Бажанова Мария Анатольевна : другие произведения.

Проклятая кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Живешь себе спокойно в лесной избушке, зелья варишь, а потом судьба возьмет, да и даст тебе хорошего пинка и отправит в путь


  
   Пролог.
   Край оврага зарос крапивой, хвощем, папоротником, растения были переплетены вьюном.
   Зеленый покров шевельнулся, посыпалась с листьев серебристая роса, заиграла на шерстке кошки. Маленькая хищница встряхнулась, медно-рыжая влажная шкурка заиграла в утренних лучах. Киса потерлась головой о толстый ствол старой ивы, потянулась....и упала на землю с тихим полу стоном- полу мявом . Маленькое тельце била дрожь. А спустя минуту кошки не стало. На том месте, где она была, сидела обнаженная девушка лет четырнадцати. На гладкой коже поблёскивали бисеринки пота. Она зябко передернула плечами от свежего ветерка, тяжело поднялась на ноги, поднялась на цыпочки и сунула руку в дупло. Извлекла свернутую одежду. Закончив одеваться, снова пошарила в дупле и достала узелок, торопливо развязала и впилась зубами в слегка зачерствевшую лепешку. Закончив есть, она стряхнула крошки и уже хотела было идти, но тут ее взгляд упал на маленький пузырек у корней ивы. Девушка поморщилась, вспомнив отвратный вкус зелья для превращений. Вдобавок, всё то время, что оно действует - целые сутки, нельзя было ничего есть. Она вздохнула и убрала его в карман на подоле. Заплела волосы в тугую, тяжелую косу и неторопливо пошла по лесу. Из чащи вынырнула землянка- времянка, девушка прибавила шаг, вот она уже на пороге. Толкнула дверь и влетела внутрь. И тут же растянулась на полу, не успев отреагировать на подножку.
   -Явилась, кошка драная!- Недовольно проворчала пожилая женщина.
   -Не драная, а очень даже опрятная и пушистая!- Отпарировала девушка, потирая ушибленную коленку.
   -Если будешь такой не осторожной будешь не просто драная, а дохлая! Нельзя быть такой беспечной! А если бы на моем месте был враг!
   -Враг? Бабуль, ты про что?
   - А про то, недоразумение ты моё, что таким как мы нельзя бдительность терять, если жить хотим.
   - Так, ладно,- смирилась с неизбежным девушка - но, что ты здесь делаешь?
   Женщина усмехнулась.
   же не спрашиваю, где тебя носит, когда ты с зельями балуешься. Ох, наживешь ты себе проблемы! Если уже не нажила.
   - Да ничего я такого не делала. Я просто гуляла!
   -И всё?
   -И всё. А что случилось?
   -Ты в село ходила?
   -Ну...
   -Ясно....Ох, плохо дело!
   -Да что случилось то?!
   -А ты не заметила?- Она закусила губу и нахмурилась.- У них стала птица пропадать, коровы плохо доятся, а в некоторых колодцах стала портиться вода,... Староста вызвал из города инквизитора.
   -Ну а я-то здесь причем?- Искренне удивилась девушка.
   -А притом!- Воскликнула она - Сатинка, ну подумай, на кого всё свалят?!
   -На меня?! Да мне никогда не провернуть такого! Пока, по крайней мере! Я в зверином обличье почти не могу колдовать.
   -Ты думаешь, им будет до этого дело? Там наверняка остался след твоей силы, а уж его-то любой мало-мальски грамотный инквизитор почует и не докажешь потом, что ты просто гуляла.
   -Ладно, и что теперь?
   -Поедешь в Высеньку, там у меня подруга живет, тоже ведунья, поживешь у неё пару месяцев, пока здесь не успокоится. Заодно и опыта понаберешься. Домой заходить не будешь, я всё необходимое с собой взяла.
   -А со всеми вами что?
   -Что мы? Обвинить во вредоносной волшбе не смогут - следов моих сил в селе нет, тетка твоя с дочками еще домой не вернулись и будут не скоро. Дорогу в Высеньку знаешь?- Резко сменила она тему разговора - Хотя откуда....Слушай и запоминай!
  
   ***
  
   Сатинка раздраженно пнула еловую шишку. Всё больше девушке казалось, что она где-то пропустила поворот, или наоборот, свернула слишком рано, в общем заблудилась. Еще раз вспомнила объяснения бабушки и тихонько проворчала ругательства - ну правильно она шла, правильно! Так, где же тогда поле, на которое она уже давно должна была выйти? Смеркалось. Для Сатинки природа была, что мать родная, и ночевка под открытым небом в не знакомом лесу её совсем не пугала. Девушка уже совсем было решила и впрямь устроить ночевку под раскидистой елью, когда до её слуха донеслись мужские голоса. Она обрадовалась - наверняка там лагерь охотников и можно будет, спросит у них дорогу. Но чем ближе были голоса, тем не спокойнее становилось на душе. Не пахло костром и пищей. А еще внутри неприятно так сжался холодный комочек дурного предчувствия.
   Девушка замедлила шаги и начала тихонько нашептывать заговор отвода глаз. Простенькое и практически не отнимающее сил заклятье, засечь его сложно, проблема в том, что его надо постоянно бормотать. Она вскоре увидела их. Трое мужчин стояли кружком вокруг сидящей на бревне женщине. Сатинка невольно залюбовалась незнакомкой. И было то чего! Статную фигуру красиво подчеркивало платье простого кроя, но в тоже время очень элегантное. Глубокий синий цвет гармонировал с такими же очами, правильный овал лица обрамляли белокурые локоны, они прихотливо падали на плечи и по ним струились на спину шикарной волной.
   -Госпожа.- Подал голос один из мужчин,- Где она? Уже вечер, эта девка уже должна была быть здесь.
   Женщина бросила на него ледяной взгляд, и мужик стушевался и опустил глаза.
   -Терпение. Не забывайте, что она идет пешком, да и спешить ей некуда.
   -А...э...Госпожа, а она не могла уйти в Высеньку?- Подал голос второй. И удостоился еще одного ледяного взгляда.
   -Я навела морок на тропу! Она не смогла бы заметить путь! Впрочем, - продолжила она уже спокойно и мягко, чуть скривив пухлые губы в подобии улыбки - даже если, ЕСЛИ, она и смогла увидеть путь и прошла дальше, в Высеньке её уже поджидают наши напарники. Так или иначе, она от нас не денется.
   Холодный комочек дурного предчувствия в сердце Сатинки рос подобно снежному кому. Захотелось оказаться далеко-далеко от этого места. Она осторожно попятилась от стоянки, стараясь не наступить на ветки. Оказавшись на дороге девушка со всех ног бросилась бежать, она не на секунду не усомнилась, что те люди имели в виду её.
   "Ну, и куда теперь? В Высеньку не сунуться, а какие еще городки-села поблизости?"
   Сатинка могла вспомнить только одно селение - не большую деревушку в дне пути. Дальше её судьба никогда не заносила.
   Темнело. Девушка перешла на шаг, чтобы не напороться на что-нибудь в темноте. Мрак стал таким густым, что она была вынуждена остановиться. Помедлив немного, Сатинка сошла с дороги и углубилась в чащу. Впереди замелькал огонек окна.
   "Дом? Здесь?"- Знахарка удивилась и, наученная горьким опытом, осторожно двинулась на свет. Вскоре она стала нашептывать заговор отвода глаз, пошла медленнее. Свет приближался, она увидела то, к чему шла - это был небольшой домик. Он был приземистый, покрытый мхом, на крыше - росла трава. Если бы не свет- строение было бы практически невозможно заметить.
   -От кого ты прячешься, девица?- Прозвучал скрипучий старчески голос.
   От неожиданности знахарка запнулась в произношении заговора, резко развернулась и налетела на корень дерева. Со стоном поднялась с земли, отряхивая испачканные землей ладони и потирая отбитую пятую точку. Перед ней стояла старуха, настолько древняя, что Сатинка даже примерно не решилась, угадать её возраст. Белая холщевая рубаха резко контрастировала со смуглой обветренной кожей и пестрой юбкой. Светлые серые глаза, были на удивление молодыми и цепкими. Казалось они видят Сатинку насквозь.
  
   ***
  
   В домике пахло травами, медом и молоком. Сатинка подула на горячий отвар в глиняной чашке. Глотнула. По языку разлилась приятная легкая горечь и причудливая смесь фруктов и трав. Посмотрела на хозяйку- ведьму.
   Старуха сидела напротив, подпирала большой шершавой ладонью щеку. Вторая ладонь отрешенно поглаживала кошку на коленях. Девушка уже давно закончила свой рассказ, а слушательница сидела, не шевелясь, задумчиво смотря куда-то мимо гостьи.
   -Вот значит как ....Скажи, ты уверенна, что эта женщина говорила про тебя?
   -Не знаю. Но, если подумать, слишком много совпадений.
   - Пожалуй. И что ты думаешь теперь делать?
   -Ну, уж в Высеньку точно не пойду!
   Старуха снова замолчала, покачала в руке полупустую чашку с отваром. Затем спихнула с колен кошку. Встала, подошла к окну, наложила на него защитный знак. Он полыхнул тусклым зеленоватым огоньком. Повторила эту же операцию с дверью и другими окнами.
   -Останешься у меня пока. Потом видно будет. Та женщина, что ты описала, кого-то мне напомнила...Только вот не пойму, кого. Ладно, что уж там, пойдем спать.
   -Зарана...- Сатинка смутилась, ей было непривычно называть человека на столь старше себя как ровесницу, но старуха не признавала никаких уважительных обращений.- Что им всем от меня надо? Я ведь обычная девчонка! Ну, да, обладаю кое-какой магией, но ведь это мелочи!
   Зарана улыбнулась так, как будто услышала что-то наивное и забавное. Покачала головой.
   -Вода по капельке камень точит. Сколько тебе сейчас? Шестнадцать? А что будет с твоей силой лет этак через десять? Если, конечно не будешь бить баклуши. Я не магистр магии, но кое- чему научить могу.
   Ночь тихо плыла над лесом. Болотный огонек, вызванный Зараной простым щелчком пальцев, слабо мерцал под потолком, охраняя покой спящих. Тускло- зеленый шарик мигнул и подлетел к лицу девушки, окрасил его зеленью, исказил черты причудливыми тенями и замер. Частичка своевольной силы природы чувствовала токи родственной силы, пока ещё плохо контролируемые, но такие чистые. Огонек мигнул еще раз, у самых ресниц, а затем резко взмыл к потолку.
   ...Из темных глубин, как из омута вынырнуло лицо, правильное и прекрасное, только теперь оно было искажено гневом и синие очи, казалось, в любую минуту могут начать метать молнии. Белокурые волосы теперь словно трепал сильный ветер, губы шевелились, что-то говоря, но Сатинка не слышала слов. Она захотела почему-то провести ладонью по щеке незнакомки, вместо страха или гнева было любопытство - хотелось узнать, какая ее кожа, шелковистая и теплая или же холодная и подобна полированному камню.
   "Это ведь только сон..."- подумала девушка и протянула вперед руку. В глазах женщины появилось недоумение. Она попыталась отстраниться, но пальцы Сатинки уже скользили по её щеке, осторожно и мягко, словно боясь, что это морок и может исчезнуть в любое мгновенье. А в следующее мгновение словно лопнула туго натянутая струна.
   Сатинка резко села. Широкая лавка чуть слышно скрипнула. В окошко светила полная луна. Девушка вспомнила свой сон и поёжилась как от холода, хотя ей было жарко - внутри, словно горел огонь. Убрала прилипшую ко лбу медно- рыжую прядку, легла и постаралась успокоиться и заставить сердце биться ровно. Ей это вскоре удалось. Уже погружаясь в сон, она подумала -"...а кожа у нее всё-таки как шелк..."- она уснула крепко и без сновидений.
   Ночной город, находящийся за много миль от сокрытого в лесной чаще домика, озаряли огни, по крайней мере, его так называемую Среднюю часть. Как было в Верхней и Нижней части, хозяин процветающего постоялого двора не знал. Да и не горел желанием знать. Ему вообще сейчас мало до чего было дело - лишь бы внезапные постояльцы были довольны. Меньше всего ему хотелось вызвать неудовольствие того, на чьем пальце был очень хорошо знакомый ему перстенек. В одной из лучших комнат, на втором этаже, был небольшой беспорядок - опрокинутая ваза с фруктами, разлитое на столе вино, в спешке брошенные на пол перчатки из тонкой черной кожи. Белокурая женщина стояла посреди комнаты, нахмурив брови и скрестив руки на груди.
   -Как ты смел, коснуться меня?!.. - Зло и тихо прошипела она.
   Мужчина в камзоле из темной ткани равнодушно посмотрел на нее, поднял с пола перчатки. Чуть помедлил и, вынув из-за пазухи плотную полотняную салфетку, стал вытирать лужицу на столе. Женщина недоуменно смотрела на него, а он, закончив вытирать столешницу, так же неспешно и аккуратно собрал фрукты обратно в вазу и поставил её на центр стола. Она вопросительно посмотрела на компаньона, как бы желая получить пояснения.
   -Не люблю оставлять за собой следы.- Снизошел он до пояснения- Ты сначала перестала шептать, дернулась, а потом застыла и дыхание твое участилось. Насколько я понимаю в слиянии, этого быть не должно. Что-то пошло не так и я решил не рисковать и разбудить тебя. Что случилось, госпожа Эпилента?
   Женщина дернулась как от удара и сникла. Помолчала, пересиливая себя, а потом подняла голову и посмотрела на него.
   -Приношу извинения за мою вспышку гнева.- Голос ее был совершенно спокоен, словно и не шипела недавно разъяренной кошкой - Я была не права, спасибо, что разбудили.
   Он кивнул, принимая извинения.
   -Так что случилось?
   -Я не знаю. Сначала все было как обычно, а потом...потом...не знаю как сказать...Она потянулась ко мне.
   Мужчина удивленно выгнул бровь.
   -Потянулась? Зачем?
   -Я не знаю. Она хотела коснуться меня...- Женщина замолчала. Никогда, даже под угрозой смерти она бы не призналась стоящему перед ней человеку, что её цель, её добыча, внезапно проявила неожиданную силу, и они с ней чуть было не поменялись ролями. Хотя, чуть ли? Магичка еще не была в этом полностью уверенна.
   -Вот как. Не хочу лезть не в своё дело, но хотелось бы избежать таких...м...м...м инцидентов. А сейчас я вынужден откланяться.
   Дверь за ним бесшумно закрылась. Оставшись одна, Эпилента сжала кулаки чуть ли не до крови. Она очень разозлилась и теперь старалась успокоиться, не наломать еще больше дров. Как зверь в клетке прошлась из одного угла комнаты в другой. Подошла к окну и распахнула его настежь, вдохнула свежий ночной воздух. Тонкие аристократичные пальцы автоматически сжали изящную брошь в форме цветка. Синие камешки вправленные в лепестки тускло засияли. Усилием воли женщина заставила себя отпустить украшение. Она даже сцепила руки за спиной, чтобы ненароком не сорваться и снова не стиснуть брошку.
   -Еще не время - тихо прошептала она. -Не сейчас.
   ***
   1глава
  
