Белякова Евгения : другие произведения.

Дети Тумана

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Начало повести из цикла (предполагаемого) о Кори Эверссон и героях многочисленных приключений в мире Адаана

"- Драконы - это такие огромные, злобные, непредсказуемые огнедышащие твари с крыльями?

- Ну, в общем, да.

- Тогда сократи их количество до минимума".

Диалог персонажа фентези-произведения и автора.

Предисловие

   Над Аданом неторопливо текли тучи, как дымчатое молоко; только с утра, когда встало солнце, они озарились еле заметными розовыми проблесками. Лето выдалось прохладным и пасмурным. "Хорошо хоть не дождливое", - говорили крестьяне, с подозрительностью поглядывая на белые облачка в небе. Стоит этим милым кучерявым барашкам налиться грозовой синью, и все - прощай пшеница и овес. В храмах курились благовония, и возносились молитвы о солнце - но, Боги Адана, кажется, предпочитали заниматься более интересными делами, нежели выслушивать нудных смертных.
   Дорога, ведущая из Солнцедара в Янну, ничем не выделялась среди других: колеи засохшей грязи, кустарник по обеим сторонам, поля люцерны справа и лес слева, и редко появляющиеся телеги, словно из ниоткуда, с сонными торговцами на облучке. Но в один из долгих летних дней, когда Солнце как раз вошло в созвездие Собаки, случилось нечто довольно необычное для этих мест, способное вывести эту дорогу из разряда обычных в феноменальные. Конечно, только в том случае, если бы был хоть один свидетель - а их не было.
   Ветер всколыхнул деревья, повеяло морским воздухом, солью и рыбой, и словно бы что-то зазвенело; миг спустя раздался тихий хлопок, и в воздухе появилось нечто, больше всего смахивающее на огромную драконицу, черную, как антрацит.
   - Слезай, приехали, - мягко промурлыкала она, опускаясь на землю с глухим "бум" в четыре лапы, и молодой мужчина, сидевший у нее на холке меж двух больших гребней, послушно спустился вниз, используя подставленную лапу как лесенку.
   - Драконий экспресс между мирами, хе-хе! - улыбнулась драконица, показав ряд очень длинных и острых зубов, каждый с руку своего пассажира. - Не сильно похоже на твой родной Араханд, сын песков, ну, думаю, ты приспособишься; теперь тебе осталось добраться до ближайшего города, и приключения, которых ты так жаждешь, окажутся...
   - А когда ты... - начал южанин, но она не дала ему вставить ни слова больше.
   - ... окажутся гораздо интереснее и насыщенней, чем ты даже можешь себе, представить. Уж поверь моему опыту, с ними, с приключениями, именно так и бывает. А теперь...
   Сказочная (в некоторых мирах) рептилия сложила крылья и окинула юношу взглядом прищуренного зеленого глаза. По ее мнению, белые шаровары и мягкие полусапожки дисгармонировали с остроконечным, северного типа капюшоном плаща и курткой на шнуровке, но кто в этом мире разбирается в моде Араханда и Вердленда? Хотя она, драконица, явно разбирается, и в этом нет ничего удивительного, по крайней мере, для нее.
   - А теперь я расскажу тебе, куда... - начала она, решив не высказывать критику вслух.
   - Погоди, - умоляюще поднял руки юноша, - разве ты не со мной?
   - Сопровождение в меню не входит. - Отшутилась драконица. - Вот эта дорога ведет в Янну. Тебе туда. - Хвост ее, с шипами на конце, грациозно махнул в сторону. - Найдешь там таверну "Дубовый лист", потом по обстоятельствам, ты же воин - а такие, как ты, всегда найдут работу. А я по своим делам, хе-хе, надо проведать старых друзей...
   Молодой человек, которого звали Хойо, не поспевая за своей словоохотливой знакомой, только и успел, что рот раскрыть, а когда закрыл, поняв, что уговаривать ее бесполезно, драконицы уже не было видно; только в небе чернела точечка. Махонькая такая.
   Хойо сглотнул пыль, поднявшуюся от взмахов огромных крыльев, философски пожал плечами и, поправив заплечный мешок и болтающуюся там же, за спиной, глефу в чехле, двинулся в указанном направлении. Он долго постигал тайны Философии Внутреннего Спокойствия, и один из постулатов гласил: "Если не можешь ничего изменить - не рыпайся". Юноша принялся за сто двенадцатое дыхательное упражнение, созданное как раз для ходьбы, и только-только успел завершить пятую кибу, когда начал накрапывать дождь; а когда он закончил одиннадцатую, перед ним замаячили башни и черепичные крыши, шпили и купола. Это была именно она, Янна, жемчужина побережья Фангайя.
   Как это всегда бывает с иностранцами, Хойо при первом же контакте с цивилизацией нового мира успел влезть в неприятности. Молодой южанин прекрасно разбирался в верблюдах, может, разве что еще, в драконах, но более ни в одном средстве передвижения, и на въезде в город умудрился купить старую, беззубую лошадь, причем содрали с него втридорога, не погнушавшись принять к оплате странного вида монеты с львиной мордой. Позже, на одной из кривых улочек, за таверной "Первая кружка" на него напали двое грабителей, и очень удивились, получив отпор. Правда, в драке юноше порвали плащ, но он смирился. Одному из грабителей было гораздо сложнее смириться с поломанной рукой, другому - с выбитыми зубами, но, если бы они были знакомы с Философией Ги-Фет, то знали бы, что на этот счет имеется высказывание: "Во всем надо уметь найти положительные стороны". Хойо же, поразмыслив, сумел найти одно обстоятельство, способное порадовать: язык его тут, похоже, понимали все. Оставалось лишь путем расспросов найти искомый трактир, и все будет хорошо, решил он.
  

