец осталось только двое -- Атаман и пленник. Максирил решительно направился к бревну, пытаясь унять дрожь в коленях.
  -- Стой, не торопись душа в рай. Раз ты боишься, значит не пройдёшь, тем более со связанными руками. Жаль у Мудрилы сил не осталось перекинуть тебя по воздуху, но ничего, обойдёмся и так.
   Атаман легко подхватил подростка на руки. Максирилу ничего не осталось, как прижаться к нему для удобства обоих. Его сердце бешено колотилось, как он ни старался его унять. К его изумлению Атаман быстро пересёк препятствие и поставил его на землю. Атаман серьёзно глянул в глаза парня.
  -- Спасибо.
  -- За что?!
   Максирил пребывал в отчаянной растерянности.
  -- Ты легко мог столкнуть в пропасть нас обоих, смерти то ты не боишься.
  -- Зачем? Я ничего не понимаю. Зачем я должен был желать вам смерти?
   Атаман со странным выраженьем на лице ушёл в лес, не сказав ни слова. Мудрила с улыбкой подтолкнул недоумевающего парня в спину. Вскоре банда с облегчённым вздохом вступила на полянку семью небольшими хижинами. Максирил с любопытством окинул взором тайный приют разбойников.

***

   Эрен не мог уснуть от усталости, мечась в комнате, как в клетке. Наконец он распахнул ставни, хотя тысячу раз обещал себе не делать этого. Но сегодня ему повезло, вместо привычного зловония выгребных ям и дешёвых трактиров лёгкий ветерок донёс ароматы далёкого леса. Звёзды перемигивались на непривычно чистом небосводе, промытом весенним дождём. Эрена охватило радостное возбуждение. Ему как в детстве показалось что вот-вот и он попадёт в сказку. Он уже давно не вспоминал об этом ощущении. Завтра будет его день. Наверняка.
   Утром он был весел и беззаботен к величайшей радости Марилин, ещё не пришедшей в себя от вчерашнего подарка. Джулия щебетала не переставая, не заботясь, слушают её или нет. Она присмотрела себе прелестное платьице, которое матушка сочла фривольным, но отчим тотчас же велел купить, увидев на падчерице. Девочка вслух мечтала, как попадают все её подружки от зависти, особенно эта высокородная корова Илланера. Эрен рассмеялся, прикинув, что кой-кому предстоят расходы в десятикратном размере.
   Во дворец он вошёл в беззаботном настроении, всё ещё хихикая украдкой. К его изумлению на этот раз ждать не пришлось. Но в тронном зале ему пришлось потерпеть пока не иссяк ураганный шквал ругательств в адрес Эрлинока и его жителей из уст Верховного Инквизитора на котором как-то подозрительно свободно болталась ряса.
   В какой то безумный момент мэру показалось, что инквизитор заставит Ожеона развязать войну с Эрлиноком. Однако духовного пастыря не стоило недооценивать, он понимал всю несуразность подобных затей.
  -- И что ты предлагаешь?
   Ожеон был зол. Он обещал одной из фавориток домик драконова дерева на модном курорте, а теперь был вынужден взять обещание обратно. Очевидно, что миссия провалилась с треском. Эрен не знал подробностей, но рассчитывал на Марилин. Её подружки представляли неиссякаемый кладезь сплетен.
  -- Послать на переговоры кого-нибудь другого с вооружённым отрядом.
  -- А может сразу армию? Говорили же мы тебе, не надо ездить самому, пошли представителя. Мы недовольны.
   Инквизитор уставился на монарха тяжёлым взглядом, под которым Ожеон невольно поёжился.
  -- Сам посуди, кто теперь по доброй воле поедет в леса?
  -- А кто сказал, что по доброй? Прикажи.
  -- Чтобы снова выкупать за немалую сумму? Ты дорого обошёлся казне.
   Эрен тихонько откашлялся, что в наступившей тяжёлой тишине прозвучало громче взрыва. Эрен украдкой сглотнул враз пересохшим ртом.
  -- Если досточтимому монарху, и вам, святой отец, будет благоугодно выслушать своего слугу...
  -- Говори.
  -- Я бы съездил. Только не вооружённой группой, а инкогнито, примкнув к сарманскому каравану. И выкуп за меня одного, если попадусь будет незначителен.
  -- Это имеет смысл, но какая корысть тебе рисковать собой?
  -- Ну как же. Святой отец собирался воздвигнуть храм, украсив драгоценным материалом. Это привлечёт паломников, и к тому же хоть часть нищих будут благолепно сидеть на паперти, а не раздевать пьяных по переулкам.
  -- Хорошо сказано, Тэомар. Мы довольны. Но не хотелось бы отпускать тебя без всякой охраны.
  -- Я не рыцарь, оруженосцев не держу.
  -- Я одолжу вам одного из своих.
   Эрен насторожился. Что за пакость затевает ди Марли?
  -- Премного благодарен, вы так любезны.
  -- Думаю, Равэн вам подойдёт.
   Ганделар покраснел от сдерживаемого хохота, а Эрен обмяк от облегчения, притворяясь, что не знает о ком идёт речь. Ну и дурак же рыцарь, не знает даже, что его калека оруженосец, которого он держит на побегушках -- бывший учитель фехтования при дворе и один из лучших друзей Эрена.
  -- Воистину благородство великого рыцаря не знает границ. Не принять такой подарок, означает смертельно оскорбить всё рыцарское братство.
   Ганделар совершенно не по протоколу вылетел из зала, заработав хмурый взгляд государя.
  -- Подготовить документы и регалии посла господину Тэомару. Пройди в оружейную, Эрен, и выбери себе что пожелаешь. Господин Инквизитор, мы желаем, чтобы ваши люди поспособствовали безопасности посла в пути. Вроде всё? Выполняйте. С Богом, господин Тэомар.
   К разочарованию рыцаря и канцлера, Эрен и бровью не повёл, увидев какой подарок его ожидает. Равэн сыграл свою роль отлично. С мрачной покорностью он выслушал приказ и хромая сильнее чем взаправду, подошел к новому хозяину.
   Сцену узрел вышедший со свитой монарх, на что приятели не рассчитывали. Наслаждаясь показательной выволочкой, устроенной ди Марли за шутку с оруженосцем, Эрен сделал вид, что пошёл на принцип и наотрез отказался на замену.
  -- Нетрудно быть героем с дюжиной телохранителей за спиной. Я и с одним, к тому же покалеченным справлюсь.
  -- Не будь таким гордецом, Тэомар. Шутки шутками, а на кону твоя жизнь.
  -- Я справлюсь.
   Дома Джулия закатила грандиозную истерику, на фоне которой слёзы матери были почти не видны. Но не для Эрена. Он обнял жену и принялся нашёптывать ей на ухо всевозможные ласковые глупости, обещая не оставлять второй раз вдовой. Супруга подняла на него столь доверчивый взгляд, что ему стало невыносимо стыдно. Он вышел в сад отдышаться, но и здесь не нашёл покоя тут же наткнувшись на восхищённый взгляд Илина.
  -- Ты со мной не поедешь.
   Пришлось немедленно лишить парнишку иллюзий, пока он ничего лишнего не навоображал. Взгляд "шпиона" стал столь несчастен, что пришлось его утешать.
  -- Ты мне здесь нужен. Заменить мне тебя некем.
   Не сказать чтобы дворник ему поверил, но, по крайней мере, вздохнул и убрался.
  
   Наконец наступил день отъезда. Отъехав за пределы магической видимости, друзья дружно расхохотались и пустили коней галопом. Равэн наслаждался свободой, как зверь, сломавший наконец свою клетку. Он достал меч из седельной сумки и повесил на бедро, проведя вдоль ножен рукой. Учитель фехтования распрямился, на лице заиграла не слишком добрая усмешка. Грабители обходили стороной приятелей, предпочитая более лёгкую добычу.
   На третий день пути Эрен встретил свою банду. Работая по наводке шефа они уже немало награбили. Слухи о новой опасности на дорогах однако ещё не поползли. Когда его окликнули, Эрен протянул заранее припасённую монетку с профилем последнего короля. Это был пароль.
  -- Атаман! Рады вас видеть. Есть опасное задание?
  -- Нет. Проводите нас до границы, только незаметно. Возможно, опасности будут по возвращении.
  -- И то хлеб. Засиделись мы на этой дороге, того и гляди, на нас облаву объявят.

***

   Утро было солнечным. Максирил сидел у костра и палкой шевелил поленья. Немого мешало, что запястья связаны, но хоть дали под честное слово посидеть одному. Разбойники плескались в ледяном ручье, шипя сквозь зубы. Максирил который раз подивился их чистоплотности. Даже в дороге, если находили воду, мылись каждый день, невзирая на погоду. Наверное поэтому и не мёрзли. Баронет отчаянно завидовал бродягам. Сегодня он впервые с момента пленения не трясся от холода. Бодрая и мокрая компания обступила костёр, жадно уставясь на булькающую в котелке кашу. Охальник попробовал.
  -- Вроде сварилась.
   Долгое время слышалось лишь стаккато сталкивающихся ложек, несдержанное чавканье и шипение самых нетерпеливых, обжегшихся не остуженной кашей. Прерывистая трель пичуги заставила Атамана отложить ложку.
  -- А вот и вестник. -- Атаман протянул руку птице, дал ей поклевать зёрен и отвязал ответ. -- Мудрила, ты подготовил телепорт?
   Мудрила чему-то усмехнулся и не ответил, глядя на ставшее несчастным лицо баронета. По мере чтения на лицо Атамана наползало выражение, будто он жуёт сколопендру. Максирил отвернулся. Даже самые голодные отложили ложки. Атаман дочитал и протянул лист Мудриле. Пробежав глазами текст, он снова усмехнулся, затем зачитал вслух.
   "Господа разбойники, вы оказали мне бесценную услугу, избавив мой двор от ублюдка, которого к моему позору я был вынужден признать как сына. Бесценное то и значит, что у него нет цены. Можете делать с этим отродьем конюха-северянина что заблагорассудится, я за него не дам даже фальшивой монеты. Более того, не трудитесь его возвращать, разве что в мёртвом виде. Если он покажется живым, я его прирежу сам. Наконец то я свободен это сделать, поскольку эта ведьма, моя тёща перекинулась, заслышав о похищении.
   Так что примите мои соболезнования по поводу столь неудачного дела и с тем поцелуйте меня в задницу.

Барон Ниорн"

   В повисшей тишине Атаман с перекошенным лицом поднялся с бревна, выхватив по пути очень острый кинжал из ствола сосны. Он секунду смотрел на лезвие, затем засунул его за пояс и ушёл в свою хижину. Молчание затягивалось, никто даже не ругался.
   Атаман вернулся. Видя как он достаёт кинжал из-за пояса, Максирил отнял руки от мокрого лица, отвёл волосы и закинул голову вверх, подставляя беззащитное горло.