   Лето было в самом разгаре. Уже почти месяц Сатинка жила у Зараны. Старая ведунья в первый же день считала её магическую оболочку и выдала вердикт: практически не пользуешься силой, только вливаешь немного в зелья во время изготовления. И то, чаще всего неосознанно. Вот и пришлось девушке практически все свободное время сидеть в уголке и концентрироваться, пытаясь хоть зажечь крохотный светляк- одно из простейших заклятий. Глядя на ее мучения, Зарана лишь качала головой.
   -Сатинка, ну что же ты делаешь?- Не выдержала она.- Почему-то в твоих снадобьях силы больше, чем в ином заклятье высшей магии, а простой светляк зажечь не можешь! Про болотный огонек я уж молчу.
   -А разница-то в чем?- Удивилась девушка- Ну, между светляком и огоньком.
   -Светляк просто частичка твоей силы. Светит и все. Путь освещает. А огонек, это огонек...- Старуха мечтательно улыбнулась.- Чтоб понять надо хоть раз зажечь. Ты хоть Сроднение прошла?
   -Нет еще. Я не успела.
   Зарана вскинула брови в немом удивлении. Оно и понятно, шестнадцать лет, а Строднение не пройдено.
   -Бабушка говорила, что с этим негоже спешить.- Смущенно пояснила Сатинка. - Говорила, что я еще не готова и надо подождать еще годик-другой.
   Ведунья схватилась за голову:
   -Да как к этому можно быть готовым? Это хоть всю жизнь готовься не выйдет подготовиться! Сроднение пройти вот и всё. Дальше само приложится. Нельзя тянуть боле!
   Приближалась ночь, которую девушка так ждала и одновременно так боялась. Ее первая колдовская ночь, в которой она будет участницей, а не зрительницей. Еще засветло она покинула избушку. Кроваво-красное солнце клонилось к лесу, практически скрылось за деревьями. Девушка подхватила корзинку и большой кувшин, направилась к лесу. Когда она вышла на маленькую полянку светило почти скрылось. Сатинка скинула юбку и, оставшись в одной рубашке, шагнула к темной воде болота- ближайшего водоема в округе. Топь не пугала Сатинку, ведь сейчас была ее ночь, ночь природы и магии. Едва последний лучик скрылся и на землю опустилась тьма девушка ступила босой ногой прямо в воду. Шаг, два. Вода поднялась выше щиколоток, магия заиграла в крови и больше Сатинка не погружалась в воду, она шла по трясине как по дороге. Над головой было угольно-черное небо, казалось, тьма пустилась до самой воды, поглотила мир. Осталось лишь чернота неба, жидкая тьма воды и она. Распущенные медно-рыжие волосы колыхались как от ветра, хотя было полное безветрие. Над гладью воды зажглись болотные огоньки, они вели хоровод вокруг знахарки. От дрожащей поверхности поднялась сияющая лента воды. Переливаясь она устремилась в кувшин, что держала в руке Сатинка. Сосуд наполнила приятная тяжесть. Поставив его на плечо девушка пошла к берегу. Поставив кувшин, взяла корзину и пошла к поляне. Травы словно сами льнули к рукам и откуда-то она знала, какие именно части себя отдают ей растения. Стебельки, листочки, веточки наполняли корзину. Сатинка повернулась к болоту и увидела, что один из болотных огоньков последовал за ней, и теперь висел у нее над плечом и мягко переливался и мерцал нежными зелеными оттенками. Она подняла руку и огонек устроился у нее на ладони, по коже прошла мягкая волна нежной силы. Не в силах больше сдерживаться девушка опустила корзину на землю и закружилась в безумном танце. Сила переполняла её, лилась через край, радостный смех сорвался с губ и его подхватил лес. В какой-то момент Сатинка поняла, что она не одна. Рядом с ней кружилась в танце еще одна фигура, зеркально повторяя все её движения. Или это она, Сатинка, повторяла движения незнакомки? Девушка не знала, да и не задумывалась об этом. Наконец, в последнем па, их руки соединились. Сатинка наконец смогла рассмотреть свою партнершу по танцу. Высокая, статная, но вот лицо было каким-то не выразительным, словно черты слегка менялись каждую секунду. Глаза тоже переливались всеми цветами, не отставали от них и волосы- они были то соломенными, то мягко переходили в русые, а потом снова переходили в какой-нибудь иной цвет.
   -Кто ты?- Одними губами спросила пораженная Сатинка.
   -Адори.- Улыбнулась женщина, растворяясь в утреннем тумане. Только что была рядом, а вот уж и нет её.
   -Адори...-Ноги девушки подкосились и она села во влажную от росы траву. Сложно было поверить ей, что всего несколько минут назад она кружила в безумном танце силы с самой матерью- природой.
   Одевшись и подхватив наполненный водой кувшин и корзину с травами, она двинулась к домику. Солнце поднималось, заливая лес разовой краской, роса сияла как драгоценные камни и сияя опадала на землю. Намокший подол юбки лип к ногам, но девушка этого не замечала. Вот и показалась из леса знакомая, почти родная избушка. Сразу бросилась в глаза открытая настежь дверь и доносящийся из домика шум. Сатинка подбежала к входу и увидела Зарану, как вихрь носящуюся от лавки к столу и обратно. На широкой скамье лежал еще молодой мужчина. Беленая холщевая рубаха была в алых разводах, в нос ударил запах крови.
   Увидев Сатинку, она радостно воскликнула
   -Наконец-то! Помоги мне, он очень тяжело ранен!
   Девушка быстро подошла и начала шептать заговор, чтобы остановить кровотечение, одновременно промывая глубокие раны смоченной в целебном отваре тряпицей. Она не могла не заметить, что раны были нанесены длинным острым оружием, а одна, похоже, от стрелы. Закончив промывать и перевязывать, Зарана устало села за стол и подперла подбородок ладонями, посмотрела на корзину и кувшин, принесенный Сатинкой и оживилась:
   -Ну-ка, посмотрим, что ты принесла.- Она, не касаясь, провела ладонью над травами и горлышком сосуда, в задумчивости побарабанила пальцами по столешнице. Внезапно девушка удивленно ахнула. Старуха обернулась и пораженно замерла. Лицо их пациента словно подернулось дымкой и поплыло. Несколько резкие черты и короткая черная бородка исчезли без следа, открыв точеное лицо, еще недавно бывшие коротко стриженными волосы легли темной волной. Девушка смотрела на него как зачарованная. Словно и не осознавая свои действия она протянула руку и убрала прядь в сторону, открывая заостренное ухо.
   -Эльф?!- Голос Сатинки был очень удивленным, а щеки слегка зарделись.
   Зарана грустно улыбнулась- типичная реакция девушки на эльфа, тем более представителя противоположного пола. Но Сатинка тряхнула головой, как будто отгоняя навождение. Подошла к столу и спросила:
   -Ну, что скажешь? Как травы и вода?
   -Ты молодец. От сбора магией так и разит. Вот как раз сейчас и приготовишь средство для заживления ран. После этого Сроднение пройдет полностью.
   Девушка кивнула и поставила на стол тяжелую дубовую ступку. Скоро комнату наполнил аромат трав и свежести. Сияющая струйка воды потекла в ступку и оттуда вылетели искорки нежно-зеленого цвета. Помешав получившуюся субстанцию и, вдохнув нежный аромат, улыбнулась. Взбудораженность, гулявшая в крови после ночи Сроднения, уже покидала ее тело и девушка начала чувствовать наваливающуюся усталость. Она подошла к лавке, на которой лежал эльф и коснулась ладонью его лба, провела ладонью над перевязками. Нахмурилась. Её опасения начали получать подтверждения. Сцедила жидкость из ступки в чашку, и начала разбинтовывать раны. Обострившееся чутьё Сатинки её не обмануло- началось воспаление. Не теряя времени она нанесла истолченные растения на ткань и приложила её к ранам. Снова перевязала. Подавила зевок и глянув в окно замерла с открытым ртом- на землю легли сумерки, а ведь она вроде только-только вернулась. Даже не заметила, как день прошел. Зарана сидела за столом , смотрела на ученицу и улыбалась.
   -Ну, милая моя, у тебя все не как у всех. Не знаю, хорошо это или плохо. Ты верно устала, но есть еще то, что мы можем сейчас сделать. Скажи, ты бы хотела увидеть своё будущее?
   -Будущеё? Ты это можешь? Правда?
   -Обычно нет, но ты сейчас еще полна магии и кое- что я смогу, это не совсем будущее. Лишь его вероятности. То, что может случиться, а может и не случиться. Никто не может увидеть точное будущее. Идем- Она пошла к двери.
   Недоумевая, девушка пошла за ней. В сгущающихся сумерках Зарана была похожа на призрака. Глаза старой ведуньи мерцали золотисто- зеленоватым огоньком. Она пошла к наставнице, но когда до неё оставалось несколько шагов, старуха вскинула руку, останавливая девушку.
   -Замри. Сейчас...-Голос ее стал хриплым, в нем прозвучал надрыв.
   Сатинка послушно замерла и стала наблюдать за происходящим. Но наблюдать, как оказалось, было не зачем- старая ведунья стояла не шевелясь и просто смотрела, а её глаза сияли. Девушка не знала сколько это продолжалось, но вот, наконец, сияние пропало и Зарана шагнула к ней.
   -Вот и все.- Устало сказала она.
   -И что ты увидела?- Нетерпеливо спросила девушка.
   -Ну...-Зарана задумалась, словно хотела вернее подобрать слова.- Тебя скоро ждет дорога. Скажем так, твой путь будет весьма необычен и тяжел, но, в конечном итоге, все зависит он тебя.
   Сатинка секунду переваривала информацию, а затем рассмеялась. Когда она наконец успокоилась, то непонимающе посмотрела на наставницу.
   -Ну и что это дало? Ты же ничего не сказала!
   -Я сказала ровно столько, сколько нужно было, чтобы предупредить тебя и, в тоже время не ставить границы. А то знаю я людей! Им лишь бы сказать "это судьба" и ничего не делать!
   Понимая, что более от наставницы ничего не добиться, девушка развернулась и пошла в дом.
   Утро выдалось для Сатинки хлопотным- травы хотя и уменьшили воспаление ран, но у эльфа начался жар. Зарана покачала головой, но в ответ на виноватый взгляд девушки лишь улыбнулась.
   -Ты ещё просто не умеешь толком контролировать свои новые способности и не смогла точно направить силы трав.
   Но легче от слов наставницы ей не стало. Достав чашку со сцеженным настоем, она стала разводить его различными отварами и настоями. Вылила получившуюся смесь в котелок и поставила в очаг на огонь. Непрерывно помешивала и добавляла в него разные травы, корешки, ягоды. Старуха стояла, прислонившись к стене и ничего не говорила- всё делалось четко и правильно. Наконец она сцедила получившийся отвар и поставила его остывать.
   Напоив эльфа остывшим снадобьем она пошла во двор- помочь Заранее в огороде. Но на пороге она покачнулась и оперлась на косяк- на нее вдруг навалились волной ароматы и звуки. Они стали словно четче и резче, цвета ярче и чище. Сатинка сама поразилась- как она не могла замечать этого раньше! Как сияют молодые листочки лунной травки, что отросли в это полнолуние, как в воздухе разливается запах цветов, трава шуршит, пропуская мышь. Всё это было таким реальным и естественным.
   "Так вот оно какое, Сроднение..."- Подумала слегка оглушенная происходящим девушка.
   Следующий день промелькнул для молодой ведуньи мгновенно. Она провертелась как белка в колесе- Зарана с раннего утра ушла в лес за травами на несколько дней и оставила на ней раненного и все хозяйство, с последним, в принципе хлопот было не так уж и много. Сатинка отложила в сторону дошитый мешочек для трав и бросила быстрый взгляд на своего пациента. Лицо эльфа было по-прежнему безмятежным, но она заметила как дрогнули ресницы, а еще чутье, обостряющееся все сильнее подсказало ей, что он очнулся.
   -Проснулся? Как самочувствие?
   Поняв, что притворяться спящим нет смысла, эльф открыл глаза и попытался сесть.
   -Не спеши!- Ахнула ведунья- Раны откроются!
   Он послушался и вновь опустился на лавку.
   -Я- Сатинка, а тебя как зовут?
   -Тоил.- Улыбнулся он.
   -Хм, не похоже на эльфийское. Впрочем, если не хочешь, можешь не называть настоящего имени.
   Он заметно вздрогнул и удивленно на нее уставился. Сатинка не выдержала и улыбнулась.
   -Что так удивляешься? Сползла у тебя личина, сползла.
   Она убрала шитье в комод, подошла к шкафчику, достала оттуда бутыль из темной глины. Вытащила пробку и по комнате поплыл аромат трав, налила почти полную чашку, девушка подошла к эльфу и села рядом. Поднесла к его губам питьё.
   - Что?- Удивилась она его замешательству - пей, давай, это лекарство быстро выдыхается, и его свойства слабеют.
   Он осторожно глотнул отвар. Девушка его не торопила. В глазах её блеснули смешинки. Отставив опустевшую чашку, она взялась за бинты. Раны выглядели хорошо- воспаление совсем спало. Вытащила из кармана передника баночку. Открыла. Резкий запах ударил в нос. Мазь внутри пахла так резко, что эльф не смог определить её состав, только понял, что она на травах. Он с сомнением посмотрел на баночку, но девушка, сделав вид, что не замечает его взгляд, обмакнула пальцы в мазь и стала наносить её на подсохшие раны. Снадобье слегка щипало и приятно холодило.
   -Что ты так нервничаешь, не пойму? Я пусть юная, но лекарь и хорошо знаю, что делаю.
   -Не хочу показаться неблагодарным, но я просто не могу понять, зачем ты мне помогаешь.
   -Тебе так нужна причина? Ну...лечить это моя работа. И не важно, кого.
  