11111111111111111111

ххх

   Занималось утро. Чем конкретно оно занималось, ведают только Боги; может, за людьми наблюдало; но делало оно это неохотно, сквозь тяжелые тучи и моросящий дождик. "Ужасное лето, неправильное лето", - пробурчала Кори, отдергивая занавеску на окне. Хотя чего можно ожидать в свой двадцать пятый день рождения - четверть века, а ни славы, ни денег не прибавилось. Как была наемницей без гроша в кармане, перебивающейся от заказа к заказу, так и осталась.
   Постоялый двор, из окна которого Кори пялилась на хмурое небо, содержал некий Гийом, сам бывший наемник, отошедший от дел в виду возраста. Хотя некоторые были убеждены, что годы тут ни при чем - вплотную подойдя к шестому десятку, он сохранил и крепкую руку, и острый глаз. Но в один прекрасный (или не очень) день он раздал долги одним и собрал их с других; купил весьма дорогую гостиницу (видимо, должников было больше, чем кредиторов) и засел в ней, полируя стаканы. Но совсем от дел не отошел - его постоялый двор являлся перевалочных пунктом для собратьев по теперь уже бывшей, профессии, и наемники знали - к нему всегда можно обратиться за помощью: посоветует оружейника, займет денег, а то и заказ подбросит. Последнее стало случаться все чаще и чаще, и к моменту нашего рассказа "Дубовый лист" и его хозяин имели устоявшуюся репутацию своеобразной "биржи труда".
   Кори натянула штаны, рубаху, и, не надевая сапог, босиком спустилась в залу. За те две недели, что она здесь, по ее выражению, "отмачивалась", девушка успела одомашниться настолько, что считала общую залу чуть ли не своей личной столовой. Хозяин по этому поводу молчал, хитро щуря глаз, и денег за проживание покамест не требовал. А что ей прикажете делать - в последнее время все будто сговорились жить мирно и дружно! Или же справлялись с проблемами доморощенными способами, не обращаясь за помощью к профессионалам: то есть тихо травили недоброжелателей болотными грибами, душили подушками и сталкивали в колодцы. Кори, хмурясь, осуждающе покачала головой, за последнюю неделю раз, наверное, в тысячный.
   Какой-то снулый субъект в углу залы завидел высокую, богатырского сложения девушку и подавился супом. И было от чего - назвать Кори обычной язык не поворачивался. На ее принадлежность к женскому полу указывала только лишь пшеничная коса до пояса; особой красотой девушка не отличалась, в плечах была пошире многих мужчин, и двигалась наподобие полусказочных зверей с дальнего юга, что носят на морде огромный рог. Многие обманывались ее неторопливостью (в чем она тоже походила на однорога), и очень удивлялись, когда наемница оказывалась у них за спиной быстрее, чем они выговорят ее имя.
   - Гийом, у меня сегодня День Рождения! - угрюмо поделилась радостью Кори, усаживаясь на высокий стул у стойки. Уперлась в нее локтями, и обхватила ладонями щеки. - Сегодня особенный день - дай мне много эля, жареного мяса и хлеба!
   - Не вижу особой разницы между этим днем и предыдущими. - Сухо улыбнулся хозяин, но довольно быстро поставил перед наемницей требуемое. Потом, глянув на ее помятое со сна, несчастное лицо, насколько умел тепло добавил, - Но с Днем Рождения тебя. Ждешь гостей?
   - Никатонепрыдеот, - ответила Кори с набитым ртом.
   - Ясно.
   Гийом прекрасно знал, что Кори как воздух необходима работа, иначе девушка заплесневеет в безделье, но ничего поделать не мог. Послать ее выбивать деньги из должников купца Марцеллия за двадцать серебряных монет? Не ее уровень. Оптимистическая сторона его натуры заявляла, что скоро что-нибудь на голову все-таки свалится, а пессимистическая язвительно хихикала. Он ободряюще похлопал наемницу по плечу и вернулся к своим делам.
   К середине дня Кори пересела за столик, перешла на вино и надралась так, что в глазах слегка двоилось. Обычно в таком состоянии она, покачиваясь, шла в игорный дом, и обирала сидящих там как липку (ей сказочно везло в кости), но Гийом заранее предупредил владельцев "Моряцкого счастья" и "Карася в сметане", что Кори пускать на порог нельзя. Так что оставалось грустно пить и мечтать о генеральском звании, кое включало в себя сверкающие доспехи, белого коня и армию, кричащую "ура!".
   Тут дверь таверны открылась, надо сказать, весьма осторожно, и внутрь скользнула фигура - именно скользнула, тихо и незаметно. Было видно, что вошедший мужчина предпочитает сначала осматриваться, а потом уже, сделав определенные выводы, решать - оставаться или нет. В общем, вел он себя неприметно. Но не для Кори, жаждущей собутыльника не менее, чем самой бутылки. Снулый типчик, сидевший в углу, пришел в ужас от предложения перепить наемницу и быстро слинял, так что Кори ужасно обрадовалась новому лицу, пусть оно и было непривычно смуглым. "Он с юга? Что он здесь делает?" - промелькнуло в голове у девушки, но мысль, сколь сильным удивлением она не была б вызвана, не обладала большой плотностью и почти полностью растворилась в винных парах.
   - И-и сюда! - радостно заулыбалась Кори, призывно помахивая кувшином, - я угощаю, сегодня у меня День Рождения!
   Иностранец, видимо, и не подумал пугаться, как сделал бы это на его месте любой здравомыслящий человек, а пружинящим шагом подошел к столику и уселся рядом. Глаза его цепко обежали помещение, наемницу, чуть задержались на ее лице (а конкретно, на расфокусированных глазах), и остановились на кувшине. Кори тоже могла бы рассмотреть его во всех подробностях, потому что, присев, он откинул капюшон плаща, но не стала. Какая разница? Главное, у него есть рот, и он может в него пить - решила она.
   - Я только хотел спросить, - начал было чужеземец, но Кори уже понесло.
   - Нет ты пей, - потребовала она, - и поздравляй!
   - Как мне найти...ох. Ну ладно, - мужчина взял кружку, которую протянула ему Кори, и напрягся, - я... э-э-э... поздравляю вас с этим замечательным днем, о прекрасная златоволосая незнакомка, чья красота затмевает луну и звезды...
   - А ты какой-то щуплый, - заявила вдруг Кори, - я, пожалуй, смогу поднять тебя... - она призадумалась, - да я, наверное, и себя смогу поднять...
   Наемница встала и попыталась проделать вышеозначенную процедуру, наклонившись и обхватив себя за бедра.
   - А нежный голос слаще, чем поет соловей... - продолжил южанин, но поперхнулся, наблюдая за девушкой. Кори тем временем с такой силой дернула себя за ноги, что упала. Сидя на полу и тряся головой, она, как ни в чем не бывало, спросила:
   - Как тебя зовут?
   - Хойо.
   - Странное имя.
   Хойо уже хотел сказать что-то вроде "Да уж не страннее этого мира", но почему-то смолчал. Только улыбнулся, и развел руками, мол, какое досталось. А Кори снова уселась на стул, отобрала у него кружку, из которой он так и не успел отпить, и гордо подбоченилась.
   - Я самый лучший воин. Я любого могу побить, - Хойо заинтересованно подался вперед, не делая попыток усомниться. Судя по ее виду, она и впрямь могла побить многих, конечно, не в этом состоянии, - ну, почти любого. Вот Дырк... Тырк... Черт. Тарка не могу... Не, не могу - пробовала.
   - Тарка? - подскочил Хойо, - который Тарук?
   - Его самого. А ты его знаешь?
   Чего только не случается на этом свете, подумал южанин, вспоминая Арену и бой с вышеозначенным дварфом у себя, в родном мире - стоило ему попасть сюда, как он тут же нашел косвенных знакомых. Чудеса!
   - Я его чуть не убил, - признался он.
   - Ты? Тарка? - некоторое время Кори переворачивала эту мысль в голове то так, то эдак, пока не убедилась: чужеземец сказал именно это и имел он в виду именно то, что сказал. - Не может быть!
   - Пусть демоны пустыни выпьют мою душу, если я говорю неправду, - торжественно поклялся Хойо.
   - Того самого дварфа с фальчионом? - Кори задумалась и поправилась. - Того самого мощного, кряжистого и полоумного дварфа с огромаднейшим, тяжеленным и острым, как бритва, фальчионом?
   - Ну... да.
   - Не верю. Гийом! Гийом! - заорала наемница. Хозяин постоялого двора меланхолично хмыкнул от стойки, показывая, что он ее прекрасно слышит, и незачем так вопить. - Можно занять твой двор на полчасика?
   - Хоть на неделю, дорогая. Какое оружие предпочитает твой собеседник?
   И, пока Хойо раздумывал, почему он согласился на предложение сумасшедшей магички отправиться в "увлекательное путешествие по замечательным мирам" и вспоминал, что обычно мужчины делают с пьяными женщинами в такой ситуации, Кори уже тащила его куда-то. Причем по дороге саркастически интересовалась, "чем он обычно убивает непобедимых дварфов". Ее тон поколебал безмятежность Хойо, практиковавшего Ги-фет, философию Внутреннего Спокойствия, и даже заставил почувствовать негодование. Была задета его воинская гордость, и то, что обидные слова произносила нетрезвая девушка, не имело никакого значения. Народная арахандская мудрость гласила: "Женщины коварны". Наверняка она притворяется. Или нет?
   Кори же далеко было до ясной головы, хотя иногда приходилось драться и в гораздо худших состояниях. А этого молодчика с заносчивым горбоносым профилем она проучит, наставив синяков произвольной формы и размера. Проучит, о, да!
   Задний двор гостиницы представлял собой удобную, практичную и весьма вместительную тренировочную площадку - что было неудивительно, если вспомнить о прошлом Гийома. Каждое утро он проводил не менее часа на этом дворе, поднимая тяжести и рубя мечом мешки с песком. Последние две недели он проделывал это же на пару с Кори, и, надо сказать, нашел, что ему почти нечему научить молодую наемницу. Так что, по всему выходило, что Хойо придется несладко.
   Для начала Гийом выдал Кори одноручный тренировочный меч, тупой, но довольно тяжелый. Потом выжидающе глянул на южанина.
   - Какое оружие предпочитаете? - "Если он сейчас скажет - лук, я буду долго смеяться", подумал старый наемник.
   - Глефу. Это такая... - начал объяснять Хойо, потом махнул рукой. - Я могу принести, она приторочена к моей лошади, которую я поставил в вашу конюшню...
   - Не стоит. Я знаю, что это такое. - Усмехнулся Гийом и направился в угол двора, где аккуратно было разложено или расставлено тренировочное оружие. - Редко у нас ею пользуются, практически никогда, но у меня есть вот что. Подойдет?
   И он продемонстрировал короткий шест, всего до плеча, с мешочками на концах.
   - Несомненно, - обрадовался Хойо, - это то, что нужно.
   Кори скучающе рассматривала бревна забора, окружающего двор. Когда Хойо вышел на середину площадки, посыпанной песком, и стал в стойку, она потянулась, помотала головой, и, издав нечто, похожее на "ытыть", рванулась к нему. Мечом она при этом размахивала так, что у Гийома мгновенно возникла ассоциация с ветряной мельницей, а у Хойо, мельниц ни разу не видевшего - со статуей сторукой богини Халинали. Пристально следя за (надо сказать, весьма хаотическими) движениями противницы, южанин мягко отступил назад, и повел шест так, чтобы скользящим ударом отбить меч в сторону. Но там, куда он целил, меча не оказалось.
   Там оказалась челюсть Кори.
   Некоторое время спустя Хойо попытался понять, как получилось, что наемница получила тяжелым мешочком с песком по лицу, а ее меч очутился в бревенчатом заборе двора, причем он наполовину вошел в дерево. Он не пришел ни к какому конкретному выводу, лишь отметил про себя, что, окажись на пути этого меча он, пришлось бы тяжко.
   Кори, ощутив, как что-то толкнуло ее в лицо, рухнула на землю, охнув от неожиданности. Тут же рядом присел озабоченный Хойо.
   - Прости, - сказал он. - Тебе... очень больно?
   - Мне стыдно.
   Кори встала сначала на четвереньки, потом на свои две и, не оборачиваясь, удалилась на кухню, из задней двери которой они и попали во двор.
   - Не бери в голову, парень. - Подошедший Гийом улыбался. - Оправится. Я сейчас выдам ей кусок сырого мяса, пускай приложит, и опухоли не будет. Зайдем внутрь, я угощу тебя вином. После такого просто необходимо выпить.
   Хойо, слегка обалдевший, просеменил в угол двора, аккуратно поставил там шест и последовал совету хозяина. Философия Спокойствия в этот день явно терпела поражение. Если бы Хойо знал, что его ждет впереди, он бы существенно усомнился в действенности тех техник, которым обучался у учителей Ги-фет. Спокойствие ему не светило.
   Пока Кори, постанывая, остужала голову в рассоле, окунув ее по ошибке вместо бочки с водой в бочку с огурцами, Гийом вежливо расспросил Хойо о цели прибытия в Янну. Молодой воин, скрыв способ своего прибытия в этот мир (и сам факт своего иномирия) сообщил, что хотел бы получить работу, приносящую достаточный доход и заключающуюся в размахивании оружием. Весьма профессиональном размахивании оружием, уточнил Хойо, а Гийом, окинув его цепким, как репей, взглядом, кивнул и усмехнулся.
   - Кори, деточка, - обратился он к наемнице, которой рассол в известной степени все же помог (знаете ли, шок - великое дело, особенно когда вы ожидаете найти в бочке холодную воду, а встречаетесь нос к носу с жидкостью, воняющей огурцами и щиплющей глаза), - у меня есть кусок мяса, сейчас мы его оприходуем... только не дергайся.
  
