Аннотация: Оценки и комментарии отправлять в общий файл
Глава 6. Пока без названия
Время близилось к обеду. На третьем этаже здания администрации города Тулы и Тульской области в кабинете за дверью, не имевшей никаких обозначений, молча глядя друг на друга, сидели председатель чрезвычайной комиссии и командующий группой оперативного реагирования...
Эта раскладка с равной степенью вероятности могла бы послужить началом, как для анекдота, так и для страшилки на ночь, и, признаться честно, Мареев сам не был до конца уверен, к чему больше тяготеет нынешняя ситуация. Руководитель объединения "Гладиатор" Иван Есипов только что покинул кабинет, и глава ликвидаторов все еще пытался осмыслить полученную от него информацию. Шебанов, по всей видимости, тоже.
- Вот такие вот теперь студенты пошли, - наконец, глубокомысленно сказал полковник. - Звучит настолько бредово, что может действительно оказаться правдой.
- Может, - согласился Мареев. - А скорее, даже должно. Ты ведь не думал, что вас с Дэном и в самом деле лечила девочка, перечитавшая сказочных книжек?
Говоря откровенно, ему самому это больше всего напоминало попытку махать кулаками после драки, доказывая то ли кому-то, то ли лично себе, что, если даже всякие отдельно взятые личности могут не распознать иномирных сущностей, столкнувшись с ними нос к носу, то вот он-то... Хотя что он-то? Точно так же ведь поначалу полагал перебежавшую им дорогу девицу обычной студенткой. Ну не совсем, конечно, обычной, однако вполне своей, земной. Если верить словам Есипова, это было чуть менее чем полностью ошибочно.
- Нет, - признал Шебанов после некоторого раздумья. - Пожалуй, все-таки не думал, особенно после личного контакта. То есть, чего там думать, когда по логике было понятно, что она не из наших. И даже не в ушах дело. Никакие сказочные книжки, сколько их ни читай, колдовать не научат и на показания мракометра не повлияют, а приборы, что в Кимовске, что в Ведьмином Лесу, на ее следах с ума сходили так, как не при всякой зверюге из Некрополя бывает. Хотя, когда посмотришь, все равно не верится. Странная, конечно, но ты, в Москву вернувшись, по улице пройдись и на народ посмотри - мало ли у нас своих таких странных? А так девчонка, как девчонка, по возрасту на вид не сильно от твоей Верки отличается. Если сам увидишь, убедишься.
- Не отказался бы увидеть, - ответил Мареев, хотя ему уже было ясно, что для осуществления этого желания придется приложить немало усилий. Ивану Есипову крайне не хотелось признаваться, однако даже по его расплывчатым словам достаточно ясно читалось, что с субординацией "эльфийки" у руководителя "гладиаторцев" серьезные проблемы. Впрочем, как раз это на фоне прочей полученной информации было не удивительно. Вряд ли парень при всех своих талантах мог стать весомым аргументом для существа, бывшего раз в восемь его старше. И еще менее вероятно было успеть сделать это за короткое время их знакомства. Если уж на то пошло, Мареев не был уверен, что сам сможет подобрать весомые аргументы для того, чтобы убедить "эльфийку" сотрудничать с чрезвычайной комиссией. Силу применять не хотелось, да и вряд ли силовые методы были бы здесь эффективны, особенно если учесть мобильность "эльфийки" и ее способность сбегать в самый неподходящий момент. Помочь, вероятно, мог бы Комолов, которому, по словам Есипова, каким-то образом удалось найти с их новой знакомой общий язык, но проблема заключалась в том, что от мертвеца трудно было ожидать помощи. Генерал-майор с досадой подумал о том, что, пожалуй, следовало бы приложить больше усилий для решения проблемы Сергеенко. Только кто же мог предположить всего каких-то два дня назад, что обстоятельства сложатся так неудачно? Еще, конечно, оставался Вахлюев, которому, похоже, каким-то образом удалось вызвать к себе интерес со стороны иномирной сущности, обладающей независимым характером, однако вряд ли этого интереса могло хватить для организации длительного и плодотворного сотрудничества.