   Глава 2
  
   -Нет. Нет . И ещё раз, НЕТ. Ты никуда не пойдешь. По крайней мере еще дня три-четыре! - Этот спор продолжался уже всё утро.- У тебя же раны откроются!-
Не сдавалась Сатинка.
   -Но я должен идти. Это необходимо. Правда! Мне нельзя здесь оставаться.
   -Я уже сказала...Ох, ну хорошо, попробуй убедить меня в обратном!
   Он замялся, но потом решился.
   -Ты хоть знаешь о герцоге Донорго?
   По лицу Сатинки нельзя было сказать, говорит ей это имя о чем-то.
   -За мной охотится герцог Доронго. Эти раны нанесли его люди.
   -И что же? - Девушка удивленно подняла бровь.- Это ничейные земли. И я сильно сомневаюсь, что он или его люди будут прочесывать каждый куст, ища тебя. Или...- В её глазах зажглись лукавые огоньки- Или ты настолько важная персона, что он будет тебя искать до победного конца?
   Эльф поморщился.
   -Ты не понимаешь! Я был в его руках! А герцог Доронго никогда, слышишь, никогда не отпускает никого и ничего просто так. Поймать меня для него теперь дело чести!
   Сатинка молча, убрала со стола уже вымытую после завтрака посуду, подперла подбородок ладонями, неосознанно копируя действия Зараны. Закусила губу.
   -Ну хорошо. Два дня. Но раньше я тебя не отпущу. Что толку, если ты уйдешь сейчас и свалишься через несколько миль? Иди, ложись.- Она встала и пошла из горницы, показывая, что разговор окончен.
  
   ***
  
   Тонкие аристократичные пальцы стиснули кубок как шею кровного врага.
   -Что это значит? За что я вам плачу?- Мужчина лет тридцати уничтожающе смотрел на преклонившего перед ним колено егеря.- Вы уже сколько ищете этого полудохлого остроухого?!
   Абриан Доронго резко развернулся и вошел в свою палатку. Оруженосец испуганно глянул в след господину, потом- сочувственно, на егеря. А затем юноша поспешил в палатку, не желая искушать судьбу и злить и так раздраженного сюзерена. Егерь мягко поднялся и практически бесшумно пошел к своему отряду. Его охотники сидели у костра и пили горячий отвар из сбора уменьшающего усталость, но и он уже не мог полностью отогнать усталость. Мужчина присел рядом и взял протянутую ему чашку. Все молчали. И так было ясно, что так просто их господин не отступиться. Им всем уже опротивело искать эльфа .
   -Выступаем- вздохнул старший егерь- поищем ещё.
   Все согласно кивнули, понимая, что выбора у них, в сущности, нет. Минута и лагерь опустел- осталось лишь насколько слуг и телохранителей. Егеря как призраки скользили в чаще. Ни веточка не хрустнет, ни листочек не шелохнется. Вскоре им попалась на глаза тропинка. Старший егерь достал из кармашка амулет и вытянул руку. Коричневый ромбик повис на шнурке. Он тихонько покачивался из стороны в сторону, по гладкой поверхности пробегали алые искорки, но и только! Охотники недоуменно переглянулись- такого в их практике еще не было. Амулет-поисковик, тем более тот, на котором была кровь искомого, никогда не ошибался, а тут не мог определить направление. Выругавшись, мужчина убрал ставший бесполезным кусочек дерева, махнул своим рукой , и двинулся по тропинке. Старший егерь носил свое звание уже не первый год и привык доверять интуиции, а она упорно советовала ему идти вдоль тропинки и не сворачивать. Несколько раз он подумывал скрыться в чаще, но каждый раз внутри словно что то леденело. Такое чувство у него всегда возникало перед опасностью. Остальные тоже начали дергаться и тревожно посматривать по сторонам. Создавалось ощущение, что кто-то смотрит сквозь ветки и листву, наблюдает внимательно за каждым движением. Спокойствия и уверенности это, понятно дело не добавляло.
   Внезапно из-за деревьев вынырнул небольшой домик. Люди невольно вздохнули с облегчением - это явно было жилище знахаря. Подойдя к сооружению, старший егерь крикнул:
   -Эй, знахарь! Ты дома?
   Навстречу им из дверей без страха вышла совсем еще юная девушка, почти девочка. На вид ей было лет пятнадцать.
   -Добрый день вам, чем могу помочь?- Голос был мелодичный и совершенно спокойный.
   А, да и с чего бы ей нервничать? Ни один человек, даже самый кровавый злодей не посмеет тронуть знахаря- себе же дороже выйдет!
   -Скажи, девица, ты не видела здесь ничего необычного в последние дни?
   Девушка улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы.
   -Семеро охотников в глуши подойдут?- Лукаво поинтересовалась она.
   Старший егерь понял намек и рассмеялся. Ему вторили его подчиненные.
   -Я ничего странного не видела. В лесу всё спокойно. Зверьё не лютует летом, да и лихого люда нет. А что случилось-то ?
   Егерь на секунду замялся- девушка задала не самый приятный вопрос, но она в своем праве. Настаивать на ответе не станет, но всё-таки, как и любой человек, тесно связанный с лесом, мужчина знал, что со знахарем стоит быть вежливым и желательно, правдивым. Для собственного же спокойствия.
   -Мы ищем одного беглеца. Увы, больше я ничего не смогу сказать тебе знахарка- приказ господина.
   Она кивнула, всем своим видом показывая, что ответ её вполне устраивает.
   -Не желаете передохнуть?- Сделала приглашающий жест.
   Соблазн остановиться не на долго и перевести дух был велик, но старший егерь уверенно покачал головой.
   -Увы, господин не любит ждать.
   -Вот как...Что ж, удачи вам в поисках.- Тепло пожелала знахарка.
   Когда мужчины скрылись из виду, Сатинка глубоко и с облегчением вздохнула. Взяла в руки метлу и подошла к тому месту, где стояли незваные гости. Она стала заметать тропку, нашептывая:
   -Стелись, тропа- тропочка, уводи от дома, сбей их с пути прямого...
   Затем она извлекла перышко и легонько повела им в воздухе, направляя чуток силы. Если она все сделала правильно, вскоре должен был пойти легкий дождик и окончательно стереть следы ушедшего еще утром эльфа. Вспомнив его уход Сатинка невольно улыбнулась- скомканным вышло прощание. Торопливым. Началось с того, что она проснулась еще затемно от смутной тревоги и, не находя себе места, понимая, что всё равно не уснет, призраком скользнула с лавки. Её пациента в домике не оказалось. Он обнаружился во дворе. Стоял и напряженно смотрел на восток.
   -Ты тоже это чувствуешь?- Удивленно спросил он.
   -Да.
   -Я должен идти. Прямо сейчас. - непреклонно сказал он.
   -Знаю. Подожди чуть-чуть. Я сейчас.- Знахарка метнулась в дом и вскоре вернулась с котомкой.- Вот. Там завтрак и походные хлебцы в дорогу. В берестяной баночке ранозаживляющая мазь, наноси её утром и вечером. В бутылочке- средство для снятия усталости. Но не злоупотребляй им- очень сильное и круто заваренное. Принимай его не чаще раза в день. Так, вроде всё.- Закончила она инструктаж.
   Эльф замялся, а потом шагнул к ней и быстро порывисто обнял. Смутившись, отстранился, отступил на шаг.
   -Спасибо...
   Он быстро пошел от домика, но сделав несколько шагов, обернулся:
   -Прости, я совсем забыл тебе представиться. Я- Эльвилль.- Он улыбнулся, а в следующую секунду его лицо скрылось за легкой дымкой наводимой личины.
   От лесного домика быстро шел по тропке молодой чернявый мужчина с маленькой бородкой. Проводившая его взглядом девушка поёжилась от утренней прохлады . Она подняла обе руки пред собой, прошептала:
   -Сокрой его, лес, от врагов.- Спустя несколько секунд ветви ближайших деревьев слегка зашевелились, хотя ветра не было- лес услышал просьбу своей подруги и откликнулся. Она облегченно вздохнула, пошла в горницу.
   Зарана вернулась только вечером, когда легкий дождик только начал иди.
   -Твоя работа?- Спросила она с порога. В её голосе звучал смех.- Умеешь следы заметать. Теперь его точно не найдут. Молодец!
   -Где ты так долго была? Столько всего произошло!
   -Я знаю, видела. Ты хорошо справилась.
   -Так, секундочку!- Ахнула Сатинка.- Когда это ты всё видела?!
   -Я же ведунья.- Усмехнулась она. - У меня везде глаза. Сама- то и так, с зельем в кошку можешь превращаться. А это еще проще! Держи!- Сгрузила ей на руки огромный мешок с травами.
   -Куда столько?- Поразилась девушка.
   -Так ведь деревенские осенью приезжать станут, снадобьями запасаться, торговцы тоже в стороне не останутся.
   ***
  
  
   Осень подкралась незаметно и вот уже первые желтые листочки посыпались с веток. Сатинка все чаще начала вспоминать дом. Ей очень нравилось у Зараны, она узнала очень многое, но тоска накатывала все сильнее. Однажды морозным осенним утром старая знахарка встала затемно и стала собирать дорожный мешок. Разбуженная шорохом вещей девушка нехотя выбралась из-под одеяла и теперь сонно наблюдала за её сборами.
   -Куда ты?- Спросила она, подавляя зевоту.
   -На ежегодный сбор ведуний. Хочешь со мной?
   Сатинка так и подскочила, кубарем скатилась с лавки.
   -Конечно, хочу!- В памяти моментально всплыло, что бабушка каждый год уходила на сбор ведуний.
   Она вскочила на ноги и стала быстро собираться.
   -Ты мне этого раньше сказать не могла?!- Воскликнула девушка, путаясь в вещах и пытаясь вспомнить, не забыла ли она чего.
   -Ну, все иногда бывают забывчивы...- невинно заявила она.
   Выйти затемно им не удалось. Солнце поднялось уже довольно высоко, когда две ведуньи покинули домик и отправились в путь.
   Золотые листики только-только стали появляться в парках славной столицы Империи. Прекрасный древний город словно одевался в позолоту. В тишине утра простучали по каменной дороге копыта лошадей, запряженных в дорогую карету. Шелковая занавеска отодвинулась и из окна выглянула белокурая женщина. Госпожа Эпилента не любила города. Особенно она не любила города людей- толкотня, шум, порой- вонь. Но выбирать не приходилось. Надо- значит надо. Тем более таким людям не отказывают. Их распоряжения надо исполнять быстро и не задавая вопросов. Женщина поморщилась. А затем принялась поправлять выбившийся из-под серебристой сеточки локон. Настроение, не смотря на ясную погоду, было просто отвратным - поиски ничего не дали, хотя, видит Вечный Лес, она старалась изо всех сил. Но её цель как сквозь землю провалились! Хотелось просто выть от досады.
   "Как она могла? Как могла простая девчонка улизнуть вот так? Словно высший маг, какой!"
   Карета остановилась возле большого дома. Его архитектура была простой, бел излишеств и чрезмерного декора, зато камень был красивого нежно-желтого цвета и был весьма дорог. Подбежавший лакей быстро открыл дверь и помог ей выйти. Женина последовала за ним в дом. Происходящее всё меньше начинало ей нравиться- сей господин никогда не приглашал её к себе. Войдя внутрь, она почувствовала себя в ловушке, но заставила себя невозмутимо идти за слугой. Вот юноша остановился , открыл дверь и посторонился, пропуская её вперед.
   Он стоял у окна. Как всегда безупречно подобранный цвет и фасон костюма, гладко зачесанные волосы и спокойное невозмутимое лицо. На вид- лорд знатной фамилии, этакий светский лев. Но женщина знала- внешность обманчива и он крайне опасен. Иначе не сделали бы его начальником тайной канцелярии императора. Мужчина жестом пригласил её к столу, на котором в прекрасной хрустальной вазе лежали фрукты. Рядом с вазой стояли запечатанная бутыль вина и два бокала.
   -Вы как всегда прекрасно выглядите, леди Эпилента.- Промурлыкал он.
   -Благодарю. Могу я узнать ,зачем вы меня вызвали?
   -О, конечно, конечно. У меня к вам один вопрос.
   -Всего один?- Поразилась она- И ради этого вы меня вызвали к себе? Я удивлена.
   -Поверьте, это того стоило. Вина?
   -Благодарю, но я предпочла бы перейти к делу, у меня сегодня много планов.
   -Как скажите. Итак, зачем вас послал Вечный Лес?
   От неожиданности Эпилента на секунду утратила контроль над лицом. Всего секунда, но этого хватило мужчине. Он победно улыбнулся. Женщина сделала едва заметное движение рукой, но он уже прижал её ладони, не давая закончить складывать знак. Склонился к самому её лицу и не разборчиво прошептал что-то. Слов женщина не поняла, зато почувствовала, как спадает тщательно наведенная личина.
   -Острые ушки вам идут больше.- Улыбнулся начальник тайной канцелярии.
   -Как вы догадались?- С ненавистью прошипела эльфийка.
   -Милая, я б никогда не занял свой пост, если бы не мог предчувствовать и просчитывать на много ходов вперед. - Он внезапно отпустил её. Отошел к окну и глянул на улицу.
   Эльфийка не преминула воспользоваться этим. Тонкий стилет скользнул в ладонь, она тенью шмыгнула к нему, взмах и...она оказалась прижатой к стене, а оружие с тихим звоном упало на пол.
   -Не плохо, Белка, только со мной такие штучки не пройдут. Чтоб в полдень и духу твоего не было в городе.
   -Что-то я не понимаю.- Она постаралась слегка ослабить его хватку и отстранить мужчину.- Сперва так сокрушительно разоблачаешь, теперь отпускаешь?
   -Считай это моей маленькой прихотью. Не испытывай мое терпение.
   Спустя всего пару часов столицу покинула всадница. Стража у ворот беспрепятственно пропустила благородную леди. Когда она миновала высокую арку Серебряных врат, ей показалось, что за ней наблюдает кто-то внимательный. Эпилента, хотя нет, уже Эпилиэль, никогда не любила рисковать слишком сильно, а сегодня она очень близко подошла к черте. Оказавшись на достаточном расстоянии от города, она сжала брошь- цветок. Камешки тускло засияли . На этот раз эльфийка не ослабила хватку. Сияние становилось всё более ясным и светлым. Наконец вокруг броши образовалась беловатая сфера. Эпилиэль поднесла её к губам.
   -Я возвращаюсь!- Сказала она.- Встречаемся где и договаривались.- И разжала пальцы. Сфера распалась и сияние исчезло.
  
