Карета мчалась, громыхая по булыжной дороге. Кучер нахлёстывал лизардов, спеша выбраться из-под полога леса до наступления темноты. Эскорт солдат верхом на рогачах внимательно вглядывался в просветы между деревьями, высматривая признаки возможной засады. Только едущий впереди на боевом лизарде воин-дракон сохранял полное спокойствие.
Кучер изо всех сил рванул поводья, заставляя лизардов взвиться на дыбы. Солдаты эскорта тоже осадили своих скакунов. Дорогу преграждал поваленный ствол дерева. Воин-дракон не задумываясь перескочил препятствие и мгновенно спрыгнул со спины лизарда на землю, уклоняясь от стрелы. Из леса вышла дюжина вооружённых мужчин самого разбойничьего вида, и неизвестно, сколько ещё скрывалось в подлеске.
Воин-дракон с рычанием кинулся в кусты, где затаился лучник. Через мгновение он вылетел обратно, спиной вперёд и распластался на земле. Перекатившись, он подскочил, выхватывая изогнутые клинки, известные под названием "драконьи клыки".
Из подлеска неспешно выбрался его противник. На всех присутствующих будто повеяло холодом. При первом взгляде на этого человека сразу вспоминались мифы о живущих на далёком севере в бескрайних снегах таинственных существах, подпитывающих свои жизненные силы поглощая энергию и тепло из тел заблудившихся путников. Бледная кожа в сочетании с белыми одеждами создавали впечатление призрачности, отчасти рассеивающемся алыми пятнышками украшавших наряд рубинов, ассоциирующихся с каплями крови. Его глаза, цветом подстать драгоценным камням, также склоняли к мысли о потусторонней природе незнакомца. Длинный чёрный меч в правой руке человека от такого контраста выглядел предельно материальным и устрашающим.
- Сноублад! - поражённо выдохнул один из стражников.
- Суеверный человечишка! - раздражённо рявкнул на него воин дракон. - Это всего лишь легенда.
- Да, я легенда, - насмешливо подтвердил альбинос. - Живая легенда.
- Это ненадолго, - угрожающе процедил воин-дракон, надвигаясь на противника.
Стоящий в профиль к нему Сноублад и не подумал повернуться. Он с отрешённым видом продолжал смотреть куда-то в сторону. Только его рука слегка шевельнулась, а чёрный меч, отразив выпад "драконьих клыков", скользнул в опасной близости от горла воина-дракона. Тот отскочил назад и принял оборонительную стойку - неслыханное действие для одного из воинов-драконов, славящихся своей агрессивностью и считающих себя непобедимыми. Это могло считаться высочайшим комплиментом искусности противника.
По лицу альбиноса скользнула лишь тень презрения. Он давно привык видеть страх в глазах поначалу самоуверенных врагов, когда они наконец понимали с кем имеют дело. В отличие от воинов-драконов, Сноублад вовсе не считал себя непобедимым. Он просто знал, что в схватке один на один равных ему не найдётся - по крайней мере, среди смертных существ.
- Ты не получишь принцессу, - прошипел воин-дракон. - Только через мой труп.
- Именно так я и собирался поступить, - усмехнувшись уголком губ, заверил его Сноублад.
- Она принадлежит принцу-дракону! Ты не имеешь права!..
- Пусть твой принц-дракон подаст на меня в суд, - ехидно предложил альбинос.
Видя, как развиваются события, солдаты переглядывались и напряжённо сжимали поводья, готовясь развернуть рогачей и во весь опор помчаться прочь в тот же момент, как воин дракон будет повержен. Они не были трусами и хранили верность королю, но не являлись и глупцами, чтобы выступить против превосходящего числа разбойников, возглавляемых выходцем из легенд.
Сноублад сделал короткий молниеносный выпад. Воин-дракон попытался парировать, но чёрный меч, несмотря на видимую массивность, будто не подчинялся закону инерции и, мгновенно резко изменив направление движения, полоснул остриём по запястью врага своего хозяина, рассекая ему руку до кости. Один из "драконьих клыков" упал на землю. Наполовину обезоруженный воин-дракон начал осознавать, что противник просто играет с ним, но не поддался страху, хотя уже видел в красных глазах альбиноса отражение приблизившейся вплотную смерти. Он приготовился умереть с достоинством, не посрамив честь своего рода мольбами о пощаде или попыткой бегства.
Воин-дракон махнул окровавленной правой рукой в попытке отвлечь внимание противника, одновременно нанося удар оставшимся клинком. Сноублад не обратил внимания на забрызгавшие его одежду и лицо алые капли, а точно рассчитанным экономным движением сместился на шаг влево. Его зловещий чёрный меч взметнулся в коротком замахе и поразил сжимающую оружие руку врага, почти отрубив кисть.
Воин-дракон с огромным трудом неимоверным усилием воли сдержал крик боли и отчаяния. Умереть с честью не удалось, он остался безоружен и изувечен, абсолютно беспомощный и неспособный исполнять до конца свой долг перед сюзереном. Сноублад криво усмехался, и в душу воина-дракона стали закрадываться подозрения, не подумывает ли тот в насмешку оставить жизнь опозоренному неудачнику. В мыслях он истово молился своим богам о том, чтобы этого не произошло.
Возможно, боги услышали молитвы, или Сноубладу просто наскучила эта игра. Он взялся за эфес меча второй рукой и, широко размахнувшись, снёс воину-дракону голову.
- Следующий, - холодно произнёс альбинос.
Это слово послужило соломинкой, переломившей хребет солдатской дисциплине. Стражники, с паническими воплями нахлёстывая рогачей, устремились в бегство. Кучер замер на козлах, расширившимися от ужаса глазами глядя на Сноублада, не в силах шевельнуться. Альбинос сделал шаг вперёд, и он обмяк на сиденье, прислонившись спиной к карете, дыхание его прервалось, а сердце перестало биться.
- Разве я такой страшный? - ни к кому конкретно не обращаясь, осведомился Сноублад. Разбойники молчали, переминаясь с ноги на ногу и отводя взгляды. - Многие дамы находили меня весьма симпатичным.
Так и не дождавшись никакого ответа, да и не ожидая его, альбинос пожал плечами и направился к карете. Открыв дверцу, он взглянул на сидящих внутри девушек - принцессу и её фрейлину. Увиденное его определённо не впечатлило и не пришлось по душе.
Принцесса отнюдь не блистала красотой, хотя и не была уродиной - заурядная неприметная внешность, типичная для этого королевства. Таких девушек сотни в каждом местном городе среди любых слоёв населения, поменять любую из них местами с принцессой - разницу заметили бы разве что ближайшие родственники, да и то не сразу. Фрейлина, которой по статусу ни в коем случае не полагалось затмевать госпожу, смотрелась ещё менее презентабельно - вытянутое костистое лицо, тонкие губы, чересчур длинный нос.
Сноублад огляделся вокруг, будто надеясь увидеть ещё кого-то, ранее незамеченного. Покачал головой, с досады плюнул и захлопнул дверцу.
- Не та принцесса, - с ноткой недоумения в голосе сообщил он растерянно глядящим на него разбойникам. - Ошибочка вышла.
Досадливо хмыкнув, альбинос оседлал лизарда, принадлежавшего прежде его недавнему противнику, и умчался прочь. Вслед ему с молчаливым укором смотрели мёртвые глаза отрубленной головы воина-дракона.