В соседнем кабинете у Александры надрывно, с раздражающей настойчивостью звонил телефон. Рыжеволосой секретарши то ли не было на месте, то ли она не горела желанием поднимать трубку. Как раз тогда, когда генерал-майор уже хотел встать и выяснить, чем так занята его сотрудница, звонки прекратились, а затем ожил аппарат, стоявший на столе у главы ликвидаторов. Все-таки Александра решила заняться своими непосредственными обязанностями. Мареев поднял трубку и после первых же слов собеседника пожалел, что сделал это. На проводе находился директор ГТРК "Тула" с просьбой быть человеком и вернуть сотрудников.
- Откуда вернуть? - уточнил Мареев, после общения с Сергеенко уже ничему не удивляясь, и в результате выслушал довольно пространное повествование о том, что журналисты компании еще накануне утром выехали для записи репортажа на место, где чуть ранее был замечен огненный смерч, что назад группа не вернулась и что все правоохранительные органы города, как сговорившись, советуют с претензиями обращаться к представителям чрезвычайной комиссии. Дождавшись небольшой паузы в потоке аргументов в пользу неприкосновенности журналистской братии, Мареев заверил собеседника, что понятия не имеет, где находятся его сотрудники, но, по возможности, постарается разобраться.
- Значит, не трогали вчерашних журналистов? - сказал он, обращаясь к Шебанову, когда от директора, наконец, удалось отделаться.
- Которых? Тех, что на пожарище пытались прорваться? Нет, - помотал головой полковник. - Хотя репортерша там была очень даже ничего, кстати. Такую и потрогать не грех. А что?
- А то, что они исчезли.
- Каким образом исчезли? Как Вересаев, что ли? Вот репортершу я студентам точно не прощу. Ты бы ее грудь видел, Шурочка наша даже рядом не стояла...
- Не знаю, как или не как, - резко оборвал поток его размышлений Мареев. Свежеприобретенная привычка Шебанова куда ни попадя приплетать Александру Звонареву понемногу начинала раздражать генерал-майора. - Пропали и все. Вы точно ничего подозрительного не заметили?
Полковник разом посерьезнел.
- Нет. Только машину оставленную. Я тебе про нее еще вчера говорил. Черт, там же леса-то с гулькин хрен, не больше, и тот исхожен вдоль и поперек - пропадать негде. Может, они еще куда подались?
- Не знаю, - хмуро сказал Мареев, - но точно знаю, кто будет это выяснять.
Он снял трубку служебного телефона, набрал внутренний номер и, дождавшись ответа, попросил:
- Александра, будьте добры, от меня только что вышел руководитель объединения "Гладиатор" Есипов Иван Владимирович. Его координаты есть в личном деле. Разыщите его, пожалуйста, и сообщите, что возникли непредвиденные обстоятельства, по которым мне хотелось бы с ним срочно побеседовать.
- Даже так? - сказал Шебанов, когда Мареев положил трубку.
- Именно, - кивнул тот. - Думаю, пора подключать их хоть к чему-нибудь полезному для общества. А уж какими силами творить это полезное, пусть Есипов сам решает. Хотя я на его месте постарался бы привлечь к поискам кроме своих непосредственных подчиненных, если не "эльфийку", то хотя бы этого, как его, ведьмака.
- Эльфиечку привлечь, пожалуй, будет затруднительно, - глубокомысленно сказал Шебанов. - Что-то мне подсказывает, что ее как раз сейчас весьма активно привлекает Вахлюев, а он не потерпит конкуренции, даже если "студентам" удастся выяснить, в какой из параллельно-перпендикулярных миров они, в конечном счете, отправились.
- Сомневаюсь, - коротко ответил Мареев, решив не уточнять, что сомневается он в первую очередь в том, что к желаниям Вахлюева будет кто-то прислушиваться. В коридоре тем временем послышались шаги, и после короткого стука входная дверь кабинета распахнулась настежь. Александра оперативно справилась с задачей, возможно, потому, что Иван Есипов еще не успел отойти далеко.
- Заходите, - пригласил Мареев, глядя на выжидающе задержавшегося на пороге руководителя "гладиаторцев". - Присаживайтесь.