   ***
  
  
   Огромный дуб- настоящий патриарх леса возвышался над остальными деревьями. У его корней из земли выбивался ручеек. Он тоненькой струйкой тек, извиваясь в траве. Практически невидимый - если не знать, что он есть можно пройти в нескольких шагах и не заметить. Из чащи вышла закутанная в плащ фигура, опирающаяся на посох. Она подошла к ручейку, преклонила колени. Капюшон упал на плечи, открывая седые волосы со вплетенными в них ленточками, бусинами, перьями. Она подняла голову и открыла лучам солнца зеленовато- оливковую кожу. Старая орчанка- шаманка пришла в этот год первая. Она скинула плащ на траву и осталась в безрукавке и юбке. Из заплечного мешка извлекла деревянный бубен и широкие металлические кольца. Повесив бубен на пояс, а кольца- на посох, она склонилась к ручейку и провела над поверхностью воды ладонью. Встала. Подошла к дубу. Поклонилась. А затем шагнула к могучему стволу, прижалась лбом к шершавой коре, обняла дерево как старого знакомого.
   -Какой же ты все-таки стал большой,- прошептала она- я уже сколько лет не могу сомкнуть руки обнимая тебя.
   Из чащи стали появляться и другие фигуры. Они выходили на маленькую прогалинку, кивали друг другу и повторяли незатейливый ритуал, проведенный шаманкой.
   Сатинка была взволнованна. Она никогда не видела столь ко ведуний вместе. Их появление встретили приветственными кивками. Девушка ловила на себе удивленные и заинтересованные взгляды. Она заметила, что большинство собравшихся уже женщины в возрасте. Пожалуй, она из них самая юная. Девушка поискала глазами бабушку или тетю, но не нашла их. Зарана повернулась к ней.
   -Я сейчас пройду ритуал. Подожди тут.
   "А я?"- Хотела было спросить девушка, но не успела. От нечего делать она прислонилась спиной к замшелому валуну и стала из-под ресниц осматривать полянку и собравшихся ведуний. Некоторых она видела и раньше, но многих все же впервые. Особенно её удивило присутствие орки. Она мельком окинула её взглядом. Среднего роста, худощавая и мускулистая несмотря на осеннюю прохладу в безрукавке. Руки покрыты затейливыми татуировками. Стараясь совсем уж откровенно не пялиться, девушка поглядывала на нее и пыталась понять, почему же многие так не любят орков. Лично она ничего пугающего или отталкивающего не видела. Морщины, как и у людей, волосы как волосы, разве только достаточно мощные клыки да кожа зеленовато- оливковая.
   -Сатинка!- Услышала она удивленный возглас.
   Девушка оглянулась и увидела тетю.
   -Тетушка!- Она побежала к ней, но остановилась, словно налетев на невидимую преграду. Что-то переменилось в родственнице и это "что-то" остановило почище крепостной стены.
   -Жива- таки.- Сказала женщина. По её тону нельзя было сказать , что она рада этому.
   -Что случилось? Где бабушка?
   -А тебе есть до этого дело?- Ядовито осведомилась она. - Что ты, что мать твоя. От дикой яблони не жди сладких плодов.
   -Да объясни, наконец, что стряслось?!- Сатинка сорвалась на крик.
   -Из-за твоей безответственности и бездарности она слегла и почти лишилась сил! А её подруга вообще заплатила за жизнью!
   Девушка замерла, как громом пораженная, она не могла понять, в чем собственно её обвиняет тетя. Ответить она ничего не успела- между ними опустился посох орчанки, Зарана стояла рядом и поигрывала в руке сгустком силы.
   -Оставь её, Климма. - Голос шаманки не терпел возражений. - Не тебе судить. Дитя даже не знаешь, в чем ты её обвиняешь.
   -Следи лучше за своей ученицей - Климма огрызнулась, но уже не так злобно.- Что-то ты без нее в этот год.
   Орка невозмутимо пожала плечами и улыбнулась, продемонстрировав внушительные клыки.
   -Дело-то молодое, вот теперь дите народила. Не с младенцем же по нашим собраниям ходить.
   Зарана увлекла Сатинку за собой и дальнейший разговор она не слышала.
   -Ох, Климма, язык без костей! Сестру дурой считает, а сама-то не лучше.- Тихо ворчала старуха.
   Девушка резко остановилась.
   -А теперь, пожалуйста, все подробно! Не поверю, что тебе ничего не известно!
   -Не здесь и не сейчас.- Отрезала она.- Потом я тебе все расскажу. Честно.
   -Мне это надоело!- Воскликнула девушка.- Надоело! Я устала, что со мной обращаются как с несмышленышем! Надоело, что всё решают за меня, даже не предупредив! НАДОЕЛО!!!- Ветер вначале её речи слегка колышущий ветви усилился, листва дуба зароптала. Но на это не обратили внимание, увлеченные семейными разборками, Сатинка же была на грани истерики, и ей было все равно. Вокруг её тела закрутился вихрь не то ветра, не то чистой силы. Ветер стал рвать листья, трепать одежду, небо заволокли тяжелые тучи, иссиня-черного цвета. Зарана опомнилась первой. Она опрометью метнулась к девушке, стараясь пробиться сквозь вихрь.
   -Тара! Используй дуб!- Закричала она, стараясь перекричать вой ветра. Шаманка её услышала и поспешила к дереву. Прижалась, а нему спиной и направила свою силу внутрь ствола. Дуб отозвался и направил навстречу ей свою силу. Дерево засветилось изнутри мягким золотистым светом. Его сила столкнулось с вихрем, окружающим Сатинку. Воздух задрожал. Высвободившаяся сила леса окутала вихрь подобием кокона и он начал смирять ярость. Девушка не могла контролировать вызванную гневом и болью силу, и она не могла устоять перед шаманкой с многолетним опытом использования силы. Вихрь стал постепенно рассасываться и исчезать. Зарана отступила, чтобы не мешать подруге и не подвергать лишнему риску ученицу. Наконец воронка исчезла полностью, черные тучи разошлись, и девушка упала на траву. Наставница подбежала к ней и прижала пальцы к ее вискам, на секунду замерла, а потом облегченно вздохнула.
   -Что с ней?- спросила Тара, отлепляясь от дерева.
   -Всё в порядке, кажется. Она просто потратила слишком много сил, а опята у нее практически нет, слаба ещё.
   -Слаба? Тогда мне страшно...
   Зарана посмотрела на Тару. Вид у орчанки был вымотанный, на зеленой коже поблескивали капельки пота и сама она словно слегка посерела. В этот момент женщине тоже стало страшно- Тара была одной из сильнейших шаманок и ей не раз приходилось исполнять сложнейшие ритуалы, требующие уйму сил, но никогда она не видела орку столь усталой, а ведь та просто уняла бесконтрольный выброс силы у начинающей ведуньи. Тара села рядом и положила покрытую татуировками ладонь на лоб девушки, но сейчас, же отдернула.
   -Ох и сильна же будет!- Тара покачала головой.
   В этот момент Зарана , что называется, вернулась к действительности и огляделась. Остальные толпились вокруг и только сейчас в полной мере осознали произошедшее- сбор всегда был чем-то вроде отдыха, во и расслабились. Старуха вскочила на ноги, воскликнув:
   -Что вы стоите как девки при сватовстве?! Не видите, что твориться?! С инквизицией пообщаться захотелось?
   Опомнившиеся женщины стали разгонять магический фон, прикрывать поляну щитами, направлять высвободившуюся силу в землю.
  
   ***
  
   Было темно и холодно, Сатина словно падала сквозь густой черный кисель, воздух был как лед и обжигал легкие холодом, но при этом внутри все горело, кровь, словно кипела. Хотелось кричать, но невозможно было издать, ни звука.
   -Госпожа...Госпожа... -Тихий шепот шел словно отовсюду и девушка не могла определить его источник. Внезапно тьма исчезла, на смену ей пришел яркий свет. Сатинка инстинктивно прикрыла глаза, а когда открыла, то увидела вокруг огонь. Языки пламени лизали её тело но не жгли. Прямо перед девушкой раскинулось озеро абсолютно черной воды. Огоньки подходили к самой его поверхности, но не отражались. Сатинка подошла к воде и ахнула- её изображение изменилось до неузнаваемости. Хотя нет, узнать-то как раз можно было. Только вместо несколько нескладной девушки-подростка том отражалась красивая молодая женщина в зеленом плате, расшитом золотом. Внезапно отражение пошло рябью и исчезло, а Сатинка вдруг стала проваливаться куда-то...
   Вновь яркий свет. Девушка с трудом разлепила веки и прикрыла глаза рукой. Села, мир вокруг закружился в хороводе.
   -Очнулась, наконец!- Ахнула Зарана. - Ну и напугала ты всех.
   -А что случилось?- Девушка осмотрелась и поняла, что она в шалаше.
   -Ты не помнишь? Ты чуть конец света местного масштаба не устроила. Совет до сих пор не знает, что делать с тобой и Климмой. Что? Думаешь при чем тут твоя тетка?
   -Откуда ты узнала? Мысли читать научилась?
   -Вот ещё! Пока ты не научишься владеть лицом в этом не будет необходимости.
   -Ну все-таки?- Не отстала она- Может, ответишь?
   -А нечего было ей тебя доводить до истерики. Можно подумать она не знала, что нельзя у тех кто толком не умеет с силой пользоваться гнев вызывать. Она сознательно нарушила правила.
   -Вот как. А что со мной было?
   -Неконтролируемый выброс силы. Всё бы ничего, только выброс был очень сильный. Ну, полно.- Оборвала она себя.- Тебе отдыхать надо.
   Она поднялась и пошла из шалаша. Сатинка проводила её взглядом и откинувшись на спину стала изучать переплетение веток. Постепенно она погрузилась в сон без сновидений.
   А в это время лес окутывал сумрак вечера. От шалашей к костру в центре прогалины собирались ведуньи. Тара, как исполнительница обязанностей главы в этом году, встала у огня и подняла вверх посох. Огоньки заиграли на металлических кольцах золотисто- красными всполохами. Убедившись, что все собрались, она кивнула присутствующим.
   -Совет объявляю открытым. У нас было достаточно времени на размышления, так каково ваше мнение? Что нам делать? Климма, у тебя права слова нет!- Предупредительно подняла ладонь орка.- Твоя точка зрения, полагаю, уже всем ясна.
   Первой слово взяла еще молодая ведьмочка с гривой темных волос.
   -Она опасна, пока не научится контролировать силу. Мы видели на что она способна. Какова вероятность, что она вообще сможет её контролировать? Не лучше ли сковать её силы от беды подальше?
   -И превратить в калеку?- Прошамкала настолько древняя ведунья, что вполне могла видеть Мятеж Магов .- Это ведь все равно, что руку отрубить.
   Поднялся шум. Все посчитали своим долгом высказаться разом. Тара поморщилась- всё было как и предсказывала Зарана... Слушая вполуха, орка в мельчайших деталях вспоминала их разговор. Они уложили девушку в шалаше, и тогда Зарана качая головой, сказала:
   -Спасать её надо. Ты знаешь наших баб, лишат девочку силы и вся недолга!
   -Думаешь?- Орчанка спросила чисто автоматически, сама прекрасно знала ответ.
   -Они отвыкли иметь дело со сколько-нибудь не ординарными и сильными ведуньями. Демонстрация её силы всех их испугала.
   -Им будет проще искалечить девочке жизнь, чем знать, что рядом сильная, но недостаточно стабильная носительница дара.- Согласилась орка.
   Тара нахмурилась., но потом морщинка между бровей разладилась, решение пришло само собой.
   "Зарана, мы были врагами, но стали подругами. Я знаю, что ты видишь глубже многих. Я спасу твою ученицу, пусть даже потом будут судачить о моей предвзятости. "
  
   Тем временем споры стали стихать. Тара вновь подняла посох, призывая к тишине.
   - Я слышала ваши мнения. Теперь настала очередь Зараны, как учителя, сказать своё слово.
   Ведунья поднялась со своего места и подошла к ней. Повернулась к собравшимся.
   -Сатинка добрая девушка, она никогда не причинит вред без веской на то причины. Её сила пока не стабильна, но она способная и в скором времени научится самоконтролю. Если же вам не нравиться её близкое присутствие, можно отправить её учиться в безлюдные земли, пока не научится контролю силы.
   -Я поддерживаю Зарану.- Кивнула Тара.
   -Конечно! Вы же подруги!- Воскликнула та же ведьмочка, что первая взяла слово.
   В глазах орки зажглись не хорошие огоньки. Она улыбнулась коронной улыбкой, обнажающей клыки.
   -Да, подруги,- голос её был обманчиво мягок- а до этого были злейшими врагами. Вот именно поэтому я согласна с её решением- Зарана не склонна к глупостям.
  
   ***
  
   Мелкий осенний дождь моросил безостановочно уже несколько часов кряду. Мутное небо нависало над лесом и давило как пресс. Капельки скатывались по плащу. Заговоренная ткань ещё сдерживала натиск влаги, но Сатинка чувствовала, что надолго его не хватит и скоро плащ намокнет как обычная тряпка. Зарана шла на несколько шагов впереди, бодро шлепая по лужам, в которые превратились тропы в лесу.
   -Решение совета не обязательно исполнять.- Наконец нарушила молчание она.
   -Да? По-моему, их и на это то едва уломали.- Не весело ухмыльнулась девушка.
   -Но ведь ты не вступила в наш круг, не прошла посвящение. Формально, ты была там лишь как гостья.
   Сатинка лишь покачала головой.
   -Спасибо, Зарана, но я не могу остаться. Это поставит под удар и тебя и Тару. А я этого не хочу. Кроме того, тот выброс силы вполне могли заметить те, кто преследовал меня. Нет, я пойду.
   - Ох, не глупи, куда ты пойдешь? Зима ведь скоро.
   -В город. Меня будут искать по глухим деревушкам, значит я буду прятаться на виду у всех!
   -Как всегда, оригинально!- Рассмеялась старуха. - Пройдет не так много времени и мало кто захочет стать твоим врагом! Действуй, только ради Адори, Будь осторожна!
  