   К вечеру народу в таверне прибавилось. Причем, по всему было видно, что народ этот тертый и немало повидавший на своем веку: по крайней мере, Кори, сидящая с большим куском говядины у опухшей щеки, их не пугала. Даже учитывая то, что глаза у нее были злые и воняла она солеными огурцами. Некоторые даже рискнули отпустить на ее счет остроумные замечания, но осеклись, встретив острый, как жало змеи, взгляд Хойо.
   Гийом куда-то отлучился, но сполна обеспечил двух "поединщиков" своим фирменным элем.
   - Это ничего, - еле шевеля языком, оправдывалась Кори, - если б я была трезвая, ты бы у меня ого-го.
   Хойо соглашался и следил за тем, чтобы девушка не уронила мясо. Пару раз она все-таки умудрилась это сделать, причем прямехонько в кружку с элем, но, кажется, сочетание яблочного напитка и почти свежей крови давало нужный эффект - синяк на скуле наемницы с каждой минутой уменьшался.
   - Да уж, день Рождения... - досадливо пиная ножку стола, подытожила Кори, - Только мне может так повезти...
   - Ничего страшного, - успокоил ее южанин, и процитировал Ги-фет: - "После черной полосы обязательно идет белая".
   - Ага, где-то я уже это слышала, - скривилась девушка, - только вот мне кажется, что я иду по черной полосе вдоль, а, значит - она никогда не кончится.
   - А вот в этом ты ошибаешься, - за их спинами, словно тень, бесшумно появился Гийом, пододвинул ногой табурет, сел. - У меня хорошая новость.
   - Какая? - оживилась Кори.
   - Есть работа. Но она для двоих.
   - Покажи мне такую работу, с которой я бы не справилась, - начала Кори, - и я...
   - Тише, тише... - старый наемник улыбнулся и лукаво глянул на Хойо. - Пойди наверх, милая, ляг, поспи. Завтра и решишь, как лучше, идет?
  
  

ххх

   Как всегда, Гийом не прогадал - утром следующего дня Кори проснулась, приняла ванну и обнаружила себя в достаточно сносном настроении, чтобы решить дело в пользу своего нового знакомого. Тем более что, провожая ее в комнату (ноги у Кори, как выяснилось, все же слегка заплетались, но скорее от пережитого, а не от выпитого), Гийом шепнул ей на ушко сумму, полагающуюся наемникам в случае удачи. Это решило все - сумма была достаточно большая, чтобы нанять еще троих-четверых, и не остаться в накладе. Словом, это была сумма.
   А утро, казалось, вовсю старалось доказать, что оно утро. На ярко-синем небе сияло солнце, и люди высыпали на улицы, чтобы насладиться первым по-настоящему теплым (а в полдень даже жарким) деньком. Горожанки вереницей потянулись на песчаные пляжи залива Спящих Камней, естественно, подальше от порта, чтобы никто не мешал насладиться купанием в темно-зеленых волнах моря; за ними ринулись юноши, рассчитывающие, в свою очередь, насладиться и волнами, и видом купающихся девушек.
   Кори подскочила, едва встало солнце, бодрая и свежая. Ее всегда отличало крепкое здоровье и высокая сопротивляемость спиртным напиткам, в особенности к такому последствию, как похмелье. Она, напевая, спустилась вниз, кивком поприветствовала Хойо (а когда он встал, интересно?), краем глаза заметила незнакомого старика за столиком, и уселась около стойки, сложив руки, как прилежная ученица храмовой школы.
   - Гийом, давай подробности!
   Хозяин таверны отложил в сторону нож, точильный камень и, опершись о стойку, стал сухо излагать факты.
   - Нужно отправиться в некое место неподалеку отсюда, спуститься вниз, открыть дверь и прочитать, что написано на внутренней стороне двери.
   - И это факты? - изумился Хойо.
   - Все путем, - успокоила его Кори, - пока не подпишем контракт, он будет выглядеть таким образом. Если сразу выдавать всю информацию, скажи, что помешает бесчестным наемникам отправиться по указанному адресу и выполнить задание, обойдя при этом посредника? - и она намекающе кивнула в сторону Гийома.
   - Задань-ие? - вдруг очнулся старик за столиком. Хотя, присмотревшись, Кори поняла, что он скорее среднего возраста, просто ее попутала ранняя седина в светло-рыжих волосах мужчины, да сетка морщин на лице. Воин? Две сабли за спиной поначалу наводили на эту мысль, но серый холщовый балахон заставил девушку переменить мнение. Скорее всего, жрец...
   - К сожалению... - начал Гийом, но незнакомец перебил его.
   - Мертьвецы? - он геройски расправил широкие плечи, - Я их укопаю! То есть - упокою!
   - Нет, Тырдыш, - покачал головой Гийом, - это задание не про тебя. Пей дальше. Ну что, беретесь? - он повернулся уже к двум наемникам, терпеливо ожидающим, пока он разберется с посетителем.
   - Мешать будут? - начала сыпать вопросами Кори.
   - Скорее всего.
   - Их много?
   - Думаю, да. По крайней мере, заказчик пожелал...
   - Сроки?
   Гийом пожевал губу, прежде чем ответить.
   - Неделя.
   - Что-о-о? - взвилась девушка, - они думают, что я буду рубить кого бы то ни было в течение недели? Это ж сколько их там?
   Хойо благоразумно молчал, переводя взгляд с хозяина таверны на свою предполагаемую боевую подругу.
   - Кори, успокойся. Сядь. Никто не говорит, что их надо "рубить" неделю без продыху. В срок входят четыре дня на дорогу туда и обратно, плюс три дня там.
   Наемница подозрительно сощурилась, потом мысленно подсчитала, сколько денег осталось в ее кошельке... вычла сумму, положенную за постой... кормежку... и вздохнула.
   - Хорошо. Я беру контракт.
   - Вы, молодой человек?
   Хойо медлил с ответом достаточно долго, чтобы бровь Гийома, приподнятая в вопросительном жесте, устала и вернулась на отведенное ей место.
   - Беру.
   Хозяин кивнул, залез под стойку и, поднявшись, выложил на нее свернутый в трубочку свиток, чернильницу и перо.
   - Стандартный контракт, - пояснил он.
   Кори подмахнула его тут же, не глядя, и Хойо последовал ее примеру. "Если уж вляпался, сохраняй лицо" - гласит Ги-фет.
   - Хорошо, - потер руки Гийом, и, понизив голос, стал излагать действительно факты. - Заказчик - лорд Деррик, весьма богат, очень знатен и чрезвычайно щепетилен в некоторых вопросах. В частности, в тех, которые касаются его собственности. На полпути отсюда в Солнцедар, неподалеку от мыса Камня Семи Настроений, располагается его поместье, по моим данным, давно заброшенное. Но лорд в последнее время почему-то сильно обеспокоен возвращением этого поместья. Как он поведал мне, там творится какая-то чертовщина, причем, что вполне понятно, именно из-за нее поместье и оставили. Вам необходимо проникнуть внутрь, спуститься в подземелье, в самый низ, и открыть самую последнюю дверь. На оборотной стороне ее вы увидите надпись. Прочтите ее, запомните, и - возвращайтесь.
   - То есть надпись поможет лорду справиться с... "чертовщиной"? - поинтересовался Хойо.
   - Это не наше дело, южанин. - Нахмурилась Кори. - Запомни, первое правило наемника - "Не задавать вопросов". Задание дано ясное, какая нам разница, что там написано? Даже если это окажется рецепт пирогов его бабушки, по которым он скучает с детства, нас это не касается...
   - Абсолютно точно, - подтвердил Гийом. - Я выдам вам задаток - на него вы приобретете провизию и, если понадобится, оружие.
   "И заплАтите за постой", - говорили его выразительные глаза. Кори вздохнула, но кивнула. Терпение Гийома могло сравняться лишь с его деловой хваткой.
   - Оружия не надо, - поднял ладонь Хойо, - мое со мной.
   - Мое тоже, - ухмыльнулась девушка. - Но вот еду и лечебные снадобья прикупить надо. А лошадь твою мы продадим, - радостно заявила она южанину. - Там, насколько я помню, леса, леса... да и в дом с собой ее не потащишь. Возьмем коней напрокат, переправимся через речку, а там отправим обратно.
   - Напрокат? - Хойо покатал на языке незнакомое слово.
   - Ну да. Знаю я тут одного... Короче, не беспокойся, все будет.
   Она ловко подхватила со стойки мешочек с монетами, отсчитала хозяину полагающееся, и спрятала деньги под рубаху. Потом кивнула напарнику.
   - Теперь - в Храм Серебры.
  