Энтузиазма у Ивана Есипова это предложение и тон, которым оно было сделано, определенно не вызвали, однако к свободному креслу он все-таки прошел и расположился там с небрежным видом, после чего сказал:
- Звонок от вашего секретаря, Станислав Олегович, был, прямо скажем, несколько неожиданным. Мне казалось, что мы уже достигли соглашения по всем имевшимся вопросам. Или за время моего отсутствия успело случиться что-то еще?
- Успело, - подтвердил Мареев, решив, что умению Есипова делать хорошую мину при плохой игре можно только позавидовать. - Случилось событие, на расследование которого я бы настоятельно посоветовал вам направить энергию и энтузиазм ваших людей, поскольку в противном случае они рискуют вообще не дождаться окончания процедуры оформления разрешений на ношение оружия, которые им были так нужны.
Иван Есипов поудобнее откинулся на спинку кресла, невозмутимо глядя на председателя чрезвычайной комиссии.
- И что же это за событие? - с вежливым интересом осведомился он. - Я, собственно говоря, вообще намеревался временно приглушить энтузиазм моих подчиненных. До получения официальных бумаг, разумеется.
- Думаю, с кардинальными решениями нам обоим спешить не стоит, - ответил Мареев. - Что же касается события, то, по имеющейся у меня информации, не далее как вчера в лесу рядом с вашей базой исчезла направленная туда для подготовки репортажа группа журналистов. Мне бы не хотелось, чтобы эти люди повторили судьбу сержанта Вересаева, пропав окончательно и бесповоротно, поэтому было бы замечательно, если бы ваши сотрудники отыскали пропажу - хоть в живом, хоть в мертвом состоянии. Думаю, что за то время, которое им потребуется, ожидаемые документы вполне могут оказаться подписанными. С учетом инициативности, проявляемой вашими людьми, вряд ли это задание окажется для них чересчур сложным.
Есипов едва заметно нахмурился. Его рука дернулась, как будто он собирался машинально поднести ее к лицу, но затем спохватился и остановил движение.
- Я полагаю, это задание будет непростым безотносительно кого бы то ни было, - аккуратно ответил он. - Чтобы не ходить далеко за примером, можно вспомнить хотя бы исчезнувшие на том же участке леса городские постройки вместе с находившимися в них жителями. Насколько мне известно, эту пропажу за две прошедшие недели не смогли отыскать все силы, находящиеся в распоряжении вашей чрезвычайной комиссии и по численности и полномочиям не идущие ни в какое сравнение с тем, что доступно мне. А теперь вы хотите, чтобы моя группа оперативно раскрыла полностью аналогичный случай?
Шебанов беспокойно завозился в кресле, однако решил пока не вмешиваться, рассудив, что Стасу виднее, куда выводить беседу. Хотя, будь его воля, разговор с этим наглецом определенно оказался бы намного короче и, возможно, продуктивнее.
- Не утрируйте, - тем временем сказал Мареев. - Во-первых, случай не полностью аналогичен. Если уж проводить аналогии, то мы можем забрести в куда более интересную область рассуждений о том, почему ныне покойный майор Сергеенко с уверенностью опознавал как минимум в одной из похитивших Вересаева сущностей человека, состоящего в вашем объединении. А во-вторых, какие полномочия могут потребоваться при прогулке по лесу, и кому вы там намерены их предъявлять? В случае если возникло непонимание, могу повторить еще раз: я не требую, чтобы кто-либо из ваших сотрудников выходил с оружием в город, поскольку пропавшие журналисты в город не выходили точно. Что же касается всего остального, то, как я успел заметить, в случае столкновения с моими людьми ваших, Иван Владимирович, не слишком озаботило отсутствие у них чьего-либо разрешения на вмешательство. А еще меньше, насколько я понял, это отсутствие волнует примкнувших к вам ведьмаков. Но о них я сейчас речь не веду, поскольку признаю, что, по крайней мере, одну из этих двух персон вам не удастся привлечь к поискам по причинам ее отсутствия в городе. Разговор пока идет конкретно о ваших людях. Я понимаю, что вам хотелось бы извлечь максимум пользы из происходящего в городе. Однако мне тоже хотелось бы извлечь пользу из своих действий. Ваши люди получат разрешения, если вы так уверены, что без них никакая деятельность, направленная на сохранение благополучия города невозможна, но для начала я хочу видеть, что они готовы хоть что-то предпринимать для сохранения этого благополучия, а не вставлять палки нам в колеса.
