Аннотация: Оценки и комментарии отправлять в общий файл
Глава 7. О пользе переквалификации
Видимо, для каждого человека существует некий предел, за которым заканчивается отведенный ему свыше объем терпения. Кто-то называет этот предел чашей, через край которой переливается некая гипотетическая жидкость, кто-то гранью. Как бы то ни было, в начале первого часа пятничного дня, стоя на ступенях у здания администрации города Тулы и Тульской области, Кот окончательно убедился, что грань терпения Ивана Есипова осталась далеко позади. Парень был знаком с Князем уже больше пяти лет, но никогда прежде не испытывал опасений, общаясь с ним даже в моменты наивысшего Княжеского раздражения. Однако сейчас, глядя в перекошенное лицо Ивана, он испытывал почти осязаемый страх и твердую уверенность, что к заработанным утром ушибам скоро добавятся дополнительные, хотя упорно не понимал, что такого непоправимого они с Кипелычем и Антохой могли совершить. Ведь мордобитие, даже если объектом его стали эти непонятные военные, непоправимым быть не могло. В конце концов, раз генерал-майор их все-таки отпустил, значит, тоже не счел это происшествие чем-то серьезным...
Спас Котовскую шкуру, наверное, только отвлекший Князя звонок мобильного телефона. После короткого разговора на повышенных тонах Иван сквозь зубы распорядился, чтобы никто из "гладиаторцев" и на шаг не смел отойти от того места, где он их оставляет, и поспешно направился обратно к центральному входу в здание. Когда взбешенное начальство, наконец, отдалилось на безопасное расстояние, ребята посмотрели друг на друга слегка ошалело.
- Интересная тенденция наблюдается, - задумчиво сказал Кипелыч, обращаясь к Коту. - Бухал вчера, вроде, ты, а плющит Ваню, причем конкретно плющит...
- Чтоб его совсем сплющило с такими закидонами, - пробормотал Шурик, уныло разглядывая руки. Приобретенные ушибы все еще болели. Что творится с ребрами, парень пока не выяснял, а вот на предплечьях у него уже красовались здоровенные кровоподтеки.
- А ч-ч-чего он вооб-б-бще об-б-биделся-то? - растеряно спросил Антоха.
- Понимаешь, если наука даст ответы на все загадки природы, жить станет не интересно, - туманно ответил Кипелыч, которого, похоже, окончательно пробило на философствования.
Антоха глубоко задумался, а потом честно признался:
- Не п-п-понимаю.
- Ну и не надо, - подытожил Кипелыч и на дальнейшие вопросы заинтригованного приятеля уже никак не реагировал.
Князь отсутствовал еще около получаса, за которые, похоже, успел частично взять себя в руки, потому что, вернувшись, вместо возобновления разборок лишь сухо бросил:
- Следуйте за мной! Живо и молча!
Все четверо, не переговариваясь, спустились по облицованным гранитной плиткой ступеням к "Ауди", демонстративно оставленной Иваном на стоянке, предназначавшейся исключительно для сотрудников администрации.
- В машину! - коротко приказал Князь, сняв автомобиль с сигнализации.
- Вань, а сказать ты ничего не хочешь? - поинтересовался Кипелыч, не торопясь выполнять распоряжение.
- А что я, по-твоему, должен сказать? - вопросом на вопрос ответил Иван, рывком распахнув дверцу машины со стороны водительского сидения. - Что вы идиоты? Так вы это и без меня знаете.
- Не-а, не знаем, - протянул Кипелыч с таким флегматичным спокойствием, которое проняло бы и покойника. - Ты скажи, скажи. Легче станет. И на почтовый бланк тратиться не придется.
- На какой бланк? - машинально спросил Князь.
- На тот, на котором можно было бы написать: "Поздравляю тебя, Кипелыч, ты балбес".
Иван сдавленно фыркнул и хлопнул ладонью по крыше автомобиля.
- Да на черта мне бланками закупаться, - отрывисто сказал он. - Что ты балбес, я тебе и прямым текстом, в лицо сообщить могу, так что не пытайся съехать с темы. Короче, господа, ситуация такова: Мареев быстро подумал и решил, чего он хочет в обмен на замятие истории с вашими похождениями. Накануне, уже после апокалипсиса, устроенного Комоловым, в нашем лесу ухитрилась пропасть группа тележурналистов. Каким именно образом им удалось провернуть такой фокус, я, конечно, догадываюсь, но легче от догадки не становится, а Марееву крайне нужны результаты. Точнее, их отсутствие. Однако этого он не дождется. А поскольку в заднице у вас свербит, да так, что спокойно усидеть не получается, поисками журналистов займетесь вы. В качестве дополнительного стимула - наличие в потерявшейся группе блондинистой бабы с грудью, как утверждают, четвертого размера. Кот, обрати внимание.