   Пока они шли к храму, Кори ознакомила Хойо с местными достопримечательностями. Обратила его внимание на Магистрат (хотя его только слепой не заметил бы, ибо располагался он прямо напротив таверны "Дубовый лист"), похвалилась Главной площадью, и еле оттащила от галантерейного магазина, к которому Хойо, как всякий южный человек, тут же прикипел душой. Хоть родом он был из пустыни, все же большую часть своей жизни провел в столице Араханда, ведя состоятельную и полную завораживающей опасности жизнь аренного бойца. А уж жизнь в Араханде само собой предполагала роскошь и любовь к ней. Особенно Хойо понравилась одна ткань, выставленная на улицу - на бледно-зеленом фоне вышитые золотом листочки и цветы. Она напомнила ему весеннюю травку, но стоящий рядом охранник не совсем верно понял его наивное желание проверить ткань на ощупь. Кори пришлось объясняться.
   - Ради Серебры, не трогай ничего руками, а? - взмолилась она.
   - Серебра? - тут же воспрял духом Хойо. - Это Богиня?
   - Богиня, она самая, - девушка тащила южанина по улице, уже не останавливаясь около каждого магазина, чтобы похвастаться богатством города (надо сказать, даже не ее родного города). - Мы сейчас как раз идем к ней в храм, купить там склянки со снадобьями...
   Юноша задумался о том, на что похожа богиня, в храме которой занимаются торговлей... для него это было чем-то новым.
   - Пришли! - облегченно выдохнула Кори, притормаживая. - Любуйся! Я пока схожу к жрицам.
   Хойо завертел головой... и рот его приоткрылся от удивления и восхищения. Белые колонны, колонны из малахита, белые же ступени и красивейший цветник перед храмом захватывали воображение. И главное - Хойо поразила инаковость этой красоты, он в этот момент как в никакой другой осознал, что находится в чужом для него мире. Как завороженный, он медленно пошел внутрь храма; столбы солнечного света, падающие из окон наверху, казались сверхъестественными, божественно прекрасными. У дальней стены стояло изваяние Богини - Хойо подошел и безотчетным движением протянул руки вперед, словно бы прося у Серебры благословения. Еще шаг вперед - и он оказался целиком в луче света, на миг ему показалось, что он стал частью этого света. Но наваждение прошло, стоило только раздаться голосу Кори от входа:
   - Хойо, ты что там... о-о-о... молишься?
   Юноша очнулся, чувства вернулись к нему, в том числе и осязание, которое подсказало, что в его благоговейно вытянутых руках что-то находится. Он всмотрелся - на ладонях лежал серебряный трилистник; он мерцал, бросая на его лицо льдистыми отсветы. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы догадаться - он посмотрел вперед, и увидел в руках статуи, изображающей Серебру, точно такой же, только гораздо массивнее. Тем временем подошла Кори, которая мимоходом поклонилась изваянию, легко и буднично, потом наемница взглянула на Хойо, и, заметив, что у него в руках, застыла, не смея оторвать глаз.
   - Ради Единого, что у тебя...? Ты что, украл это? - на лице ее отразился ужас. - Положи на место сейчас же, пока Богиня тебе...
   - Нет, нет, - запротестовал Хойо, прижимая дар Богини к груди, - тот символ на месте, сама посмотри!
   Кори убедилась, что напарник не врет, и облегченно выдохнула. Потом оценивающе глянула сначала на изваяние, затем на Хойо, с таким видом, словно подозревала, что между этими двоими "что-то было". И, хотя не была истово верующим человеком, все же не без почтительности в голосе высказала свою версию произошедшего.
   - Я думаю, это дар Серебры. Тебе... Береги это, как... ну, словом, как дар Богини. Ее благословение с тобой.
   - А Серебра богиня чего? - спросил Хойо, нежно поглаживая листики на ладони. "Если закрыть глаза", - подумал он, - "и довериться пальцам, они кажутся живыми, хотя и по виду, и по тяжести больше походят на металл".
   - Чего? Как это - чего? - Кори прикусила губу. - Как ты можешь не знать... То есть ты, конечно чужеземец, но не настолько же... Погоди-ка, а ну выкладывай всю правду!
   В девушке, наконец, проснулась ее осторожность, обычно проявляющаяся не чаще одного раза в месяц, и она, со свойственной ей экспрессией, сразу же заподозревала Хойо во всех возможных грехах, даже, несмотря на то, что он только что получил от Серебры. Но его ответ все-таки стал для нее сюрпризом.
   - Я и вправду не отсюда, только даже не из страны, а просто не из этого мира... - охотно поделился "всей правдой" Хойо, который настолько увлекся любованием подарка, что забыл о решении никому не рассказывать о своем происхождении. - Я из Араханда, ты наверняка о таком и не слышала...
   - И каким ветром тебя сюда занесло? - Кори покосилась на изваяние, как бы прося совета или помощи, но лицо статуи осталось все таким же безмятежным и полным любви, хотя, при желании, и это можно было принять за одобрение и поддержку.
   - Я познакомился с одной магичкой... - Хойо оторвал взгляд от трилистника и сожалеющее покачал головой, глядя в стену. - И по глупости согласился отправиться с ней на поиски приключений. Только вот она не предупредила меня, что собирается искать их в чужом для меня мире.
   - А где сама магичка?
   - Улетела. Оставила меня на дороге в Янну и улетела.
   - На чем?
   - Не на чем, а сама. Она умеет превращаться в дракона.
   Кори затрясла головой. Она всегда считала себя здравомыслящей девушкой, в чем-то даже приземленной, и все эти богини-магички-драконы вызвали некий сумбур в ее голове, от которого, она, собственно, и пыталась избавиться, сделав ею несколько встряхивающих движений. Как ни странно, это помогло, и Кори, решив, что больше нужды находиться в храме у них нету, поспешно развернулась, поклонилась изваянию и потащила Хойо к выходу.
   - Ты странный фрукт, - заявила она ему, когда они оказались на улице, - но я уже подписала контракт Чернилами Правды, и, даже если б и захотела отделаться от тебя, то не смогла бы. Мы теперь напарники до самого конца задания. Хотя, не могу сказать, что меня так уж пугает такое соседство, я имею в виду - ты экзотичный, не похожий на других, возможно, свежий взгляд на вещи или воинские умения это даже хорошо... Эй, ты меня слушаешь?
   Она нервно оглянулась - но улица была пустынна, только через два дома какие-то дети играли в пыли, подбрасывая и ловя камешки. Они кричали и хватали друг друга за руки, видимо, обвиняя в жульничестве, и уж точно не имели никакого желания обращать внимание на торчащих посреди дороги двух воинов.
   А Хойо, пропустивший мимо ушей весь монолог наемницы, с сосредоточенным видом пытался прикрепить серебряный трилистник к кожаному нагруднику, в который успел облачиться еще утром, в преддверии опасностей. Кори, завидев его старания, лишь скептически ухмыльнулась и абсолютно серьезным тоном предложила:
   - Так ты его не прикрепишь. Но есть предложение - я его могу туда вдавить.
   - Ты шутишь? - вскинул голову юноша.
   - Конечно, путешественник по мирам. Вернемся к Гийому, он что-нибудь придумает насчет этого символа... Скажи, а вы там все у себя так вот... подарки от богинь на доспех крепите?
   - Это я по наитию, - признался Хойо.
  

ххх

   - Клянусь бородой Единого! - воскликнул Гийом, завидев трилистник, сверкающий в смуглой руке Хойо так, словно он был сделан из кусочка луны. - Это ведь...
   - Да, да, символ Богини, и, судя по всему, она Хойо его подарила; не поверишь, я только на минутку отошла, вернулась, а он уже стоит посреди храма с этой... с этим символом в руке.
   Кори пододвинула к себе кружку с элем, которую Гийом налил сразу же, завидев ее округленные глаза в проеме двери, и со странным выражением на лице всмотрелась в пену. Честно говоря, ей было немножечко обидно, что такой подарок достался не ей, а - подумать только! - какому-то чужаку, человеку не из этого мира, даже не знающему, кто такая Серебра.
   Гийом, все еще не отрывая глаз от трилистника, выдвинул предложение.
   - Послушай, Хойо, я знаю человека, который смог бы безо всякого вреда для этого... подарка, прикрепить его к твоему доспеху, и, если ты доверишь их мне на денек, я мог бы...
   - Не проще было бы его пришить, - буркнула Кори, и ткнулась носом в пивную пену.
   - Это как-то... не соответствует значимости предмета, милая, - возразил Гийом.
   - Но я рассчитывала выехать сегодня, а все эти украшательства займут целый день...
   - Я поставлю завтрашнюю дату в контракте. - Гийом протянул руку, и Хойо с величайшей осторожностью опустив в нее трилистник, принялся снимать кожаный нагрудник.
   - М-да? - Кори сделала большой глоток и со стуком поставила кружку на стойку. - Самолично изменишь дату? Чернилами Правды?
   - Да, - ответил Гийом.
   - Хорошо, - смирилась наемница и наморщила нос, - тогда я согласна.
  