- Значит, по-вашему, уничтожение мангуири в карьере, а так же ослизней и доставившего вам столько хлопот скалистого демона на мусорном полигоне достаточно весомыми доказательствами не являются? - с отчетливым холодком спросил Есипов.
- Почему же, - не моргнув, ответил Мареев. - Эти доказательства вполне весомы, но я бы, пожалуй, и без них поверил, что ваши тюменские гости расположены к оказанию безвозмездной помощи оказавшимся в беде людям. Я прошу доказать мне, что вы и без их участия можете и готовы решать поставленные задачи. Так вы возьметесь за это или нет?
В кабинете стало тихо. Глава ликвидаторов с почт и исследовательским интересом ждал ответа.
- Полагаю, что возьмемся, - после кратковременной заминки сказал Есипов. - Так кто все-таки пропал и где именно?
- Владимир Алексеевич, введите, пожалуйста, нашего помощника в курс дела, - предложил Мареев.
На лице Шебанова явственно отразился мучительный вопрос: "А при чем здесь вообще я?", однако, описание группы журналистов он все-таки дал. Есипов внимательно выслушал полковника, задал несколько уточняющих вопросов и распрощался.
- А Вересаевым он так не интересовался, - заметил Шебанов.
- Еще бы, - хмыкнул Мареев, пересматривая принесенные Иваном Есиповым фотографии, распечатанные на цветном принтере. - Ведь Вересаева ему никто не описывал, как блондинку с четвертым размером груди.
- Да, это было большим упущением со стороны Сергеенко, - согласился полковник. - Хотя, если они сами его пропажу организовывали, то вряд ли купились бы на столь откровенную дезу. А если шутки в сторону, то ты всерьез думаешь, что студенты смогут хоть кого-нибудь найти, или просто решил им нервы потрепать, чтобы не сильно расслаблялись?
- Понятия не имею, что они смогут, - откровенно ответил Мареев. - Очень может быть, что не больше нашего, поскольку, если убрать ведьмаков с их навыками, то основным отличием "студентов" от твоих ребят из всего перечисленного Есиповым останется только более профессиональное владение холодным оружием типа мечей. А это в деле поисков мало чем способно помочь, хотя, возможно, я и ошибаюсь. Но в любом случае от того, что они поищут журналистов, хуже никому не будет. Чем черт не шутит, вдруг получится? А если даже и нет, хотя бы будет, что в официальный ответ включить. Для своих же людей ты, я думаю, и более адекватное применение подберешь. Кстати, вышли кого-нибудь из них вот сюда, - перелистав атлас Тулы до разворота, на который попадала излучина реки Упы в районе завода "Тулачермет", генерал-майор очертил карандашом часть береговой линии протяженностью около километра. - По уверениям Есипова, где-то в этом районе, на берегу реки, ими был оставлен труп демона. Если верить описаниям, это наш крылатый знакомец, которого твои парни никак достать не могли. Пусть попробуют отыскать.
- Не веришь, что оставили? - с пониманием спросил Шебанов.
- Как раз напротив. Что оставили, верю, потому что есть документальные подтверждения, - Мареев протянул полковнику одну из фотографий. - Я хочу понять, каким образом упокоили эту тварь.
- О, знакомые все лица, - хмыкнул Шебанов, повнимательнее всмотревшись в стоящую рядом с трупом скалистого демона фигуру. - Вроде Никитин, да? Что ж, во всяком случае, теперь есть хоть какое-то доказательство того, что он не только людям морды чистить умеет. А чем тебе не понравилась зверушка? По снимку ни черта толком не разберешь, кроме того, что фоном определенно служит не речка, а свалка, которая, вроде бы, должна находиться совсем не там, где ты показываешь. Или у них в городе два полигона для отходов имеются?
- Ты не на фон смотри, - посоветовал Мареев. - Снимок делали до перемещения трупа, на той же мусорной куче, где остались лежать червяки. С этим все понятно. А про состояние самого зверя что-нибудь сказать сможешь, кроме того, что он дохлый?