- А прочие параметры бабы узнать можно? - не купился Шурик, втихаря радуясь, что настроение Князя вроде бы стало возвращаться в норму. - Рост, возраст, весовая категория?
- Прочие параметры узнаешь, когда найдешь, - тут же последовал ответ. - Должна же в женщине оставаться хоть какая-то загадка.
- А г-г-где их надо иск-к-кать? - спросил Антон.
Иван тяжело вздохнул, устало поднимая глаза к небу.
- Антош, поверь, если бы это место было столь очевидным, о поисках бы речи не шло. Искать надо в Бредне, но явно не самих людей, если только их не прикопали где-нибудь под кустиком. Искать придется то, что нельзя увидеть. Но, поскольку неприятности вы находите более чем успешно, думаю, с этим особых проблем тоже не возникнет. Зато проблемы точно будут при попытке похерить задание, причем не только у меня. Вам я их тоже обеспечу, можете не сомневаться. Вопросы есть? Если нет, то живо в машину и поехали на базу, пока товарищу генерал-майору еще какая-нибудь светлая мысль в голову не пришла.
- Вопрос есть, - сказал Кипелыч. - Что именно мы должны искать в лесу? Ты же сам говоришь, что людей там нет, а следопыты из нас не очень, как бы тебе ни хотелось обратного.
- Да, на Соколиного Глаза вы определенно не потянете, - согласился Иван. - Так что на следах настаивать не буду. А людей, действительно, нет, иначе давно бы уже вышли. Зато, по словам Инари, именно там, в лесу, находится прорыв - дыра в пространстве сродни той, через которую мы с Кустовым вместо Самары загремели за Урал. Только эта, во-первых, постоянна, а во-вторых, открывается не в наш мир. Вот туда они вполне могли влететь. По собственному опыту могу заверить, что происходит это неожиданно. Остается только этот прорыв отыскать.
Князь говорил так небрежно, как будто речь шла о каком-то пустяке. "Гладиаторцы" переглянулись. Похоже, отмеренные свыше на сегодняшний день сюрпризы для них еще не закончились.
- Дыра, значит, - наконец, сказал Кипелыч. - В другой мир. В лесу у нас под боком. А предупредить об этом хоть кого-нибудь, пока не приперло, религия не позволяла? Ладно Инари: черт знает, что там в ее голове делается. Но ты-то какого хрена молчал?
- А зачем говорить? - удивился Иван. - Чтобы лишний интерес вызывать? Нечего вам в этом лесу делать. Во всяком случае, до сих пор было нечего.
Кипелыч только покачал головой. Аргументы Князя его, похоже, не убедили, впрочем, как и остальных.
- А Инари не говорила, - встрял Кот, осененный внезапной мыслью, - в том мире, куда ведет эта дырка, зомби, случаем, не водятся?
- Понятия не имею, - откровенно признался Иван. - А зачем тебе зомби понадобились?
- Даром они мне не нужны, - Шурика снова передернуло при воспоминании о встрече в лесу. - Только вот позавчера вечером у нас под забором шлялся натуральный живой мертвец. Мы с Глебом его на пару видели.
- И, ясен пень, промолчали, - подытожил Кипелыч. - Похоже, это заразно.
- Не до того, веришь ли, было, - огрызнулся Кот. - А сейчас я думаю, может он как раз из этого самого прорыва вылез? А откуда вылез один, там ведь и другие могут отыскаться.
- Если отыщутся, придется не щелкать клювом и вспоминать навыки ближнего боя, - отрезал Князь. - Ничего смертельного страшного в зомби нет. Трупы, как трупы, только ходячие. А может, и не отыщутся.
- Хорошо, - согласился Кипелыч. - Труп ходячий, если встретится, мы, допустим, повторно упокоим. А как, по-твоему, мы должны искать эту невидимую дырку? Ходить по лесу наугад, растопырив руки?
- Мне без разницы, как вы ее искать станете, - признался Иван. - Хоть шеренгами лес прочесывайте, но результат должен быть. А сейчас давайте, загружайтесь в машину, репы чесать будете на базе.
