Аннотация: Оценки и комментарии отправлять в общий файл
Глава 4. О ценности отдельно взятых камней в условиях дефицита Силы
Вахлюев снова обдумывал ответ так долго, что Инари успела окончательно увериться в грядущем отказе. Возможно, это было бы даже лучше. Помощь человека могла еще понадобиться ей для того, чтобы узнать, какой из миров оставался последним в списке туляков, но во всем остальном он служил бы исключительно обузой. Однако едва ведьмачка подумала об этом, как ученый отмер и с решительным видом первопроходца, намеревающегося устремиться в амазонскую сельву, заявил:
- Ладно. Я готов, так что давай выдвигаться. Чем быстрее отправимся в путь, тем быстрее отмучаемся.
Это самое "быстрее" в компании с Вахлюевым вполне ожидаемо растянулось на четыре с лишним часа, и под конец Инари стала жалеть о том, что вообще позволила ученому принимать решение самому. Надо было выставить его силой, да не в Кимовск, а в Тулу. Пока оттуда доберется до места перехода - если все же надумает добираться, она уже успела бы уйти далеко. А найдись что-нибудь интересное, сообщить можно было бы и потом. Через Ивана, например, передать.
Инари через плечо оглянулась на взмокшего, тяжело пыхтящего Вахлюева. Странно, что он до сих пор еще не свалился где-нибудь по дороге, хотя пару раз предпосылки к этому уже были. Вслух мужчина, правда, жалоб не высказывал и даже поначалу пытался задавать умные вопросы касательно Пограничных миров, зато с начала третьего часа пути брел все медленнее, пока, наконец, все-таки не поинтересовался с надеждой в голосе, когда будет привал.
- Видимо, прямо сейчас, - сказала ведьмачка, наблюдая, как ее спутник спотыкается об очередную не замеченную им в траве ветку. - При условии, что после него ты вообще сумеешь встать.
- Да уж постараюсь как-нибудь, - пропыхтел ученый, тяжело опускаясь на полегшую траву у корней кривого, болезненного на вид ясеня и прикладываясь к наполовину опустевшей бутылке минеральной воды. - Господи, как бы вернуть назад мои двадцать лет?
- А причем здесь возраст? - удивилась Инари риторическому, в общем-то, вопросу. - Я знала мужчин, которые на восьмом десятке в легкую ходили по полсотни километров без привала. Мы еще и половины этого пути не сделали, а ты почти вдвое их моложе. Смешно жаловаться. И вообще не пей так много. Только хуже делаешь.
Вахлюев поморщился, массируя колено, и исподлобья посмотрел на ведьмачку, терпеливо ждущую чуть поодаль.
- Вот когда доживешь до такого же возраста, как твои знакомые, - невесело сообщил он, - тогда и посмотришь, насколько легко даются подобные марафоны. А сейчас какой смысл спорить? Молодежи жалобы по поводу здоровья всегда кажутся чем-то запредельным. Скажи лучше, до того места, внешний вид которого ты не представляешь, еще далеко? Хотя бы по примерным прикидкам.
- Нет, - сказала Инари. - Думаю, километров пять, не больше. За час управимся, если, конечно, ты начнешь двигаться хоть самую малость быстрее догнивающего мертвяка.
- Образное сравнение, а главное, терпимостью так и блещет, - признал Вахлюев, какое-то время молчал, досконально изучая собеседницу, а потом спросил:
- А твои родители хоть знают, чем ты занимаешься? Как они к этому относятся?
- К чему "к этому"?
- К твоим прогулкам по параллельным мирам. Неужели одобряют? Ведь это же опасно. Даже если потеряться не потеряешься, можно ведь и на узкой дорожке с чем-нибудь агрессивным встретиться. Тем более мир миру рознь. Пуща еще ладно, а вот Некрополь, например, вообще жуткое место, даже для группы прилично вооруженных бойцов. Да и тот мир, в котором мы встретились, похоже, был не намного лучше...
Ведьмачка хмыкнула. Кажется, она, наконец, сообразила, что происходит. Ее упорно принимали за человеческую девчонку - отсюда и вытекала вся глупость вопросов. Смех, да и только.