Шебанов прищурился, снова берясь за фотографию.
- Нет, - сказал он, наконец. - Ничего определенного. Создается, конечно, впечатление, что тварюга в подпалинах каких-то, но это с тем же успехом можно на хреновое качество печати списать.
- О чем и речь. Именно поэтому я хочу посмотреть на нее воочию, да и Вахлюев обрадуется пополнению в своей кунсткамере.
Вскоре выяснилось, что инстинктивно возникший у Мареева интерес к скалистому демону был не напрасен. Направленные на заросшие крапивой и ивняком берега Упы ликвидаторы без особого труда обнаружили завернутую в брезент смердящую тушу, собравшую к себе, кажется, всех обитающих в окрестностях металлургического завода мух. Перемещать демона в таком состоянии куда-нибудь, кроме морга либо приличных размеров морозильной камеры, было, конечно, возможно, но нежелательно, о чем группа и сообщила Шебанову, добавив, что посмотреть на труп, тем не менее, следует.
- Атланты будут счастливы, - подытожил полковник, переадресовывая доклад Марееву. В холодильнике похоронного бюро "Атлант" по договоренности с дирекцией бюро чрезвычайная комиссия временно размещала экземпляры существ, отобранные Вахлюевым для переправки в Москву. Как раз сейчас компанию обычным трупам рядовых граждан города Тулы составляли покойный кенгуроид и голова гигантской ящерицы, добытой "студентами". - Только падали, пару дней вылежавшейся на солнышке, им и не хватало для полного счастья. Как думаешь, нас пошлют прямо сейчас, или стоит что-нибудь более выдержанное поискать для полноты эффекта?
- Я думаю, что для начала стоит осмотреть трофей на месте, - сказал Мареев. - А уже потом решать.
- Стоит, - с ухмылкой подтвердил Шебанов. - Ну как, Станислав Олегович, еще не жалеешь, что успел пообедать?
- Сначала посмотрим, что они там отыскали, а уже потом будем решать, жалеть или нет, - коротко ответил генерал-майор.
Отыскать, как оказалось, ликвидаторам удалось много чего. Когда Мареев с Шебановым обходными путями по задворкам города и проселочным дорогам добрались до пункта назначения, первым, что они увидели, был не труп твари, а признаки того, что на указанном Иваном Есиповым месте не так давно располагался приличных размеров лагерь. Хотя те, кто здесь стоял, перед отбытием постарались по возможности замести за собой следы, сделать это удалось не полностью. Пятачки примятой травы четко отмечали места, где прежде были расставлены палатки, а в стороне от них навязчивой пустотой зияло голое пятно старого кострища, вблизи которого в траву остались втоптаны отсыревшие мелкие щепки. Впрочем, имелись и более давние следы присутствия человека. Несколько в стороне от остатков лагеря, неподалеку от протекающего в низине ручейка, спуск к которому был оформлен земляными ступенями, стоял старый вагончик-бытовка, с боков которого сползла почти вся краска, являя взгляду проржавевший металл. Дверь вагончика была заперта на навесной замок, тоже порыжевший от ржавчины, на которой отчетливо выделялись свежие царапины. Но в особенности Шебанова заинтриговал высящийся на пригорке деревянный крест высотой в человеческий рост.
- Странное какое-то местечко, - с сомнением проговорил он. - Может, мы гнездышко сектантов каких местных раскопали?
- С учетом подхода к делу Есипова, - ответил Мареев, - сомневаюсь, чтобы он стал оставлять добычу в месте, где ее могут обнаружить другие люди. Скорее похоже на то, что мы нашли место, где "студенты" укрывались в то время, когда у них на базе хозяйничал Сергеенко. А странности - либо маскировка, либо какие-нибудь особенности их исторического направления. Если уж на то пошло, сама база их тоже весьма оригинальным комплексом оказалась.
- Это точно, - пробормотал полковник, припомнив коровий череп над дворовым туалетом, и, постучав по довольно-таки хлипкой дверце, спросил:
- Вскрывать будем?
- Зачем? Раз нам открыто указали на эту территорию, странно ожидать, чтобы на ней были оставлены какие-либо компрометирующие материалы. Так где искомый демонический труп?