"Гладиаторцы" молча повиновались. Им не меньше, чем Ивану, хотелось оказаться подальше от обитателей Белого дома, пока те не передумали и не заменили идиотское и малоперспективное задание на что-нибудь еще более серьезное. Правда, после въезда на территорию базы, планы Ивана начали претерпевать изменения, а задание приобрело первые признаки реально выполнимого дела. Причиной этому послужило наличие во дворе "Княжеграда" личности, о существовании которой Кот на фоне утреннего похмелья как-то подзабыл.
- Так, а вот это просто прекрасно, - сказал Князь, когда, едва успев завернуть в распахнутые настежь ворота, заметил долговязую фигуру Хорта, притулившегося в уголке между свежевкопанным частоколом и обитой горбылем сценой. - Значит, я зря опасался, что он насовсем свалил.
- Жаль, что не свалил, - пробормотал Шурик себе под нос, совершенно не разделяя радости начальства, потому как хорошо помнил, что именно Хорт накануне утром вызвал Глеба из "Княжеграда". В случайность такого совпадения верилось с трудом, но что он мог сделать, не имея на руках прямых доказательств подставы? Сказать Ивану? Скажет непременно, как только тот окажется настроен слушать. А кроме этого? А кроме этого ни черта. И даже темную не устроишь, потому что здоровый, сволочь...
Едва заглушив двигатель и бросив сквозь зубы "Все за мной", Князь прямым ходом направился к ведьмаку, который даже не шелохнулся, следя за приближением "гладиаторцев".
- Ты где был? - без обиняков спросил Иван.
- Охотился, - хрипло сказал ведьмак.
По мнению Кота это было дежурным ответом из серии "Пиво пил", но что-то подсказывало ему, что сам по себе даже дежурный ответ был признаком того, что Князь имеет в глазах этого странного типа какой-никакой вес. Шурик почти не сомневался, что, если бы вопрос был задан кем-нибудь еще, с ответом ведьмак вообще не стал бы заморачиваться, как ни разу не сделал этого на Земле Грифонов. Впрочем, нет. Там, на Земле, он, кажется, отвечал еще Глебу... ну, и Инари тоже, хотя как раз это показателем не являлось.
- Отлично, - заявил Иван, как будто ничего другого и не ожидал. - Сейчас придется заняться тем же. Необходимо отыскать пропавших людей, причем срочно.
- Кто пропал? - коротко спросил Хорт.
- Три человека. Двое мужчин и одна женщина. Утверждают, что они исчезли практически у нас под забором. Вошли в лес и до сих пор не вышли.
Ведьмак криво ухмыльнулся.
- Значит, все-таки влетели в прорыв, - сказал он настолько утвердительно, что Князь насторожился.
- Ты их видел?
- Нет.
- Тогда откуда такая уверенность?
Ведьмак то ли кашлянул, то ли хмыкнул, но все-таки ответил:
- Как там шлялись вслепую, рано или поздно должен был хоть кто-то загреметь. Когда исчезли?
- Вчера. Точное время неизвестно, но в последний раз их видели около половины девятого часа утра. А хватились, похоже, только сегодня.
- Больше суток ждали, прежде чем начать искать, - проворчал Хорт, поднимаясь на ноги. - Дурни.
- Согласен, - кивнул Иван. Из-за разницы в росте теперь ему приходилось смотреть на ведьмака снизу вверх. - Но что-то предпринимать все равно надо. Ликвидаторы искать их не намерены.
- Если отыщу, выведу, - коротко бросил Хорт, направляясь к воротам.
- Погоди! - вскинулся Иван. - Вот эти трое пойдут с тобой. Вчетвером искать сподручнее.
- Нет, - сказал ведьмак, мельком глянув на "гладиаторцев".
- Это приказ!
- Нет. В Пограничных мирах им делать нечего.
Не растрачиваясь на дальнейшие разговоры, Хорт отвернулся и скорым шагом вышел со двора, ничем не показав, что разобрал брошенное ему вслед княжеское напутствие:
- Когда отыщешь, веди их сюда. И сам возвращайся. Дело есть.
Проводив ведьмака мрачным взглядом, Иван с чувством выругался.
- Походу, это у них профессиональная твердолобость, что у одного, что у другой, - пробормотал он. Затем, очевидно вспомнив, что не один, осекся и, оценивающе оглядев подчиненных, подытожил:
- Значит, будете искать параллельно.
