ЧЁРНОЕ СОЛНЦЕ ЭСКГАМА

    

     "Гражданское мужество и мужество военное проистекают из одного начала".

                 Оноре де Бальзак

    

---

    

    

    

    Нет, Апло Дерен не был суровым космодесантником. Он был геоинженером и, по воле случая, защитником крохотной имперской колонии на луне под названием Эскгам.

    Но история его мужества вошла в учебники космических академий. Потому что не обязательно быть сильным по принадлежности к боевому братству, можно быть просто сильным.

    

    

     1. Ледяной пояс, Эскгам, имперская колония

    

     - Как же ты мог решиться на такое, Апло? Я всегда учил тебя быть равновесным своей породе! - дед склонил шишковатый череп и уставился на внука и наследника пустыми чёрными глазницами. Тёмные языки пламени потянулись из них к лицу непутёвого ренние. Дохнуло жаром и почему-то болотом. Апло вздрогнул и проснулся.

     И тут же замёрз. Тонкая полотняная рубашка пропиталась пóтом. Так выходила лихорадка. И стенки медкапсулы уже потеплели, согревая пациента.

     Капсула была смонтирована прямо в рабочем кабинете. Там Апло и спал сейчас, чтобы не тревожить по ночам жену. Главный медик колонии настаивал на госпитализации, но лихорадка Бахова не заразна, её порождают резкая смена силы тяжести и непомерные нагрузки. К тому же болезнь отступала, а работы было как никогда много. И чтобы полноценно высыпаться, Апло установил дома медкапсулу. Хотя так и не смог понять, что ему больше помогало - привычные по сороднению дыхательные практики или транквилизаторы и кислород.

     Вот и сейчас он предпочёл выключить недовольно пискнувший меддиагност и сосредоточиться на дыхании. Вдох через нос на четыре счёта, пауза и на четыре счёта выдох ртом.

     "Это сон, просто сон, срежиссированный отступающей лихорадкой. Это пройдёт, и дед не будет больше пожирать по ночам чёрными провалами глаз. Но и не простит".

    

     Дед был категорически против женитьбы. Когда скромный имперский геоинженер взял в жены наследницу родовитой экзотианской семьи, старик едва не впал в безумие. Союз Борге - закрытое сообщество, иные говорят, что и секта. А внук, надежда и опора сороднения, вдруг берёт за себя чужеземную красотку, да, мало того, носительницу гнилой аристократической крови!

     Дед даже начал было курить горькую, но страшный наркотик не довершил беды, напротив, прояснил будущее и забил горе.

     И вот Апло уже вызван на семейный совет и с позором отправлен из родового гнезда строить новую жизнь в удалении. Позор несмываем, пусть хоть глаза не мозолит.

     Апло не возражал: любовь была настоящей, выстраданной, а место ссылки - вполне перспективным с точки зрения карьеры. Конечно Эскгам всего лишь луна, но с двумя любимыми - женой и работой - неплохо и на луне. Да и место оказалось красивое - с иссиня-черным небом, пронзительными звёздами, сияющей цепочкой жилых куполов. Эскгам. Окраины Ледяного пояса. Самые задворки имперских земель. И рукой подать до экзотианских.

     Впрочем, себя экзоты называют Содружеством, так им веселее. Они меньше похожи на хомо, космос сумел изменить их. У Валлери - удлинённые золотистые глаза, она стройнее соплеменниц Апло, её волосы пахнут нектаром, как крылышки бабочек. Но она крепка и вынослива, несмотря на кажущуюся хрупкость. И умна. Апло нравятся умные женщины. Другое дело, Валлери-то что в нём углядела? И ростом не вышел, и телосложения не особого, и возраст не самый романтический. Какая после тридцати романтика? Сухарь, педант... А экзотианка - молодая, высокая, стройная, с лучистыми и тёплыми, но чуть-чуть нечеловеческими глазами.

     И всё-таки сошлись.

     Валлери скорёхонько забеременела, аристократическое прошлое ей в этом ничуть не помешало. Апло заказывал по каталогам детскую одежду и был так счастлив, что даже заготовил голосообщение будущему деду. Только не отправил.