Ликвидаторы провели полковника и генерал-майора ближе к берегу, где под деревом лежал бесформенный сверток, исходящее от которого амбре начало ощущаться еще с расстояния десяти шагов. Шебанов кашлянул и пробормотал себе под нос пару ласковых словечек в адрес руководителя объединения "Гладиатор", предпочитающего выдерживать трофеи перед их сдачей.
- Разверните, - попросил Мареев, едва заметно поморщившись.
Ликвидаторы откинули брезент, спугнув рой жужжащих насекомых, и запах усилился. Некоторое время мужчины молча созерцали находку. За два дня, проведенные на жаре, труп животного претерпел значительные изменения. Его раздуло, отчего кожа на брюхе полопалась, выпуская наружу внутренности, в которых, как и в кровавых дырах глазниц, копошились белесые личинки мух. Однако, присутствовало и кое-что еще, что не получалось списать на последствия начинающегося разложения.
- Наши студенты его огнеметом гоняли? - задумчиво спросил Шебанов, осматривая опаленную шкуру твари. Покрывающая ее мелкая чешуя растрескалась и покоробилась от воздействия высокой температуры. - Или паяльной лампой прошлись?
Впрочем, смерть крылатого существа наступила далеко не от ожогов, о чем явственно свидетельствовали немногочисленные, но глубокие рубленые и колотые раны, так же облюбованные опарышами, которые уже успели подчистить всю кровь, как в самих ранах, так и вокруг них, и теперь принялись за гниющую плоть. Из этих ран в глаза бросались в особенности та, которая рассекла шейные позвонки зверя, едва не отделив голову, вывернутую теперь под неестественным углом, и еще одна, колотая, на левом боку, доставшая, если по анатомии тварь не отличалась кардинально от тех зверей, что встречались ликвидаторам до сих пор, аккурат до сердца. Эти повреждения, имеющие максимальный эффект при минимальных затратах сил, напомнили полковнику отметины на трупах летучих обезьян из Гостеевки, на что он не преминул указать Марееву, лично обезьяньи трупы не видевшему.
- Значит, работал тот же, кто в поселке, - коротко сказал тот. - Еще один довод не в пользу Есипова и его компании, поскольку из компании там присутствовали только ведьмаки.
- Ну, Комолова к ведьмакам можно отнести только с очень большой натяжкой, - не согласился полковник, - но по сути, пожалуй верно. Основной ударной силой все-таки являются они. Нет, определенно надо с кем-то из этих личностей пересечься, хотя бы для того, чтобы спросить, чем зверушку поджаривали. Не тем ли самым, чем день спустя Сергеенко? Не знаю, как решит Вахлюев, а я бы сказал, что на результат колдовства то, что мы видели, походит куда больше, чем на природное явление. Вот только почему тогда под раздачу попал Комолов? Что-то не поделили?
- Это больше походит на то, что ты пытаешься идти по пути наименьшего сопротивления, - ответил Мареев. - Всесильные маги и прочие сказки. Будь это так, при своем всемогуществе они все давно бы уже прекратили, между делом шевельнув мизинцем, поскольку за этим в Тулу и шли. А раз не прекратили, значит, не могут.
Шебанов задумчиво потер подбородок.
- Может, и так, - признал он. - Хотя насчет вчерашнего взрыва я бы все равно уточнил. Надеюсь, чудо случится и Вахлюев додумается задать эльфиечке нужный вопрос. С трофеем-то что делать будем? По мне, так ему прямой путь в утилизацию, а для нужд науки можно что-нибудь менее благоуханное отыскать.
Мареев покачал головой и достал мобильный телефон, выбирая из списка контактов номер Александры Звонаревой.
- Александра, - сказал он, когда секретарша ответила, - свяжитесь, пожалуйста, с похоронным бюро "Атлант" и сообщите, что в течение четверти часа наши сотрудники доставят к ним еще один экземпляр. По размерам раза в полтора больше того, что был привезен в последний раз. Степень сохранности средняя. Пусть подготовят место на свое усмотрение.
- Испытываешь судьбу, - заметил Шебанов, когда Александра подтвердила, что распоряжение понято.