- Вань, а я вот так думаю, он знает, что говорит, - почти нараспев протянул Кипелыч. - Раз сказал, что ходить не стоит, значит, на то есть причины.
- Мне плевать, что он сказал, - откровенно признался Князь. - Инари таскала за собой Глеба по всем этим долбаным мирам без малейших возражений, значит, ничего чересчур уж опасного там нет. А этот тип просто не хочет вешать себе на шею лишний груз, чего тут непонятного? Проблема только в том, что нам позарез нужны эти потерявшиеся журналисты. В идеале их следовало бы найти самим, но на крайняк, если не получится, придется перехватывать возле места перехода между мирами. Как ни крути, возвращаться они все равно будут через него. Так что вперед, на поиски прорыва. Как только найдете, сразу ставить меня в известность. Никакой самодеятельности, ясно?
- Как божий день, - отозвался Кипелыч. - Загадочно другое. Что журналисты тебе зачем-то нужны, я понял. А вот зачем они тебе нужны настолько, чтобы сломя голову мчаться на их спасение? Не последние же представители прессы в Туле. А с поисками ради самого факта поисков Хорт куда лучше нас справится. Это скорее по его части, чем по нашей, согласись.
- Значит, будем переквалифицироваться, - ответил Иван. - Самих по себе этих журналистов я в гробу видел в белых тапочках, но, во-первых, они могут послужить хорошей рекламой, а во-вторых, может случиться и так, что в следующий раз понадобится искать кого-нибудь более полезного, а ведьмаки, как я уже убедился, имеют свойство исчезать в самый неподходящий момент. Так что придется приобретать самостоятельность, и для начала тренироваться на кошках, раз они так удачно подвернулись. Тренируйтесь, господа, что я еще могу сказать?
Спорить было бесполезно. Хорошо знавшим Князя "гладиаторцам" трудно было этого не понять. Молча переглянувшись, они предпочли исчезнуть с глаз начальства, но для начала все-таки отправились не в Бредню, а на второй этаж базы, решив, что пропажа кого бы то ни было не может являться достаточно веской причиной для отказа от обеда. За время их отсутствия народу в "Княжеграде" определенно прибавилось. Кроме Котовской Ленки в столовой пили чай Костик и Зверек. В мастерской Степаныч выбивал новую кирасу взамен той, которая сделала ноги во время гостевания на базе Сергеенко и компании. Артем и Шурик, расположившись там же, доплетали монгольский ламеллярный доспех, который был начат еще до неудачной поездки в Самару и по графику уже в следующую среду должен был уехать в Москву, в лавку на территории всероссийского выставочного центра. Зная Ивана, из графика молодежи было лучше не выбиваться.
- Ну и как будем искать то, чего не видно? - спросил Кот, когда они, потеснив одноклубников, тоже расположились за столом в столовой, дожидаясь, пока Ленка разогреет еду.
- Да, это пока единственный вариант, - согласился Кипелыч.
- А что искать-то собрались? - поинтересовался Костик, наливая себе вторую чашку чая.
- Дырку, ведущую в другой мир. Ване срочно понадобилось знать ее местоположение. И дырка эта по странному стечению обстоятельств находится в нашем лесу.
- В Бредне, что ли? - спросил Зверек. - Нифига себе новость. И что там, за дыркой?
- Говорят, что журналисты.
Костик хмыкнул.
- А Ваня легких путей не ищет. Зачем ему журналисты из другого мира, даже если они там водятся, когда у нас своих хватает? Решил расширять сферу деятельности? А расценки на показательные выступления в параллельных мирах уже продумал?
- Журналисты наши, местные, - пояснил Кот. - Просто загремели, куда не надо, по совместной версии Вани и Хорта. Кстати, Хорта на поиски уже отправили.
- А вам тогда зачем ими заниматься? - удивился Костик. - Это же прямая работа ведьмаков, как я ее понимаю.
- Не ты один это понимаешь, - согласился Кипелыч. - Но Ваня видимо так обиделся за то, что мы начистили физиономии парням из ликвидационной группы, что решил переквалифицировать в ведьмаков заодно и нас.
Зверек, крайне не вовремя сделавший очередной глоток, поперхнулся чаем.
- Да ладно! - прохрипел он, пытаясь откашляться. - Брешете же, небось?
- Даже не думали, - заверил Кипелыч. - Посмотри для начала в честные глаза Котяры, а потом попробуй повторить эту злостную инсинуацию еще раз.