***

   В трактире на перепутье торговых путей четвёрки уже и след простыл. Трактирщик, уважительно поглядывая на оружие, охотно подтвердил, что они останавливались на его постоялом дворе.
  -- Были, а как же были, господа благородные. Я часом даже удивился, что озорник Орми вёл себя так тихо, видать шибко торопились. Вы знаете, что он с сенешалем Гаем отмочил? Знаете? А как потом в одиночку убежище магов-ренегатов разнёс? Тоже знаете? Скучно с вами, господа благородные, ничем то вас не удивить. Проходите, я вам отведу ту же комнату, что они занимали.
   Не переставая болтать, трактирщик отвёл их в небольшую скудно обставленную комнату. Эрен с усмешкой обвёл её взглядом, пытаясь найти следы прежних обитателей. Конечно ничего не нашёл. Горничная принесла тюфяки и свежее постельное бельё. Только теперь Эрен отметил, что кровати стояли в первозданной наготе. Эрен ущипнул горничную за щёчку, она привычно заалела.
  -- Что, четвёрка так и спала на голых досках?
  -- Да, господин, бельё пришлось прямо на кровать стелить. Они вообще такие чудики, но очень добрые, не скажешь, что вояки, особенно господин Орми. Он такой душка!
   Эрен неопределённо хмыкнул и сунул ей мелкую монетку за труды.
  -- Господа больше ничего не желают?
   Равэн обвёл её фигуру красноречивым взглядом, Эрен поспешил заверить, что больше ничего.
   После короткого отдыха им пришлось гнать почти сутки без передыху, чтобы нагнать четвёрку, которая странно не торопилась, уходя от погони. Они обосновались в последнем на эрлинокском тракте постоялом дворе. Хозяин не хотел пускать без доклада в их аппартаменты, но полновесный золотой заставил его отвернуться, когда Эрен без стука вошёл в комнату. Эрен на секунду застыл в дверях, глядя на героев бесчисленных легенд и анекдотов. Орми лениво развалился на стуле, в руке рябого Джерли сам собой возник кинжал, Крис только глянул, а Альмиро казалось вообще не заметил незваного гостя.
  -- Что надо? Или ты просто перепил и перепутал комнаты?
   Орми глотнул вина из стоящего на столе кубка
  -- Нет, я хочу поговорить с Джерлиором Тераиронор наедине.
  -- Не получится, приятель.
   Джерли никак не среагировал на полный титул, только стал балансировать кинжалом на кончике пальца. Остальные заинтересованно следили за трюком, как дети в балагане.
  -- Говори здесь, или выметайся.
  -- Меня зовут Эрен Тэомар. -- Джерли пожал плечами, не прекращая занятия. -- Неужели зная кто вы такой, останетесь равнодушным к тому что творится на вашей родине? Я не понимаю вашей позиции. Допустим, у вас раньше не было поддержки, во что я не очень верю, ведь стоило вам объявиться, возник бы стихийный бунт. Но пусть даже так. Но вы должны были знать, как род Тэомаров предан короне, и вот что я вам скажу, я намерен посадить вас на трон, хотя бы и силой.
   В одно мгновенье картина переменилась. Все, кроме самого Джерли оказались на ногах, с оружием в руках. Орми скалил в крайне ехидной усмешке зубы. Эрен был вынужден признать нелепость последнего заявления.
  -- Ладно, я хватил лишку, я могу только просить, но неужели вы можете спокойно смотреть, как гибнет Морнара?
  -- Морнара меня выплюнула, как непрожёванный кусок в сточную канаву. И, если бы не Крис, находиться мне там и поныне. Это, если бы жив остался. Я не Джерлиор, я Джерли из имперской четвёрки или Джерли из канавы, как меня очень долго величали.
  -- Но империя изгнала вас. Разве не лучший вариант занять трон? Вашим друзьям найдётся уйма дел. И будущая королева уже имеется. Прелестная молодая девушка истинно драконьих кровей.
  -- Угу, чтобы мы плодились и размножались. Покорно благодарю. А что она скажет о рябомордом цинике с бурным прошлым, ты не подумал? -- Цепкий глаз актёра подметил, как дрогнуло лицо посетителя. -- Вижу, ты к ней не равнодушен, тогда почему не займёшь трон сам?
   Эрен тяжко вздохнул, о таком способе сдержать клятву он не подумал. Нет, это неправильно, он всё равно будет узурпатором, но как заманчиво и просто!
   Тем временем друзья расселись по местам. Джерли спрятал кинжал.
  -- Могу поинтересоваться, куда вы едете? Я всё равно могу предоставить вам убежище, хотя бы взамен за ваши советы.
  -- Спасибо, но нам надо в Эрлинок.
   Орми жмурился, как сытый кот на солнышке. Его взгляд оценивающе скользнул по фигуре посетителя и стал одобрительным.
  -- Ты и впрямь больше, чем кто либо из виденных мной, подходишь на роль короля. Жаль помочь не сможем.
  -- Вы не позволите мне и моему спутнику присоединиться к вам? Так получилось, что мне тоже надо в Эрлинок
  -- Валяй.

***

  -- Ты что, совсем с ума спятил?
   Раздался свист кинжала, и верёвки, связывающие руки, полетели на землю.
  -- Встань и одень вот это.
   Максирил недоумённо и недоверчиво посмотрел на богатую одежду, лежащую у его ног.
  -- Одень, я сказал, сейчас ты похож на оборванца.
   Так оно и было. Одежда в которой баронет путешествовал не была рассчитана на долгую носку. Её едва хватало на то, чтобы пустить пыль в глаза грозной тёще барона, которую тот до смерти боялся.
   Максирил поднял свёрток и исчез в ближайшей хижине, предварительно сполоснув лицо в ручье, пугливо одёргивая руки от холодной воды. Охальник откашлялся, хотел что-то сказать, но передумал и запустил ложку в котёл с остывающей кашей. Его примеру последовали остальные. Вдруг Охальник поперхнулся, подавившись, и чуть не забрызгал кашей соседей. Из дверей вышел прекрасный принц с гордой осанкой, державший руку на оголовке меча. Его светлые волнистые волосы перетягивал кожаный ремешок, украшенный жемчугами того же оттенка, что и глаза. Даже Атаман, сам выбравший одежду, не мог закрыть рот от изумления. Некоторое время тишину нарушал только щебет птиц, шум деревьев, да громкий ор лягушек, поющих осанну царице весне.
   В костре с треском взорвалось полешко, устроив фейерверк искр. Атаман очнулся.
  -- В общем, Мудрила сейчас тебя высадит у какого-нибудь поселения. Купишь коня и отправишься в дом своей бабушки. Память придётся стереть, но ты не бойся, Мудрила не мясник, опыт у него большой. Постарайся натянуть нос своему отчиму. Короче говоря, прощай "прекрасный принц", мы рады знакомству с тобой, хоть наверняка без взаимности.
  -- Я хотел бы сохранить память.
  -- Невозможно. Известно, что ты был у нас, и что мы тебя отпустили.
  -- Тогда сделайте это скорее и я пойду.
  -- Куда? До ближайшей сосны с крепкими сучьями?
   Максирил посмотрел на Мудрилу, наконец-то открывшего рот.
  -- Если знаешь, зачем спрашиваешь? Не надо стирать память, мёртвые молчат.
  -- Ради нас найдут и некроманта.
   Максирил передёрнулся от отвращения и сник. Охальник снова откашлялся и уставился на тлеющие угли.
  -- Ты это, не того... В общем не из-за глупой шутки на первом привале? Извини уж нас, сами не свои были после погони.
  -- Нет, конечно. Просто мне нигде нет места, ни при дворе, ни при конюшне. Я везде чужой.
  -- Значит, останешься с нами.
   Атаман наконец обрёл почву под ногами и заговорил преувеличенно непререкаемым тоном.
  -- Если конечно ваше высочество пожелает.
   Атаман отвесил шутовской поклон парню, Максирил прыснул и снова превратился в застенчивого мальчишку.
  -- Очень хочу.
  -- Кто за?
   Разбойники одобрительно зашумели. Мудрила подмигнул счастливому Максирилу.
  -- Я давно хотел взять ученика. Орми не в счёт, у него другая судьба.
   Атаман хлопнул новоиспечённого разбойника по плечу.
  -- Решено. Аристократов среди нас не водится, а вот сын конюха придётся в самый раз. А барону я его слова припомню, не будь я из империи. Пошерстим его, ребята?
  -- Хо, у меня уже руки чешутся!
  -- А я заставлю его свою задницу поцеловать, не будет разбрасываться словами.
  -- И репутации повредит, если мы оставим его в покое.
  -- Эй, Принц, что встал столбом, или прекрасные принцы брезгуют кашей?
   Максирил рассмеялся легко и свободно.
  -- Нет, не брезгуют. Только я переоденусь во что-нибудь попроще, а то сороки слетятся на мишуру.
   Чёрно-белая птица, бочком подбиравшаяся к костру обиженно застрекотала.
  
   Глава 2. Погладь котёнка
  
   Эрен никак не мог надышаться чистым воздухом девственных лесов. После душной Сармании и провонявшего насквозь Энинга атмосфера Эрлинока просто опьяняла. К неудовольствию кавалькады, монстры тревожили их относительно редко. Попутчики соревновались, кто прикончит больше тварей. Пока счёт вёл Джерли, к ревнивой досаде Сукина Котика. Эрен присоединился к игре, но безнадёжно отставал. Пришлось пойти на хитрость. Эрен подговорил Равэна выехать вперёд и послужить приманкой хищникам, чьи инстинкты заставляли выбирать наиболее слабую жертву. Правда, огромный мохнатый паукогриф польстился на Криса. Наверное оголодал и решил, что хорошего человека должно быть много. Военная хитрость удалась. При новой атаке Эрен, ехавший рядом с "приманкой", успел поразить тварь первым.
  -- А ты интриган от Бога!
   Орми соскочил с Красавицы и пошевелил носком до блеска надраенного сапога летучую змею с отрубленной головой.
  -- Интриган, не интриган, а ужин у нас будет королевский. Рыжий, прекрати пинать деликатес и подай его мне. Её мясо нежнее фазаньего будет.
   Крису в кулинарных вопросах стоило доверять. Он воевал даже на Скользких Берегах, где ему пришлось питаться тамошними гигантскими жуками. Орми поспешно наклонился за тушкой. Эрен знал, что так беспрекословно он слушался только своих друзей, да покойного Императора, отца нынешнего.
  -- Напрасно распинаешься, Крис. Сукин Котик всем деликатесам предпочитает гороховую кашу.
   Орми, впервые с момента встречи смутился, под издевательским смехом Джерли, но Эрена поразило не это, а что молчун Альмиро раскрыл рот. Орми обожающе глянул на своего бессменного командира. Альмиро продолжил.
  -- Джерли правильно сказал, хочешь править, правь, а не заставляй другого. Такие уклонисты, как Кристенлинор (Крис сморщился, как будто раскусил клопа), или Джерли похерили бы тебе всю обедню. Хоть нынешний император небольшого ума, но Крис на его месте наломал бы больше дров по доброте душевной. Я думаю, что южные колдуны оказали тебе большую услугу, сделав бездетным.
   Крис с Орми одинаково поёжились. Они познакомились, когда Крис отчаявшись снять заклятье вздумал наложить на себя руки, и не любили вспоминать тот эпизод.
  -- Вот занесло меня в компашку драконидов. Хлебом не корми, дай судьбы мира порешать. Лучше бы кабанчика какого пристрелили. Змеюка эта, Господи прости, на один укус шестерым. Я б сам поохотился, да что-то ревматизм словил. Старый стал, только вино и помогает.
   Четвёрка мгновенно потянулась к флягам. Орми опередил остальных и победно глянул на друзей. Джерли углубился в лес. Эрен с грустью подумал, насколько трудно будет после поездки другу снова кланяться индюку Марли. Имперские герои относились к пожилому ветерану почти как к святому. Его желания для них были законом.
   Джерли быстро вернулся, перекинув через плечо оленёнка. Только в Эрлиноке звери были столь не пуганы.
   Ночью Эрену не спалось. Слова Альмиро кружили голову. Ну и будет зваться узурпатором. Кровь перестанет гореть? Эрен передёрнулся, но признал, что готов заплатить и такую цену за то, чтобы Морнара снова стала богатой и процветающей. Да и вопрос конечно не простой. Нарушит ли он при этом клятву? Законный наследник, можно сказать, своими руками отдаёт ему корону.
   Приятное виденье внезапно, как это бывает в полусне, сменилось другой картиной. Сначала возникло лицо Марилин и вспомнились слова "Он меня бросит", дальше -- хуже. Проклятое воображение нарисовало сцену казни, но вместо Энайны на колени становилась его жена. Внезапно кошмар сменился сценой, где абсолютно голая Джулия повисла на его шее.
   Эрен вздрогнул и резко сел, радуясь холодному ветерку, обдувавшему его разгорячённые щёки. Бред какой. Не надо было столько есть на ночь.
   Когда Эрен снова задремал, ему приснился сон, непонятный, но уже не пугающий. Восемь серых теней возникли на опушке поляны, на которой путешественники устроили привал. Орми опрометью кинулся к ним, обняв ближайшую. Остальные из четвёрки подтянулись к компании не спеша.
   Утром Эрен непроизвольно глянул в сторону спутников. Они спокойно спали, да и как он бы увидел сквозь стенки шалаша? Он невольно залюбовался красивым лицом Сукина Котика. Если бодрствующий Орми напоминал дьяволёнка, то спящий превратился в подобие ангела, настолько безмятежно и чисто было его лицо того красивого оттенка, который бывает только у рыжих от природы.
   Видимо Тэомар смотрел излишне пристально, потому что Орми заворочался и открыл глаза. Ехидная ухмылка тут же заползла на своё законное место. Невозможно было поверить, что он значительно старше Эрена, который почувствовал себя разбитым и старым, рядом с искрящимся энергией капитаном. Эрену пришлось себе напомнить, что он сам встретил всего 24 весны.
   Сукин Котик моргнул своими неприлично зелёными глазами и потянулся со сладкой истомой, зевая, как настоящий кот.
  -- Раз встал, мог бы ещё змеюк наловить. Вкусная была, зараза. Впрочем нет, перед дальним переходом лучше не переедать.
   Вечером от неосторожной твари остались лишь косточки, да крылья. За ночь какие-то падальщики утащили и их. Пока Эрен вылезал из шалаша, Орми уже успел отвесить хорошего пинка Крису.
  -- Эй, отродье тролля и кикиморы, подъём.
  -- Не вопи, Равэна разбудишь.
   Орми испуганно зажал себе рот левой рукой, но было уже поздно, ветеран проснулся. Он хотел подняться, но снова лёг с гримасой на лице.
  -- Сынок, не подлечишь? Опять вступило.
  -- Конечно, сейчас.
   Орми провёл рукой по спине старика, что-то бормоча под нос. Равен сел, приняв флягу с вином из рук Криса.
  -- Не приведи Господи вам, мальчики, дожить до таких лет, когда самостоятельно подняться не сможешь.
  -- Имперцы не доживают до старости.
   Эрен хотел возразить, но его слова перекрыл трубный зов оленя, вызывающего соперников на бой. Лес отозвался весёлым гомоном.