   Глава 3.
   Город встретил Сатинку дождем, большими лужами на мощеными камнями улицах. День был серым и унылым. Вообще, в последнюю семьдницу утро, день, вечер слились в одну серую массу.
   Брызги, поднятые проезжающей каретой скользнули с плаща путницы, другим малочисленным прохожим повезло меньше.
   "Может зря я выбрала Саналу?"- подумала она.- "Большой шумный город, наверняка грязный. И почему я не остановилась в каком-нибудь милом маленьком городке?"
   Ответ на этот вопрос она прекрасно знала сама- в маленьком городке все у всех на виду и её появление не останется незамеченным, как она того хотела. Санала входила в десяток крупнейших городов Империи, отличное место, чтобы затеряться. Сатинка уже неплохо научилась ориентироваться в городах и без труда нашла торговую площадь. Она подошла к большому стенду под навесом и стала изучать вывешенные объявления. Вскоре она нашла то, что искала.
   "Все-таки в маленьком городке легче ориентироваться! "- Недовольно подумала она, с трудом разыскав нужную улочку. Наконец девушка увидела нужный дом- солидный такой двухэтажный особнячок. У входа висела вывеска с изображением катушки ниток и воткнутой в нее внушительной иглы. Поправив заплечный мешок, Сатинка подошла к двери и постучала колотушкой- молоточком в дверь. С минуту ничего не происходило, и она уже собралась постучать вторично, когда дверь открылась, и на пороге появился бочкообразный мужчина. Он был почти на две головы выше Сатинки.
   -Чего тебе?- Недружелюбно бросил он.
   -Добрый день.- Сатинка заставила себя побороть неудовольствие от такого приёма.- Вы - господин Фиххе, хозяин белошвейного цеха? Я по поводу объявления.
   -Да. Проходи.- Буркнул он и пошел в дом.
   Она уже начала жалеть, что пришла, но прошла за ним. Обстановка дома говорила о том, что хозяин явно хорошо устроился. Фиххе с сомнением окинул хрупкую фигуру девушки.
   -Ну, не знаю, сможешь ли ты выполнять то, что от тебя потребуется.- Хмыкнул он. Сатинка просто посмотрела ему в глаза. Он вздрогнул.
   -В общем так.- Мужчина уселся за стол и открыл большую книгу для записей.- Мне нужна служанка, которая бы не отлынивала от своих обязанностей. Будешь убирать в комнатах, где работают белошвейки, относить заказы, покупать продукты и готовить. На кухне, со стиркой и прочей работой тебе поможет Гина.
   -Ясно.- Кивнула девушка.
   -Звать-то тебя как?
   -Сатинка.
   -Хорошо. Платить тебе я буду 2 серебряных в месяц. И ещё. Гину держи в строгости, она та ещё лентяйка. Сейчас я её позову.
   Он открыл дверь и рявкнул:
   -Гина! Гина!!! Иди сюда!!!
   Вскоре показалась немного полноватая девушка с маленькими золотистыми веснушками на щеках. Из-под чепца выбивались светлые прядки.
   -Чего?
   - Знакомься. Это Сатинка, будешь ей помогать по хозяйству. Покажи ей её комнату.
   Гина удивленно вскинула брови, а затем кивнула. Едва за ними закрылась дверь, служанка повернулась к ней и весело подмигнула.
   -Привет! Теперь на пару будем тут хозяйничать. Сочувствую.
   -Чему?- Удивилась Сатинка.
   -Хозяин тот еще субчик!- Понизила голос девушка. - Все не по его. То слишком медленно, то невкусно, то еще что-то не понравиться. И хозяйка та еще стерва. Но платит исправно и хорошо, потому-то я ещё и не ушла. О, вот мы и пришли!
   Комнатка была небольшой и находилась под лестницей. Из мебели там были кровать и большой старый комод. Сатинка сложила вещи в шкафчики, повесила плащ и переоделась и пошла, принимать хозяйство.
  
   ***
  
   Снежок мягко падал на мостовую и уже не таял. Зима в этот раз вообще была на удивление мягкая. Сатинка стряхнула снег с ботинок, толкнула дверь и вошла в дом. Тяжелая корзинка с продуктами перекочевала в руки Гины. Из горницы выглянула жена хозяина- в противоположность ему- худощавая. Увидев, что пришла всего лишь служанка, она снова вернулась к прерванным занятиям.
   -Ты принесла?- Возбуждено прошептала она.
   Сатинка кивнула и передала ей книжку в тонком пергаментном переплете. Гинины предпочтения в чтении ведунья не разделяла.
   "Как можно такое читать? Одни названия чего стоят! "Леди и охотник", "Дева и граф" и иже с ними! Слезливо-сахарные любовные истории!"- Подумала девушка, разбирая покупки. -" Вот он- побочный эффект книгопечатания!"
   Поняв, что начинает ворчать как старуха, девушка усмехнулась и занялась стряпней- на помощь Гины в сегодня- завтра можно было не рассчитывать. Вспомнив название купленной книжонки, Сатинка подавила смех: "Девушка и эльф"!
   "Пожалуй, почитаю на досуге, чисто из любопытства, что там могли понаписать. Пожалуй, кто-нибудь из этих писак уродит книжечку типа "Паладин и орка"! "- Тихо посмеиваясь своим мыслям, она автоматически выполняла привычные действия.
   Но давать спокойно готовить ей сегодня явно решили не дать. На кухню влетел хозяин.
   -Сатинка! А...ты готовишь...-Он на секунду растерялся, - ну, готовь, готовь!- чрево победило.- Гина! ГИНА!!!
   Скоро дом стал похож на улей. Закончив со стряпней, уставшая от неизвестности Сатинка перехватила пробегающую белошвейку.
   -Что случилось?- Она припомнила имя девушки- А, Лоя?
   -Ты не знаешь?!- Она вытаращила глаза.
   -Откуда! Я готовила. Ты же знаешь, как хозяин относится к еде.
   Девушка прыснула в кулачок- эта страсть хозяина была общеизвестной.
   -Император в конце весны приезжает!- Выпалила она.- Санале выпала честь проводить турнир для будущих гвардейцев в дворцовую стражу! Там будет столько благородных красавцев!- Девушка закатила глаза и Сатинка поняла, что перед ней очередная любительница приторно-сладких любовных книжонок.
   -Ох! Я побежала, нитки ведь надо купить!
   Сатинка освободилась на удивление быстро - похоже, обед на этот раз хозяину особенно понравился. Она оделась и вышла на улицу. Мягкий снежок кружился, спускаясь с небес. Девушка быстро шла по полупустым улицам, вот и нужный дом с вывеской, изображающеё книгу. Пожилой библиотекарь приветливо ей улыбнулся.
   -Здравствуй, Сатинка, тебе опять что-нибудь по травам и лекарствам?
   -Да, все как всегда.- Улыбнулась она.
   Приняв от него стопку книг, она села за столик. Достала свою книгу для записи и принялась листать , ища чистые страницы. Потом извлекла перо, чернильницу и приготовилась делать записи. Больше всего девушку интересовали записи касающиеся хирургии, хотя к ним она относилась с настороженностью- некоторые записи, касающиеся того, в чем она прекрасно разбиралась, были откровенно нелепыми, или устаревшими. Выбрав те книги, что казались поновее, она стала искать что-нибудь стоящее. Её книга для записей была полна уже более чем на половину.
   "Интересно, можно ли здесь раздобыть полноценный хирургический набор?"- подумала Сатинка, завершая очередную запись. - "Простым ножом такое не сделаешь." Она глянула в окно. Уже начинало темнеть, и надо было возвращаться домой. Девушка нехотя убрала набор для письма, сложила книги и покинула храм знаний. Она безбоязненно шла по темнеющим уже практически безлюдным улицам- городская стража работала на совесть. Снежок похрустывал под ногами, легкий морозец щипал щеки. Но где-то в глубине души начал тихо поскребывать коготками холодный зверек беспокойства. Привыкшая уже к спокойной жизни Сатинка, его даже не сразу заметила, приняла за холод зимнего вечера. На секунду сбилась с шага - словно заметила краем глаза какую-то размытую тень, но никого не было. Обругав себя трусихой, девушка прибавила шаг- уж больно неуютно ей вдруг стало. Обстукивая снег с подошв, она поднялась на крыльцо и скользнула внутрь.
  
   ***
  
   - Гина, я что тебе говорила?- Сатинка отчитывала её как маленькую, хотя та была старше её на два года.- Одевайся по- нормальному! Ну и что, что весна, все равно ещё холодно.
   Гина виновато шмыгнула носом и поднесла к губам чашку с горячим отваром целебных трав. Поморщилась.
   -Ну и варево!- Прокашлялась она- Гадость страшная! Что за кисло- горько-сладкое пойло?
   -То, что вылечит тебя. И не ной, что так нравиться носом хлюпать и с жаром валяться? Пока я все заказы сама разносить буду, а ты пока по дому будешь помогать. Пей, давай.
   Не слушая недовольное бурчание подруги, она подхватила корзину с готовыми заказами и списком адресов, накинула теплый плащик и вышла из дома. Посмотрела адреса и спорым шагом направилась к площади Трех Фонтанов. Скоро девушка обошла почти полгорода. Корзина потихоньку пустела. Наконец, сплавив заказчику последний сверток, она устало пошла к дому. Последние несколько дней были наполнены для нее сплошной беготней по городу. Порой ей приходилось делать порядочные круги- то там, то тут вовсю шли постройки необходимые для будущего турнира. Вот и теперь придется снова бегать с полной корзиной- заказов было выше крыши, особенно на кружева и прочие девичьи штучки. Оно и понятно, на турнир ведь приедет много знатных юношей и семьи с девицами на выданье не скупились. Под конец дня ноги Сатинки ныли от ходьбы по каменным дорогам- в лесу или в поле она могла ходить весь день без устали. Город накрыли вечерние сумерки. Вновь опустошив корзину, девушка пошла домой. Внезапно из подворотни на неё выскочил большой черный пес. Девушка сперва не испугалось- не одно животное не тронет ведунью, но мигом поняла, что с собакой что-то не так, едва взглянула в горящие глаза. Она вскинула руку в знаке, сдерживающим у животных порыв к нападению. Пес зарычал, забился об невидимую стену, то подскакивая, то отпрыгивая. На лбу девушки выступили капельки пота, Она чувствовала, как сила уходит через пальцы.
   "Так дело не пойдёт!"- Подумала Сатинка. Она вскинула вторую руку и принялась вычерчивать в воздухе переплетение рун, призванное отгонять злые силы. Пес завыл, шесть его встала дыбом, но распадаться в прах, падать без сознания, или очищаться он не собирался.
   -Да что ты за тварь такая?- Удивленно спросила пса ведунья, перебирая в памяти известные ей боевые знаки и заклятья. С сожалением девушка призналась себе, что её запас не так велик- направленность-то в основном мирная: вылечить кого, дождик на поля призвать, погадать, на худой конец, но не врагов громить.
   "Ну, ладно, песик, ты меня вынудил... "- Жар нестерпимой волной поплыл по рукам в пальцы, защитный знак развеялся и он кинулся к девушке, роняя с челюстей клочья пены, но в следующую секунду алая огненная молния сорвалась с рук. И встретила пса в воздухе, откидывая его в сторону, сжигая плоть, удар об землю сломал ребра и хребет. Сатинка покачнулась, но устояла на ногах, она чувствовала себя опустошенной.
  
   ***
  
   Эпилиэль вздрогнула всем телом, она почувствовала её! Наконец-то! Впервые за несколько месяцев она знала, где её добыча. Наглость человеческой девушки её поразила- подумать только- её все, включая саму Эпилиэль, ищут по самым глухим деревушкам, в медвежьих углах Империи, даже в Пустоши заглядывали! А она жила себе спокойненько, на виду у всех, в одном из крупнейших городов Империи! Эльфийка с смесью неудовольствия и сожеления посмотрела на хорошо разбитый лагерь и принялась его сворачивать. Теперь путь Черной белки пролег совсем в другую сторону.
   Свечи трепетали, освещая неровным светом маленькую келью. За столом сидел пожилой мужчина, убеленный благородными сединами. Он нежно провел пальцами по висящему на груди кругу, разделенному на четыре равных части разных цветов. Золотой-цвет отца, синий- матери, алый- цвет сына, зеленый- дочери. Эту символику мужчина помнил с малых лет. И его одежды были алого цвета- цвета крови. Сидящий напротив его мужчина был закутан в серый бесформенный балахон. Лицо скрывал капюшон.
   -Должен признаться, высший паладин, я весьма удивлен- голос говорившего был бесцветен и спокоен- обычно ваша гм... Организация решает свои проблемы сама и иными методами. Не думал, что вы не брезгуете услугами наёмных убийц.
   -Мы и решаем иными методами и сами. Это предложение моё, а не Верховного Паладина. Ему нужны прямые доказательства, а их нет. Только когда они появятся, будет поздно. Надо устранить угрозу, пусть даже и таким образом.
   -Хорошо. Мы принимаем ваш заказ. И всё это останется между нами. Его выполнение начнется после турнира. - Он поднялся на ноги и скользящим шагом вышел из кельи.
  