     Беременность протекала легко. Ждали мальчика. Роды при силе тяжести в 0,8 g тоже ожидались лёгкими.

    

     - Дерен, я есть рад твой назначений! - похожий размахом рук на гориллоида, связист Синги Торстон хлопнул пять минут как главу технической защиты сектора по не самому широкому плечу. - Я есть готов мыть! Коллектив нас тебя постравлять!

     Коллектив противометеорной станции, выведенной под отдельный небольшой купол, был маленьким: начальник, смена связистов, парни из техподдержки и дежурный. Дежурного Апло только что отпустил, чтобы не мешал работать с бумагами. Сеть космических модулей противометеорной защиты в штатном режиме в дополнительном контроле не нуждалась. Конечно, экран навигации инженер держал на всякий пожарный активированным, но это, в отличие от любопытного паренька-дежурного, не мешало составлять заявку на аукцион геомастеринга. И вдруг... это хэдово сообщение о назначении!

     - Брось, Синги, - попробовал отбрехаться Дерен. - Нашёл, когда обмывать. Нужно срочно решать с квотами специалистов по корректировке орбиты. Или мы корректируем орбиту, что в будущем предполагает заселение, или подписываем лицензию только на сырьевое использование Эскгама. Хоть это и луна, но размеры и расположение относительно Солнца-5 здесь благоприятнее, чем на обеих планетах в зоне обитаемости. Если мы не решим это на пороге...

     - Начальник, - хохотнул Торстон, - твой "срочно" есть два дня! Кончай делай работа! Сюда прибыть комендант! Мы есть будем пить за твой новый толжност!

     Апло вздохнул. Аукцион по квотам через двое стандартных суток, их как не тяни - всего сорок часов... Как же не повезло, что документы по назначению пришли именно сегодня. Смех же, а не должность. Кого тут защищать, если на весь приграничный сектор - одна эскгамская колония, где обитателей пять тысяч горных инженеров и ещё полторы - членов семей и обслуги? А модули противометеорной защиты он да, провешивал лично. Каждый облизывал, настраивал. За то и наградили, получается. Но на орбите всё как раз работает, тут другая головная боль... Хотя... Новая должность - существенная прибавка к зарплате, а у него скоро будет сын. Сын!

     Дерен улыбнулся. Торстон, ровно в эту же секунду извлёкший из-за пазухи пластиковую бутыль с аргианским виски, который называют ещё в народе "деревянной выпивкой", оглянулся на начальника и, поймав эту случайную улыбку, решил, что инженер пьянку всё-таки одобряет.

     И тут же в рубку наблюдения ввалились два знакомых геолога - начальник партии Леон Беакур и его беспутный приятель-певун Вольфганг Шуль с гитарой наперевес. И затянули:

    

     Славу тебе поём!

     О солнцеликий бог!

     Сотни звездных дорог

     Твой истоптал сапог!

    

     Последний экзотианский хит, как будто своих мало.

     Впрочем, Апло теперь нужно привыкать к культуре соседей. Валлери - экзотианка, и тут уж придётся морщиться, но родниться. Да и нет у него никаких собственных претензий к Содружеству, только дедовы. Дед - имперец до мозга костей, для него все экзоты - выродки и мутанты. Хотя, в мутациях ли дело? Просто экзотианцы были первой волной переселенцев, покинувших Матушку Землю, а имперцы - второй. Глупость, ревность людская, да малая разница языков и культур...

    

     Икнул, выравнивая давление, шлюз.

     - Дорого-ой мой! Как я рад! - протяжно заликовал с порога румяный круглопузый начальник колонии. Остатки его белёсой шевелюры весело топорщились, лицо собралось гармошкой добрых морщинок.

     Этот-то когда успел разнюхать? Неужели ему сообщили раньше самого виновника торжества?

     Торстон уже наливал геологам по первой походной...

     Пришлось закрывать каталоги, блочить хозяйственные папки, отключаться от аукционной линейки. А долгая связь на окраинах, вроде Эскгама, неустойчива, этак и регистрация может слететь...