***

   В гулкой тишине монастыря святой Калинелы раздался чёткий грохот солдатских сапог. Отборная рота промаршировала по коридору. Настоятельница в испуге бежала навстречу, путаясь в длинных юбках, иногда спотыкаясь о них. Дважды она чуть не упала, но её поддержали с боков иссиня-бледные сестра-ключница и любимая воспитанница. Послушницы стремглав прятались по своим кельям. Те, кто были от них далеко, набились в молельню.
   Солдаты выстроились вдоль стен, как на параде, в церемониальном жесте выставив перед собой алебарды. Король Сармании и владелец княжеств Ниорил и Ксалион шёл не спеша, не отвечая на униженные поклоны. Спина правителя была неправдоподобно пряма, взгляд мог превратить озеро в каток посреди летнего полдня. Сухощавый министр финансов и дородный, но крепкий премьер-министр держались на шаг позади повелителя самого просвещённого и благополучного из государств ойкумены. Мать-настоятельница опустилась на колени, отвесив низкий поклон. Руки она сложила как для молитвы
  -- Встаньте.
   Голос монарха усталый и холодный разбил тишину, воцарившуюся под сводами монастыря.
  -- Мы желаем поговорить с нашей младшей дочерью.
  -- Уже послали, государь. Не соблаговолите ли освежиться и перекусить с дороги?
  -- Не соблаговолим. Проводите Нас в отдельную комнату.
   К чести настоятельницы, испуганная суматоха мгновенно прекратилась после пары окриков. Высочайшего гостя со свитой препроводили в покои, задрапированные всеми имеющимися в наличии гобеленами. Тут же подали фруктовый сок. Великий монарх не признавал веселящих душу напитков.
   Леарна вошла, склонив голову ровно настолько, насколько приписывал ей этикет, ни на волосок выше или ниже.
  -- Что вам угодно, Ваше Величество?
  -- Интересы государства требуют, чтобы вы, моя дочь, обручились с наследным принцем Веаниром.
   Леарна подняла голову, но посмотрела не на отца, а на премьер-министра.
  -- Позволю напомнить Вашему Величеству что я дала обет на смертном ложе матери не знать мужчину до двадцати лет. К тому же не к лицу мне, дочери самого благочестивого монарха искать себе супруга в Эрлиноке, признанном гнезде разврата.
  -- Хочешь остаться старой девой, дерзкая девчонка?! Кто тебя возьмёт в таком возрасте?
   Премьер побурел, как свекла. Леарна скрыла улыбку. Несомненно идея столь безумного альянса принадлежала ему. В первый раз отговорку про обет младшая дочь короля Сармании использовала, когда министр решил породниться с королевским двором, женив своего толстого сына на самой невидной из принцесс.
  -- В таком случае я с радостью посвящу свою жизнь Богу "Всё, что угодно, только бы не мучиться, как бедная матушка". Тем более, говорят, я недостаточно красива, чтобы понравиться наследному принцу. Говорят у него целый гарем красивых девочек... и мальчиков.
  -- Боюсь, что стены этого монастыря недостаточно охраняют вас от тлетворного влияния мирской жизни. Мы отдадим приказ найти более строгий.
  -- Благодарю вас, Ваше Величество. Позволите удалиться?

***

  -- Ох и повеселимся!
  -- Не говори "гоп".
  -- Принц, не забудь, чтобы не происходило, не пытайся колдовать.
  -- Даю слово.
   Максирил стиснул зубы, глядя на замок, где он родился. Холодный неуютный дом, полный ледяного презрения к светловолосому ублюдку. Максирил тщетно пытался вспомнить свою матушку, хрупкую женщину, не пережившую вторых родов.
   Размышления парня прервал Скорострел, сунувший ему в руки флягу с вином, обильно сдобренным волшебным элексиром. Лучник щурился на выступавшие из тумана зубцы, еле видные в предрассветных сумерках. Скорострел энергично растёр свои руки и взялся за лук. Свистнула стрела, вонзившаяся в раствор между булыжниками. Мудрила бормотнул заклинание, закрепляя её для большей надёжности. За бечеву, продетую сквозь кольцо на стреле, подтянули канат, способный выдержать вес Малютки.
   Оказавшись во дворе замка, лесные бродяги и не подумали прятаться. Дозорный в караулке клевал носом, не подозревая, что проворонил вторжение. Предрассветный сумрак стал постепенно рассеиваться.
  -- Ну что, представимся господину барону? Принц, где его покои?
   Максирил указал на окно под самой крышей. Скорострел натянул лук. Слюдяное окно ссыпалось мелкими чешуйками, усеяв двор нежданным снежком. Из окна показалась голова молодой девицы и исчезла с перепуганным воплем. Атаман вопросительно глянул на Принца, тот махнул рукой, подобравшись в ожидании атаки. Из замка и сторожек начли выбегать полуодетые заспанные стражники, вертящие головами в поисках противника. Седой подтянутый рыцарь первым бросился на врага.
  -- Атаман, не трогайте его, я сам справлюсь.
  -- Старые счёты?
  -- Нет. Мудрила поможешь?
   Максирил, отделившись от банды, принял первый удар, отразив атаку. Он навязал противнику высокий тем боя, раз за разом заставляя клинок рыцаря соскальзывать по своему. Со стороны казалось, что рыцарь успешно теснит соперника. Увлёкшись погоней, ветеран и не заметил, как оказался за углом, загнав разбойника в тупик. Он было торжествующе взревел, но противник вдруг скинул капюшон.
  -- Мак...
   Рыцарь замер, парализованный чарами Мудрилы. Максирил тяжело вздохнул и осторожно прислонил окоченевшего рыцаря к стене.
  -- Прости, так было нужно.
  -- Пошли, а то потеху пропустим.
   Максирил натянул капюшон, снова обратившись в призрака. Они едва не опоздали. Половина стражников уже лежали, частью оглушённые, частью раненные. Остальные продолжали нападать, но очень неохотно и осторожно, не смотря на ругань своего командира. Принц не тратя времени кинулся прямо на него. Теперь он бился всерьёз, но и рубака не даром ел хлеб своего хозяина. Ему удалось потеснить парня к стене. Максирил парировал мощный удар, буквально пришпиливший руку к стене. Противник оскалил зубы.
  -- Думаешь, я не понял, кто ты?
  -- Тем хуже для тебя.
   Принц выбил кинжал, направленный ему в живот приёмом, позаимствованным у Атамана, и сильно пнул противника в коленную чашечку. Начальник покачнулся только на секунду, но Максирилу этого хватило, чтобы освободиться. Рубака снова нанёс сильный удар, метя в голову, Принц парировал, оттолкнувшись от соперника, используя инерцию его же удара. Ловким финтом он перехватил меч в левую руку, рубанув с той стороны, с которой не ожидалось удара. Голова противника покатилась по двору прямиком к ногам барона, выскочившего в полном вооружении.
  -- Что стоите, свиньи ленивые? Хватайтесь за арбалеты, недоумки. Расстреляйте их со стен.
  -- Приятно видеть людей хоть в чём-то постоянных, пусть даже и в бесчестье. -- Атаман швырнул пергамент к ногам барона, отпиннувшего голову своего слуги, чтобы не мешалась. -- Ты оскорбил всех нас и меня лично. Не стоило этого делать. Предпочитаешь сразиться со мной или получить сполна по заслугам?
  -- Пли!
   Арбалетные бельты не достигли цели, рассыпавшись каскадом весёлых искр в воздухе. Атаман укоризненно покачал головой. Малютка и Охальник двинулись в сторону барона, спрятав оружие в ножны. Ниорн попятился к стене, доставая тяжёлый двуручный меч. Малютка со смешком вырвал приличное бревно, служившее опорой навеса. Первый удар импровизированной палицы барон отразил, второй тоже. Охальник стоял рядом с дерущимися посвистывая и казалось не обращая внимания на происходящее. Уклоняясь от очередного удара, владелец замка неловко вывернул руку. Малютка тут же нанёс ещё один удар. Послышался мерзкий хруст, меч выпал из раненной руки. Охальник, ожидавший именно этой минуты, двумя ударами поставил барона на колени и стянул ему руки за спиной.
  -- Позаботьтесь о раненых и не вздумайте геройствовать, иначе вашему господину крышка. Охальник, подними нашего гостеприимного хозяина на ноги. Помощи ему ждать не откуда. Вот до чего жадность доводит. Захотел человек всю прибыль оставить себе и вот теперь, пожалуйста, расплатится по полной программе. Заглянем-ка, ребята сначала на кухню, мне кое-что пришло в голову.
   Следопыт без подсказки Максирила направился к низенькому крылечку, возле которого отирались кошки, попрятавшиеся во время боя, но снова появившиеся едва всё стихло. Максирил машинально нагнулся и подхватил на руки свою любимицу. До барона Ниорна только в этот момент дошло, кто скрывается под капюшоном восьмой тени. Кошка, которую звали Пушинкой, обладала крайне независимым нравом и давалась в руки только бастарду и кухарке, которая в тот момент ощипывала жирного индюка и никак не среагировала на вторжение в её владения.
  -- Хозяюшка, медку не найдётся?
  -- В подвале, справа, третья полка и принесите картошки, а то мне не поднять мешок, а мой старый захворал чуток. -- Кухарка даже не подняла головы. -- А тебе, сорванец, я по-моему запретила проносить на кухню это мяукающее безобразие.
   "Безобразие" лениво потянулось на руках Принца, волшебный балахон легонько затрещал, когда она запустила в него коготки. Кухарка выдернула последнее перо и показала Малютке, куда поставить мешок, подняв наконец голову.
  -- Не знаете, хозяюшка, где его ублюдок?
  -- Подушки давит, где ж ещё?
  -- Подушки, это хорошо. Они нам пригодятся. Скорострел, Охальник, присмотрите, чтобы наш хозяин не зашёл далеко в своём рвении показать нам замок. Нет, нет, господин барон, не извольте беспокоиться, мы осмотрим всё сами.
   Отойдя от пленного на такое расстояние, что он не мог расслышать слов, Максирил обратился к Атаману.
  -- Не убивайте Арела, прошу. Хоть у него вместо мозгов пол извилины и дохлый таракан, но он сын моей матери, я обязан его защищать.
  -- Мы никого и не собираемся убивать. Зачем?
   Максирил повеселел. Группа разделилась. Следопыт с Кистенём отправились за баронским отпрыском, а оставшиеся -- в сокровищницу. Атаман с Мудрилой не спеша отбирали всё самое лёгкое и ценное, следопыт заинтересовался чучелом диковинного зверя. Вскоре раздался его смех, какой то таксидермист здорово подшутил над бароном, составив чучело из частей других зверушек.
   Принц открыл небольшой красиво отделанный сундук. Встав на колени, осторожно отодвинул ворох источающий слабый аромат платьев и достал со дна меч в простых ножнах тёмной кожи. Вытянув клинок, он залюбовался на переливы чёрной побежалости острейшего лезвия.
  -- Подними его, малыш.
  -- Ой, дядя Аверинир, он такой тяжёлый!
  -- Подрастёшь, лёгким покажется. Запомни, это твой меч и только твой. А теперь спрячь его на время.
  -- Ого! Я такого ещё не видел.
  -- Мне его матушка оставила.
   Максирил сделал несколько пробных выпадов. Рукоять оружия словно приросла к руке, а баланс идеально подходил новоиспечённому разбойнику.
  -- Нам пора.
   Крестьяне не осмелились открыто смеяться и тыкать пальцами в своего господина, но посмотреть на него с сыном, вывалянных в меду и перьях собрались все, кто мог. Охальник здорово повеселился, привязав хозяев за причинные места к зубцам стены, на которую их водрузили. Связанные за спиной руки не способствовали сохранению равновесия, и барон несколько раз чуть не свалился, пока очнувшийся рыцарь Аверинир не взял командование растерявшимися стражниками на себя, фыркая от смеха.
   В суматохе, сопровождавшей освобождение владельца замка, никто не заметил, как Пушинка покинула его и побежала прочь. Да и кто из людей заметит отсутствие какой то кошки?