- Мои родители сейчас вряд ли смогут одобрить хоть что-то, - сказала она. - Они умерли, уже давно. И если насчет матери я точно не знаю, то отец сам всю жизнь ходил по Пограничным мирам, хоть и не теми путями, которыми хожу я. Думаю, он только порадовался бы за свою дочь. Черный Лес - обычный мир, не хуже любого другого. А вот ты, похоже, уже достаточно отдохнул, раз способен думать о всякой чуши.
- Ничего подобного, - запротестовал Вахлюев. - О чуши я могу думать в любом состоянии, а вот передвигаться далеко не во всяком. И сейчас оно у меня все еще не ходячее.
Однако Инари была непреклонна, так что на ноги ученый все-таки поднялся, хотя прежней бодрости так и не обрел. В результате остаток пути занял куда больше часа, на который рассчитывала ведьмачка, но зато этот остаток вроде бы начал оправдывать возложенные на него ожидания. Деревья постепенно исчахли, истончились и поредели, земля стала топкой, а затем путники вышли к хорошо известному Инари заплоту. Однако гораздо более интересными, чем сам этот факт, стали подробности, различить которые оказалось возможным только приблизившись к защитной полосе вплотную. Между канавами, заполненными темной маслянисто поблескивающей жидкостью, на голой земле отчетливо различались человеческие следы. При виде их ведьмачка, не сдержавшись, выругалась.
- Стой, где стоишь! - коротко бросила она, обращаясь к Вахлюеву, и шагнула в пределы заплота.
Ближайшее рассмотрение лишь подтвердило то, что глубоко вдавленные в сырую почву отпечатки ребристых подошв не являются обманом зрения, и более того, они даже принадлежат не одному человеку. Несколько людей спокойно, не торопясь, бродили по полосе защитного барьера - иными словами, там, где они оказаться никак не могли.
- Бред, - пробормотала Инари, поглаживая пальцами внутреннюю поверхность одного из следов. - Как они сюда добрались?
- А почему бред? - раздался у нее над ухом голос ученого. - По-моему, это большая удача и наглядное подтверждение верности твоей идеи.
Ведьмачка резко обернулась, вскакивая на ноги. Вахлюев, как ни в чем не бывало, стоял рядом с ней, с интересом рассматривая находку.
- Ты что творишь? - прошипела Инари, сжимаясь в комок, готовясь к созданию щита Каф, годного для того, чтобы закрыть двоих, и недоумевая, каким образом она ухитрилась не почувствовать возмущение переполняющей заплот Силы. Однако время шло, а возмущения по-прежнему не наблюдалось. Барьер никак не реагировал на незаконное вторжение.
- Да ничего я не творю, - удивленно сказал мужчина. - В смысле, вообще ничего. Стою вот просто, как ты и просила...
- Мне плевать, что ты просто стоишь, - выпалила ведьмачка, с подозрением осматривая ученого. - Как ты можешь стоять ЗДЕСЬ?
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - честно признался Вахлюев. - В самом деле не понимаю. Что такого особенного в этом месте? Выглядит, конечно, жутковато, но, раз ты беспрепятственно вошла, значит, никакой угрозы... - ученый осекся и схватился за левую полу куртки. На лице у мужчины нарисовалось крайнее недоумение. Торопливо порывшись в нагрудном кармане, Вахлюев извлек оттуда небольшой камень подозрительно знакомого ведьмачке неустойчивого цвета и степени прозрачности и поднес его к лицу, с удивлением рассматривая.
- Ты смотри-ка, нагревается, - растеряно сказал он. - Да как быстро...
- Выйди из заплота! - крикнула Инари, потому что ей вдруг показалось, что она знает, что именно должно сейчас произойти. То же, что произошло двумя днями ранее в лесу за "княжеградским" забором, только, может быть, в несколько ослабленном виде. И не важно, что стоявший перед ней человек, в отличие от Глеба, не смог бы справиться даже с простейшей формулой заклинания: защитный барьер сам по себе источал Силу, на которую сейчас и реагировал камень. Сравнивать, правда, было не с чем, поскольку свой "алагирьский" трофей ведьмачка оставила возле места перехода, решив, что нет смысла таскать лишнюю тяжесть, однако в правильности предположения она, тем не менее, была уверена. - Да выходи же! Немедленно!