- И повторю. Можешь не сомневаться. Нашел, кого парить насчет честных глаз, в особенности Шуриковых.
- А сколько ликвидаторов-то хоть было? - уточнил Костик. - Небось, один-единственный на всю вашу троицу?
- Д-д-вое, - сообщил Антон.
Костик покивал с сочувственным видом.
- Ого, тогда это, конечно, было серьезно. Чего ж нас-то не подождали для уравновешивания сил?
- А давай без подначек обойдемся, ага? - предложил Кот, закатывая рукава и демонстрируя "гладиаторцам" пятнистую раскраску предплечий. - Вообще-то началось все с того, что эта парочка попыталась без особых угрызений совести начистить физиономию мне, а дальнейшее как-то спонтанно произошло. Спасибо ребятам, что выручили.
- Ага, - подтвердил Кипелыч. - И прилетело нам за это дальнейшее тоже спонтанно, чего уж там. А теперь мы спонтанно отправляемся на отработку и от спонтанной помощи определенно не отказались бы, если вдруг отыщутся добрые люди.
Зверек с Костиком переглянулись, почти синхронно почесав в затылке.
- Мужики, вы не поверите, - наконец сказал Димка. - Я ведь как раз сегодня с утра пораньше думал, а почему бы нам не прогуляться веселой компанией по лесу? Мечты сбываются, почти как в "Газпроме", верно?
- Не поверим, - подтвердил Кипелыч. - Но компании будем рады. Костик, ты как? Присоединишься?
- Пожалуй, да, - после некоторого раздумья кивнул тот. - Торопиться нам все равно некуда, и Ивану на глаза лучше не попадаться, потому что тот работу всегда найдет. Так почему бы не устроить небольшую прогулку? Главное, про ужин не забыть. Лен, хочешь составить нам компанию?
- Нет уж, спасибо за предложение, - ответила Ленка, выставляя на стол полную жаровню тушеного картофеля и тарелку с обжаренными сосисками. - Мне и здесь работы хватает. Кормите сами своих комаров.
- З-злая т-ты, - сообщил Антон.
- Я знаю, - кивнула девушка, добавляя к картофелю и сосискам полную миску салата и еще одну с маринованными грибами.
Кот с недоумением посмотрел на постепенно возникающее перед ними изобилие.
- Слушайте, а с какого перепуга у нас на базе вдруг завелось столько продуктов за раз? Еще вчера, вроде, было хоть шаром покати, насколько я этот вчерашний день помню.
Парни переглянулись.
- А, ну да, ты же все самое интересное проспал, - сказал Костик. - Поэтому и помнишь хреново.
- Что именно я проспал? - с нехорошим предчувствием спросил Кот. - Что еще случилось?
- Да ничего особенно страшного, на самом деле, - ответил Кипелыч. - Скорее неприятное. Мы вчера скинулись все, кто на базе был. Глеба помянуть. Как раз готовить стол начали, когда ввалился Иван, злой, как черт, и послал всех в пешее эротическое путешествие. Ну, большая часть народа и пошла.
- А чего послал-то?
- Понятия не имею. Если так хочется знать, попробуй сам спросить. - Кипелыч задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. - Ну вот, двух дополнительных человек в нашу компанию мы нашли. Кого бы еще подключить? Пашка занят. Тема с Шуриком тоже. Еще кто-нибудь на базе есть, кого мы не видели?
- Змей со своими музыкантами, вроде, здесь, - сказал Зверек. - Но они репетировать собирались.
- Да, это немного не то, - вздохнул Кипелыч. - Ваня тоже вряд ли согласится. Змий, а ты хоть с нами пойдешь?
- Уирр, - отозвался дракончик, сидевший рядом на скамье и с выжиданием смотревший на "гладиаторцев". Кипелыч почесал его под челюстью.
- Ну да, кто бы сомневался. Ты куда угодно пойдешь, особенно за хавчик.
После обеда, изрядно подпорченного периодическими инспекционными визитами Ивана, молчаливого и мрачного, как призрак отца Гамлета, команда выдвинулась в лес. Задержался только Кот, решив, следуя совету Кипелыча, прояснить для себя ситуацию.
- Вы, что, до сих пор здесь? - без особого дружелюбия спросил Иван, когда Кот без стука вошел в его кабинет. - И какую отговорку удалось придумать совместным мозговым штурмом?
- Сбавь тон, а? - предложил Кот. - Никаких отговорок нет. Остальные уже в лесу, под каждый кустик заглядывают.