***

   Стемнело. До путников донёсся далёкий лай собаки.
  -- Деревня?
   Крис приподнялся на стременах, втягивая носом воздух.
  -- Да.
   Странно лаконичный Орми воздержался от комментариев.
  -- Может, там и заночуем?
  -- Не стоит. Я думаю, они ещё не забыли и не простили того, что я натворил в прошлый раз.
  -- Опять напаскудил.
  -- Вроде того. На самом деле хуже -- кузнеца убил.
  -- Я же говорил, не стоит тебя одного отпускать. За что хоть?
  -- Не знаю, что он взвился на дыбы. Я только отметил, что младший сын настолько пригож, что впору ему было девицей уродиться, а он съездил меня по лицу. Знаете же, что я этого не переношу. В общем, пришлось уносить ноги.
  -- Ясно, придётся спать в лесу. А жаль, я бы не отказался последнюю ночку подремать на печи.
   Крис обвёл странным взглядом окрестности. По спине Эрена пробежали мурашки. Энайна в точности так же осмотрелась, когда пришёл её черёд ложиться под топор. Что задумали эти чокнутые имперцы?
  -- Ты собрался этой ночью спать?
   Джерли весело подтолкнул локтём в бок друга. Орми без своей обычной улыбки, скорее угрюмо, посмотрел на рябого брюнета.
  -- Крис, если ты прикажешь нашему актёришке занять трон, он тебя послушается. Не надо меня сопровождать, это моя клятва и только моя.
   Сукин Котик покачнулся в седле от увесистой оплеухи Криса и зашипел от боли в прикушенном языке.
  -- Сколько тебя просить не лезть поперёк батьки в пекло? На этот раз не надейся от нас отделаться.
   Эрен молчал в смятении. Друзья так и не сказали, куда и зачем они едут. Неужели в другой мир? Только Орми знал дорогу в межмирье, где по его словам и старинным легендам обитала Целительница. Но если Джерли не будет в этом мире, значит, он просто обязан сам сесть на трон. "Он меня бросит", эхом отозвалась совесть.
   За ничего не значащими разговорами спутники доехали до дивной поляны, устланной серебристым мхом. Если бы не Орми, её бы никто и не приметил, настолько хорошо её скрывал лес, точнее густой подлесок, постоянно покушавшийся на дорогу. Нашлась и вода в озерце, размером с приличную лужу. Вода отдавала торфом, но никто не стал сетовать на подобную мелочь. Спал ночью только Равэн. Четвёрка о чём-то тихо жужжала, склонив друг к другу головы и взрываясь время от времени приглушённым смехом. Эрен не пытался присоединиться к ним, успокаивая улей в своей черепушке. К рою мыслей, метавшихся подобно ошалевшим пчёлам, присоединилась парочка непоседливых ежей порождённых совестью. Эрен посмотрел на грозившийся догореть костёр и пошёл за дровами, радуясь, что может сделать хоть что-то не напрягая голову.
   Возвращаясь нагруженный тяжёлыми сучьями, морнарец споткнулся о полусгнившее бревно, чуть не выронив ношу. Из трухи ветхого ствола, подставившего ему подножку, вылез потревоженный жук-светляк, размером с ладонь Эрена. Тот только тихо охнул от восторга, поймал жучину и, сунув в карман куртки, застегнул его на крючок. Жучина поворочался в узилище и затих. Снова сгустилась темнота, но Эрен успел приметить выводок деликатесных грибов рядом с собой. К костру он возвращался корячась от неудобного груза. С весёлыми возгласами его освободили от ноши. Светящийся жук вызвал небольшую сенсацию. Его кормили кусочками мяса, от чего он засверкал ещё больше, и заставляли ползать по рукавам походных курток. От грибов, жарящихся над костром на палочках, шёл настолько невероятный аромат, что проснулся и Равэн. Жук спокойно устроился на плече Орми, переваривая сытную трапезу.
   Когда рассвело, Сукин Котик отыскал для светлячка подходящую гнилую колоду. По кругу пошла фляжка с напитком от которого Эрена пробрало желание свергнуть парочку-другую тиранов или в одиночку сразиться с горным демоном.

***

  -- Значит, Ниорн получил по заслугам?
  -- Да, Ваше Величество. Ещё от него ушёл рыцарь Аверинир, единственный стоящий рубака при его дворе.
  -- Теперь он перестанет цепляться за свою независимость. Пошли нарочного со стандартным соглашением о покровительстве.
   Министр финансов подавил смешок. Стандартный договор о протекторате на первый и второй взгляд казался исключительно выгодным нуждающимся в защите. Только спустя пару лет независимые князья и бароны начинали понимать в какую ловушку угодили.
  -- Подбери человека подипломатичней.
  -- Лучший из лучших уехал в Эрлинок. Кстати мне порекомендовали особо строгий монастырь, Ваше Величество.
  -- Благодарю. Пошли лучшего из худших.

***

   Принц задумчиво вытянул меч из ножен. По лезвию перелилась тёмная волна. Клинок идеально подходил новому разбойнику. Вчера они остановили большой караван работорговцев с сильной охраной. Работорговцы сопротивлялись как черти, зная, что эрлинокская банда не будет слушать мольб о пощаде. Максирил лично уложил четырёх. Ну ладно, пусть трёх. Четвёртого только ранил, а добил Малютка.
   Принцу не хотелось прятать меч, рукоятка льнула к руке, а лезвие тихонько запело, когда он рубанул воздух. Принц перестал ломать голову, от кого матушке досталось необычное оружие и поворошил костёр под котлом. Сырые дрова горели плохо, Принц бормотнул заклинание, и языки пламени наконец-то весело заплясали перед начинающим магом. Прядь отросших волос упала на глаза, в это же время порыв ветра кинул клуб дыма в лицо разбойнику. Максирил закашлялся, незло выругался, прислушиваясь к звучанию. Непокорную прядь он отхватил своим оружием и, памятуя о совете Мудрилы, отправил в костёр.

***

  -- Потерпи ещё чуток, малышка, скоро приедем.
  -- Я не устала, добрый господин.
  -- Сколько раз тебе повторять, зови меня Греем.
  -- Это неправильно, добрый господин, я ведь вам в дочки гожусь.
  -- Во внучки.
  -- Неправда, добрый господин, не такой уж вы и старый. А как вас величает король?
  -- "Пошёл вон, дурак" или "Приветствую, сэр Грей", в зависимости от одежды.
  -- Не понимаю, добрый господин.
  -- Ничего особенно сложного. Просто большую часть времени я играю роль шута, а иногда благородного рыцаря.
  -- Не может быть!
  -- В Эрлиноке может быть всё что угодно, даже то, что не может быть в принципе. Это тебе не твоя Империя.
   Да, на Империю Эрлинок мало походил. Девочка, одетая в мальчишеский дорожный костюм вертела головой с риском открутить её от шеи. За высокой, но не рассчитанной на осаду крепостной стеной раскинулся небольшой уютный город, в котором Ларайт (ничего не попишешь, имя тоже было мужским) не смогла найти ни одной лачуги. Все дома были добротно срублены и выкрашены в весёлые тона. Улицы, наверное, мели дважды в день. Вечерело, жители спешили по домам, ведь даже в городе ночью на улицах было небезопасно. Если вампиров более-менее отгоняли яркие фонари на стенах, то мелким перекидкам-летунам он нисколько не мешали, а они представляли из себя даже большую опасность. Как бы не были храбры путники, если им дорога была жизнь, не ложились спать под открытым небом.
   Наконец девочка перестала смотреть по сторонам, узрев стрельчатые башенки дворца, которые закат окрасил в нежные цвета. Сам дворец напоминал игрушку детей великана или свежеиспечённый свадебный пирог. Мостики, арки, куча забавных пристроек создавали иллюзию воздушности здания.
   Мост ещё не был поднят. Когда путники пересекли его, сэр Грей не слезая с лошади постучал в дверь караулки рукоятью меча. Меланхоличный страж, отворивший дверь, моментально повеселел, увидав, кто его вызвал.
  -- Ника сэр Грей, собственной персоной? Или шут соскучился по своей маске?
  -- А не рано?
  -- Так оскорблённые ж уже дома, валяй, ёрничай дальше. А кто это с тобой? Вылитый котёнок поваров, такой же пушистый и зеленоглазый.
  -- Так и зови, Котёнок.
   Котёнок промолчала, кличка ей понравилась больше своего имени. К тому же добрый господин зачем-то попросил её прикидываться мальчиком. Не могла же она отказать в такой глупости своему спасителю.
  -- Веанир ещё не спит?
  -- Ну куда там! Извёлся от скуки и продолжает портить свою репутацию. На кухне с челядью валандается.
   Грей тепло улыбнулся. Он обожал своего племянника (хотя королю Грей приходился скорее названным братом, но за неимением других дядьёв считался таковым), придумавшего хохму с сажанием шута под стражу за оскорбление гостей. Теперь Грей мог позволить себе особо ядовитые остроты.
   Наследный принц обнаружился в самой большой пристройке, насквозь пропитанной запахами специй. Котёнок, мгновенно разомлев от тепла кухни, смотрела, как высокий красивый парень вскакивает и от души обнимает её спасителя. Внимание принца переключилось на неё.
  -- Какой славный пушистик, так и хочется погладить. Будешь вино?
  -- Не пью, даже в рот не беру.
   Котёнок с трудом перевела на чуждый ей язык фразу, которой её матушка велела отвечать на подобные вопросы. Веанир поперхнулся, челядь покатилась со смеху, даже её спаситель не удержался. Веанир продышался и восторженно воззрился на гостя.
  -- Ну ты даёшь! Ведь это настоящий анекдот, ей Богу.
   Одна из горничных налила себе вина и демонстративно пригубила, подмигнув сэру Грею.
  -- Я не даю. То есть я ещё плохо владею языком.
   Смех усилился.
  -- Дядюшка, признавайся из какого монастыря ты спёр это чудо. Разве в империи бывают монастыри?
   Котёнок усиленно моргала глазами в попытке удержать слёзы. В родной деревне над ней смеялись только со зла.
  -- Не бойся, языком владею я.
  -- О да!
   Горничная чуть не расплескала вино, фыркнув от смеха. Грей тихо уселся в уголке. Его ожидания полностью сбылись. Он первый дал определение интересам позднего, долгожданного отпрыска царских кровей: "Всё, что шевелится и не убегает с громкими воплями".
  -- Да ты плачешь? Вот дурашка! Пойдём, умоешься.
   Принц уволок несопротивляющуюся девочку за собой, держа за ту руку, которая была свободна от утирания слёз.