   Гийом аккуратно опустил дар Богини в кошель, туго затянул шнурок и, подхватив под мышку доспех Хойо, улыбнулся; затем кивнул кому-то в дверях и скрылся в задней двери.
   - Кори, у меня к тебе просьба, - Хойо сжал запястье девушки, от чего ее сердце совершенно неуместно забилось быстрее, - я тут новичок, и многого не знаю. Ты не могла бы объяснять... то, что мне непонятно?
   - Например? - Кори убрала руку, стараясь сделать это ненавязчиво, словно бы случайно.
   - Эти Чернила Правды. Второй раз за день сегодня слышу о них... что это такое?
   - Это такие чернила, которые обязуют написавшего ими выполнять то, что он написал. Или подписал. - Пояснила Кори. - Это значит, что мы с тобой не можем сейчас просто развернуться и уехать, забрав аванс... или свернуть с дороги на полпути, просто потому, что нам расхотелось выполнять это задание.
   - Мне это не нравится, - нахмурился юноша, - а если бы заболеем и с места сдвинуться не сможем?
   - Тогда контракт будет считаться расторгнутым. - Кори пожала плечами. - Это магия, она каким-то образом сама решает, какие причины можно считать уважительными. - Наемница пожала плечами. - Я в магии не очень-то разбираюсь, тебе лучше спросить свою подружку-магиню.
   - Она мне не подружка, - вспыхнул Хойо. - Мы просто знакомые.
   - Не спорю.
   С каменным лицом девушка встала из-за стойки, бросив на нее пару медяков, и заявила:
   - Раз уж выдался свободный денек, я пойду погуляю.
  
   Она поднялась к себе в комнату, переложила в рюкзак склянки с лечебными снадобьями, купленными в храме, и переоделась из походной одежды в повседневную. А потом, как и сказала Хойо, отправилась гулять. Она зашла в ювелирную лавку, и, поскольку была все еще немного обижена тем, что такой замечательный подарок достался не ей, побаловала свое тщеславие брошью в виде дракона. Она потратила на нее часть авансовых денег; ей показалось смешным, после разговора о "подружке-драконе", нацепить на себя именно эту брошь, чтобы позлить Хойо. Но, вернувшись, она засунула брошь в самый низ своей сумки, не потому что передумала выводить напарника из себя, а потому что ее тщеславие просыпалось даже реже ее осторожности, и оно вполне удовлетворилось самим фактом покупки. Для того, чтобы носить украшения, Кори была несколько не того типа девушкой. Мечи, кольчуги, боевая слава - вот что обычно привлекало ее самолюбие, ей бы в голову никогда не пришло вертеться перед зеркалом, разве что с целью точно установить, осталась на спине дыра в кольчуге от стрелы, или же обошлось. Вообще-то изначально она собиралась поправить свое настроение старым испытанным способом - игрой в кости, но вспомнила, что Гийом предупредил всех владельцев игорных домов, и приуныла, а к лавке ее ноги сами принесли, совершенно случайно. Так она и убеждала себя. "И вовсе не потому, что хочу ему понравиться", буркнула она себе под нос, рассматривая сверкающее колье, лежащее на витрине, чем изрядно удивила дварфа Дорумбара, владельца лавки. А удивлялся он, потому что раньше Кори всегда только сдавала ему драгоценные вещички, выигранные в кости, и никогда ничего не приобретала.
   Где был Хойо во время ее прогулки, и уходил ли он из таверны вообще, Кори не знала - по крайней мере, когда она вернулась, он сидел на том же месте, что и раньше, за стойкой, и безмятежно пялился в стену.
  
   (сборы, выезд, они в лесу по дороге к поместью)

ххх

   День стремительно убегал за горизонт, оставляя в воздухе след из облаков, пепельных и розовых; путники вступили в лес. Ковер из прошлогодних листьев и сосновых иголок на земле порыжел под лучами закатного солнца. Подлеска не было. Тихо шуршали листья под ногами. Кори, не спрашивая совета у Хойо, что было, в общем-то, верно, сама выбрала полянку в лесу, которая глянулась ей округлостью и какой-то странной уютностью, и принялась, не снимая вещмешка со спины, разгребать листья и хвою, освобождая пространство для костра. Через несколько минут она наткнулась на гриб. Вернее, на целое семейство.
   - Белые! - вскричала она, высвобождаясь из лямок рюкзака.
   - Чего?
   Южанин, до того благоговейно разглядывающий огромную ель неподалеку (не видел никогда, бедненький, подумала Кори), повернулся к девушке.
   - Грибы, говорю... - Кори достала кинжал из-за пояса и принялась аккуратно срезать добычу у основания, складывая горкой. Где одни, там и другие, весьма разумно предположила она и стала ворошить листья. Хойо подошел.
   - Что стоишь, помогай!
   Хойо помог, но в скорости собирания этих странных (ягод?) предметов сравниться с напарницей не мог, как ни старался. Но, несмотря на свой неприятный вид и мокроватый, плесневелый запах, брошенные в воду, они придали супу из крупы и вяленого мяса весьма тонкий вкус. Южанин запомнил, как они выглядят, так, на всякий случай.
   - Заночуем туточки - дальше смысла идти нет, я эти леса не очень хорошо знаю, - сообщила Кори, блаженно поглаживая живот, - заблудиться недолго.
   Хойо только кивнул.
  