- Вряд ли, - ответил генерал-майор. - Никуда они не денутся, денек подержат. Самое большее - тариф за хранение повысят. Вахлюев вернется, пусть сам решает, что с ним делать.
Однако, ни вечером, ни ближе к ночи никаких известий от ученого не поступило. Упорно продолжавший сидеть на месте исчезновения Вахлюева и "эльфийки" Дэн так же рапортовал об отсутствии каких-либо перемен. В лесу, конечно, наблюдалась некоторая активность студентов, но источником этой активности оказалась уже знакомая ликвидаторам по утреннему происшествию троица, которая, довольно вежливо пожелав Дэну удачи, отправилась куда-то дальше.
Выслушав доклад, Шебанов хмыкнул и сказал, что сейчас направит кого-нибудь на временную подмену, чтобы ликвидатор по-быстрому смотался перекусить, хотя потом ему придется снова вернуться на пост на случай, если эльфийка все же надумает пройти обратно через ту же кротовью нору. В ответ Дэн, смущенно кашлянув, заявил:
- Да в общем-то можете не беспокоиться, шеф. Мне тут уже бутерброды с чаем подогнали.
- Кто подогнал? - с подозрением спросил полковник.
- Аборигенка одна местная, студенческая, - Дэн запнулся и добавил, будто оправдываясь:
- Хорошие бутерброды, кстати, были, вы не думайте...
- Ну, и как это называется? - возмущенно спросил Шебанов, дав отбой. - И за что Майорову такое везение? Эльфийки лечат, студентки кормят. И ведь гарантию даю, если бы я там самолично сидел, ни одна бы зараза...
- Хочешь проверить? - поинтересовался Мареев.
- Нет, - проворчал полковник. - Я так думаю, что я даже очередные поиски Вахлюева Майорову поручу. Чтобы жизнь медом не казалась.
- Николай обещал, что поисков не потребуется, - сказал Мареев.
- Да неужели? А когда, говоришь, он обещал вернуться?
- Отгул просил на один день, но если учесть, что завтра и послезавтра официальные выходные, то он вполне может позволить себе не торопиться.
- Отлично, - кивнул Шебанов. - Значит, мы тоже можем позволить себе не торопиться. За поиски примемся в понедельник. Может быть.
Вопреки пессимистичным прогнозам Вахлюев вернулся в субботу ближе к полудню, появившись из кротовьей норы прямиком перед мирно подремывающим Дэном. Эльфийки с ним не было. Ликвидатор попытался было сразу доставить грязного и взъерошенного ученого в штаб, однако Вахлюев яростно воспротивился, заявив, что весь мир может катиться в тартарары, а он для начала собирается принять душ, спокойно пообедать и только потом общаться с кем бы то ни было.
- Обойдется, - заявил Шебанов, выслушав сообщение подчиненного, отправился лично выуживать ученого и пропал вместе с ним. Только около двух часов дня наспех умытый Вахлюев влетел в кабинет Мареева.
- Слушайте, у вас вообще совесть осталась? - сходу спросил он на повышенных тонах. - Или это теперь развлечение такое новое - пытаться мне помешать? Вчера с расследованием, сегодня поесть не даете. Ведь человеческим же языком просил не вмешиваться.
- По поводу вчерашнего вмешательства все вопросы к нему, - сказал генерал-майор, указывая на запоздало появившегося в кабинете Шебанова.
- Да неужели? - съязвил Вахлюев. - А вот свет-Владимир Алексеевич только что клятвенно заверил меня, что спрашивать по поводу вчерашних событий следует с тебя. И кому верить?
- В наши дни верить никому нельзя, - сообщил Мареев. - Твоя вылазка имела хоть какие-нибудь результаты?
- Как ни странно, несмотря на все ваши усилия, да. Вот один из результатов в наглядном виде.
Вахлюев жестом фокусника извлек из кармана и положил на стол странный камень, расцветку которого трудно было определить, поскольку она постоянно изменялась неким совершенно неуловимым образом.
- И что это за хрень? - прямо спросил Шебанов, подходя ближе, чтобы рассмотреть находку.