***

   Эрен с благоговейным ужасом смотрел на место гибели белого дракона, самого человечного из всех. Треть континента смялась в гармошку, когда он вместе с чёрным и серебряным драконом сразились с золотым, который решил очистить их мир от "мелких назойливых паразитов", как он называл всех разумных существ, кроме драконов. Золотой был очень силён, одолеть его не удавалось. Белым метеором прочертил небосвод труп белого дракона, осмелившегося напасть в лоб в приступе отчаяния. По легенде, крик чёрного дракона, любившего белого больше жизни, был так страшен, что вышиб золотого за пределы сущего. А на месте гибели образовался кратер, который вскоре наполнился водой из небольшой речушки. Эрен с непонятной тоской смотрел на белый камень, смутно видневшийся сквозь тёмную воду, которую не решался пить ни один зверь.
   Эрен украдкой оглянулся. Магия, применяемая драконами в битве, породила множество чудищ. Только спустя пять поколений после битвы самые смелые люди стали заселять перешеек. Первое поселение назвали Эрлинок. Не мудрствуя лукаво, так же стали называть маленькое государство, которое постепенно выросло вокруг него.
   Орми коротко и странно вздохнул и Эрен очнулся от грёз о прошлом. Они стояли на самом краю котлована, внизу которого плескалось и бурлило всегда беспокойное озеро.
  -- Прошу вас, не надо со мной идти, это моя клятва и только моя.
   Джерли засвистел сквозь зубы бравурный мотивчик, Альмиро вообще не среагировал, а Крис рассмеялся.
  -- Люблю идиотов.
   Четвёрка спешилась. Орми на миг прижался щекой к шее Красавицы. Кобыла протестующе заржала, но её хозяин не глядя кинул поводья Эрену и зашагал вниз, сопровождаемый друзьями. Они не оглядывались. Небо потемнело и раздался гром, хотя не было ни дождя, ни молнии. Друзья встали полукругом, положив руки на плечи Орми, который запрокинул лицо к небу. Тучи постепенно собрались в огромную фигуру дракона. Выходит правы были романтики, которые утверждали, что чёрный дракон всё сторожит место гибели друга.
   Земля ощутимо затряслась. Эрен с ужасом увидел, как одна из скал изрыгает клуб дыма, на глазах превращаясь в вулкан. Одновременно со взрывом вулкана Орми резко поднял руки к небу, ловя одинокую молнию. Она расцвела в его руках дивным невиданным цветком. Эрен был поражён красотой зрелища, но тут же содрогнулся - друзей накрыл поток лавы, устремившийся к озеру по узкомуущелью. Он закипел, остужаемый волнами и лишь на ширину мужской ладони не достиг белого камня. Эфир прорезал стон, чуть слышный, но столь душераздирающий, что Эрен изо всех сил зажал уши руками. Это не помогло - стон шёл изнутри его головы. Эрена охватило странное чувство. Ему казалось, что его стало очень много. В голове роились неведомые знания, грозя свести его с ума. Он без сил опустился на землю. Его прародитель медленно растворился в воздухе. Пошёл сильный дождь. Практичный Равен помог другу добраться до зонтичного дерева и стреножил перепуганных лошадей.

***

   Котёнок тихо охнула и забыла про слёзы, поражённая видом купальни. Бассейн утопленный в полу был наполнен заряженной магией водой и тихо мерцал в неосвещённой комнате. В нём могли расположиться с удобствами три человека! Такой роскоши наверняка не было и у Императора.
  -- Раздевайся и полезай в воду, я сейчас вернусь.
   Котёнок послушно принялась раздеваться. Кто она такая, чтобы отказывать наследному принцу? "Так вот почему добрый господин даже не притронулся к ней. Берёг, как подарок Веаниру." Котёнок совсем забыла, что изображала мальчика. Впрочем мальчика - имперца. Она уже вдоволь наслушалась слухов и сплетен про постельные предпочтения сограждан.
   Веанир скоро вернулся. Он принялся расставлять ароматические свечи и запустил летать по помещению светящиеся и переливающиеся магические шарики. От этого полумрак казалось только сгустился. Котёнок сквозь полуопущенные ресницы смотрела, как раздевается принц. Она и понятья не имела, что должна смущаться, просто любовалась безупречно выточенной фигурой. Профиль же наследника уже начали чеканить фальшивомонетчики по всему миру. Котёнок тихо млела в тёплой, слегка покалывающей кожу опалесцирующей воде, которая надёжнее покрывала замаскировала её фигуру.
  -- Наслаждаешься? Молодец. Ну-ка подставь свои губы. У-м-м, какой ты оказывается сладкий! Подвинься, я тоже залезу. Какая гладкая кожа! О! Зараза Грей, опять надул! Ты что опять реветь пристраиваешься? Прекрати, я же над собой смеюсь, а не над тобой. Ты просто прелесть.
   Веанир не врал, что в совершенстве владеет языком, он просто не добавил, что не только им. Жадный до чужого наслаждения, как вампир до крови он заставил девочку кричать от удовольствия. Под утро, уже на широкой кровати в спальне Веанира, куда подросток перенёс её на руках, Котёнок сама ластилась к "мучителю", простодушно прося ещё ласки. Она обнаружила, что неуклюжая фраза "погладь Котёнка, мне же хочется" неизменно смешит её господина. Лицо наследника при этом становилось много проще и привлекательней. Не привыкшая долго горевать девочка забыла про свои беды, всей душой привязавшись к новому повелителю. Колдовской напиток, который она попробовала впервые, прогнал сон, как будто и не было долгой дороги. Впрочем, как и все имперцы, ездить верхом Котёнок научилась чуть ли не раньше, чем ходить.

***

   Эрен просидел неподвижно весь следующий день. Равэну с большим трудом удалось его уговорить поесть. Тэомар всегда считал себя храбрым, но сейчас он не был уверен, что смог бы вот так, с улыбкой идти на страшную смерть, ради призрачной надежды на рождение нового дракона.
   Из оцепенения его вывела подошедшая группа деревенских жителей. Кряжистый мужчина в меховой душегрейке направился прямо к нему, поклонившись с большим достоинством.
  -- Благородный господин, не извольте гневаться, но мы должны узнать, что произошло. Может нам надо ноги уносить. В нашенских лесах чего только не насмотришься. Староста я здешний, Валидубом кличут. В ответе я значить за баб и ребятню
   Эрен коротко и без эмоций рассказал о событиях позапрошлого дня. Валидуб поблагодарил и ушёл посовещаться со своими людьми. Подтянулись остальные жители деревни. Все несли немудрящий скарб с собой. Привезли даже древнюю старуху на смирном ослике. Разразившись радостными воплями, узнав что не надо сниматься с насиженного места, её многочисленное семейство усадило прабабку на ещё тёплую лаву и примкнуло к совещанию. Эрен с удивлением смотрел, как дружно сельчане принялись возводить часовенку на месте гибели друзей. Даже дети помогали ошкуривать стволы, которые валил Валидуб и двое могучих братьев. Третий брат, поражающий хрупкостью сложения подошёл к лошадям и начал что-то им говорить. Эрен понял, что именно он послужил поводом для драки Орми и кузнеца. Глядя на женщину, чьё лицо несло отпечаток былой красоты, Эрен понял, что Сукин Котик слукавил. Он прекрасно понял, что капитан просто взял и избавил женщину от ненавистного очевидно мужа, ведь третий сын явно был наполовину эльфом. Эрен уже слышал, что Орми Нейм поступает только так, как ему вздумается. По своему страшный был человек. "Ну и Сукин Котик, ну и сукин же ты сын". Как и многие до него, Эрен не знал восхищаться ли погибшим или осуждать его. Эрен бросил ломать голову и задумался над изменёнными планами действий.
   Внезапно древняя старуха самостоятельно встала и к восторженному изумлению потомков прошепелявила что "пошевала бы шо горяшенького". Равэн задумчиво глянув в её сторону присел на лаву.
   Часовенка росла на глазах. Валидуб встряхивая уставшими руками снова подошёл к Эрену.
  -- Господин, лошадок вы с собой забираете?
  -- Да нет, мне они не к чему. Хотите продать?
  -- Нет, господин, как можно, Орми на том свете перевернётся. Эльфёнок за ними присмотрит.
  -- Ну-ну. Только постарайтесь жеребят продавать в хорошие руки.
   Валидуб молча поклонился и махнул рукой младшему сыну кузнечихи, тот мгновенно отвязал лошадей и бодро зашагал в сторону деревни. Эрен вздохнул. Странно подвижный Равэн намекнул ему, что им тоже пора продолжить путь. Если бы они задержались до ночи, то увидели бы наяву, а не во сне, как выходит из леса призрачная восьмёрка.
   Мудрила, прекрасно осведомлённый о клятве своего ученика не стал тревожить его дух скорбью, только выжег магией на стенах часовенки четырёх драконов: двух коричневых, чёрного и красного. Максирил как мог помогал ему.