- А ты тогда что тут делаешь?
- Спросить хотел. Что за фигня вчера вечером была?
- Какая еще фигня? - определенно не понял претензий Князь.
- Твоего авторства. Чего ты ребят разогнал? Ведь друга же помянуть хотели.
- А, вот оно что... - Иван фыркнул. - Сарафанное радио в действии. Как же, на святое покусился, ирод. Идиоты. Лишь бы повод найти, чтобы нажраться.
- А что, гибель хорошего друга достаточным поводом уже не является? - спросил Кот, с трудом сдерживаясь, чтобы не повышать голос.
- Да, не является, - отчеканил Князь. - Потому что нет никаких доказательств, что там скопытился именно Комолов. Ни единого.
- Тело есть, - сказал Кот. - Тело доказательством не считается?
- Ты сам состояние этих тел видел. В них родного папашу не узнаешь, если, не дай бог, что произойдет.
Шурик мотнул головой, все еще сомневаясь.
- Но ты же сам говорил по телефону этому Марееву...
- Говорил, - не стал отрицать Иван. - После чего имел еще целый день, чтобы подумать. Не вырисовывается у меня дальнейшее развитие событий при допущении, что погиб именно Глеб. Не состыковывается, хоть ты тресни. В особенности поведение Инари. И то, что произошло сегодня утром, это только подтверждает.
- Что именно из произошедшего? - не понял Шурик.
Князь с силой захлопнул лежавшую перед ним книгу и спросил нарочито вежливо:
- Саш, скажи честно, ты еще долго намерен тупить? Или всерьез полагаешь, что Инари ваши похождения в хрустальном шарике разглядела? Кто ее мог просветить, если не ты? Идеи есть?
- Но как?..
- Не знаю. Понятия не имею и не утверждаю, что просвещением занимался непременно Комолов. Если будет официальная бумага с подтверждением, что пятый опознан именно как он, можете поминать хоть неделю, а пока соизвольте не задавать идиотских вопросов и займитесь делом.
- Займемся, - сказал Кот и, уже стоя в дверях, добавил:
- Спроси у Хорта, зачем он вызывал Глеба в лес.
- Что?
- Хорт вчера утром вызвал Глеба в лес, как раз перед происшествием. Походу, он его Сергеенко и подставил. Глебу не зачем было так далеко лезть.
- Я сам разберусь, что мне делать и с кого спрашивать, - сухо сказал Иван. - А пока я спрашиваю с вас. Где прорыв? Уже нашли?
- Да иду, иду искать, - со злостью ответил Кот, ретируясь.
Остальную команду он отыскал метрах в ста от забора базы. К поискам ребята, похоже, еще не приступали, зато весьма оживленно прорабатывали стратегию этих самых поисков.
- И почему я не удивлен? - хмыкнул Зверек. - Однако раз послали, присоединяйся.
- Кстати, ты вовремя, - деловито сообщил Костик. - Мы тут как раз пришли к единому мнению.
- Ну, не то, чтобы к единому, - тут же возразил Кипелыч, - но черт с ним, пусть будет так. Главное, чтобы результат был.
- А как именно "так" можно узнать для начала? - поинтересовался Кот.
- Путем сплошного прочесывания леса, - охотно пояснил Костик. - По такой схеме: четверо идут в ряд, а пятый держится несколько позади для контроля, на случай, если вдруг окажется, что эта искомая дыра настолько большая, что в нее угодят все четверо ищущих разом.
- И кто станет этим пятым счастливчиком?
- - Кто предложил, тот и станет, - Зверек кивнул на Костика. - Может, хватит уже трепаться? Раньше сядем - раньше выйдем.
Во время монотонного прочесывания леса Кот все продолжал раздумывать над словами Князя. Возможно, он был осведомлен о происходящем меньше, чем Иван, однако упорно не мог понять, какие такие несостыковки в происходящих событиях могли того насторожить. Да, конечно, внезапная осведомленность Инари была подозрительной и внушала отчаянную надежду на то, что в действительности все происходило не совсем так, как казалось на первый взгляд. Однако Князю ведь что-то не понравилось еще до того, как ведьмачка появилась в "Княжеграде" с вопросами, задавать которые вообще не была должна. Что именно это могло быть, Шурик так и не понял и решил наконец, что Иван говорил о чем-то, что происходило без его, Кота, непосредственного участия.