- По всей видимости, эту хрень следует считать диоксидом кремния, - ответил ученый, постучав по камню ногтем. - Точнее, сомневаюсь, что это он, однако перед нами определенно начальная форма того вещества, которое уже в модифицированном виде присутствовало на месте взрыва возле студенческой базы. Причем этой хрени для изменения структуры совершенно не обязательно воздействие повышенных температур. Я сам вчера был свидетелем того, как оно пыталось сделать это при нормальной температуре окружающей среды, причем процесс сопровождался выделением большого количества тепловой энергии.
Шебанов помотал головой.
- А если по-русски?
- Если по-русски, то при попадании в поле воздействия некой силы, за неимением лучших терминов назовем ее пока магической, эта хрень становится катализатором, многократно усиливающим воздействие той самой силы, а в качестве побочного эффекта изменяется само, при достаточной концентрации устраивая локальный апокалипсис. Что мы и имели возможность наблюдать позавчера утром.
- Ты предполагаешь или уверен? - уточнил Мареев.
- Пока предполагаю. Но Энар придерживается того же мнения.
- Энар?
- Студентка эльфийской наружности, - пояснил Вахлюев. - Та самая. Утверждает, что ее имя звучит именно так, а Инны и все прочее чушь на постном масле.
- Да уж, времени вы, как посмотрю, зря не теряли, - проворчал Шебанов. - Видишь, Станислав Олегович, я ведь тебе сразу говорил, что насчет взрыва надо с ведьмаков спрашивать, а ты не верил.
Мареев пожал плечами. За стеной раздался настойчивый трезвон телефона, впрочем, быстро оборвавшийся. Вспыхнувший на боковой панели телефонного аппарата маячок свидетельствовал о том, что Александра сняла трубку.
- Теперь, когда появляются хоть какие-то доказательства, верю, - сказал генерал-майор. - Коль, известно, кто являлся источником этой неописуемой в терминах силы? Комолов?
- По всей видимости, да, - кивнул ученый.
Мареев вздохнул.
- Что ж, тогда с главного организатора взрыва мы, пожалуй, уже ничего не спросим.
- А вот и не факт, - сказал Вахлюев с крайне загадочным выражением лица.
- Это еще почему?.. - начал было Шебанов, когда маячок на телефонном аппарате погас, после чего практически сразу задребезжал зуммер внутренней связи.
- Сделайте одолжение, помолчите оба, - попросил Мареев сослуживцев и снял трубку.
- Александра, это что-то срочное? Если нет, то передайте, что я сейчас занят. Пусть перезванивают позже.
- Станислав Олегович, - напористо повторила Александра, как показалось председателю чрезвычайной комиссии, с плохо скрываемым облегчением в голосе, - извините, но вы просили сообщить сразу, как только поступит какая-либо информация о пятом из обнаруженных тел.
- Что-то стало известно? - спросил Мареев, переключая телефонный аппарат на режим громкой связи, чтобы могли слышать и остальные.
- Да, - отчетливо произнесла Александра, - ответ пришел. Точную причину и время смерти без дополнительных исследований установить невозможно. Тело подвергалось воздействию высокой температуры уже после прекращения жизненных процессов. Установить возраст и расовую принадлежность потерпевшего не представляется возможным, поскольку обследуемое тело не принадлежит человеку.
Шебанов вполголоса выругался, в то время как Вахлюев лишь пренебрежительно фыркнул, не выказывая ни малейшего удивления.
- Что-то еще? - спросил Мареев, сделав предостерегающий знак.
- Нет. Это вся поступившая информация.
- Хорошо, благодарю вас, - сказал Мареев. - Если появятся какие-то дополнительные сведения, сообщайте немедленно.
Положив телефонную трубку, он сплел пальцы в замок, обвел задумчивым взглядом собеседников и сказал:
- Собственно, вы все слышали сами. Пятый труп из обнаруженных в лесу вряд ли может принадлежать Комолову. Причем, как я понимаю, Николай Васильевич был об этом уже осведомлен, верно?
Вахлюев неразборчиво пробормотал что-то вроде "догадывался", а Шебанов произнес, озвучивая мысли генерал-майора:
- Но если это не Комолов и вообще не человек, то что это тогда такое и где сейчас находится Комолов?