***

  -- Ты точно не драконьей крови?
  -- Точно.
  -- Давай всё же проверим.
  -- Конечно, мой принц.
   Котёнок тихо ойкнула, когда Веанир уколол её палец. Как она не старалась, выступившая капелька крови не желала загораться. Веанир тоскливо вздохнул.
  -- Жаль. Котёнок, можно тебя попросить?
  -- Что угодно, мой принц.
  -- Не можешь ещё походить в мальчишечьей одежде?
  -- Конечно, я всегда так ходила. Но зачем тебе это?
  -- Породистых тёлок, которых мне в жёны подсовывают пугать. Ты не представляешь, одна зануднее другой и все требуют, чтобы я соблюдал моногамию.
  -- Что, что?
  -- Жил с ней одной. А я хватаю всё, что шевелится, как говорит Грей. Вот и пугаю их своей непристойностью.
  -- Но ведь это оказывается так приятно!
  -- Они этого не понимают.
   Утро выдалось на загляденье. Солнечные лучи, ворвавшиеся в спальню через распахнутые ставни, заставили переливаться паркет и мебель живым золотом. Котёнок не удержалась и с наслаждением прошлёпала босыми ногами по тёплому полу. Горничная, подавшая молодым любовникам завтрак, напомнила Веаниру об утреннем приёме в честь делегации Сармании. Веанир подмигнул Котёнку, она в ответ сонно заулыбалась.
   Сарманский премьер-министр то и дело раздражённо косился в сторону наследника, открыто флиртующего с имперским мальчишкой. Он частенько терял нить разговора, и престарелому монарху приходилось то и дело напоминать, о чём идёт речь. Котёнок, в ответ на особо назойливый взгляд, томно повела глазищами на посла. Премьер поперхнулся и передёрнулся. Отец Веанира нахмурился и решил поговорить с сыном.
   В зал вперевалочку, по кошачьей привычке не обращая внимания на сильных мира сего, вошёл любимец поваров - чёрный котёнок, который сегодня превзошёл себя, изловив тринадцать мышей и одну крысу, за что и был закормлен сливками до отвала. Котёнок не удержалась и изловила зверушку, чтобы погладить. Котейка не возражал. Он сладко потягивался на руках Котёнка и сам подставлял голову и шейку под ласкающую руку. Веанир посмеивался, глядя, насколько похожа его фаворитка на мурлыку который откровенно зевал. Зевнула и Котёнок, причём в точности так же, даже чуть высунув кончик язычка. Принц не выдержал и прижал её к себе. Премьера едва не хватил удар. Он покраснел так, что казалось кровь сейчас брызнет из пор. Сэр Грей поспешил разрядить обстановку.
  -- Забыл спросить, почему Верховный Инквизитор уехал не дождавшись каравана, или хотя бы меня. Неудивительно, что он попал к бандитам. Очень Вас прошу господин премьер-министр, не повторяйте его ошибки. Мне пришлось ездить договариваться о выкупе.
  -- Шут, мерзавец, опять подвёл. Казнить бы его, да где нового возьмёшь.
  -- А что он учудил на этот раз?
  -- Инквизитор долго распинался о чувстве собственного достоинства, а шут возьми и брякни, что у кого проблемы с "достоинством" взамен в утешение получают чувство. Инквизитор сначала не понял, затем полез на него с кулаками. Это на шута то! Здорово обозлился. Должно быть, актуальная для него тема.
  -- М-да. Гордость гордостью, но всё равно не стоило ему рисковать. Видели бы насколько он похудел, когда я договорился о выкупе.
  -- То-то лошади в его карете наверное обрадовались.
   Сарманцы отсмеявшись покинули зал в хорошем расположении духа. "У соседки корова сдохла, чтобы мне, а приятно".
  -- Веанир! - Принц обернулся на голос отца. - Зайди ко мне, и вы, молодой человек, тоже.

***

   На крутом ухабе юноша-телохранитель невольно прижал принцессу к дверце кареты. "нечто" горячей волной прокатилось от низа живота к сердцу. Леарна гневно сверкнула глазами на слугу, принявшегося униженно оправдываться. Он отодвинулся максимально далеко, но девушку по-прежнему беспокоил запах крепкого здорового тела, к которому примешивался аромат речной воды. Леарна открыла оконце кареты как можно шире. Она пугалась "нечто" даже больше, чем своих вспышек гнева.
   Когда она слезала, ступенька кареты пошатнулась и она была вынуждена опереться о руку поданную телохранителем, поморщившись от вновь нахлынувших пугающих чувств.
  -- Рады приветствовать вас в стенах нашего монастыря, Ваше Высочество.
  -- Леарна, не надо титулов.
  -- Позвольте проводить вас в вашу келью. Устав у нас строгий. Мы очень много времени проводим в молитвах и чаще соблюдаем пост, чем принято. Но для вас мы конечно сделаем исключение. Вам ещё замуж выходить, а вы такая худенькая. Мужики то ведь не волки, на кости не бросаются.
   "Не бросаются? Да они подавятся моими костями! Одинокая келья - вот предел моих мечтаний!"
  -- Позвольте, матушка мне полностью соблюдать устав. Я не хочу ничем отличаться от других послушниц. Не бойтесь, я много крепче, чем кажусь.
   Настоятельница с огромным сомнением обвела хрупкую фигурку взглядом и подавила вздох.
   "На месте её опекунов я бы наоборот заставила её посещать балы и приёмы, глядишь и научилась бы хоть немного нравиться мужчинам".
   Настоятельница испуганно подавила крамольные мысли. По дороге в чистенькую небольшую келью, всю залитую солнцем, Леарна заметила, что библиотека этого монастыря много больше, чем прежде ей виденные. Из оконца кельи открывался вид на спокойную равнинную речушку, из вод которой время от времени выпрыгивали рыбёшки в погоне за мошкарой.
   " Если это по мнению отца наказание, то я готова нести его всю жизнь!"

***

   Эрен приподнялся а стремёнах, оглядывая незнакомый город. Удивлённый часовой пропустил путников без возражений, не понадобилось даже подмасливать его взяткой, но во дворец являться было уже неприлично.
  -- Добрый человек, где у вас принимают на постой?
   Одинокий прохожий окинул путников неторопливым внимательным взглядом.
  -- Господа купцы обычно останавливаются "У дракона", а по мне, так "Старый гриб" или "Колокольчик" много мильше. Да и девушки там много сговорчивей.
  -- Который ближе, "Колокольчик или "Гриб"?
  -- Равэн, сам ты старый пень, мы по делу приехали.
  -- "Старый гриб" буквально через пять домов, вот по этой улице, а мужчина и в 50 лет мужчина.
   Эрен опасливо покосился на своего внезапно помолодевшего спутника, дал монетку за труды прохожему и поспешил вслед за Равэном, который без раздумий двинулся в указанном направлении.
   Трактирщик на вопрос о комнатах расплылся широчайшей улыбкой на абсолютно круглом лице.
  -- Есть, конечно, а как же. Не часто ко мне господа благородные заглядывают, но вы будете довольны.
  -- Тогда две комнаты.
   Эрен снова покосился на учителя фехтования. Впрочем хозяин нисколько не удивился, что командует он, а не богато одетый младший спутник.
   Впрочем цены оказались невысоки, ужин горячим и вкусным, приправленным неведомыми травами и грибами. К Равэну вскоре подсела девица, заметив, что приезжий не отрывает от неё взгляд. Она бросила несколько кокетливых взглядов на Эрена, но заметив, что он никак не реагирует, что-то шёпотом спросила у хозяйски приобнявшего её Равэна. Оруженосец залился громким смехом. Это насколько вывело его друга из оцепенения. Эрен доел остатки ужина и пошёл выбирать себе комнату. Хозяин посмотрел на него с неудовольствием, когда из всех предложенных аппартаментов аристократ выбрал самую тесную, к тому же выходящую окнами на глухую крепостную стену. Эрен рассеял подозрения в скупости, вручив щедрые чаевые и попросив порекомендовать хорошего ювелира. Больная совесть интригана вынудила его хотя бы сделать Марилин щедрый подарок.

***

  -- Ты не можешь жаловаться. Мы никак не ограничивали твою свободу, пока ты держался в пределах разумного. Обычно я полагался на твою сообразительность, но сегодня ты переступил все границы. Ссора с Сарманией нам нужна, как соломина в...- Королева бросила осуждающий взгляд на супруга. - Как вурдалаку лютня. Ты думаешь мне приятно выслушивать сплетни, что младшая принцесса предпочла удалиться в монастырь, только бы не видеть тебя?
  -- Отец, а ты стал бы жить с такой занудой, которая мужчин боится? Тебе хорошо, у тебя есть мама, а я в чём провинился?
  -- В глупости. Оставь шутки Грэю, он по крайней мере знает, кого можно, а кого нельзя злить. До морнарского узурпатора мне дела нет. Как все временщики наделает долгов, а потом взыскивай, как хочешь.
  -- А я думал, ты просто инквизиторов не любишь. Прости, отец, я действительно зашёл дальше, чем собирался, хотя это и не моя шутка, а дядюшки. Котёнок, подойди поближе.
   Веанир бесцеремонно расшнуровал рубашку на не знавшей, что этого надо стесняться девочке. Она искренне думала, что раздеваться при чужих нельзя, только если они не знают, что она не мальчик. Монарх настолько нецарственно застыл с раскрытым ртом, что посмеивающейся супруге пришлось отвесить повелителю подзатыльник.
  -- Была бы Котёнок аристократкой, я бы сразу на ней женился.
  -- А ты точно не драконьих кровей?
   Грэй внезапно стал смертельно серьёзен.
  -- Даже если незаконнорожденная, неважно.
   Король обрёл потерянный было голос.
  -- Да это возможно, в Империи больше чем где-либо драконидов.
   Веанир печально мотнул головой, глядя на обнадёженных родителей. Котёнок простодушно развела руками, вновь явив миру свои прелести. Король закашлялся и отвернулся.
  -- Нет, я дочь кухарки и мясника.
   Веанир принялся приводить одежду своей пассии в порядок. Королева вздохнула.
  -- Жаль мы не в доброй старой сказке, где спасённые девицы неизменно оказываются похищенными принцессами.
  -- Нет, госпожа, но вы обязательно найдёте настоящую.
   Девочка, заворожённая простотой и мягкостью царственной четы, смело взяла руки королевы в свои, прямо глядя в глаза немолодой усталой женщины. Королева улыбнулась и погладила девочку по волосам.
   Дверь распахнулась, влетел мажордом по молодости ещё забывающий иной раз этикет.
  -- Ваше Величество! Прибыл ещё один посол из Морнары. Откуда только взялся, караванов ведь не было, и сарманцы его не видели, я специально спросил.
  -- А документы подлинные?
  -- Подлинней не бывает, я печать даже на зуб попробовал, когда он не видел. К тому же старый граф подтвердил, что это наверняка Тэомар, он их знает.
  -- Всё равно не понимаю, как он не побоялся приехать. Ладно, размести их, кстати, сколько у него свиты?
  -- Один оруженосец.
  -- Сколько, сколько?
  -- Один.
  -- Ладно, я приму его завтра, хотя бы из любопытства. Графу скажи, что я хочу его видеть.
   Бурча под нос, престарелый монарх удалился в покои. Подростки, перемигивающиеся с Грэем, выскользнули из дверей, полюбоваться на новую жертву.