    

     За плотной спиной начальника колонии маячил его зам с продуктовым баулом, висящим на уровне лица, словно бы тот прикрывался продуктами и напитками, оправдываясь за покинутый обоими пост, что по инструкции вообще-то не положено.

     - Спасибо, Ильмар, - Апло пожал округлую красную кисть начкола. - Спасибо, Надсон, - пожал замову, похожую на птичью лапку. - Думаю, не нужно ставить всё это в рубке. Пойдёмте в столовую!

     Тяжеленький Ильмар Калиньш неловко развернулся в опасной близости от висящего в воздухе баула и едва не споткнулся о навигаторский ложемент. Да-да, была в рабочем помещении станции и своя мини-навигаторская. Можно было сесть за пульт и ощутить себя почти настоящим капитаном. А как бы иначе Дерен контролировал своё модульно-противометеорное хозяйство? Если модуль начинал рыскать, его приходилось водворять на место вручную, и инженер за последние месяцы освоил многие навигационные приёмы.

     - Э, - сказал Апло наигранно весело, - я вижу, вы уже приняли без меня!

     - Не без тебя - за тебя! - провозгласил начальник колонии и полез в баул, призывая выпить ещё и шипучего.

    

     И когда продуктовый контейнер не расстегнулся, а лопнул с треском, и запищал вдруг сигнал оповещения на пульте, Апло решил, что какая-нибудь банка с ветчиной вылетела-таки и впечаталась в гелиопластик. Как же он забыл активировать индукторную защиту!

     Инженер бросился к пульту, чтобы спасать от повреждений дорогой гелиопластиковый слой, и вдруг заметил бегущие по навигационному экрану красные точки. Точки выстроились друг за другом в ровную линию, и неслись с одинаковым ускорением мимо противометеорных модулей. То есть, прямо к грунту, сюда! Метеорная защита не сработала, но это и не были метеорные тела.

     Дерен скользнул ладонями по пульту, вызывая навигационную сетку. Это были... полутяжелые "заветы", экзотианские среднетоннажные крейсеры быстрого реагирования.

     Что это? Неужели авария, беда?

     Точек было восемь, и они стремительно росли.

     - Ильмар, взгляни!

     - Бо-оги, - засопел начальник колонии, не сразу, но разобравшись в сетках и треках на экране. - Что же это у них происходит? Они же идут к грунту! Апло, включай все частоты! А если разобьются?! Там же наши жилые купола! Смотри по траектории! Пусть срочно меняют угол!

    Апло активировал и рабочие, и все возможные технические частоты передатчика:

     - Внимание! Говорит начальник станции метеорного контроля! Вы движетесь прямо на жилые купола поселения. Пожалуйста, скорректируйте курс! Что у вас случилось? Авария?

     Ответа Дерен не дождался, но самый первый корабль уже вошёл в десятикилометровую зону разреженной газовой атмосферы Эскгама, и сияющий белый луч рванулся вдруг к куполу станции. Апло сам не понял, как руки его дернулись, и над станцией вспыхнул голубоватый силовой контур противометеоритной защиты.

     Энергии в таком контуре, однако, не беспредельно, а "завет" хоть и полутяжёлый крейсер, но светочастотные пушки на нём высокого огневого класса. Дерен с ужасом наблюдал, как бело-голубые линии наливаются пылающей кровью, взбухая от перегрузки.

     - А-ааа... - услышал он, то ли крик, то ли дребезжание сзади. - Ааааа!!!

     Но слушать было некогда. Флагманский крейсер экзотов уже проскочил над ними, но не повторил удара, а метнулся к космодрому, где стояло с полдюжины грузовых кораблей!

     - Внимание всем службам! - зазвенел голос Апло Дерена. - Говорит начальник станции! Срочно активировать контуры метеоритной защиты!..

     Утробный рёв взрыва заглушил его голос. Удар по космодрому достиг цели: крошечный диспетчерский купол лопнул, его не спас от прямого светочастотного противометеоритный контур. Значит, и их спасение - временное и случайное.