Какое там "немедленно". С тем же успехом ведьмачка могла бы отдавать распоряжения ближайшей дохлой мыши. Вахлюев даже ухом не повел, и не факт, что он вообще слышал обращенные к нему слова. Поняв, что разговорами она ничего не добьется, Инари схватила спутника за плечо и поволокла за собой через заплот внутрь защитного барьера, туда, где - теперь она уже была окончательно уверена в том, что Глеб не ошибался - успели побывать тульские ликвидаторы.
Метров пять опешивший ученый, потеряв равновесие, но ухитрившись при этом не выпустить камень, проехал по грязи, оставив в ней две извилистые борозды от каблуков ботинок, и только потом затрепыхался, пытаясь вырваться. Однако отпускать его Инари не собиралась, так и дотащив силком до безопасного места, и лишь потом развернула к себе лицом.
- Откуда ты взял камень?! - прошипела она, хорошенько встряхнув Вахлюева.
- Ты что творишь? - выкрикнул тот с испугом. - С ума сошла? Прекрати!
- Где? Ты? Взял? Камень? - едва ли не по слогам повторила ведьмачка, чувствуя, как в ней просыпается злость, затягивая видимый мир кровавым маревом. Нужно было срочно успокаиваться, иначе очередная катастрофа - пусть и не столь великая, как предыдущие, окажется уже за ее авторством. Не смертельно, конечно, однако Инари могла отыскать и более полезное применение собранной Силе. Даже на запугивание человека не имело смысла растрачиваться, ему с лихвой хватило и ее изменившегося облика - вон как кадык задергался. - Где?
- Да от твоего он откололся! - придушенно охнул ученый, сдаваясь. - В Пуще еще. Вот я и забрал как образец для сравнения с тем, что в лесу на улице Свободы лежит. Ну чего ты так взбеленилась-то? Там же еще полно материала осталось, ведь даже не заметно было, что что-то уменьшилось.
Инари отпустила мужчину и отступила на шаг, брезгливо отряхивая ладони.
- Не заметно, - сказала она, старательно выговаривая слова, чтобы скрыть прорезавшийся акцент. - Только зачем было красть? Попросить этот же самый кусок трудно оказалось? Почему, если бывает возможность соврать, люди предпочитают ложь?
- А при чем здесь вообще ложь? - возмутился Вахлюев, кажется, всерьез не понимая, что он сделал не так. - Никому я не лгал. Просто не хотелось тебя лишний раз беспокоить, вот и все. Но если это так принципиально, можешь взять его обратно.
Ученый протянул камень ведьмачке. Та с отвращением посмотрела на раскрытую ладонь.
- Оставляй теперь уже. На черта он мне сдался?
- А я откуда знаю? - пожал плечами ученый, спешно пряча трофей обратно в карман. - Это ты ведь начала возмущаться, что я воровством занимаюсь...
Глянув на вновь помрачневшую ведьмачку, он тут же пошел на попятную и замахал руками:
- Ладно, проехали. Каюсь, извиняюсь, сгораю от стыда и все такое прочее. Объясни-ка мне лучше, что это за вещество такое загадочное тебе удалось раздобыть?
- Понятия не имею, - буркнула Инари. - Я думала, что мне о нем расскажешь ты. Ведь как клещ вцепился - значит, знал, во что.
Вахлюев мотнул головой.
- Я только знаю, что схожий минерал в приличных количествах присутствовал в лесу на улице Свободы, на месте катастрофы, и что там он был расплавлен, а в имеющемся у тебя образце, похоже, находится в базовой форме и поэтому интересен вдвойне. Вот, собственно говоря, и все. Что это такое, откуда взялось и с чем его едят, я понятия не имею, в точности как и ты.
Инари хмуро глянула на человека, решила, что на этот раз он все-таки не врет, и нехотя сказала:
- Не знаю, откуда ему было взяться в Туле, да еще чтобы столько, сколько его лежало на месте, где прогулялся огненный шторм, но похожие камни мой ученик подбирал здесь в Алагири, на россыпях. А еще они были в институте.
- Где? - удивленно переспросил ученый.
- В вашем бродячем институте, в том, который НИИ ПВС называется. То есть, там-то был только один камень, но большой. Целую комнату занимал. Я видела его незадолго до встречи с тобой, а потом он пропал, и комната оказалась пустой. Тебе он разве не попадался, пока ты ходил по зданию?