***

   Эрен безучастно стоял посреди зала, ожидая ответа монарха самого несерьёзного из государств ойкумены. Равэна, глазеющего по сторонам, ему пришлось дёрнуть за рукав, чтобы он успел принять достойный вид перед мажордомом.
  -- Какая милая блондиночка.
  -- Перестань вести себя, как козёл в капусте.
   Эрен выслушал ответ и снова повернулся к спутнику, откровенно глазеющему на фрейлин, которые хихикали, видимо сочтя поджарого немолодого ветерана интересным кавалером.
  -- Да что с тобой, приятель, смотри, не затрахайся вусмерть.
  -- Всегда мечтал помереть на молодой девчонке. Отстань, мне ведь действительно немного осталось, а эта лава, на которой я посидел, творит чудеса.
   Эрен не ответил, быстро, но очень плавно, как большой хищник, повернулся к галерейке. Он успел уловить две тени, но сам не понял, что же его насторожило. Веанир весело скалил зубы, волоча свою подругу в сторону кухни.
  -- Класс! Не знал, что среди морнарцев встречаются такие типы.
  -- Мне он тоже понравился.
   Веанир с иронией скосил глаза на Котёнка, сиявшую простодушной улыбкой.
   В трактире, куда друзья заглянули за немногочисленной поклажей, Эрена сразу окликнул толстый трактирщик. Эрен невольно подумал, что он наверняка сам дегустирует подаваемые блюда.
  -- Вы хотели видеть ювелира? Он вас ждёт вон в той кабинке.
  -- Головой поручусь, это ваш свояк.
   Эрен весело подмигнул трактирщику, сожалея, что придётся перебраться во дворец из такого уютного уголка.
  -- Гм-м. Шурин вообще-то. Но не сомневайтесь, он один из самых лучших ювелиров Эрлинока. Гном всё-таки.
   Эрен удивился, как не признал гномью кровь в хозяине и поспешил к ювелиру. Степенный коротышка с достоинством поздоровался, сразу начав выкладывать товар на столешницу, не произнеся ни слова. Он не мешал покупателю выбирать к великой радости Эрена, ненавидевшего навязчивость морнарских торговцев. Он отложил на край стола наиболее приглянувшиеся безделушки - ожерелье чёрного жемчуга для Марилин и змейку из цельного куска красного янтаря на предплечье Джулии. Немного подумав он взял брошь неведомого опалесцирующего камня для Данленлиноры.
  -- Прекрасный выбор. - Гном собрал оставшиеся украшения. - Не самые дорогие вещи, но в других странах вы их не купите.
   Эрен не торгуясь выложил требуемую сумму, отметив задумчивый взгляд, который гном бросил на оставшиеся деньги.
  -- А не подскажете, где можно приобрести необработанные камни?
   Ювелир бросил на покупателя острый взгляд и направился к выходу.
  -- Я не провокатор и я знаю, что вывоз необработанных камней запрещён. Просто все так делают.
   Гном ещё несколько мгновений побуравил покупателя взглядом.
  -- На какую сумму?
  -- 5000 дано.
   Ювелир достал миниатюрные счёты, пошелестел косточками, пересчитывая сумму на местную валюту.
  -- Ваша взяла, только не попадитесь. Старшего сына хочу направить к вам в университет, нечего ему глотать ядовитую пыль или рисковать жизнью, добывая камушки, а, говорят, без взятки никуда не пройдёшь. Гемин, - Верзила телохранитель, лениво наблюдавший за входом, отлепился от косяка, - достань камушки.
   Гном кончиками пальцев пошевелил монеты, тщательно пересчитал их. Эрену казалось, что он сейчас воспарит над полом, избавившись от тяжёлого пояса. Он осмотрел камни, спрятав их там, где недавно были монеты. Усмехнувшись он достал чистый лист, приложил печать на перстне к чернильной подушечке и протянул оттиск недоумевающему ювелиру.
  -- Пусть ваш сын зайдёт сначала ко мне, попробуем обойтись без взяток.
   Довольный Эрен с ухмылкой покинул онемевших аборигенов.
  
   К великому разочарованию заговорщика, на официальном ужине в его честь, монарх появился только для того, чтобы поприветствовать гостя и сразу удалился. Веанир тоже расстроился. Посол совершенно не обращал внимания ни на подначки шута, ни на непристойное поведение принца. В конце концов принц выдохся и оставил Котёнка в покое.
   На самом то деле, Эрен фиксировал малейшую мелочь в поведении хозяев. Он с удивлением смотрел, как фаворит изловил котёнка и посадил к себе на колени. На плотно сдвинутые колени! Так и просидел до конца ужина. Эрен скрыл недоумение, затеяв соседкой по столу длинный скучный разговор о безбожных налогах на меха северян.
   Равэн сгинул в неизвестном направлении, но заговорщик в данный момент был этому только рад. Он растянулся на кровати в отведённых ему покоях, переваривая вкусный ужин и информацию, которую успел вытянуть из собеседников. Незаметно для себя он расслабился и задремал. Его разбудили негромкие голоса и приглушённый смех, звучавшие казалось прямо в комнате, хотя она была пуста.
  -- Не испугаешься, Котёнок?
  -- Нет, мой принц.
   Эрен с трудом сдержал улыбку. Вот он, ответ. Голос принадлежал девочке. Посол сделал вид, что спит, но когда подростки подошли поближе к кровати, вынырнув из-за гобелена, он рывком сел, захватив обоих сильными руками.
  -- Два котёнка, хвостатый и бесхвостый, кого первого пускать на воротник?
   Оба рассмеялись, нисколько не испугавшись такого поворота событий. Эрен слегка смутился, почувствовав под левой рукой мягкость девичьей груди и передвинул её на талию.
  -- А как вы догадались, что я девочка, добрый господин?
   Фаворитка принца очень уютно устроилась в пленивших её руках, уставившись своими большими глазами на Эрена.
  -- Котёнок тебя выдал.
  -- Ну и что, я тоже кошек люблю, но это не повод подозревать, что я не того пола.
   Веанир не делал попыток освободиться, но взгляд его стал каким то странноватым.
  -- Если ты просидишь полчаса со сдвинутыми коленями, то я начну опасаться за твою династию.
  -- Ты наблюдателен. Кто ты на самом деле?
   Эрен опешил. Хороший же из него конспиратор, если мальчишка его раскусил за один вечер. Эрен отпустил подростков. Котёнок огорчённо вздохнула. Веанир немного отодвинулся, продолжая внимательно смотреть на лицо гостя.
  -- Мэр Энинга, полномочный посол Морнары.
  -- Это я и так знаю. Но кто ты на самом деле? Твоя рука привыкла держать оружие, а не считать деньги.
  -- Ошибаешься, последнее время я только и делаю, что считаю деньги.
  -- Ага, особенно когда едешь вдвоём по эрлинокскому тракту.
  -- Не вдвоём.
  -- Эрен немного подумав решил, что не имеет смысла скрывать, в чьём обществе он ехал, только старательно опустил, что встреча была не случайна и подробности, зачем ему это понадобилось. Котёнок слушала приоткрыв рот и восторженно глядя на Эрена.
  -- Эрен. - Посол слегка вздрогнул, глядя на нахмурившегося мальчишку. - Я понимаю, почему ты никому не доверяешь, но подумай вот о чём. В самом лучшем случае, через пять лет, но боюсь, что раньше меня вынудят занять трон моего отца. Мы никогда не поддерживали узурпатора и, что я знаю совершенно точно, никто из имперской четвёрки на толчок бы рядом не присел с его прихлебателем. Решать тебе, нужен ли тебе такой союзник, как я, или нет, но сказками меня не корми.
   Эрен закусил губу. С одной стороны глупо доверять ветреному мальчишке, с другой - принц, несомненно, очень умён, а его репутация преувеличена. Котёнок уставилась на него таким потешным умоляющим взглядом, что мешала думать. Веанир это заметил и развеселился.
  -- А ты оказывается опасный тип, не успел приехать, уже Котёнка соблазнил. - Котёнок застенчиво и обожающе посмотрела на своего повелителя, затем снова перевела глаза на гостя. - Погладь Котёнка, ей же хочется. Она у меня настоящее сокровище. Ей никто никогда не читал моралей, как должна себя вести приличная женщина. Надеюсь мне дозволено будет поприсутствовать?
   Эрен сначала не понял, затем рассердился. Уж больно это смахивало на торговлю своим телом. Вот ещё, удовлетворять капризы испорченного подростка. Но на лице Веанира отражалось лишь сдержанное любопытство без следа какого либо сладострастия. Эрен вспомнил, сколько он лгал предавал и интриговал, добиваясь гораздо меньшей помощи, чем та, которую искренне предлагал принц. А женитьба на Марилин, это что - не торговля своим телом?
  -- Я не в курсе, когда вернётся мой друг.
  -- Судя по словам горничных нескоро, но на всякий случай можем уйти в другую комнату.
   За гобеленом обнаружилась дверь, ведущая в уютную комнату, чуть поменьше, чем апартаменты посла. Веанир достал серебряные кубки, бурдючок с вином и драгоценный графин, вырезанный из цельного опала. В воздухе разлился тонкий аромат вина южных провинций Империи. Когда принц долив кубки из драгоценного графина поднёс гостю, Эрен моментально узнал колдовской напиток, который четвёрка пила накануне гибели.
  -- Роскошная вещь, но я и так не устал.
   Веанир поперхнулся.
  -- Ты ещё и знаком с Мудрилой?
  -- Нет, Орми угощал.
  -- А-а.
   Веанир замолк став удивительно незаметным. Эрен совсем забыл о его существовании не на шутку увлёкся Котёнком, которая смешно скосив глаза попыталась расстегнуть его пояс. Всё в девочке восхищало Эрена и гладкая кожа не знавшего недоедания ребёнка и отсутствие косметики и корсетов - шёлковая мальчишеская рубашка была одета прямо на голое, хорошо развитое тело и детская непосредственность желающей получить удовольствие маленькой женщины. В какой то момент предательское воображение стёрло черты лица Котёнка, нарисовав облик его любимой, совсем ненамного старшей княжны. Свет померк для Эрена. Когда он снова открыл глаза, увидел взгляд принца, светящийся сдержанным восторгом. Эрен криво усмехнулся и потянулся за кубком, стараясь не потревожить Котёнка, положившую свою пушистую головку на его грудь.
   Сделав большой глоток, он поднялся, погладив девочку по спине. Котёнок сладко потянулась, нечаянно сбросив на пол пояс, который раскрылся от толчка, явив миру своё содержимое
  -- Трак вы контрабандист, господин Тэомар?
   Веанир играл бахромой скатерти, не изменяя выражения лица. Его взгляд был прикован к своим рукам.
  -- Не только. Ещё атаман шайки грабителей, клятвопреступник, расхититель казны, заговорщик, укрыватель беглых и предатель существующего строя.
   Эрен поднял с пола пояс и стал застёгивать его на талии, внимательно наблюдая за подростками. "Только бы щенок не вздумал позвать стражу. Придушу ведь, если пискнет. И Котёнка не пожалею. Такая я уж сволочь".
   Веанир поднял ещё более довольный взгляд, чем раньше.
  -- Кажется мои молитвы были услышаны и я встретил таки интересного человека. Чего тебе надо для полного счастья?
  -- Чтобы сдох Ожеон на пару с Инквизитором. Чтобы на трон сел настоящий король, чтобы Морнара стала вновь процветать...
  -- Стоп, стоп, стоп, начнём с чего-нибудь простого.

***

   Максирил проснулся как всегда первый, развёл костёр и отправился за водой. Когда он опускал котелок в обжигающе-холодные волны, то невольно вздрогнул. Он так и не смог привыкнуть к холоду, несмотря на то, что заставлял себя купаться с друзьями в речушке по утрам как новые друзья, которые из деликатности старались не замечать, как он при этом стучит зубами. Тоже мне - сын северянина, уж скорее принц на горошине. Недаром так прозвали. Он повесил котелок над огнём и, тщательно вытерев измазанную сажей руку о мох, достал меч. Вдосталь налюбовавшись переливами диковинной стали, вынул из мешочка на поясе брусок и стал править остриё. Лезвие пело под его рукой, перекрывая весёлый гомон птиц и потрескивание смолистых веток под котлом. Принц сорвал с ближайшего куста листок, подбросил его вверх, рубанув на лету. Правая половинка листа угодила прямёхонько в котёл. Чертыхаясь, парень выловил из горячей воды мусор. Наградой за труды был насмешливый переливистый свист. Максирил обернулся и, продолжая посасывать обожжённые пальцы, поманил птаху. Та недоверчиво склонив голову смотрела на новенького, пока не осмелела и не присела на его рукав. Максирил угостил птаху семенами дикой клещевины. Пока она клевала новоиспечённый разбойник отвязал послание. Прочитав присвистнул.
  -- Атаман! Бери свою ленивую задницу в горсть и тащи сюда.
  -- Что орёшь как болотная нечисть, по ошибке попавшую в святую воду?
  -- Дело есть.
   Бурча и потягиваясь разбойники постепенно выпростались из землянок, окружив Максирила. Разгорелся горячий спор. Соблазн достать Инквизитора, причём так, чтобы никто их не заподозрил, был огромен, но риск превышал мысли о мести. Ничего не порешив, только вконец охрипнув, разбойники уставились друг на друга. Практичный Охальник отметил, что котёл выкипел, а у него кишки от голода передрались. Максирил вновь отправился за водой.