   ***
  
   Сатинка подбежала к дому, перевела дух, и уже совершенно спокойно зашла, восстанавливая сбившееся дыхание и успокаивая рвущееся наружу сердце.
   -Сатинка? Ты уже дома?- Раздался голос Гины, а в следующую секунду показалась она сама.- Смотри, кого хозяйка принесла!- Служанка протянула ведунье сверток, из которого виднелась несчастная кошачья мордашка.
   -Эм...А что это с живностью?
   -Да помыли мы его, грязный был.- Счастливо улыбнулась Гина. Кот жалобно мяукнул, как бы подтверждая слова. Мы его Рыжок назвали. Еще один мяв, в котором ведунье почудились возмущенные нотки.- Вот, сушу его теперь. Что-то случилось? Ты какая-то запыхавшаяся.
   -А, нет, ничего. Все хорошо. Я пойду готовить.- Сатинка шмыгнула на кухню. Убедившись, что её никто не видит, без сил опустилась на табурет и вытянула ноги. Затем, преодолев слабость, подошла к плите и заварила укрепляюще- тонизирующий отвар. Потом она сидела у окна и похлебывала горячий чай, с наслаждением чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Чуть терпкий кисловато- сладкий вкус играл на языке. Но на душе было погано, холодный зверек беспокойства проснулся окончательно и теперь наверстывал упущенное, терзая душу. Уже пообсохший кот вспрыгнул ей на колени, свернулся клубком и замурлыкал. Девушка рассеяно почесывала его за ушком. Беспокойство потихоньку пропадало.
   "Хорошо-то как...Может зря я так взвилась? Может просто какой-то мелкий демон вырвался на волю и вселился в собаку. Тогда понятно, почему он на меня напал - противоположную силу почувствовал. Пора завязывать с этой паранойей." Она спихнула кота с колен и стала прибираться .Сатинка закончила работу на кухне и пошла спать.
   Войдя к себе в комнатку, щелчком пальцев зажгла бледно-зеленый светляк, разделась. Устроилась поудобнее в постели и провалилась в сон. Сны были какие-то запутанные, ведунья то убегала от кого-то сквозь серую хмарь, понимая, что не сможет убежать, то бежала за кем-то в тумане, но не могла догнать. Огонек спустился к самому её лицу и тревожно помигивал. Ночью кот залез ей в ноги и свернулся теплым, мурлыкающим клубком. Сны её стали спокойнее, но чувство тревоги остались. Проснулась она бодрой и полной сил, практически не помня, что ей снилось. А потом стало не до этого- приезжал Император. Незадолго до его приезда весь город просто превратился в муравейник. В этом сумасшествии Сатинка умудрилась практически остаться не у дел. Она, конечно, воспользовалась этим, выбравшись за город и собрав кое-какие травы для зелья. Несколько простых травок, не обладающих по отдельности никакими особыми свойствами, чуть-чуть специй, что есть на кухне у любой мало-мальски хорошей хозяйки, ключевая вода. Поставив на огонь смесь, начала шептать над посудиной заговор. Довила до кипения, сразу сняла с огня, процедила, остудила, и зелье было готово. Перелила в маленький флакончик и убрала за шнуровку корсажа, но перед этим капнула по капле в каждый глаз. Слегка защипало, навернулись слезы, но скоро неприятные ощущения прошли. Сатинка посмотрелась в тусклое зеркало. Зрачки были слегка расширены, но боле ничто не выдавало действие зелья. Стоило только сфокусировать взгляд и предмет, на который был обращен взор, становился, виден в мельчайших деталях даже с очень большого расстояния. Кивнув отражению, девушка занялась своими обычными делами.
   ***
   Император Кириам с неудовольствием посмотрел на свою свиту. Как же они замедляют движение. Будь его воля, поехал бы лишь в сопровождении молниеносных из своей охраны. Но увы и ах, проклятые правила дворцового этикета. Коли Император выезжает, куда из столицы, извольте тащить за собой толпу. Едущий рядом с ним командир молниеносных, Вейл, статуей застыл в седле. Но любой, кто хоть что-то знал о молниеносных, понимал, что этот воин при малейшей опасности превратиться в смертоносное оружие.
   Кириам взошел на престол семь лет назад и, с самого момента коронации начал тяготиться этой властью. Вейл посмотрел на своего господина, но на бесстрастном лице ничего не отразилось, только в глазах на секунду мелькнуло и сразу пропало что-то подобное сочувствию. Придворные дамы, лихо сидящие в изящных дамских седлах, старались проехать к повелителю поближе, но положение скакунов молниеносных из охраны, не давало им этого сделать. Они сверлили их недовольными взглядами, но с тем же успехом можно было метать гневные взгляды на камень. Вот и Главные ворота города. Санал встретил их приветственным шумом. Вдоль дороги толпился люд, стражники зорко следили за порядком в рядах горожан. Внезапно Вейл почувствовал на себе взгляд. Он слегка напрягся, как бы поправляя перевязь с мечом, проверил как клинок скользит в ножнах, слегка напряг мышцы на левой руке, проверяя положение дротиков, закрепленных на предплечье. Взгляд не исчез, но и нападения не последовало.
   Сатинка устроилась с удобством: вольготно расположилась у окна на чердаке таверны "Полная кружка". Вообще-то вход туда был только для прислуги таверны, но сейчас все жители встречали своего повелителя. Заметить её можно было, лишь точно зная, куда смотреть, и то, только с близкого расстояния. Благодаря зелью она даже с такого расстояния могла в мельчайших деталях рассмотреть даже вышивку на монарших манжетах. Девушка скользнула взглядом по длинным волосам, пшеничного цвета, полюбовалась волевыми чертами лица, даже заглянула в синевато-серые глаза. Запомнила его в мельчайших деталях...и тут её сердце пропустило удар. Рядом с Императором ехал начальник его личной охраны. Ведунье хватило одного только взгляда, чтобы понять- это не человек. Присмотревшись, она заметила, что ухо воина, выглянувшее из серебристо-пепельных, почти белых волос, заострено, но не так сильно, как у эльфа, а внешние уголки бровей не закруглялись, а приподнимались вверх.
   -Молниеносный!- Тихо ахнула она. Зрачки Сатинки расширились, практически закрывая нежно-изумрудную радужку, когда она наткнулась на его взгляд. Глаза цвета стали смотрели прямо на нее, словно видели, хотя девушка была убеждена, что это не так.- О- ох! Встретишься с таким в бою, невольно оробеешь!- Поёжилась как от холода, но взгляд не отвела.
   Процессия уже почти проехала её поле зрения, и девушка покинула насиженное место, дабы не попасться никому на глаза.
  
   Глава 4.
   Воздух свистит, стонет рассекаемый сталью, а сама сталь растворяется в серебристую дымку, окружая хозяина непроницаемым для вражеских атак коконом. Искры вспыхивали там где сталь встречала сталь. Разворот, сальто, кувырок...Зрители как завороженные смотрели за этим не то танцем, не то боем. Участники турнира смотрели и начинали скисать- их собственные навыки обращения с холодным оружием начинали казаться ничтожными. Кириам на это и рассчитывал- многие молодые претенденты были слишком самонадеянными. Теперь, видя настоящее мастерство, они были уже не такими уверенными. Император сидел в глубоком похожем на трон кресле и любовался отточенными движениями своих телохранителей. Вот меч одного скользнул, найдя брешь в защите, но оппонент, вывернув руку невероятным образом, блокировал удар. Они могли так сражаться еще очень долго, но они как по команде остановились и вернули мечи в ножны. Зрительные ряды взорвались аплодисментами.
   Сатинка быстро удалялась от места проведения турнира. Она видела только один поединок, он не могла заставить себя смотреть дальше. Пора было претворять в жизнь задуманное. Она прошла прямиком в торговые ряды и довольно долго ходила там, покупая все необходимое. Дорожный мешок постепенно наполнялся полезными мелочами. Уже уходя, девушка увидела торговца посудой. Среди его товара были медные и бронзовые посудинки в виде усеченного сверху конуса, с длинной деревянной ручкой.
   "То, что надо!"- Подумала Сатинка и направилась к прилавку. Девушка стала осматривать их, выбирая подходящую посудину. Рядом незамедлительно материализовался торговец.
   -Интересуетесь турками? Ваш господин верно истинный ценитель кофе! Ах, прекрасный выбор! Легкая и прочная, она прослужит очень долго.- Торговец еще расхваливал товар, но юная ведунья слушала его вполуха. Что такое "кофе" она не знала, но поняла, что заинтересовавшая её1 посудина называется "турка", поэтому она кивнула с умным видом.
   -И сколько вы запросите?
   -Вот эта, что у вас в руках - половину серебряного. Не смущайтесь ценой, к этой турке прилагается подставка, чтоб готовить, даже на огне! Плюс ко всему мастер делал, даже клеймо есть!- Мужчина указал на оттиск возле ручки.
   Девушка посмотрела на эту самую подставку и решилась.
   -Беру!- тратить такие деньги- душила жаба, но уж больно удобной была конструкция.
   "Не знаю, что в этой турке положено варить, а я буду варить зелья. Из нее выйдет превосходная походная зельеварка! А с этой подставкой даже на костре "звездочке" я смогу ею пользоваться ".
   Вернувшись домой Сатинка стала собирать свои вещи- тревога в последние дни стала просто нестерпимой. Хотелось всё бросить и бежать, не разбирая дороги.
   "Так, вроде все упаковало, остается только внятно объяснить хозяевам причину внезапного ухода...Хм, скажу, что встретила односельчанина и он сказал, что матушка приболела. Это будет достаточно правдоподобно". Порешив на этом, девушка пошла, готовить ужин.
   ***
  
   Разговор прошел без сучка и задоринки. Господин Фиххе повздыхал- посетовал на внезапный уход, но и только.
   -Жалость-то, какая! Ты просто превосходная работница! Я надеюсь, что твоя матушка скоро поправиться. Если потом захочешь вернуться я буду только рад!
   Сатинка покивала, чувствуя слабые угрызения совести от этой лжи. Но дело сделано и завтра её ждала дорога. Вернувшись в комнату, она еще раз проверила вещи. Все аккуратно уложено и готово. Потянула шнурки на корсаже, но остановилась, повинуясь внезапному порыву, и легла спать не раздеваясь. Рыжок запрыгнул к ней на кровать и уснул, свернувшись клубком.
   Ночь тихо легла на город, полная луна заглядывала в окно. Сатинка проснулась от того, что сердце сжала ледяная лапа страха. Она поняла, что кот стоит на постели и шерсть его вздыблена на спине. Подавив приступ парализующего страха, она бесшумно встала, коснулась спины кота. Тот вздрогнул, словно внезапно проснулся и тихонько зашипел. Скрипнула половица. Сатинка мигом закрепила дорожный мешок на спине, повернулась к коту, но тот, не дожидаясь её разрешения, прыгнул на комод, а с него на мешок и вцепился в него когтями намертво. Девушка шагнула в глубокую тень и её губы беззвучно зашептали слова заговора отвода глаз. Она принюхалась, уловив странный слабый, но знакомый запах. Принюхалась- запах стал сильнее и сомнений не оставалась- так пахнет только свежая кровь. Дверь тихонько скрипнула, и девушка замерла как статуя, боясь вздохнуть, шум крови в ушах практически заглушил все остальные звуки. В проеме показалась уродливая приплюснутая морда, когтистая лапа окончательно отворила дверь, оставляя на косяке темную полоску крови. Существо полностью зашло в комнату. Оно двигалось на четырех лапах и было наго. Серовато- бурая кожа с коричневатыми разводами тускло блестела в свете луны. Оно с шумом втянуло воздух, подошло к постели, порылось там, оставляя на простынях кровавые разводы...
   "Хилем! "-С ужасом и отвращением подумала девушка.-" Откуда эта пакость?!" Теперь Сатинка была убеждена, что в доме кроме неё и кота в живых никто не остался. Хилем стал принюхиваться, но к счастью для ведуньи её запах уже все пропитал в комнате и был достаточно силен, так что унюхать её было невозможно. В этот момент луна, скрывшаяся было за облаком, предательски заглянула в окно, осветив комнату тусклым призрачным светом.
   "Тень!!!"- Сатинка метнулась из угла, за секунду до того, как на месте где она стояла, оказался хилем. Увернувшись от когтистой лапы, девушка послала в него огненную молнию. Особого вреда нанести не смогла, но это дало ей несколько секунд, чтобы выбежать из комнаты и добежать до выхода. Хилем с тихо свистя и булькая, выскочил следом и...получил еще одну молнию, на этот раз промеж глаз. Из раны на голове потекла красновато- оранжевая слизь. Сатинка поняла, что бежать она уже не в состоянии, поэтому вскинула руки в сторону быстро приближающегося хилема. По пальцам потек жидкий огонь и хищно изогнувшаяся алая молния пронзила его тело в области шеи, отрывая голову. Сатинка прижала ладонь ко рту, борясь с тошнотой. Но она все равно испытывала облегчение- с оторванной головой никто не выживет. Девушка вывалилась на улицу, тяжело опираясь на стену. Почувствовав, что рукав намок, она глянула на руку и тихо выругалась- рукав заливала кровь. Прижав ладонь к ране, зашептала заговор на кровь, в глазах плыло.
   -Не падай! Только не падай! Иди, ползи, но не останавливайся!- Раздался чей-то низкий, мурлыкавший голос.- Иди же, говорю тебе!!!
   В голове гудело, кровь стучала в висках, рана пылала, все сливалось в глазах. Сатинка шептала заговор и заставляла себя идти. Стало легче, но силы таяли, она сделала еще несколько шагов и опустилась на мох.
   "Мох, откуда здесь мох, город же..."-Подумала она, теряя сознание.
   -Хозяйка! Хозяйка! Очнись!!!- Вопил кто-то с отчаянием.
   -Да не тормоши ты её, балбес хвостатый! Очнется она, все с ней хорошо будет.- Голос был с легкой хрипотцой и довольно грубый, но достаточно приятный.
   Сатинка поморщилась и заставила себя открыть глаза. Увидела каменный неровный потолок, явно не рукотворного происхождения. Повернула голову, движение отозвалось болью. К ней метнулся рыжий клубок шерсти, вопя:
   -ХОЗЯЙКА!!!
   Но добежать не успел- мощная зеленовато-оливковая рука схватила кота за шкирку.
   -Вот ведь ...-Недовольно проворчал орк- Никакой дисциплины! Покой её нужен, а он орет как резаный!
   Девушка собралась силами и села, перед глазами все поплыло.
   -Э-э, поосторожней!- Предупредительно воскликнул он.
   -Мне уже лучше, спасибо...-Пробормотала она.
   Он улыбнулся, демонстрируя мощные клыки.
   -Крепкая ты быстро очнулась, будь ты орка, я бы не удивился, но ты-то человек! Я Трайл, лекарь. Ну а про тебя этот обормот уже все выложил.
   -Вот как...а где я?
   - Предгорья, возле...- он замолк, глядя на удивленное лицо девушки.
   -Как?! Это же...
   -Это я, я это!- Влез кот.- Я это сделал! Я свернул путь!
   -Рыжок?!... Ты говоришь?!
   -Я Вирианн, а не Рыжок! Горный кот Вирианн- повелитель путей!
   Орк ухмыльнулся и отвесил кошаку щелчок. Быстро отдернул руку, уворачиваясь от когтей. Кот рассерженно зашипел.
   -Да ладно тебе, путейное величество, - примирительно сказал Трайл- лучше расскажи хозяйке своей про ограничения своих способностей!
   Вирианн замялся:
   -Ну, я это...Могу свернуть путь только туда, где хоть раз побывал лично.
   -И всё?- Хитро прищурился орк.
   -Да ну тебя! Я ещё не закончил!- Котейка вздохну с мировой скорбью - Я могу сворачивать пути только за сутки до полнолуния, в полнолуние и сутки после него.
   -Так что тебе повезло, что нападение произошло в полнолуние, а то этот обормот не смог бы тебе помочь! А вот краткая характеристика твоего сокровища: наглый, болтливый, соня, плюс завышенная самооценка!- В желтых глазах орка прыгали искорки смеха.
   - Закончил меня уничижать?- Поинтересовался кот убитым голосом.
   Сатинка смотрела на них и с трудом сдерживала смех.
  