     Дерен видел на экране навигации, как отстрелявший флагман идёт на набор высоты, а на его место пикирует следующий "завет". Прямо на жилые купола. Туда, где его Валлери!

     - Что-о же этто творится? - губы коменданта дрожали. - Ка-ак же этто тта-ак...

    

     Руки уверенно скользили по гелиопластику пульта. Дерен, терпеливый и аккуратный служака, сам не ожидал от себя пилотской прыти.

     Каждый отдельный модуль способен нанести светочастотный удар по метеорному телу, которое не сумеет отклонить сеть домагнитных полей, создаваемая системой защиты. Но кто сказал, что такой модуль не способен стрелять по кораблям?

     Пальцы Дерена сами отменяли им же введенные ограничения и пароли.

     Второй "завет" уже вышел на линию удара...

     "Актив окна..."

     "Подтверждение".

     "Ведение цели..."

     "Подтверждение".

     "Огонь!"

     Он не изменился в лице и не прошептал ничего, но корабль вспыхнул, как маленькое солнце. Никто не вспомнил о переполяризации купола станции, и по глазам ударил резкий, слепящий свет.

     Апло зажмурился, отдал голосовой приказ: перейти в режим поляризации купола и погасить огни. По лицу текли горячие слёзы, но он уже вызывал второй модуль.

     - Голосовая связь...

     - Принято, - отозвался автомат.

     - Настройка позиций по приказу навигатора. Актив окна...

     - Де-ерен, что-о ты делаешь?! - взвыл комендант, раздирая глаза в спасительный полумрак.

     - Стреляю. У нас там женщины и дети.

     - Этто же недоразумение! Этто же будет скандал! Мы же не имеем пра-ава стрелять! У них же техническая неиспра-авность! - причитал комендант.

     Заместитель удерживал его за плечи, пытаясь втолковать шепотом:

     - ..."завет" - не автоматический модуль. Там люди, они командуют...

     - Неужели есть война? - пробормотал Торстон.

     Апло усиленно моргал, пытаясь вернуть нормальное зрение. Цепочка экзотианских крейсеров заложила вираж, наверное, враги совещались. Потом один из "заветов" всё-таки оторвался от собратьев и устремился вниз...

     - ...мы же никогдда-а не во-оева-али! - раненым зверем ревел начальник колонии.

     - Вернее, не воевали последние две тысячи лет, - подсказал геолог, потерявший в суматохе гитару. Он оказался хитрее всех и выглядывал теперь из-под окованного железом стола для хондритов, паласитов и прочего метеоритного добра, в изобилии доставляемого с поверхности.

    

     А вражеский крейсер всё снижался.

     Руки инженера застыли над пультом. Он опоздал не больше чем на треть секунды: ослепительный луч с крейсера метнулся к первому из куполов поселения... и тут же ударили в ответ два переориентированных модуля!

     - Огонь!

     Больше Апло не ждал. Вся его противометеорная защита словно с цепи сорвалась, окрашивая пространство над куполом станции невиданным здесь "северным сиянием".

    

     - Манс диевс, - прошептал начальник колонии и осел на пол.

     Бой шёл уже не только в условной атмосфере луны, но и на подступах к ней, где растянулась модульная сеть противометеорной защиты. Теперь не слёзы - пот заливал лицо Апло. Он не успел даже лечь в ложемент: застыл над пультом, не видя ничего, кроме экрана навигации.

     Защитные модули инженер провешивал над Эскгамом сам, он знал каждый из них до мелочей, до возможных помех и несработок. Он не был готов к войне, но руки его были готовы.

     Второй геолог благоразумно пополз под стол к коллеге. Торстон, напротив, выпрямился весь, словно бы расширился, и навис над Апло, пытаясь защитить его хотя бы и своим телом.

     Из-под пульта доносился приглушённый писк голосов связистов жилых куполов поселения:

     - Что? Что происходит?!

     - Станция, ответьте!

     Но отвечать было некому. Дерен дрался, сорвав мешающую гарнитуру...

    

    

     Полная версия рассказа опубликована в сборнике "День десантника"