Басников Алексей Николаевич : другие произведения.

Андромеда За гранью миров

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Андромеда За гранью миров, часть 1, главы 1-5
  Алексей Басников Павел Сборщиков
   ПОЛНАЯ ВЕРСИЯ КНИГИ А ТАКЖЕ ВТОРАЯ ЧАСТЬ ДОСТУПНЫ НА САЙТЕ
   http://triedinstvo.ucoz.ru/index/magazin/0-49
  
  Оглавление
  1. На перекрестке времен
  2. Кто есть кто
  3. Отстоять Новый Берлин
  4. Двуликий Теразед
  5. Ницшеанский террариум
  
  1. На перекрестке времен
  
  Как только будет обоснована теория перемещений во времени, некоторые безответственные исследователи нашей вселенной, могут не устоять перед соблазном и попытаться изменить окружающую нас действительность, воздействуя на давно минувшие события.
  Эти попытки могут привести к воистину непредсказуемым и, возможно, фатальным последствиям!
   Грак Ри Тон, персеидский физик, "Перспективы и горизонты развития астрофизики", CY 7088
  
  24/12/10091 c.Y.
  
  Город Новый Берлин раскинулся на обширной равнине между рекой Рона и Зелёными холмами. Идеально прямые уличные перспективы и величественные многоэтажные здания, сверкавшие в лучах заката стеклом и металлом, мощёные площади и обширные городские парки с фонтанами на перекрестиях ровных аллей... Время от времени далеко на окраине города с космодрома поднимались ввысь грузовые корабли, которые почти сразу же скрывались за редкими кучевыми облаками. Иногда высоко-высоко в небе проходило дежурное звено истребителей, оставляя за собой пышные белесые инверсионные следы. Со стороны главных автомагистралей города доносился еле уловимый шум двигателей многочисленных лэндмобилей-антигравов. Столица была прекрасна, в особенности сейчас, на фоне великолепного багрового заката... С высоты седьмого этажа Дворца Республики - главного вместилища правительственного аппарата этого мира, с балкона, украшенного узорчатой решеткой, на город задумчиво смотрел человек. "Да, Новый Берлин воистину прекрасен, и вряд ли ещё хоть в какой-то системе можно встретить подобный по великолепию город", - подумал он после непродолжительного любования пейзажем. Это был мужчина среднего роста, в полном расцвете сил, одетый в строгий серый костюм военного покроя с золотыми вставками на плечах. Как обычно, в конце своего рабочего дня он любовался городским видом, особенно хорошо открывавшимся с этого балкона. Этот человек не мог похвастаться широкой известностью в обитаемых мирах, но никогда особенно и не стремился к этому. Его имя было уже достаточно хорошо известно многочисленным врагам: ницшеанцам, магогам и всем прочим, а этого маршалу было вполне достаточно, особенно после памятного столкновения с флотом клана Драго-Казов, в котором его силы победили... ведь именно тогда, впервые за Долгую Ночь, человек одержал уверенную победу над сверхчеловеком.
  Вдосталь насладившись видами своей столицы, Гудериан собрался покинуть кабинет, чтобы отправиться в своё пригородное имение для долгожданного отдыха, но... коммуникатор, вмонтированный в рабочий стол, неожиданно щелкнул, и в помещении гулко прозвучал голос секретарши:
  - Герр маршал, к вам полковник Шалдерван!
  - Спасибо. Я свободен, пригласите его, - откликнулся маршал, поспешив возвратиться к рабочему столу.
  Спустя около минуты в двери кабинета вошел невысокий полный человек в военной форме мышиного цвета, имевшей некоторое сходство с традиционной формой германской армии, ещё той, не знавшей единства Старой Земли, уже почти забытой всеми. Это был глава Министерства государственной безопасности Нового Берлина полковник Хорст Шалдерван, один из главных соратников Гудериана. Разговор между двумя высокопоставленными чиновниками проходил на немецком языке, государственном языке системы Новый Берлин, практически не изменившемся за тысячи лет. Впрочем, такой чистоты языка придерживались лишь в официальных учреждениях, а на улицах бытовал чрезвычайно сложный диалект немецкого, вобравшего в себя множество ведранских выражений и слов, заимствованных от других рас. Гудериан широким жестом пригласил полковника сесть в кресло, сам же он по-простецки присел на край стола и приветливо спросил:
  - Ну, Хорст, какие ты принес для меня вести в конце дня?! Что-то срочное?
  - Мои вести не слишком приятны, маршал! Два часа назад наши дроны-разведчики перехватили секретные переговоры Верховного командования Звёздной Гвардии Содружества Систем. И, если это правда, то... - промолвив это, Шалдерван запнулся и изменился в лице.
  Гудериан подскочил с места и резким голосом приказал ему:
  - Да говори же!