   ***
  
   Весна вовсю вступала в свои права. Сатика сидела у входа и перебирала собранные травы. В Предгорьях попадались целебные растения нигде боле не встречающиеся. Кот млел на солнышке, подставив под лучи пушистое пузо и громко мурлыкал. Девушка отвлеклась от работы и посмотрела на него.
   -Вирианн...
   Кот не ответил и никак не показал, что услышал хозяйку.
   -Эй, Вирианн!
   Кот открыл серо-синий глаз и посмотрел на неё.
   -Скажи, ты знаешь, почему Трайл живет здесь, так далеко от сородичей?
   Кот перевернулся на живот.
   - Ничего не далеко. Три дня пути, для них не расстояние.
   -Ага, до лекаря три дня топать! Орки, конечно крепкий народ, но это же не разумно! Колись, давай, не за что не поверю, что ты не знаешь!
   -Но я и правда не знаю! Мне самому любопытно! Он никогда об этом не говорил!
   Поняв, что от пушистика ничего не добиться, девушка подхватила корзину и пошла в дом. Разложила рассортированные травы на столе и принялась связывать пучки для сушки. На потолке кухни было несколько сталактитов со специально выпиленными бороздками, к ним она и привязала готовые пучки.
   "Хорошо он здесь обжился,"- подумала ведунья, - "явно не первый год живет, и уходить в ближайшее время явно не думает."
   С первых дне пребывания здесь, Сатинке не давала покоя мысль - что такой хороший лекарь, а в том, что Трайл хороший лекарь она не сомневалась, делает так далеко от поселений. Полюбовавшись пушистыми зелеными пучками трав, она кивнула своим мыслям и пошла к ручью. Еще издали она увидела могучую фигуру орка. Он сидел рядом с ключом и перебирал кучу камней. Когда девушка подошла ближе, то увидела рядом с ним плошку, наполовину заполненную разноцветной галькой.
   -Трайл!- Окликнула его Сатинка.
   -Быстрая ты. - Улыбнулся он.
   -Я вот спросить хотела,- девушка села рядом и расправила складки на юбке,- ты ведь хороший лекарь, почему же ты живешь довольно далеко от поселений?
   -А этот хвостатый пройдоха тебе не рассказал?
   -Сказал, что не знает...
   -Удивительно!- Рассмеялся орк - Ну, у меня нечто среднее, между отшельничеством и изгнанием!
   Видя её непонимание, Трайл пояснил.
   -Я действительно хороший лекарь, но не всемогущ. Я не смог спасти сына вождя своего клана- они обратились за помощью слишком поздно. Меня изгнали, но к изгнаннику не будут приходить сородичи, а ко мне приходят. Вот и вышло нечто среднее между изгнанием и отшельничеством. Сатинка, тебе придется скоро вернуться в большой мир- Предгорье скоро станет очень не спокойным.
   -Почему? Что случилось?
   -Про меня узнали в людских поселениях, а отношения наших народов всегда были хм...напряженными!
   Сатинка присвистнула: напряженные отношения, это мягко сказано! Оркские кланы Предгорий, в отличие от кланов Великой Степи, периодически устраивали соседям "веселую жизнь". Так что такая реакция было вполне предсказуемой.
   -Они вызвали паладина.- Спокойно продолжал Трайл.- К его приходу тебе лучше быть отсюда подальше.
   -А ты?
   -Если он сможет найти мой дом, его можно будет сразу в высшие паладины производить. А уж если меня на моей земле найдет- памятник, с прижизненной канонизацией!
   -Вот как...-Сатинка не разделяла его уверенности.
   -А вот тебе уходить надо. Жаль кот пока не может сворачивать пространство, тебе придется далеко идти.
   -Ничего, гулять полезно...Ты только осторожней тут.
   ***
  
   Вечер тихо обволакивал сумраком Предгорья. Сатинка возвращалась от ручья с потяжелевшей корзиной, полной трав, в одной руке и кувшином воды в другом. На пороге дома она явственно почувствовала чужое присутствие. Но маленькая тварь, которая при близости опасности выпускала ледяные когти, не подавала признаки жизни. Переступила порог. С кухни доносились голоса. Орк разговаривал с каким-то мужчиной. Голос у незнакомца был сильным и красивым, хорошо поставленным. Поудобнее перехватив ношу, она пошла к ним.
   Незнакомец сидел к ней спиной, и ведунья видела лишь пшенично- русые волосы, собранные в хвост и щегольского покроя короткий плащ. Изящная лютня стояла прислоненная к лавке, подтверждая предположения девушки. Орк кивнул ей.
   - Сатинка, знакомься, это Сазаль Озерный.
   Мужчина повернулся к ней. Бард был хорош собой - на вид лет двадцать, с правильными чертами лица, в которых была какая-то дворянская утонченность. Пронзительные карие глаза, в обрамлении пушистых ресниц, коим позавидовала бы любая девушка, внимательно смотрели на неё. Парень легко вскочил на ноги и отвесил изящный поклон.
   -Приятно познакомиться!- Затем хитро глянул на Трайла- Что я вижу! Ай-я-яй! Мне пеняешь, а сам-то в дом девушку привел! И правильно делаешь, давно пора!
   - Сазаль! Она не моя девушка. Мы с Стинкой просто друзья.
   -Да?! Так я могу...
   -Ничего ты не можешь!- Тихо рыкнул орк
   -Злой ты, ни себе, ни другим!
   -Такому ловеласу как ты лучше не лезть к ведуньям. Для своего же блага!
   - Не, меня все женщины любят!- Он подмигнул девушке.
   Сатинка смотрела на это шоу и пыталась понять, что же ей делать- рассердиться или рассмеяться.
   общем, так, - орк повернулся к девушке - вот тебе провожатый до города. Предупреждаю сразу, Сазаль- страшный бабник, держи его в строгости и не давай сильно таскаться за юбками- проблем меньше будет, да и идти будете быстрее.
   -Но я, же менестрель! Мне необходимо быть в кого-то влюбленным, чтобы творить!
   Трайл виновато посмотрел на нее, обреченно вздохнул:
   - В общем, относись к нему как к большому ребенку.... В крайнем случае, окатишь его водной струёй, или поджаришь огненной молнией!
   Бард поперхнулся воздухом, а Сатинка не выдержала и рассмеялась.
   -А может нам остаться?- с надеждой спросил парень.- Вместе поиздеваемся над паладином? Я может, балладу сочиню!
   -Ага, а потом тебе устроят веселую жизнь! Паладины не позволят над собой так издеваться. Не дури, завтра вы оба пойдете в город и не будете мне мешать. За Сатинку я не боюсь, а вот тебя-то только слепой и тугоухий не найдет.
   Менестрель деланно надулся, хотя было видно, что он совсем не обиделся. Он рассмеялся:
   -Идет! Только, чур, развлекись тут по полной, и за нас тоже!
  
   ***
  
  
   Дом- резиденция одного из влиятельных вельмож столицы, напоминал растревоженный муравейник . В окнах, несмотря на поздний час, горел свет, слышались крики, во дворе толпились стражники, резво въехала карета дознавателя. Жена хозяина особняка без чувств лежала на диване, вокруг нее хлопотала служанка. Полный бедлам. В кабинет вельможи хода не было- у двери стоял хмурый стражник. Дознаватель, в сопровождении секретаря и управляющего особняка беспрепятственно прошел внутрь. Хозяин кабинета сидел в своем кресле, слегка откинувшись на спинку, казалось, аристократ просто притомился от бумажной работы и решил слегка передохнуть, но залитое кровью жабо и бледное, безжизненное лицо говорили сами за себя.
   Мужчина в сером балахоне сидел на крыше и практически сливался с пасмурной ночью. Его легко можно было бы принять за одну из статуй, украшающих кровлю особняка. Возле него материализовался как призрак еще одна фигура. Она склонилась к мужчине. Тот молча протянул ей маленький платок, некогда бывший белым. Теперь, ночью он казался черным, но, если бы на него упал свет, стало бы видно, что он алый от ещё свежей крови крови. Но свет им не нужен. Пришелец поднес платок к лицу, сокрытому капюшоном, что-то прошептал, довольно кивнул сидящему.
   -Наша цель наконец-то появилась в поле зрения.- Тихо прошептал он.- Она твоя. Постарайся сделать работу побыстрее, союз со святошами меня настораживает.
   Мужчина кивнул.
   -Какие-нибудь рекомендации будут? У цели есть какие-то особенности?
   -Хм...Вроде нет. Во всяком случае, Патриарх про них не говорил. Человек, пятнадцать лет, боевые навыки не замечены, похоже, знахарка. Вот и всё.
   Фигура протянула медальон- поисковик, а затем скрылась во тьме ночи. Мужчина еще какое-то время просидел неподвижно, а затем легко и неслышно поднялся и, подобно бестелесному духу исчез. Появился заказ, а ассасин не привык тянуть.
   ***
  
   Сатинка с наслаждением плескалась в горячей воде, активно натирала себя смесью из мыльного корня и трав и истолченных косточек винограда, смыла пену, затем еще раз прополоскала волосы отваром из душистых трав, и наконец-то, вылезла из бадьи, чуть ли не мурлыкая от удовольствия. Обтерлась полотенцем, натерла всё тело самолично изготовленным кремом из воска и травяных масел.
   -Вот оно, счастье!- Тихонько мурлыкала она, поднимаясь из купальни в номер, что Сазаль Озерный снял для них на постоялом дворе. Вошла. Вечернее солнце окрашивало комнату розово-алыми, золотистыми тонами. Вирианн спал, свернувшись в клубок, поверх одеяла. Постель барда была в идеальном порядке- он еще не вернулся с пира, что устроил лорд местных земель в честь совершеннолетия своего старшего сына. Как ушел вчера еще днем, так и пропал.
   -Ха, сопровождающий, чтоб его!- Усмехнулась она.- Нам идти скоро, а он и не думает появляться! И где Трайл откопал это сокровище?!
   Кот лениво приоткрыл один глаз и сонно буркнул:
   -На тракте, недалеко от Предгорий...Там раньше разбойнички пошаливали, пока нашему зеленокожему здоровяку не надоело их соседство...-Кот душераздирающе зевнул и продолжил.- Нарвался наш певун на нож, хорошо так нарвался, Трайлу его долго лечить пришлось.
   Кот сел и принялся тщательно вылизываться, всем видом показывая, что говорить о гуляке больше не хочет.
   Сатинка пошла к комоду и вдруг, как подкошенная, упала на пол. Кот в панике кинулся к ней. Девушка приложила палец к губам и показала на комод. Из верхнего ящика, на уровни её груди торчал, хищно подрагивая, дротик. Холодная тварь, прочно поселившаяся у сердца, вовремя выпустила когти тревоги. У зверя округлились глаза.
   -Что за... дела?- Чувствовалось, что он хотел сказать что-то другое, но постеснялся девушки.- Хозяйка, кто тебя так страстно "любит", что о раскошелился на ассасина?
   -Что?!- Теперь глаза округлились у ведуньи.- Ассасин? По мою душу? Вот уж не думала, что у меня есть такой богатый враг!
   -Бежим, хозяйка! Плевать на барда, ему ничего не грозит!- Возбужденно шипел кот.
   -Ага, может мне самой на нож броситься, или яду выпить? Здесь я хоть под прикрытием стен, а вот там у него будет полное преимущество.
   -Что ты задумала?!
   -Видно будет.- Девушка старалась поудобнее устроиться на дощатом полу.- Драться, наверно.
   -ТЫ РЕХНУЛАСЬ!?- Вирианн хотел это прокричать, но Сатинка вовремя успела зажать ему рот.- Тише ты!
   Она по-пластунски добралась до двери и заперла её на щеколду, затем так же добралась до комода и достала из нижнего ящика флакончики, торопливо распределяя их за корсажем, затем извлекла из недр ящика брюки, прикупленные и подогнанные накануне. Натянула их, стащила юбку и запихнула её в комод. Не меняя положения, расчесала практически высохшие волосы и, свернув их в кубышку, закрепила двумя тонкими стилетами- подарком Трайла. Затем, все же рискнув встать на четвереньки, наложила несколько простеньких чар на коврик перед дверью- простенькое и подленькое заклятьеце, почти не обнаружимое. Но любой, кто теперь ступил бы на коврик, должен был неминуемо поскользнуться. Начертила углем перед собой защитный знак, обмотала вокруг пояса несколько раз тонкую веревку и стала ждать. Ало-золотистые краски вечера померкли. Ночь тихо вступила в свои права. Зверь под сердцем пробудился, и теперь потягивался, выпуская острые коготки. В чем-то это было даже приятно, этакое болезненное удовольствие, когда каждая клеточка твоего тела напряжена, натянута как тетива хорошего лука. Уже скоро. Сатинка положила под язык толстую таблетку и почувствовала противную горечь, разливающуюся по языку, а затем и по всему рту. Основным компонентом этой таблетки была полынь. Её горечь, вкупе с заговором и несколькими другими травами и связующим элементом- смолой гасили влияние сонных зелий и дурманов. И теперь она просто сидела на полу и ждала. Вирианн нервно дергал хвостом.
   -Спрячься.- Шепнула ему Сатинка.- Не хочу, чтобы и ты попал под удар. Под кровать.
   Кот тихо зашипел, но, не споря, залез под кровать. Девушка вздохнула и вытащила из-за корсажа флакончик с бурым порошком, встряхнула, вытащила пробочку. В этот момент за дверью зашуршало, щеколда упала и внутрь грациозно влетела темная тень...и тут же потеряла равновесие, падая на пол. Уже в падении ассасин развернулся, стараясь, приземляясь так, чтобы сразу атаковать. Вот только рука тоже ,коснулась зачарованного коврика, предательски скользя. Кинжал, запущенный в девушку, пролетел высоко над её головой. В следующую секунду она с силой кинула в него открытую склянку. Бурый порошок облаком полетел в сторону убийцы. Он закашлялся, но продолжил атаку. Следующий выпад был отражен защитным знаком, а Сатинка уже метнула в него ещё склянку. Комната наполнилась зеленоватым туманом, который, однако, не мешал ей видеть напавшего. Она выхватила стилет и метнула, но ассасин увернулся, и оружие глубоко вошло в стену. Рядом просвистела метательная звездочка, едва не задев щеку. Девушка одними губами зашептала заговор отвода глаз, юркнула к противнику, пнула под коленную чашечку, а затем, схватила кувшин, стоящий на тумбочке у входа и со всех сил опустила его на голову противника. Кувшин был тяжелым, а на отсутствие силы девушка не жаловалась и приложила от души. На пол ассасин упал уже без сознания- удар довершил то, что начал делать туман. Сатинка размотала веревку с пояса и торопливо, но крепко связала и , наконец-то перевела дух. С удивлением посмотрела на целый кувшин, перевернула и увидела на донышке руну прочности... Прикрыла дверь, открыла окно, проветривая комнату, сняла заговор с половика, стерла угольный знак. Кот, выбравшийся из-под кровати, едва противник упал, теперь сидел и не спускал с него глаз.
   -Хозяйка, а что теперь?- Промурлыкал он.- Что с ним делать-то? Добить что ль? Я -за!
   Сатинка отдала должное выдержке ночного гостя - не каждый ведь кот разговаривает, а ассасин, хоть и очнулся, ничем не выказал удивления. Ничего делать ей не хотелось- на смену напряжению пришла усталость, рот наполняла противная горечь, но выбора не оставалось.
   "Пора заканчивать этот балаган..."- Отрешенно подумала она. Собралась с силами и рывком перевернула гипотетический труп на спину. Лицо ассасина скрывала маска, а глаза, видные в прорези были совершенно спокойные и ничего не выражающие. Пристроилась рядом и принялась возиться с застежками на его куртке, стараясь не запутаться в крючках и пряжах. Пару раз чуть не напоролась на сокрытые в потайных карманах дротики, но обошлось. Кот с любопытством наблюдал за её действиями, а затем пошленько так улыбнулся.
   - Пра-а-авильно, хозяйка, правильно! Наш ловелас за эти два дня уже, небось, столько девок в замке перепортил, чем ты хуже?! Тоже имеешь права развлечься!
   -Извращенец хвостатый!!!- В Вирианна полетела туфля, но паршивец увернулся и, отскочив на безопасное расстояние, нагло улыбался. Решив припомнить это позднее, Сатинка вновь вернулась к войне с застежками и наконец разобралась с ними. Тащиться через всю комнату к стене, и вытаскивать из неё стилет было лень. Ведунья вытащила из кубышки второй, и волосы, более ничем не сдерживаемые, медно рыжей волной опали вниз, распространяя аромат трав. Мягкими волнами упали на её колени, на пол, на грудь ассасину. Металл блеснул в свете луны, узкое лезвие уперлось в кожу, прямо над сердцем. Под острием набухла красная капелька. Девушка уверенно повела стилет вниз, царапая кожу. Несколько уверенных росчерков и на теле несостоявшегося убийцы появилась руна, представляющая собой смесь рун "долг" ,"честь" и "жизнь".
   - Связываю тебя долгом чести, крови и жизни.- Произнесла она ритуальную фразу, хотя в этом уже, по сути, не было смысла. И развязала веревки.
   Кот обалдело открыл рот, но все слова застряли в горле. Ассасин одним мягким движением встал на ноги, на секунду Сатинке показалось, что в его глазах мелькнуло что-то живое, но он отвернулся и вышел из комнаты.
   Вирианн сдавленно закашлял.
   -Что это было? Зачем его отпустила?- На девушку обрушился град вопросов. Игнорируя его, она залезла на кровать и откинулась на спину и сладко потянулась, зевая.
   -Давай завтра, я так устала...- Сонно пробормотала она и, перевернувшись на бок, зарылась под одеяло. Но живность не унималась. Наглец залез на кровать и стал толкать ее, лапами, тихонько поскуливая.
   -Ну, что тебе?- Зло пробурчала она.- Я спать хочу!
   Вирианн сделал большие- большие невинные глаза и грустно смотрел на неё.
   -О- ох! У тебя пять минут, чтобы задать интересующие вопросы, остальное- завтра!
   -Что это было?!- Выпалил он.- Почему ты его не убила?!
   Сатинка поморщилась как от зубной боли, поудобнее устроилась:
   - Я еще ни разу никого не убивала, это раз, два- куда бы я дела тело, и три- Она вздохнула, переводя дух.- Если бы я его убила, через пару семьдниц явился бы еще ассасин, и не факт, что я бы с ним справилась. Мне сейчас просто колоссально повезло.
   -А теперь?- Синие глазищи любопытно заблестели.
   - Теперь его патриарх обязан отказаться от заказа. Если заказанный смог пленить профессионального убийцу, а потом отпустил, клан становиться кровным должником и уже не примет заказ на этого человека от того же заказчика. А я сильно сомневаюсь, что у меня найдется еще один столь же состоятельный враг.
   -А...
   -Пять минут истекло!- Оборвала его девушка.- Я сплю!
   ***
  