   Стемнело уже давно, но, как казалось девушке, даже после того, как в небе зажглись первые звезды, стволы сосен светились впитанным за день светом - янтарным, густым и теплым. Стало прохладно, но тепла от костра вполне хватало, чтобы, придвинувшись к нему почти вплотную, не замерзнуть. Минут через десять, когда темнота сгустилась до глубокого мрака в глубине леса, отгоняемого от полянки лишь светом костра, Кори заметила, что та самая странная ель, возвышавшаяся над остальными деревьями, светится. Почти сразу же одновременно с ней огоньки на ветвях дерева заметил и Хойо.
   - Это что? - поинтересовался южанин, уже собирающийся укладываться спать.
   - Светлячки, - отрезала Кори, стараясь прислониться к стволу дубка так, чтобы было удобно.
   - Угу, - вроде бы согласился воин, но встал и пошел к ели. И удостоился гневного фырканья Кори, кое означало, что надо спать, а не бродить по лесу, особенно когда твоя вахта самая тяжелая. Но звуки эти пропали где-то на полпути к ее новому знакомому. Она пожала плечами и вперилась взглядом в темноту напротив.
   Хойо не только первый раз в жизни видел такое странное явление, как огоньки в воздухе (если они, конечно, были не магического характера), но и вообще никогда не был в дубово-хвойном лесу. Магией это быть не может... Ведь его напарница сказала так обыденно это странное название - "светляки", а если магии нету, значит, тут безопасно... Рассудив так, он смело пошел к большой ели, на нижних ветвях которой продолжали плясать странные искорки - зеленые, голубоватые, постепенно расползаясь по иголкам. Однако, подойдя, он понял, что в этом странном мире изумляться он, видимо, будет еще много, много раз. Это были не просто огоньки, эти загадочные "светляки" больше всего походили на звездочки, маленькие, но шустрые; они беспорядочно мерцали и в некоем предвкушении подрагивали, будто им было невтерпеж улететь куда-нибудь.
   - Кори... - подал голос Хойо, - а эти твои светляки, они кто? Что?
   - Жучки такие, - донеслось и темноты, - ты спать будешь?
   - Слушай... а давай я первый подежурю, а? - спросил Хойо, с которого сон слетел вместе с первым порывом любопытства, теперь он не заснул бы, даже если б весь день до этого таскал тяжести и думал без перерыва.
   - Как хочешь. Все, я сплю.
   Юноша сел перед елкой, любуясь светом звездочек-малюток, странно теплым и манящим, но не так манящим, как, он слышал, тянут к себе духи умерших или магический огонь в пустыне, а привлекающий взгляд лишь своей красотой и... да, даже добром, хотя странно было воспринимать их как разумные или чувствующие существа. На них хотелось смотреть непрерывно, но от окружающего мира они не отвлекали; их хотелось потрогать, но он отмел эту мысль как кощунственную. Здесь явно творилось что-то тайное, сокровенное, принадлежавшее только этому миру, и не ему, пришельцу, было касаться этих звезд... Вспомнив про дежурство, он сел к ели боком, поглядывая в темноту за постепенно исчезающим кругом света от костра. Потом с улыбкой - на лицо примостившейся рядом с кострищем Кори, озаряемое красными всполохами от углей, раздуваемых порывами ветра... Поняв, что чувствует всем своим существом успокаивающее присутствие маленьких звездочек за спиной, он совсем расслабился и оставшуюся часть дежурства просидел, не двигаясь, спиной к дереву и волшебным светлячкам, положив руки на колени, частично войдя в состояние медитации.
   Часам к трем он разбудил Кори, которая (сразу видно бывалого воина) открыла глаза мгновенно, и в них не было ни капли сна, передал дежурство и улегся там же, под елью, ощущая просто, что "так надо". Девушка села спиной к дереву, у которого спала, разворошила угли костра, подложила веток и, скрестив руки на груди, замурлыкала какую-то мелодию. Но Хойо ее не слышал - почти сразу провалился в дремоту, ловя через ресницы голубой свет звездочек, а потом и в сон.
   Кори спела тихонько пару песен, укуталась в плащ плотнее, засунув руки под мышки, чтоб согреть их, и стала любоваться звездами на небе. Ей вспомнилась старая легенда, в которой говорилось о том, как рождаются звезды. Они, маленькие поначалу, живут в лесу, потом, вырастая, поднимаются на небо, а когда стареют и приходит время умирать, они падают в море, золотистые, немного поблекшие, и песок залива - это много-много блестящих звездочек, за миллионы лет упокоившихся на дне. Где-то на краю сознания, мягкого, податливого сейчас, ночью, проплыла мысль о Праматери Звезд, что рождает эти сверкающие огоньки там, наверху... или внизу... Против своей воли девушка задремала, в голове перепутались мысли, обрывки мифов и событий сегодняшнего дня, она даже будто услышала шум моря... плеск волн, синих в темноте, где-то там, впереди, там, куда они шли; сам звук был синего цвета, лазурный шелест волн о берег из мельчайших частичек умерших звезд ... Кори клюнула носом, наваждение слетело с нее.
   "Надо б сушняка подбросить", - решила она и встала, разминая затекшие плечи. Во тьме ей почудились какие-то белесые то ли нити, то ли длинные пряди тумана. Кори поежилась и подкинула в огонь еще пару веток. Молочно-белый туман стал наползать на лес, огибая стволы деревьев, как река огибает препятствия на своем пути, и неторопливо потек дальше. Звуки стали громче, но будто и дальше тоже. Птицы замолчали, не слышно было даже уханья сов, раньше то и дело оглашающих окрестности грустными причитаниями. Рассвет должен был начаться часа через два, войти в полную силу через три, а там уж можно и будить Хойо, и идти дальше. Она села обратно, чувствуя, что стало еще холоднее. Воздух застыл, промозглый и влажный. Спать не хотелось, шелеста моря больше не чудилось.
   Еще через час или около того, туман стал настолько плотным, что, казалось, стал стеной вокруг полянки, постепенно протягивая свои мокрые пальцы к Кори под одежду, от чего по коже пробежали мурашки. Стало неуютно. Она немного поерзала на месте, и взгляд ее упал на костер - тот потух. Она поднялась, с явственным ощущением того, что кто-то смотрит ей в спину, кинула ветки в кострище, но поняла, что разжечь огонь не удастся - и сам костер, и дрова настолько отсырели, что даже браться за них стало неприятно - кора дерева покрылась тонкой пленкой влаги. Обеспокоившись, ибо привыкла доверять своим ощущениям, сколь туманны (это сравнение заставило ее вздрогнуть) бы они не были, она глянула на ель, под которой примостился ее напарник. Странное дело - туман не приближался к дереву, будто некая невидимая граница мешала ему пробраться туда, где сейчас, весь облепленный мерцающими звездочками, мирно спал Хойо.
   Она подхватила вещмешки, свой и Хойо, поколебавшись лишь секунду, зацепила котелок другой рукой и быстрым шагом, чувствуя взгляд, сверлящий затылок, пошла к дереву. Откуда-то появилась иррациональная уверенность в том, что она не сможет пересечь эту границу, что дерево не пустит ее внутрь, и ей придется весь остаток ночи просидеть в сыром тумане, честно говоря, рождающем в ней смутное чувство ужаса... Какая-то нехорошего толка мысль вертелась в голове, что-то, о чем ей поведали давно, и, только опираясь на это полу-воспоминание она могла оправдать свое бегство.
   Подходя к ели, она заметила, что по земле бежит синяя искорка, как раз по той границе, которую она, спустя всего секунду, перешагнула, испустив тихий вздох облегчения. Внутри круга было тепло и сухо, и от неожиданности даже перехватило горло, так бывает, когда подносишь, не глядя, ко рту кружку с, как считаешь, чем-то холодным, и только отхлебнув, понимаешь, что жидкость обжигает. Попасть из мокрого, почти ледяного воздуха, из молчаливой молочной взвеси в спокойное тепло было, безусловно, приятно, но очень неожиданно. Кори ойкнула.
   Хойо проснулся, поведя невидящим спросонья взглядом по сторонам, еще не вполне придя в себя от сна; видимо, ему снилось что-то очень хорошее, предположила Кори, потому что на губах у него лежала улыбка, безмятежная и светлая. Но очень скоро он понял, что Кори стоит рядом, сжимая в руках вещи, лицо у нее напуганное, а вокруг стоит какая-то белая стена. Хойо тут же взялся за древко глефы.
   - Что случилось?
   - Туман. Странный туман... - ответила Кори, присаживаясь рядом.