Поначалу поиски не дали никаких результатов, если, конечно, не считать результатом повторную встречу с тем ликвидатором, которого утром полковник оставил сторожить место исчезновения Инари. То ли приказ все еще продолжал действовать, то ли начальство про подчиненного благополучно забыло, но, как бы то ни было, ликвидатор продолжал с поистине китайским терпением наблюдать за пятачком примятой травы. Сам он сидел, прислонившись к стволу дерева, и необычной серо-зеленой формой, так удивившей Кота, буквально сливался с окружающим ландшафтом, так что "гладиаторцы" заметили его только тогда, когда дистанция между ними сократилась до десяти шагов.
Случилось это как раз тогда, когда Костик и Зверек отстали перекурить, так что в итоге на ликвидатора "гладиаторцы" напоролись в том же составе, в каком сталкивались с ним и его начальством утром. Увидев знакомую физиономию, Кот напрягся, подспудно ожидая неприятностей, однако ликвидатор отнесся к ним без особого интереса, пробормотав только что-то наподобие "а, уже отпустили?"
- Отпустили, - как ни в чем не бывало, подтвердил Кипелыч, после чего самым дружеским тоном пожелал ликвидатору удачи в его начинаниях. Антон, слегка заикаясь, присоединился к пожеланию, а Кот предпочел просочиться сторонкой, стараясь привлекать к себе минимум внимания.
- Н-н-нервнич-ч-чаешь? - спросил, заметив его маневры, Антон.
- Да ну его нафиг, - честно ответил Шурик. - Мне прошлого общения с его дружками за глаза хватило.
Находка же прорыва произошла несколько позже и по большей части случайно. То есть, найти они, скорее всего, нашли бы его и сами, разве что чуть позже. Однако во время очередного виража идущий крайним Зверек случайно спугнул в кустах какое-то некрупное мохнатое животное, о существовании которого они и не подозревали до тех пор, пока то не бросилось наутек неуклюжим галопом, жалобно рявкнув и нелепо взбрыкивая задом. Зверек же от неожиданности, выругавшись, шарахнулся в прямо противоположную сторону, но, в отличие от четвероногого собрата, хотя бы остался в пределах видимости. Животное же, чуть ли не кубарем скатившись в затянутый легкой дымкой тумана овражек, в этой же самой дымке и растворилось прямо на глазах у опешивших парней.
- Это еще что за хрень была? - запоздало удивился Костик.
- П-п-псина, - предположил Антон.
- Какая нафиг псина? Ты его вообще рассмотрел?
- На медвежонка был похож, - задумчиво сказал Кипелыч.
- Да ладно, - не поверил Кот, хотя, по зрелом размышлении и сам готов был согласиться, что на медвежонка вспугнутая зверюга походила куда больше, как по внешнему виду, так и по манере движения. Не то, чтобы в своей жизни ему доводилось видеть слишком много медвежат, особенно вживую, но все-таки... - Откуда здесь взяться медвежонку?
- Походу, оттуда же, куда он только что свалил, - ответил Кипелыч. - Если отмести вариант с вознесением живьем на небеса, то по всем признакам выходит, что мы нашли нужную Ване дырку. Кто пойдет проверять?
"Гладиаторцы" нерешительно переглянулись.
- А ведь где медвежата, там и мамаша поблизости должна быть, верно? - задумчиво сказал Зверек. - Нет уж, я пас.
- Я т-т-тоже, - тут же сказал Антон.
Постепенно все взгляды сошлись в одной точке, в которой по странному совпадению как раз в этот момент находился Кот. Тот нервно переступил с ноги на ногу, чувствуя себя крайне неуютно.
- Чего?
- Слушайте, мужики, а может, Сашку отправим? - предложил Костик.
- А почему меня-то? - попытался было рыпнуться Шурик.
- Ну как? Должен ведь хоть кто-то оказаться крайним. А началось все, насколько я понял, с тебя, так что тебе и отдуваться. По-моему, логично.
- Нет, я так не согласен, - быстро помотал головой Кот. - Если с твоей логикой к делу подходить, то началось все вообще с парочки ликвидаторов, которых нелегкая под наш забор занесла. Раз так хочется, сходи к их корешу и предложи по овражку прогуляться. Послушаешь, что тебе ответят.
- Предложение не катит, - невозмутимо отозвался Костик. - Далековато этот кореш находится. А ты вот он, под боком.
- Кость, не издевайся, - сказал Кипелыч. - Если уж идти, то вместе. А Димка и Антоха присмотрят за тылами, верно, ребята?