   Янтарные лучи пробивались сквозь густые кроны, играли на листиках всеми оттенками золотисто-зеленого цвета, золотили кору, преломлялись радугой в кристальной чистоте озерной воды. На берегу стояла изящная, невесомая белоснежная беседка. Деревья и высоки хвощи словно расступились, пропуская путника. Высокий , статный, темные волосы водопадом спускались вдоль спины, резко контрастируя со светлыми одеждами и золотым ажурным обручем на лбу. Он заправил прядь за острое ухо и направился к беседке. Сел на резную скамеечку и стал ждать. Вскоре из чащи вышло еще двое - крепкий золотоволосый эльф в легком доспехе и хрупкая эльфийка, чьи волосы спускались пепельной волной. Со стороны озера, по водной глади как по тверди шла Водная Королева- самая могущественная из их народа по части водной маги. Как призрак появился эльф в пестром плаще, делающим его практически невидимым в лесу- командир Белок. Вот они все вошли в беседку, слегка кланяясь пришедшему первым.
   -Его опять нет.- Спокойно констатировала факт повелительница вод.- Что за безответственность!
   -Эвийиния, ты же его знаешь!- Пожала плечами пепельноволосая.- Фирэй не от мира сего, наверняка увлекся каким-нибудь экспериментом. Подождем минут пять и начнем.
   -Это, пожалуй, не возможно.- Вздохнул князь.- Собрание срочное и времени терять нельзя. Так что...
   Но что он хотел сказать, осталось тайной: резкий порыв ветра, облако толи дыма, то ли пара взвилось по центру беседки, а затем, мощный порыв силы чуть не сбил эльфов с ног и чуть не сорвал крышу...
   -Фирэй, признайся,- князь поправил сбившийся обруч - ты задумал нас всех угробить своими опытами!
   Оный Фирэй смущенно потупился. Не похож он был на классического эльфа- нарочно не ровно постриженные светлые волосы, множество проколов в ушах, украшенных маленькими сережками- амулетами, одежда, вроде тканевая, но больше похожая на этакую броню- защита от едких зелий. Кисти рук покрывали щитки- амулеты.
   -Я испытывал новое средство...-Смущенно признался он.
   -Меньше с людьми тебе общаться надо.- Недовольно сказал Тифирэль.- Уже эльфийский образ терять стал!
   Фирэй посмотрел на златовласого и улыбнулся:
   -А ты сам попробуй, пообщайся, тебе на пользу пойдет!
   -Чтоб я стал общаться с этими....этой язвой на теле земли!
   Князь поморщился- едва эти двое встречались, так начинали перепираться и ничего путного от них нельзя было добиться.
   -Ну хватит! Потом будете выяснять отношения! Я вас не за этим позвал, так что извольте держать свои чувства при себе. Вечный Лес начал терять силу!
   Воцарилась гробовая тишина.
   -Да, вы не ослышались. Вечный Лес действительно начал терять свою силу. Его кто-то или что-то убивает. Потому-то и призвал вас. - Он повернулся к златовласому- И, Кэли, сразу говорю, люди здесь не при чем. И так, у кого какие мысли?
   Эвийиния первой нарушила молчание:
   - Это идет не от воды, иначе я бы почувствовала. А что в других лесах?
   -То же самое.- Командир Белок заговорил впервые с начала собрания.- Наши силы скоро пошатнуться и кто-нибудь не применит этим воспользоваться. Я считаю, что мы должны пробудить Золотой Лук. На всякий случай. И, коль уж речь зашла о плохих новостях, проклятая кровь вернулась...
   ***
   Сазаль Озерный проснулся от того, что кто-то бесцеремонно толкает его. Он открыл глаза и поднял голову...Вернее, попытался поднять, потому, что череп тут же пронзила страшная боль.
   -Проснулся, гуляка!? А ну вставай!- Услышал он возмущенный голос.
   -М...милашка....Не сейчас....
   -А ну быстро вставай!!! А то я тебе сейчас такую "милашку" устрою!!!- В голосе появились интонации, не предвещающие ничего хорошего.
   В затуманенном мозгу стали появляться мысли:
   "Ох,...Кто это?.. Сатинка...Что же она так орет? Голова раскалывается..."
   -Ты какого демона так напился?! Долго еще будешь тут разлеживаться?!
   Сносить это было уже выше сил барда. От поднапрягся, и смог таки поднять голову. Оказалось, он заснул прямо за столом, как впрочем, и многие другие. Попытку провалиться в спасительную дрему девушка пресекла в корне.
   -Сатинка, золотце... Что тебе?- Простонал он.
   -Мне - ничего. А вот у тебя Имперский турнир скоро. Ты уже и так двое суток потерял! Думаешь, ради тебя его отложат?!
   Сазаль поднялся на ноги с видом мученика и покачнулся. Сатинка всунула ему в руку склянку. Менестрель тупо посмотрел на бутылочку.
   -Пей! Это хмель хорошо выводит, только делает это жестко. Да не здесь!- Воскликнула она, видя, что он откупорил склянку.- Возле уборной пей! Я же говорю, жестко выводит хмель! Я тебя у входа ждать буду!
   Озерный неверным шагом пошел от стола. Девушка покачала головой и, перехватив со стола булочку, пошла на выход. Села у порога и стала ждать. Прошло минут двадцать, прежде чем Сазаль показался на пороге, бледный и несчастный.
   -О, явился!
   -Сатинка, что ты мне дала?- Простонал он.- Я думал, помру!
   -Зато похмелья как не было.- Улыбнулась ведунья.
   -Вот поэтому я и не женюсь! Мы даже не встречаемся, а мне уже устроили допрос с пристрастием, напоили гадостью и спешат под каблук загнать! А уж что будет, если я женюсь, представить страшно!
   Сатинка прыснула в кулак и пошла впереди, периодически проверяя, идет ли за ней гуляка. Пока Сазаль собирался, девушка заказала продукты в дорогу, расплатилась и стала их упаковывать. Трактирщица, жалостливо посмотрела на неё и вздохнула:
   -Эх, намаешься ты с таким мужем, девонька! Менестрели они такие, ветер в голове.
   Сатинка не стала её разубеждать, чтоб не родить сплетен и не привлекать к себе лишнее внимание.
   "Действительно, пусть нас лучше и впрямь считают супругами, проблем меньше будет".
   -Мы потеряли много времени, -сокрушенно вздыхал Сазаль- придется ехать на пароме, чтоб хоть немного сократить путь.
   Девушка весело хмыкнула и поудобнее перехватила котомку. Вирианн молчал, понимая, что говорящий кот будет слишком большим шоком для местных жителей, хотя по его физиономии было понятно, что водный путь его не прельщает. Заплатив несколько медяков на причале, они заняли свои места на пароме. Платформа заполнялась людьми. Зазвенел колокольчик и паром тронулся и медленно поплыл вдоль течения, постепенно наращивая скорость. Кот жался к Сатинке и старался держаться подальше от края. Девушка устроила его на коленях и откинулась на перила. Сазал сперва что то тихонько потренькивал на лютне, подкручивал струны. Потом убрал инструмент в кожаный чехол и повернулся к спутнице.
   -А вот скажи, как ты прошла в замок? Как тебя стража пустила? Это тоже одна из твоих способностей?
   -Ты эту стражу видел? День рождения все так хорошо отметили, что, пожалуй, орда орков бы прошла незамеченной, не то, что я!
   -А я уж думал, ты их околдовала.- С разочарованием пробормотал он.- Думал какую-нибудь сатирическую песенку придумать.
   Сатинка смотрела на переливающуюся искрами воду, вспоминалось Сроднение. Она спросила, сама не зная почему:
   -А как ты стал менестрелем?
   Всегда разговорчивый Сазаль помрачнел и замолчал.
   -Это долгая история.. Давай потом...
   Девушка удивленно пожала плечами и кивнула, мол, как хочешь. Перевела взгляд опять на воду и погрузилась в думы. Она пыталась решить, что ей делать дальше. Ордон, столица империи, безусловно, очень большой и красивый город, там легко затеряться, но, с другой стороны, Санала тоже, достаточно большой город, но её нашли.
   "Это не выход. Те, кто погиб от когтей хилема на моей совести. До сих пор в кошмарах снятся. Я не хочу, чтобы еще кто-то погиб только потому, что находится рядом со мной ". Вирианн, на её коленях, сладко потянулся во сне и что-то мурлыкнул. Девушка, улыбнувшись, запустила пальцы в рыжую шерстку. На душе стало спокойно и легко.
   "Решено. Я поживу немного в столице, посещу Главную Библиотеку, а потом поеду куда-нибудь в глубинку. И пусть ищут ветер в поле".
  
   Глава 5.
  
   Эпилиэль давно уже не чувствовала себя так скверно - такие провалы подряд! Сперва разоблачили как какую-нибудь недоучку, потом показательно-благородно отпустили! А ещё эта девчонка носится по всей империи, как будто ей делать больше нечего. Она же знахарка, вот и сидела бы себе тихонько в какой-нибудь деревушке, практиковала. Вот уж точно, проклятая кровь! А вот теперь в столицу понесла её нелегкая! Эльфийка до крови закусила губу. Вот где-где, а там ей появляться крайне не желательно, по крайней мере, в ближайшие лет десять - начальник тайной канцелярии это не шутки!
   "Эх, придется ждать, пока она не соизволит еще куда-нибудь податься!"- поморщилась Белка "Хотя....Зная её, ждать не долго!"
   Он появился как из- под земли, но эльфийка даже не повернулась в его сторону.
   -Я ждала тебя еще вчера Эльвилль.
   -Не хотел привлекать лишнего внимания людей. Но ведь и наша цель еще не пришла.
   Эпилиэль недовольно дернула плечом, но спорить не стала.
   -Она так опасна, что по её душу послали сразу двоих Белок?
   -Проклятая кровь. Еще вопросы есть?
   -Проклятая кровь... -Тихо и потрясенно прошептал он.- Неужели она опять вернулась.
  
  
  
  
  
  
   Глоссарий.
  
   Адори- Имя, которым называют воплощение природных сил. Ее сложно назвать богиней, но почитают её не меньше, чем Четырединых.
  
   Белки- Элитное подразделение эльфийских воинов, разведчиков, диверсантов. (Черные белки- мятежники, в основном эльфийская молодежь "без царя в голове", не довольны тем, что люди приобретают всё большую силу. Старшее поколение их не одобряет, но и не вмешивается. )
  
   Вечный Лес- Самый крупный лес эльфов. Как и все эльфийские леса полны магии и тайн.
  
   Мятеж Магов- Первое и последнее восстание в среде наделенных магическим даром, произошло более 300 лет назад. Группа магов решила, что власть в Империи должна принадлежать носителям дара. Они смогли привлечь на свою сторону несколько сотен армии правителя, но мятеж был быстро подавлен.
  
   Сроднение- Ритуал, который проходят все адепты природной магии. Во время этого обряда они как бы становятся ее частичкой. После этого они лучше контролируют силу и их способности, как правило возрастают.
  
   Хилем- магически созданное существо, смесь химеры и голема, отсюда и название. Превосходный убийца, послушный командам хозяина. Хилемов очень трудно убить, но создавать их долго, а живут они всего 4-5 лет, бесполы и не могут размножаться, в отличие от большинства магических существ.
  
   Четырединые- Самые почитаемые божества мира- отец, мать, сын, дочь. Храмы Четырединых находятся в каждой провинции, в каждом городе.
  
  
  
     
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"