   - Эта белая штука вокруг? Она сама по себе странная, я имею в виду для меня... Или именно ты видишь в ней что-то... не то?
   - Именно я. - Кори сложила рядом мешки, достала из своего кольчугу и стала натягивать ее, причем, как заметил Хойо, глаз не спуская с окружающего их тумана, и даже голову она продевала в воротник так, чтобы ни на секунду не терять белесую взвесь из виду. Он забеспокоился, но умеренно. Не зная, какие веши пугают эту девушку вообще, в целом, он не мог делать и выводов о том, как обстоят дела - плохо, не очень хорошо или ужасающе. Поэтому он лишь пожал плечами и вгляделся в туман. Хотя сделать это было почти невозможно, потому что взгляд проникал вперед лишь на несколько ярдов; где-то там, неподалеку, смутно угадывались силуэты деревьев, как черные полосы, истончающиеся с каждой минутой.
   - Не выходи за круг, мы тут, кажется, под защитой, - посоветовала Кори, кладя свой громадный меч на колени. Хойо опустил глаза и с изумлением обнаружил, что дугой перед ним по земле скользнула искорка, слева направо, и пропала, видимо, замыкая окружность; и еще он заметил, что на груди его и плечах мерцают те самые маленькие звездочки, что так понравились ему. Они каким-то непонятным образом умудрились не только переползти на него, но даже сместились с головы и шеи на грудь, оставляя за собой синевато-зеленый след, как улитки. Эти звездочки все больше и больше вызывали в нем какие-то странные, трогательные и нежные чувства, их хотелось защитить от всего вокруг, что может нанести им вред... но Хойо напомнил себе, что, похоже, сейчас именно звездочки (или дерево) защищают их, и не время любоваться их светом. Он собрался, оторвал взгляд от мерцания на своей груди и спросил у Кори:
   - Что страшного в этом тумане?
   - Он мне не нравится, - ответила Кори, и сказала чистую правду. В этих местах, да и вообще в окрестностях Янны, не бывало настолько сильных туманов, чтоб нельзя было увидеть вперед на несколько шагов, а сейчас, она была уверена, высуни она голову за пределы круга, не различит ничего вообще; все утонет в тумане, сгустившимся за считанные минуты. Девушке показалось, что она уловила снаружи какое-то движение, резкое, смазанное; но это что-то, если оно не привиделось ей, пронеслось настолько быстро, что нельзя было быть ни в чем уверенным. И тут, в момент, когда ее взгляд скользил за белым пятном, промелькнувшим перед ними, она вспомнила, что так настойчиво скреблось в голове, призывая напрячь память; от этой мысли вместе судорожным вздохом пришли одновременно облегчение и страх. Первое - потому что, наконец, она поняла, кто или что носилось вокруг, и неопределенность сменилась знанием, второе же - потому что знание это внушало только ужас.
   - Я знаю, кто это... Это Дети Тумана.
   - Кто? - переспросил Хойо.
   - Дети Тумана... старая легенда, они... появляются вместе с густым туманом и уходят вместе с ним, и крадут людские души... или прошлое, или воспоминания, или будущее... или просто замораживают.
   - Так все-таки крадут или замораживают? - с усмешкой, несколько напоминающий оскал, переспросил Хойо, поглаживая глефу, - Знаешь ли, нам, думаю, эта разница важна, ты уж постарайся, вспомни...
   - Думаешь, сейчас время для шуток? - огрызнулась Кори, нервно поглядывая в туман, - ты лучше скажи спасибо, что он сюда не проникает, этот туман, и те кто в нем... Дотянем до утра, и славно, и шути тогда на здоровье, а так - как бы драться не пришлось, а я не уверена, что их можно проткнуть мечом, неживые они.
   Мимо них, за границей, промелькнула фигура, теперь уже вполне видимая; она двигалась чуть медленнее и находилась ближе. Как с дрожью отметила Кори - гораздо ближе.
   - Я нисколько не выказываю неуважения вашим легендам, - примирительно сказал Хойо, - но раз уж мы сейчас под защитой... Нет причин думать, что она вдруг пропадет... - он говорил вполне уверенно, потому что чувствовал тепло от звездочек на своей груди, и дерева за спиной, успокаивающее тепло, и ему действительно казалось, что здесь им ничего не угрожает.
   - Угу, - буркнула Кори, впившись взглядом вперед.
   Несколько минут прошло в напряжении, сравнимом лишь с таким, какое бывает перед боем, когда неведомо откуда может появиться враг. Кори всматривалась в туман, Хойо делал то же самое, только выглядел чуть спокойнее, то ли благодаря Ги-Фет, то ли потому, что ощущал защиту дерева как что-то незыблемое...
   И вдруг, совершено внезапно, из тумана вынырнула фигура, резко и даже как-то отчаянно прильнув к куполу белесыми ладонями. Рывок этот был настолько неожиданным, что сначала Кори даже не испугалась, только уставилась пристально на эту фигуру, и потому заметила - на ее ладонях, прижатых к невидимой границе, как к стеклу, вместо линий жизни сверкала изморозь. Хойо же каким-то шестым чувством ощутил, что защита дерева немного прогнулась внутрь, и задрожала, словно бы от усилий сдержать белую фигуру. Еще друзья заметили, что лицо у Дитя Тумана не имеет четкой формы - туман клубился внутри, смутно угадывался нос, провалы глаз, рта... черты существа постоянно менялись, расплывались и ускользали от взгляда... Повисла в воздухе тишина, не прерываемая даже дыханием наемников - они затаили его, ожидая каких-то действий от фигуры. Один из Детей (а Кори не сомневалась, что там, снаружи, их много) повернул безглазую голову в сторону девушки - и черты его медленно стали меняться; несколько секунд Кори смотрела на собственное лицо, сотканное из клубящейся белой дымки. Туманный призрак перевел взгляд на Хойо - и тут же лицо Кори превратилось в лицо Хойо, переплавилось, пока Дитя Тумана поворачивалось к воину... Кори охнула, изо рта ее вырвалось облачко пара. Девушка инстинктивно подалась назад, сжимая меч мертвой хваткой, а Хойо, глянув на землю, увидел, что там, за мерцающей синей линией - снег. Его было немного, а вот листья и хвоя снаружи уже покрылись коркой льда.
   Фигура отняла одну руку от невидимой преграды и, кивнув юноше, показала на него пальцем, словно бы говоря: "Я тебя знаю..." Миг - и она исчезла в тумане, словно ее и не было.
   - Ды-ды-ды-с-с-с... - сказала Кори, и это было бы смешно, если б не было так страшно; глаза ее, не моргая, смотрели в туман, зрачки расширились, на лице плясали неестественные синеватые отблески от света маленьких звездочек. Хойо был лишь чуть менее напуган, он держался ровно до тех пор, пока существо из тумана не показало на него пальцем. До этой минуты, до этого жеста он ощущал себя чужаком в этом мире, его не касалось ничто и никто, все было похоже на интересный, приятный сон... Но стоило событиям приобрести странную, магическую, опасную окраску, как только мир вокруг стал похож на сон более всего - тут он явственно почувствовал свою причастность. Этот сон мог плохо кончиться - Хойо слышал и видел достаточно много примеров тому, что загадочные, мистические вещи не только существуют вокруг, но и способны влиять на людей. Внутри защитного круга было тепло, но на лбу Хойо выступил холодный пот.
   - Они всегда так... себя ведут? - спросил он нарочито ровным голосом.
   - Не знаю... - выдохнула Кори, с трудом разжимая побелевшие пальцы, вцепившиеся в рукоять меча, - я ни с одним до сих пор не встречалась.
   - А почему он... оно показало на меня?
   - Не знаю, - повторила Кори, вглядываясь в туман и пытаясь понять - редеет он или из белой стены, окружавшей их кольцом, несется следующая тень.
   Но, как показало время, эта ночь не готовила им больше сюрпризов; стал заниматься рассвет, туман уполз прочь, нехотя втягивая белые щупальца в просветы меж деревьями и, когда первый луч солнца коснулся вершины ели, с легким звоном исчезла волшебная защита дерева. Лопнула, будто мыльный пузырь, и горки наметенного на нее снега упали внутрь уже не существующего круга с легким, сухим шелестом. Кори повела мечом по воздуху впереди себя, встала и сделала шаг за границу. Раздался хруст - под ее ногой проломился лед с вмерзшими листьями.
   Они собрались, насколько это было возможно быстро; впрочем, не позволяя себе поддаться панике. И, покинув эту поляну, направились дальше. У каждого было ощущение, что это только начало.
  