- Если вмест-т-те, т-то я т-т-тоже пойд-ду, - смущенно сказал Антон.
- Нет уж, - возразил Кипелыч. - Я серьезно. Кто-то должен оставаться на стреме, хотя бы для того, чтобы мы могли понять, когда обратно вернемся. Кто его знает, сильно ли отличается мир с той стороны. И лучше будет, если останутся двое. Это господа из Белого дома могут позволить себе роскошь отправлять людей в лес поодиночке, а у нас их не настолько много, чтобы разбрасываться направо и налево.
С такими аргументами трудно было не согласиться, так что в итоге в овражек с крайними предосторожностями спустились только трое "гладиаторцев". К удивлению Кота внизу оказалось гораздо холоднее, хотя перепад высот вроде бы был настолько мал, что его вообще не стоило принимать во внимание. Шурик списал было эту странность на собственные расшатанные событиями последних двух дней нервы, однако когда Костик, зябко поежившись, пробормотал что-то насчет того, что температура начала понижаться крайне не вовремя, стало ясно, что нервы здесь ни при чем.
- Это не температура понижается, - сказал Кот. - Это именно здесь холодно.
- Ну, может и так, - согласился Костик. - Хотя, что совой об пень, что пнем об сову, большой разницы не вижу.
- Касательно сов разница точно есть, - ответил Кипелыч. - Во втором случае приложенные усилия окажутся несравненно больше.
Он обернулся, глянув на гребень овражка, и крикнул:
- Антоха, Дим, ну вы где?
- Тылы охраняем, как и просили, - отозвался Зверек, выныривая из кустов.
- Тогда охраняйте их так, чтобы вас хотя бы видно было. Не хватало еще на весь лес орать каждый раз, когда потребуется сориентироваться.
- Ладно, ладно... - Зверек подошел к самому краю обрыва и встал по стойке смирно, вытянув руки по швам. - Так лучше будет?
- Гораздо лучше, - признал Кипелыч. - Вот здесь и стой. Кто запомнил, где конкретно эта зверюга исчезла?
- Ближе к центру ямы, - сказал Костик. - Слушай, а ты хоть можешь дать гарантию, что мы сейчас занимаемся не поисками черной дыры например?
- Могу, - ответил парень. - Если бы эта была черная дыра, все окрестности давно бы уже вывернуло наизнанку. Легче стало?
- Не очень. Ну, хорошо, допустим, это не дыра, а аномалия какая-нибудь. Шагаешь ты в нее, а тебя вместо того, чтобы куда-нибудь переносить, раскатывает по местности аккуратненьким слоем толщиной в микрон, что со стороны как раз и выглядит исчезновением. Как вам такая версия?
- Меньше надо в "С.Т.А.Л.К.Е.Ра" гонять, - посоветовал Кот. - И вообще, хватит уже выдумывать, а то ведь накаркаешь.
- Действительно, хватит, - подтвердил Кипелыч. - Идем, а то так здесь и целый день простоять можно.
Выстроившись шеренгой, парни двинулись к тому месту, где зверь исчез с их глаз. Долго ждать не пришлось. Холод сначала достиг своего пика, когда казалось, что только дыхни и изо рта пойдет пар, а потом резко пошел на спад. Больше, вроде бы, никаких изменений не произошло, однако, оглянувшись, Кипелыч с удовлетворением сказал:
- Что и требовалось доказать.
Кот тоже обернулся. Овражек, казалось, совершенно не изменился, за исключением всего одной детали. Зверька там, где он должен был стоять, уже не было.
- Прикалывается, - уверенно сказал Костик и завопил во весь голос:
- Димулька! Димыч! Выходи!
Ответом ему была тишина.
- Не факт, что это приколы, - покачал головой Кипелыч, - хотя чертовщина, конечно, полная. Давайте-ка назад.
Они вновь миновали точку холода и, когда это произошло, случилось так же кое-что другое. Зверек возник из ниоткуда, хотя и не совсем на том месте, где они видели его в последний раз, а несколько ниже по склону.
- Никак уже нагулялись? - крикнул он, без особого успеха делая вид, что совершенно не обеспокоен. - Исчезли вы, конечно, круто, спору нет. А где обещанные медведи?
- Медведи отсутствуют, - сказал Кипелыч. - Во всяком случае, в обозримых пределах. Ну что, есть желающие прогуляться до Вани и доложить, что переквалификация прошла успешно, а искомый объект найден?