Ученый покачал головой.
- Кажется, нет, - сказал он задумчиво. - Хотя мне, прямо скажем, тогда слегка не до камней было, особенно после того, как я понял, что коридоры меняются прямо у меня под ногами. Но вроде бы ничего подобного мне не встретилось. Да и как камень может взять и пропасть? Ты случаем ничего не перепутала? Может, дверью во второй раз ошиблась?
- Нет, - категорично сказала ведьмачка.
- Ну, я не то, чтобы сомневался. Просто решил уточнить. Впрочем, там и без камня много чего пропадало, так что в очередном исчезновении, наверное, ничего особо странного нет. Вот как он туда вообще попал, это, конечно, вопрос интересный, по уровню примерно соответствующий вопросу о блуждании самого здания, поскольку, опять же по известным нам на текущий момент законам, недвижимые объекты между мирами перемещаться не могут.
- Значит, кто-то сделал его движимым, - предположила Инари. - Раз ваши люди что-то приносили из Пограничного мира, почему этим чем-то не может оказаться камень весом в три сотни килограммов, подобранный где-нибудь в Алагири?
- Потому, - решительно ответил Вахлюев. - К тому же трех сотен килограммов минерала, какой бы удельной плотностью он ни обладал, все равно не хватит, чтобы заполнить комнату. И вообще, если уж выбирать из твоих же озвученных версий, я бы предпочел медведя или лося. Это хоть за трофей сойдет, и это было бы понятно. Но зачем тащить с собой такую дуру, никакой ценностью кроме крайне сомнительной эстетической не обладающую?
- Никакой, говоришь? - протянула ведьмачка, прищурившись. - А вот это мы можем проверить прямо сейчас. Положи-ка камень на землю и попробуй еще раз, уже без него, зайти в заплот. Недалеко, на пару шагов, не больше, иначе, если что, могу и не вытянуть.
- А зачем мне туда идти? - подозрительно спросил ученый.
- Затем. Чтобы попробовать выяснить ценность камня для людей. Да не трясись ты так, ничего не случится. Только железку лучше тоже положи здесь. И остальные камни вытряхивай, если где в карманах ненароком завалялись.
- Нет у меня больше никаких камней, - пробормотал Вахлюев, нерешительно переминаясь с ноги на ногу у границы барьера. - И не нравится мне эта задумка. Вот честное слово, не нравится.
- Неужели? - удивилась ведьмачка. - А кто только что разгуливал по самому пеклу, чуть ли не приплясывая? И хоть бы ухом повел, когда просили отойти. Что теперь-то изменилось? Помирать уже не хочется?
- Да и раньше как-то не хотелось... - Вахлюев нервно взъерошил волосы. - А просьбы я не слышал, честное слово. Наверное, сильно увлекся. Да и казалось, что такого страшного случилось бы, если бы я просто постоял рядом с тобой? Ведь ты же спокойно ходила возле следов, да и наши там, выходит, тоже были.
- Выходит, - согласилась Инари, сделала три шага по голой земле и, обернувшись, предложила:
- Ну, давай, постой рядом, что ли, раз в одиночку не желаешь.
- Что-то мне подсказывает, что я об этом пожалею, - вздохнул ученый и, втянув голову в плечи, сделал шаг вперед. На сей раз реакция на вторжение не заставила себя ждать. Барьер угрожающе всколыхнулся.
- Назад! - крикнула Инари. - Отходи!
Вахлюев шарахнулся прочь еще до того, как она договорила, и, обо что-то запнувшись, с ошалелым видом с размаху сел на траву. По заплоту, как рябь по воде, прокатилась, коробя землю, затухающая волна возмущения. Ведьмачка переступила через образовавшуюся прямо у нее под ногами трещину, уже начавшую заполняться той же подозрительного вида жижей, которая присутствовала в прочих рытвинах и которая не имела ничего общего с болотной водой.
- Живой? - спросила она, обращаясь к Вахлюеву.
Тот торопливо закивал. Выглядел ученый сейчас совершенно потерянным.
- Там что-то появилось, - хрипло сообщил он. - То, чего раньше не было. Я успел его почувствовать. Холодное и горячее одновременно, и как будто пытается что-то вытянуть. Вроде и касаться не касается, а все равно вытягивает.