  

ххх

   Часам к десяти они вышли на холм, с которого открывался чудесный вид - впереди, за лесом, блестел синей водой Залив Перемены Звезд, и под лучами утреннего солнца переливалась оранжево-золотистыми всполохами Скала Семи Настроений. Слева, среди темного массива леса виднелось поместье, к которому они шли. Даже издалека было заметно, что оно запущено, он него веяло тихим временем, древностью, серые камни стены, окружавшей основное здание, были покрыты мхом. Было что-то основательное в самих камнях, потускневших от времени. Поместье было очень старым.
   Через влажную прохладу леса они шли недолго, в уши бился не то шум листвы, не то рокот далекого пока еще моря; Кори ежилась, и пару раз ей казалось, что за ними следят. Но, оглянувшись назад, видела только стволы деревьев, редкий кустарник у края дороги, и саму дорогу; Хойо и Кори спустились с холма, на некоторое время потеряв из виду цель своего путешествия, но уже через час перед ними выросла стена, а в ней - ворота, гостеприимно повисшие на петлях, и проход манил, как пасть некоего зверя. Войдя внутрь, они остановились, оглядывая окрестности.
   Взгляду их предстал внутренний двор, небольшой, но основательно когда-то утоптанный; далее виднелся сад, запущенный, видимо, лет шесть-семь назад. Фруктовые деревца задыхались в объятиях вьюнков, а кусты сирени, одичав, стали походить на лохматых сторожевых собак. Хойо, хоть и никогда не был в подобных местах, почувствовал нечто знакомое. Так ощущаешь себя в оазисе посреди пустыни. Тонкая грань между воющей всеми ветрами пустыней, горящей и скрежещущей - и тихий шелест воды, листвы - голос защищающего тебя места. Только здесь все было наоборот. Тихая враждебность, даже опасность исходили от этого замка, лес за краем стены казался ненастоящим, нарисованным, а, может, ему показалось. Кори хмыкнула и сделала несколько шагов вперед.
   - Замок из сказки - только очень мрачной сказки. Меня такими няня в детстве постоянно пугала. Тут живет или старая ведьма, или заколдованная принцесса... - буркнула наемница. "Или принц" - вкралась в голову романтическая, но совершенно неуместная мысль.
   - У тебя была няня? - удивился Хойо.
   - Две, - отрезала Кори и уверенно двинулась к какому-то сгоревшему строению в южной части парка. Ее напарник пожал плечами и устремился следом, поправляя за спиной глефу и съехавшие в сторону лямки мешка.
   - Нам надо в дом, если я все правильно понял, - сказал Хойо, но наемница продолжала идти к черному остову то ли сарая, то ли конюшни. Хойо подумал, что, наверное, в этих краях слово "партнерство" понимают иначе, нежели у него на родине.
   Кори, вздумай южанин настоять на своем, не смогла бы объяснить, почему направилась к этому сараю. Возможно, ей хотелось отсрочить тот момент, когда нужно будет войти в дом. Так или иначе, но она, откидывая в сторону торчащие из груды мусора обгоревшие сваи, поглядывала на поместье краем глаза, словно ожидала от него подвоха.
   Пол подсобного строения уцелел, и наемница, обнаружив люк, ведущий в погреб, протянула Хойо мешки.
   - Подержи, я попробую спуститься. Проверить надо все, иначе что же мы за... а, неважно. Я спускаюсь.
   Хойо кивнул и взялся за лямки.
   Открыв крышку люка, Кори поморщилась от запаха, рванувшегося на свободу из отверстия. Похоже, что бы там не хранилось, использовать по назначению его нельзя. Кори нащупала ногой первую ступеньку лестницы и со вздохом принялась спускаться, держа ладонь на рукоятке кинжала. Меч остался за спиной - в таком узком проходе толку от него не было.
   "И зачем я сюда лезу?", - подумала Кори, - "Чтобы показать напарнику, кто главный? Доказать свою храбрость? Да, точно, сейчас из бочки на меня прыгнет ужасный злодей Огурец, и я под аплодисменты публики его съем". Самокритичность удавалась ей неплохо, и она долго бы еще корила себя за показательную дотошность, однако лестница кончилась, и пришлось заняться насущной проблемой, а именно - отсутствием света.
   - Подвал больше, чем я думала, - крикнула она, - кинь мне факел, я осмотрюсь тут, света сверху не хватает.
   На секунду ей показалось, что Хойо таинственным образом исчез; крышка люка сейчас захлопнется сама собой, а из темноты прыгнет... но по ступенькам застучал факел, брошенный южанином, и его приглушенный голос вежливо поинтересовался:
   - Не зашиб?
   - Нет, - буркнула Кори, поднимая факел.
   С огнивом пришлось повозиться, и девушка пожалела, что поскупилась и не купила магическое, когда была возможность. Наконец вспыхнул огонь и она повела факелом в стороны, разглядывая ту часть подвала, которая раньше была скрыта тьмой.
   Ничего необычного на первый взгляд. В сторону дома уходил коридор, и Кори уже собралась было пойти вперед, как необъяснимое чувство опасности, не раз выручавшее ее, заставило вглядеться в темноту впереди тщательнее. Девушка сделала шаг... еще один. Коридор уходил вперед, не думая кончаться, а на его стенах проступало все больше и больше иеня. Впереди, выхваченное светом факела, мерцало что-то, напоминающее глыбу снега... или льда.
   Хойо удивился, когда из подвала высунулась Кори, быстро взбежала по ступенькам и, хлопнув крышкой люка, подвинула толстое, не успевшее прогореть полностью бревно так, чтобы оно легло поперек входа в подвал.
   - Ничего интересного. - сказала Кори.
   - Я так и думал, - не стал спорить Хойо, вернул ей мешок и уверенным шагом двинулся в сторону поместья.
   - Ты куда?
   - Выполнять задание.
   - Э-э-э, прикрою твою спину, - предложила девушка.
   - Как знаешь.
   Про свои подозрения насчет погреба, соединяющегося с подвалом самого дома, она говорить не стала. Хватит и одного напуганного наемника в группе. Тем более что наверху, под солнечным светом, страх стал проходить.
   Кори, как наемник опытный и многое повидавший, не стеснялась бояться. В этом мире существует множество вещей и явлений, способных напугать до дрожи в коленках. Глупо было бы отрицать это - ее главное достоинство как воина заключалось в том, что она, даже испытывая ужас, находила в себе силы идти вперед. Этот же южанин, судя по всему, что такое страх, вообще не знал, и поэтому находился, с одной стороны, под сенью собственного невежества, с другой - в бОльшей, чем она, опасности. Неизвестно, куда может завести излишняя храбрость. Поэтому она не шутила, когда говорила о том, чтобы прикрыть его сзади. Ощущение опасности исключало всякую возможность шутковать.
   Кори внимательно следила за тем, как Хойо взошел по широкой лестнице, ведущей к парадному входу в поместье. Смотрела по сторонам, ожидая подвоха; когда юноша взялся за ручку и потянул створку двери на себя, она напряглась.
   - Тут прихожая. Большая. Пустая. - Сказал Хойо.
   Убедившись, что пока никто прыгать на них из-за угла не собирается, Кори пошла вслед за партнером. Тот уже вошел внутрь.
   Прихожая и впрямь была большая - куда обширнее, чем нужно было, по мнению Кори. Сколько гостей за раз принимали здесь? Больше похоже на вестибюль в королевском замке - потолок высокий, в два этажа; но внутри пусто. Ни мебели, ни ковров... впереди виднелись две двери. Над каждой висел портрет.
   - Хозяева? - предположила Кори, указывая на портреты кинжалом, который не выпускала из руки с того момента, как вытащила в погребе.
   - Возможно. - Хойо подошел ближе, запрокидывая голову. В тусклом свете, льющемся из окошка над парадной дверью, было ясно видно только одно: портреты старые, покрытые пылью и изображены на них люди.
   - На том, что справа, вроде женщина. - Южанин посмотрел на Кори. - В какую дверь сначала пойдем?
   - А что, есть разница?
   - "От того, какой путь ты выберешь, зависит вся твоя жизнь. Каждый шаг - судьбоносен", - процитировал Ги-Фет Хойо.
   - Тогда левая.
   - Твой выбор чем-нибудь обусловлен? - спросил Хойо.
   - Угу. Ты ближе к ней стоишь. Давай двигать, мне хочется побыстрее разобраться с делом.
   Хойо подумал, что на его родине женщины так не распоряжаются, представил Кори в шароварах, коротком кафнатчике, расшитом бисером, полупрозрачной чадре... и содрогнулся.
   Дверь, выбранная наемницей, вела к еще одной прихожей, на этот раз поменьше и обставленной мебелью. Перед напарниками встал выбор - подняться наверх по лестнице, виднеющейся в глубине помещения, или проверить, что скрывается за дверью налево от входа.
   - Я наверх, - быстро сказал Хойо, и, чтобы Кори не успела его остановить, достал глефу и двинулся в указанном направлении.
   - Вообще-то, - довольно желчно заметила Кори, - наша цель - под домом.
   - А кто сказал, что надо все осмотреть? - раздался голос юноши уже с верхней площадки. Он, хоть и хотел на время избавиться от раздражающего, если честно, общества Кори, но бежать сломя голову неизвестно куда не стал - поднимался осторожно.
   Девушка фыркнула. Ей, значит, досталась для осмотра комната сбоку. Она попыталась припомнить внешний вид поместья и определить, какого размера та будет, но точно восстановить в памяти те минуты, когда они подошли к загадочному, мрачному строению не смогла.
   - Ну и хат... Серебра с тобой, - буркнула Кори.
   "Там нет ничего страшного, это обычный заброшенный дом", - сказала она себе, медленно, со скрипом выворачивая круглую, прохладную ручку двери. Откуда-то сбоку потянуло холодом, и она застыла. Обернулась.
   На стене слева от нее, рядом со входом, висел гобелен. Небольшой, чуть выше нее, и шириной столько же. Изображен на нем был белый дракон, красивый, величественный... и самую чуточку лукавый. "И как я не заметила это раньше", - подумала Кори, ведь такое яркое светлое пятно в полутьме должно было привлечь внимание.
   Она вгляделась в полотно пристальнее... Ей показалось, что дракон держит что-то в лапе. Так и есть! Девушка даже ойкнула, и немудрено, ведь на раскрытой, когтистой лапе дракона стоял маленький рыцарь. Такая трактовка старых сказаний о драконоборцах впечатляла и заставляла поежиться - обычно все было наоборот. Кори, как истинному воину, стало обидно за малютку, ведь, даже вытащи тот крохотный меч, он смог бы разве что поцарапать чудовище...
   Неизвестно, сыграла ли свою роль загадочность этого места, или гнетущее чувство ожидания чего-то неприятного, но в Кори, до той поры особо умением создавать картины в воображдении не отличающейся, проснулась фантазия. Она живо представила себе, что рыцарь, не теряя надежды, выхватывает оружие... Но вместо него начал двигаться дракон.
   На удивление времени не оставалось - приоткрыв рот, Кори замерла на секунду, наблюдая, как дракон на гобелене, выгнув шею, словно лебедь, тянется зубастой пастью к беззащитному рыцарю... и, почти не раздумывая, руководствуясь только желанием спасти собрата по профессии, вырвать из лап дракона - Кори протянула руку к изображению, пытаясь схватить рыцаря.
   Но пальцы ее стукнулись о стену за гобеленом - всякое движение на нем прекратилось. Девушка похлопала глазами, посмотрела на руку, потом на гобелен. Дракон был там. Рыцаря не было.
   - Чушь какая. Что за место. Привиделось, - дрожащим от волнения голосом сказала она, глубоко вздохнула и напомнила себе, что пришла сюда не произведения искусства оценивать. А все, что видела - просто морок, в старых домах и не такое бывает.
   Скажите пожалуйста, не бывает вообще таких картин, чтобы дракон рыцаря побеждал. Вот просто дракон - это нормально. И вообще...
   Она дала себе обещание обращать внимания на магию не более того, что необходимо для самосохранения и распахнула дверь в...
   Как оказалось, курительную. Или кабинет - но его хозяин явно был мужчина, хозяин поместья. На стенах висело оружие (это было первое, что бросилось Кори в глаза, но не удивительно), головы животных и несколько картин с сценами охоты. Стояли ободранные кресла, хотя по обивке, свисавшей с ручек красного дерева, можно было понять, что они дорогие. Камин, несколько столиков, мусор на полу... Все это Кори смогла разглядеть, потому что слева и справа были окна, причем распахнутые. Ей смутно вспомнилось, что никаких открытых окон она с улицы не заметила, но мысль быстро ускользнула - поскольку внимание ее привлек необыкновенно красивый меч, стоящий на подставке возле камина.
   - Я только посмотрю, трогать не буду, - сказала Кори неизвестно кому. Наверное, своей совести, потому что, когда она все-таки взяла оружие в руки, вид у нее был виноватый. Взмахнула мечом пару раз, любуясь чистотой и гладкостью клинка, вслушалась в свист...
   - А-а-а-а-а-а! - раздался вопль откуда-то сверху.
   "Хойо!"
   Кричал определенно южанин, но звук доносился со стороны окна. Кори бросила меч обратно на подставку, словно опасаясь, что нападение на Хойо могло быть вызвано ее наглостью, и, бросившись к окну, высунулась наружу, выворачивая голову вверх.
   - Хойо! Что там?
   В окне этажом выше показался юноша.
   - Уже все... но тебе следует подняться, и быстро!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"