***

   Эрен ласково погладил ноздри своего жеребца. Аудиенция прошла как нельзя лучше, так что он не осмелился больше терять драгоценное время, хоть и жаль было расставаться с чертовски сообразительным наследником и Котёнком. Особенно с Котёнком. Конюх уже подавал ему поводья, когда за дверями возникла какая-то перебранка.
   Через секунду в дверь буквально влетел человек в форме Имперского Особого Отдела. За ним ввалился разгневанный мажордом.
  -- А я говорю, что господин Тэомар наш гость, а вы даже не представились.
  -- Это вы? - Офицер обвиняюще ткнул в посла пальцем. - И не пытайтесь отрицать, я совершенно точно знаю, что пределы Сармании вы покинули с четвёркой. Вы наверняка знаете, куда они направились.
  -- Знаю.
   Эрен отвернулся обратно к лошади, не обращая внимания на онемевшего от немедленного равнодушного признания особиста. Наконец то вошёл Равэн, на руке которого висла девица, по-видимому белошвейка
  -- Вы должны мне сказать, куда они направились.
  -- Не должен, но скажу. - Эрен повернулся к девице, которая не сводила с него восторженных глаз. Его провозгласили героем, после того, как он играючи отбил все подколы шута. - Милочка, крикни Котёнка, я забыл спросить рецепт её замечательных пирожных.
   Девице не пришлось никуда бежать. Они с Веаниром застыли в дверях. Веанир прислонившись к косяку сложил руки на груди и наблюдал за событиями, а Котёнок резко попятилась и, скорее всего, убежала бы, но Эрен её перехватил.
  -- Чего испугалась?
  -- Это же Николер.
  -- Но ведь не Господь Бог и даже не ваш Император.
   Котёнок с трудом сглотнула, спрятавшись за своим повелителем и его гостем, поскольку нетерпеливый офицер направился к ним.
  -- Скажите где они!
  -- Если вы вежливо извинитесь перед хозяевами за вторжение, скажу. Правда вам немного будет пользы, сразу предупрежу.
   Эрен не обращая внимания на давящегося непривычными фразами офицера, что-то шепнул на ушко Котёнка, та стрелой умчалась в апартамены. Грэй в маске шута проводил её взглядом и вцепился в имперца, как репей в собачий хвост, отыгрываясь за вчерашнее фиаско. Николер был очевидно счастлив, когда все наконец-то распрощались и маленькая кавалькада оказалась за воротами.
  -- Так где же они?
  -- На том свете.
   Офицер развернулся столь резко, что его жеребец встал на дыбы. Николер нисколько не обратил на это внимания, привычной рукой успокоив скакуна.
  -- Зачем вы мне лжёте. Ни в ваших, ни в чьих силах было победить четвёрку!
  -- И верно, зачем мне лгать? С чего вы решили, что я к этому причастен?

***

  -- Этого не может быть. Этого не должно быть!
   Николер в тупой ярости уставился на часовенку. Казалось, даже мундир имперца поблек от растерянности.
  -- А я, кретин, нарочно медлил. Обрадовался, когда мне приказали подождать срочного гонца с донесением. И что вы мне прикажете с ним теперь делать?
   Офицер достал пергамент с личной печатью императора. Очень дорогой материал никак не желал распрямляться в трясущихся руках, всё норовил свернуться в трубочку.
  -- Да пропади всё пропадом. Кровь дракона! Загнал прекрасных лошадей, угробил двух подчинённых в мирное время и не успел. Чума на голову Сукина Котика! Опять выставил меня полным идиотом!
   Обозлённый имперец выхватил кинжал. Эрен собрался перехватить его руку, но не успел, поскольку не угадал его намерений. Николер пригвоздил непослушный пергамент к двери часовенки и отшёл в сторону, спрятав лицо от попутчиков. Эрен с любопытством перевёл текст. Приказ о полном помиловании и возвращении прав и привилегий. Горький хохот вспугнул осторожно выглянувшего единорога. Эрен никак не мог остановиться. Всё напряжение последних дней стекало по его щекам вместе со слезами выжатыми смехом. Николер сидел прямо на земле, закрыв лицо ладонями.
  -- ***
  -- Пробуй, когда-нибудь начинать всё равно придётся. Только не перестарайся и не жалуйся потом, что голова болит.
   Банда привычно рассыпалась на привычные места засады. Ничего не подозревающий Николер, быстро вернувшийся к своему невозмутимому облику, не последовал примеру растянувшихся на траве спутников, а рассматривал диковинное растение.
  -- Никогда не подумал бы, что цветы могут быть столь красивы.
  -- Не тронь, идиот!
   Имперец отлетел в сторону от внезапного удара. Тут же сгруппировавшись он оказался на ногах с оружием в руках, но замер, увидев, как Эрен кидает в воздух кусочек мяса. "Цветок" внезапно выбросил из себя весьма неаппетитную субстанцию, которая обволокла подношение.
  -- Без пальцев хотел остаться? Это эрлинокский лес, к твоему сведению. Удивляюсь, почему ты до сих пор жив.
   Тяжёлая рука легла на плечо Максирила. Тот обернулся. Атаман кивнул головой. Николер застыл в нелепой позе, а бывший баронет скрючился от боли, но не произнёс ни звука.
  -- Не мог подождать, пока он полностью распрямиться? Как мне его тащить?
   Равэн хрюкнул от смеха, представив, как Малютка тащит раскорячившегося Николера по непролазным кустам. Одна из фигур, Эрен предположил, что это и есть легендарный Мудрила, повела рукой, и самый высокомерный из офицеров Империи обмяк. Не зря инквизиторы преследовали Мудрилу. В его магии было очень много того, что они не могли понять, а тем более повторить.
   Малютка закинул на плечо ношу и последовал в лес. Остальные разбойники потянулись за ним. Несколько сбитый с толка Эрен пошёл вслед. Призраки не оглядывались. Хворост шуршал только под ногами двух морнарцев и их лошадей. Даже жеребец Николера, гнедой со звёздочкой во лбу и не совсем объезженный, Эрен слышал, как тот хрипит, и как кто-то уговаривает его, что ничего плохого не будет, превратился в призрака, видна была только тень.
   Они дошли до поляны. Тонко звенел ручей, но на этот раз никого не захватила красота места.
  -- Что тебе надо?
   Голос звучал на редкость неприветливо.
  -- Много чего. Я хочу посадить на трон истинного драконида. Увы, но после гибели Джерли, это я. Но у меня не хватает сил. Мне надо где-то купить оружие, мне нужны беспорядки на границе, короче, мне надо, чтобы до поры до времени на меня не обращали внимания.
  -- Короче говоря, ты хочешь, чтобы большую часть работы мы выполнили за тебя.
  -- Примерно так. Не за бесплатно, конечно.
  -- Не продаёмся.
  -- Я только попросил.
   Внезапно всё возбуждение Эрена покинуло его. Он отвернулся.
  -- Вы правы.
  -- ***
   В небольшой пещере горел огонь. Офицер застонав сел и окинул брезгливым взглядом измятую перепачканную форму.
  -- Кровь дракона! Напоролись таки. Я долго валялся? А где охрана?
   Эрен перевернул над костром тушку водяного кролика, потыкав её ножом.
  -- Не переживай, я откупился.
  -- Какой позор!
   Николер вскочил было на ноги, но вынужден был снова присесть, борясь с подступившей тошнотой.
  -- Заткнись. Их не может одолеть ни ваша армия, ни наша инквизиция, а ты хочешь, чтобы я героически попёр голой пяткой против меча?
  -- Трус!
   Николер снова поднялся, наполовину обнажив меч, Эрен даже не повернул головы.
  -- Спрячь свой ножичек, он великоват для этой тушки. Тебе не кажется, что ты излишне импульсивен для главы разведки? Или ты так маскируешься? Учти, мне до тебя нет никакого дела, мне своих забот хватает.
   Имперец развернулся, но не чётко как на параде, а весьма неуклюже. Ругательски ругая про себя слабость вызванную колдовством, он, тем не менее, целеустремлённо направился к выходу. Подол плаща зацепился за выступ. Отцепляя его офицер невольно снова посмотрел на спутника и удивился. Совсем недавно ему казалось, что этот молодой блестящий, какой то бесшабашный аристократ был в состоянии сразиться даже с четвёркой, а сейчас его взору предстал утомлённый придворный, сгорбившийся у костра.
   Заржала лошадь. Николер прищурился и увидел в неясных отблесках дотлевающего костерка трех жеребцов, досадливо отмахивающихся хвостами от слепней. От более крупных кровопийц лошадей скрывал заботливо сплетённый навес. Умные зверюги не пытались и носа высунуть из-под него. Николер как и все имперцы действительно был импульсивен, но ни один человек, даже его враг не называл его глупцом. Офицер вернулся к костру.
  -- Извини, что полез в чужой монастырь со своим уставом.
   Эрен только молча кивнул, занятый своими мыслями и жестом предложил разделить трапезу. Николер отметил, что лучшие куски придворный откладывает своему другу, который беспокойно спал в углу, укрытый двумя одеялами. Назвать его слугой у Николера теперь не повернулся бы язык.
   Рассвет изгнал сырую прохладу из воздуха, но не просушил отяжелевшие от ночной влаги плащи. Эрен промолчал несколько дней подряд к досаде имперца, чувствующего смутную иррациональную вину перед ним.
   ***
  -- Почему ты прогнал этого Тэомара? Я то уже рассчитывал повеселиться.
  -- Думал он. Хорошо, что в супе не сварили. К твоему сведению, в империи преступления не имеют срока давности. Почему он путешествовал в обществе Николера? Этот мальчишка ничего и никогда не делал просто так, уж поверь мне. Я не удивился, что он так быстро сменил Криса на посту главы разведки. Именно он отдал приказ о моём аресте и, если бы не хитрец Орми и его привилегия не отчитываться перед особым отделом, не сидеть бы мне с вами. Тот, кто с врагом Орми -- нам не друг.
   Охальник пожал плечами, направившись колоть дрова. Максирил задумчиво водил прутиком по остывшей золе.
  -- А мне кажется, что что-то тут не так. Ты же сам говорил, что Веанир умён и не разу не подставил вас.
  -- Раз на раз не приходится.
   Максирил упрямо мотнул головой. Ему не хотелось спорить со своим кумиром, но цепкая заноза в мозгах мешала согласиться. Он ещё не привык верить порывам своей души, ему хотелось, чтобы Атаман разложил всё по полочкам и доказал, что он не прав.
  -- Мне он тоже понравился. И я почти уверен, что видел его лошадь у шалаша Орми.
  -- Почему же он ничего не сказал?
  -- А успел бы? И мне как-то не по себе. Если вы такие недоверчивые, то почему поверили мне? Идеальная кандидатура провокатора.
   Мудрила откашлялся. Он не стал спорить с Атаманом, как и все остальные, безоговорочно принявшие его лидером, но и он был ошарашен резкостью отказа.
  -- Мальчик мой. Я не хотел этого говорить, но когда отдаёшь свою силу, то обнажаешь душу почище, чем на магическом допросе.
  -- Значит ты знал обо мне всё?! Знал и заставил мучиться все эти дни? Терпеть унижение, когда читали письмо? Спасибо большое. А я то искренне считал тебя своим другом.
   Максирил стряхнул с плеча руку попытавшегося остановить его Атамана и не оглядываясь ушёл в лес.
  -- Знаешь что, колдунец неотёсанный? Ты не страшно мудрый, а мудрила страшный.
   Мудрила впервые не нашёл, что ответить Охальнику. На ночь Максирил не вернулся.
   ***
   Веанир свистом подозвал птичку, покормил её с руки и прочитал ответ. Его рука с силой сжала плечо Котёнка. Девочка не удержалась и пискнула. Принц поспешно разжал руку.
  -- Что случилось, мой принц?
  -- Ничего.
   Веанир пустым взглядом обвёл комнату, схватил опаловый графин и впечатал в стену. Осколки сползли по дереву, как драгоценные слёзы.
  --
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"