- Вот это уже больше похоже на правду, - кивнула ведьмачка. - А теперь возьми камень и попробуй еще раз.
Вахлюев тоскливо посмотрел на Инари.
- Знаешь, - признался он, - что-то у меня вдруг отпала охота экспериментировать. Не то, чтобы я струсил, но...
- Понимаю. Только от твоего желания здесь ничего не зависит. Впрочем, думаю, что теперь все будет в порядке, ведь с камнем по заплоту ты уже ходил. Однако лучше проверить.
- Ладно, - с мученическим видом махнул рукой Вахлюев. - Можно сказать, уговорила. Если что, хоть венок на могилку пришли.
- Непременно, - заверила ведьмачка.
Ученый поднялся на ноги, безуспешно попытался отряхнуть изгвазданные брюки, зажал "алагирьский" камень в кулаке и, зажмурившись, сделал крохотный шажок, а затем следующий. Потом немного постоял и приоткрыл один глаз, чтобы удостовериться, дошел ли он до заплота.
- Кажется, ничего, - сказал он неуверенно. - Только камень снова начинает нагреваться. Пока несильно, но все-таки начинает
- Значит, можешь выходить, - вздохнула Инари. - Вот ты и получил ответ, в чем состоит ценность этого камня, во всяком случае, для людей. Понять бы еще только, откуда они сами узнали о его ценности...
Вахлюева как ветром сдуло.
- Все это, конечно, замечательно, - сообщил он с безопасного расстояния, - только полученного ответа я все равно не понял. Так что эта штуковина все-таки делает? Служит оберегом?
- Для вас, видимо, да, - сказала ведьмачка, тоже покидая барьер. - Но ненадолго. Ты же сам заметил, как быстро он изменяется.
- Заметил, - согласился Вахлюев. - Весьма необычное поведение для камня. Интересно, что случилось бы, задержись я там, внутри, подольше. Кроме гарантированного ожога рук, конечно.
- Что случилось бы? - с усмешкой переспросила Инари. - Думаю, что ничего особенного. Возможно, примерно то же самое, что с людьми, которые погибли вчера утром в лесу на улице Свободы. Если ты их видел, то сможешь представить и сам. А теперь...
- Стоп! Погоди! - разом насторожившийся Вахлюев вскинул руку, останавливая ведьмачку. - Так ты, получается, присутствовала при том, что произошло на улице Свободы? Ты можешь объяснить мне, что это было?
- Нет, не присутствовала, - сказала Инари. - Но видела результат. А произошло там неудачное применение Силы. Или наоборот удачное - это уж как посмотреть. И там камень, похоже, послужил не оберегом, а усилителем заклинания, из-за чего оно и вышло из-под контроля. Ты же никаких формул не создавал, да и кусок камня у тебя размером явно поменьше того, что имелось в Бредне, так что результат, скорее всего, был бы куда слабее. Впрочем, если желаешь большей точности, можем проверить прямо сейчас.
- Нет, спасибо, - быстро помотал головой ученый. - Предложение, конечно, заманчивое, но я как-нибудь проживу и с непроверенной версией.
Он помолчал, что-то обдумывая, и спросил:
- Кстати, Энар, а почему заплот никак не реагировал на тебя? Ты же, вроде, ходила по нему без камня. Или нет?
- Мне не нужны никакие камни, - хмуро сказала ведьмачка. - У меня и своей Силы хватает, чтобы быть признанной барьером.
- Силы? - повторил ученый. - Ты про физическую силу сейчас говоришь?
- Нет, не про физическую.
- А про какую тогда? - осторожно уточнил Вахлюев.
- Не важно, - проворчала Инари. - У людей такой все равно нет.
- Это дискриминация, - заявил ученый.
- Это правда. Если уж людям чего-то не дано, то не поправишь, как ни старайся.
- А я бы не был так категоричен, - не согласился Вахлюев. - Людям не дано летать, и, тем не менее, они летают. Им не дано дышать под водой, однако, благодаря Жаку-Иву Кусто и Эмилю Ганьяну, они там седьмой десяток лет как дышат и вполне неплохо. Примеры можно подбирать и дальше, но суть, думаю, уже ясна. Как существо биологическое, человек, конечно, весьма ограничен, но в придачу он так же является технологическим существом, что значительно расширяет границы его возможностей. Собственно говоря, даже то, чем мы сейчас занимаемся - я имею в виду осознанное перемещение между мирами, - человеку биологическому не свойственно, и все-таки мы стоим здесь. Думается мне, что так же будет обстоять дело и с прочими ограничениями. Если человек увидит, что что-то ему не доступное может приносить выгоду, он будет пытаться этого нечто достичь. Такова уж наша природа, и ничего с ней не поделаешь.
Ведьмачка равнодушно пожала плечами.
- Да пытайтесь, кто вам мешает? - сказала она. - Чего оправдываться-то? Будет даже забавно посмотреть на результат, если результат вообще будет.
- Не веришь? - спросил ученый.
- Нет. Я видела, чего может добиться человек, которого с детских лет обучали использованию формул. Грустное зрелище.
- Хорошо, - кивнул Вахлюев. - Думай, что хочешь, время нас рассудит. Но, во всяком случае, доказательство того, что наши люди успели побывать в этом мире, мы получили. А каким образом ты собираешься выяснять, куда они направились?
- Ногами, - сказала ведьмачка. - Только для начала надо куда-нибудь пристроить тебя. Если, конечно, ты не предпочтешь составить мне компанию в прогулке по болотам. Километров так на двадцать-тридцать. Но лучше не предпочитай. Без тебя я быстрее управлюсь.
- Двадцать-тридцать? - ужаснулся Вахлюев. - Еще плюсом к тому, что мы уже прошли? Ты смерти моей хочешь?
- Не хочу, поэтому и советую хорошенько подумать до того, как сделаешь выбор.
- А чего тут думать? - тут же сказал мужчина. - Я бы с удовольствием где-нибудь пристроился, только где? Не посреди болота же располагаться?
- Нет, конечно, - ответила Инари. - Не хватало мне еще, чтобы тебя съели.
- А что, здесь тоже есть кто-то, кто способен съесть человека? - с подозрением уточнил ученый.
- Может отыскаться, - коротко ответила ведьмачка. - Особенно если задержимся до ночи.
- Да что же это за жизнь такая пошла, - посетовал Вахлюев. - Венцу эволюции уже нельзя спокойно заночевать среди мирных топей.
- Топи мирными не бывают, - просветила спутника ведьмачка, окончательно решив, что к Зарине она человека точно не потащит. Башня Вельмины была намного ближе и тоже могла послужить безопасным укрытием. Не принимать же всерьез россказни Глеба насчет обитающих в башне призраков? - Раз вы ходите по Пограничным мирам, должны были бы это уже знать. Следуй за мной, венец.
По дороге к башне Вельмины она все оглядывалась, пытаясь высмотреть хоть какие-либо признаки присутствия на болотах человеческого отряда, ведь если туляки, действительно, направлялись к башне, то должны были пройти примерно этим же путем. Однако поиски никаких результатов не дали. Впрочем, и поисками это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Присутствие плетущегося по пятам ученого сильно ограничивало Инари, как в скорости, так и в выборе направлений движения.
Сам же Вахлюев по сторонам не смотрел вообще, кажется, достигнув той степени измотанности, когда организм резко ограничивает поступающую извне информацию, направляя все оставшиеся силы на достижение самой актуальной цели, коей в настоящий момент являлось сохранение заданного спутницей темпа. Однако когда впереди из туманной дымки начал проступать силуэт покосившейся каменной башни, ученый все-таки оживился.
- Стой! - завопил он, хватая ведьмачку за рукав. - Подожди!
Инари стряхнула руку мужчины.
- Что тебе?
- Это... - Вахлюев указал на пока еще с трудом различимую громаду грубо обработанного камня, возвышающуюся над плоской как стол равниной. - Что это там такое?
- Баш-ня, - терпеливо, по слогам произнесла ведьмачка. - Ты никогда раньше башен не видел?
- Видел, - слегка нетвердо сказал ученый. - В нашем мире. Но чтобы в параллельных... Нет, в Некрополе, конечно, попадаются остатки строений, но ничего даже близко похожего. Так здесь живут люди?
- Во-первых, не живут, а жили, - поправила его Инари. - А во-вторых, не люди, а ведьмы.
- Ведьмы? А, ну да, конечно же! Ведь людей сюда не пропускают дискриминационные барьеры, требующие применения какой-то там силы! - затряс головой ученый. - А мы можем заглянуть в башню? Ну, пожалуйста!
- Я, собственно говоря, к ней тебя и веду, - вздохнула Инари, приходя к мысли, что Глеб, пожалуй, был далеко не самым худшим из попутчиков. - И раз уж тебе так хочется туда попасть, может, приложишь хоть немного усилий, чтобы сделать это побыстрее?
- Я и так их прикладываю, - возмутился ученый. - Куда еще больше-то? Между прочим, спортивной ходьбой я не увлекался даже в лучшие свои годы, и сейчас начинать уже поздно.
- Жаль, - коротко ответила ведьмачка.
Успев понять, что представляет собой данный конкретный человек, она с некоторой опаской ожидала целого потока вопросов о том, кто такие ведьмы и что они вообще забыли на болотах, однако, видимо, усталость благотворно повлияла на Вахлюева, потому что оставшаяся часть пути прошла в практически гробовом молчании.
До входа в башню они дошли совершенно свободно. Ни тумана, ни блудней не было - да и откуда им было взяться сейчас, когда до сумерек оставалось еще несколько часов. Заплесневелая, разбухшая от влаги дверь была чуть приоткрыта - ровно в том положении, в каком Инари оставляла ее уходя. Еще один признак того, что за прошедшую неделю здесь никто больше не появлялся.
- О! - вяло удивился ученый, входя следом за ведьмачкой в темный, затянутый паутиной холл. - Настоящий замок с привидениями. И много здесь водится неупокоенных духов?
- Духи водятся снаружи, да и то лишь когда приходит туман, - сказала Инари и потянулась, украдкой поморщившись. Она и сама не отказалась бы задержаться в башне. Несмотря на болотную сырость, прочно угнездившуюся в давно нетопленных кельях на верхних этажах, кровати там ухитрились сохраниться в приличном состоянии, а воспаленные раны так до конца и не успокоились. Впрочем, о каком успокоении можно было говорить, когда отдохнуть накануне ей так толком и не дали? Однако сейчас время было не самым подходящим для того, чтобы выказывать слабость. Ничего страшного не случится, даже если она еще несколько часов проведет на ногах. Никогда раньше не случалось.
- Мой ученик, правда, утверждал, что видел кого-то и внутри, - добавила она, - но я не видела и не слышала в башне ни одного призрака. А ты что-то имеешь против привидений?
- Пожалуй, нет, - немного подумав, решил Вахлюев. - Я скорее за мирное сосуществование. Главное только, чтобы и они не имели ничего против меня.
- Вот и хорошо, - порадовалась Инари. - Значит, здесь ты меня и подождешь. Хочешь - договаривайся о сосуществовании, хочешь - спи, хочешь - башню осматривай, только наружу нос не высовывай. Безоружному человеку в одиночку там делать нечего.
- Остерегайтесь выходить на болото в ночное время, когда силы зла властвуют безраздельно! - торжественно продекламировал Вахлюев чьи-то высокопарные слова. - Прямо по Конан-Дойлю получается. Здесь, случаем, не собака Баскервилей бродит?
- Не совсем собака, и точно не баскервилей, что бы это ни означало, - ответила ведьмачка. - Но властвует оно, действительно, по ночам. Хотя из этого вовсе не следует, что днем по Алагири можно гулять без забот. Так ты понял, что от тебя требуется?
- Понял, понял, - нетерпеливо кивнул ученый. - На кой черт мне выходить наружу, когда здесь внутри столько всего интересного? - Он наугад потянул из уцелевшего шкафа один из заплесневелых томов. - Может, в этом мире и не отыщется "не знаю что", но то, что уже нашлось, мне вполне нравится.
К тому моменту, как Инари покинула башню, плотно прикрыв за собою дверь, Вахлюев уже соорудил в холле что-то вроде рабочего кабинета, придвинув к шкафу старое кресло с сохранившейся лишь местами обивкой и колченогий столик. О существовании на свете ведьмачки он, скорее всего, успел благополучно забыть, и теперь увлеченно перелистывал желтоватые, покоробленные листы фолианта, досадливо косясь на крохотное, высоко расположенное оконце, пропускавшее слишком мало света, так что Инари оставалось только понадеяться, что столь же мирную картину она обнаружит и по возвращении назад.