  - Герр маршал, капитан Хант и вверенный его командованию крейсер Звёздной Гвардии "Созвездие Андромеда" были признаны командованием пропавшими без вести, предположительно в системе Ганеша. Судя по всему, наши планы совместной с Содружеством войны против Ницшеанской Империи потерпели крах, так и не начав воплощаться в жизнь! Увы... Я связался с нашими агентами, и, после внимательного анализа последних данных, могу заключить, что влияние наших заклятых врагов из организации Сбора на политическую и военную верхушку Нового Содружества всё ещё очень и очень велико! В своё время я уже неоднократно предупреждал о том, что без поддержки столь авторитетного в Новом Содружестве лица, каким был капитан Дилан Хант, мы попросту не найдем общий язык с их насквозь коррумпированным правительством. Все важнейшие дела в Содружестве, как это ни печально, почти целиком и полностью контролирует наш давний знакомец и смертельный враг - один из руководителей организации Сбора, великий и неповторимый Пиш Троян! Он даже умудрился сместить триумвира Изабеллу Ортиз и заменить её какой-то своей пешкой. Конечно же, существует группировка политиков, которые всерьёз стремятся противодействовать Сбору в его попытках захватить контроль над государством, их возглавляет триумвир ТриЛорн, но...
  - Я полностью согласен с тобой, Хорст. Без помощи капитана Ханта нам будет очень сложно выйти на нужных, адекватных людей из правящей верхушки Нового Содружества. Едва ли ТриЛорн пожелает договариваться с нами, по-моему, он слишком осторожен. Всё это весьма печально, полковник... - медленно, с расстановкой ответил Гудериан, пристально рассматривая потолок, как бы выискивая среди узоров плитки решение появившейся проблемы. - Тем более, кроме Дилана Ханта я не знаю в Новом Содружестве ни одного сильного и достаточно популярного и порядочного политического деятеля, с которым мы могли бы говорить открыто! Таким образом, наш военный союз с Новым Содружеством едва ли будет возможен...
  - Однако... сейчас Новое Содружество не так уж и сильно, маршал! Совсем недавно оно пережило глубокий раскол, часть ницшеанских кланов покинули его, влившись в состав Ницшеанской империи. Возможно, нам с вами следует забыть о Содружестве... на некоторое время? Попытаемся обойтись своими силами, ну а потом...
  - Вот как ты был капитаном спецназа, так им и остался! Нам без союзников, как без рук... Особенно сейчас! - проворчал Гудериан, направившись к стене, в которую был встроен изящный шкафчик с напитками. - Смотри глубже, Хорст! Сейчас наш мир стоит перед реальной угрозой вражеского вторжения. На данный момент ницшеанцы слишком уж сильны для нас, если мы не найдём союзников и не создадим хоть какое-то подобие объединённого фронта против уберов... нашего мира скоро не станет! А тут ещё активизировались магоги! Их разведчики подбираются к нашей системе. Да... Гибель Ханта разом меняет все мои планы! Эх, неужели я опоздал?!
  С этими словами маршал отодвинул небольшую стеклянную панель и достал из стенного шкафа бутылку вина, ловко откупорил её и налил два бокала. По пластику окна ударили первые капли дождя, где-то в отдалении глухо пророкотал гром. Выпив вино, люди некоторое время сидели в молчании, рассматривая верхушки небоскрёбов видневшиеся сквозь плотную завесу быстро набравшего силу ливня.
  - Да уж!!! В ближайшей перспективе я даже предвижу... конфликты с Содружеством, - сказал Шалдерван. - Нам нужны союзники... может быть, кальдеранцы?!
  Покачав головой, Гудериан отодвинул от себя пустой бокал и раздражённо ответил:
  - После того, как при поисках остатков технологий Старого Содружества мы впервые столкнулись со Сбором и хорошенько надрали ему задницу, эти сволочи просто не дают нам покоя! Вот ведь мерзавцы... Властолюбивая нечисть! Триста лет копили знания, надеясь рано или поздно подмять под себя Обитаемую Вселенную, и, едва образовалось Новое Содружество, которое весьма отдалённо напоминает прежнее великое объединение миров, они тут же запустили в него свои мерзкие, похотливые щупальца! Как же Дилан их проглядел...? Ведь о нём немало отзывов, как о мудром политике и государственном деятеле. Как он мог упустить из виду этих ублюдков?!
  - Это всё произошло из-за игр в демократию при отсутствие у большинства людей элементарного понятия о реальных способах ведения политики, - криво ухмыльнулся полковник. - А так же из-за излишней приверженности многих давным-давно протухшим идеалам!
  - Намекаешь на Ханта? - нахмурился Гудериан. - Ну... Он же кадровый военный, чего же можно ждать от такого человека?! Только без обид, Хорст, но едва ли ты справился бы лучше, поставь тебя во главе Содружества!
  - А что...? Я бы, может, и не отказался от такого подарка, - весело рассмеялся полковник. - Стать обладателем доброй сотни миров. А как...?
  - К этому отношусь я?! - договорил за него маршал. - Мне бы с нашим миром управиться! Но, если бы не этот дамоклов меч из ницшеанских войск, я бы гораздо более активно участвовал в межзвёздной политике.
  - Эх... Если бы мы сумели выйти на контакт с капитаном Хантом несколько раньше! Хотя бы на месяц. Очень жаль, что мы с вами не в состоянии вернуть упущенное время... - окончательно расстроился Шалдерван. - С Содружеством, в котором верховодит Сбор, нам не по пути, ведь они друзья ницшеанцев.
  Едва дослушав полковника до конца, Гудериан сильно вздрогнул и подскочил на ноги, словно вспомнив вдруг что-то очень важное. Немного побродив по кабинету в раздумьях, маршал, наконец, сказал:
  - Погоди-ка, Хорст... Погоди! Что ты сейчас сказал?
  - Я...?
  - Нет, нет! Что ты сейчас сказал?! - повторил маршал, пристально глядя полковнику в глаза. - Ты сказал: "упущенное время"?
  - Ну, да... А что?! Разве я неправ?!
  - Прав, Хорст! Да ещё как прав! Ты просто умница! Мы вернём время! Всё! До единого мгновения вернём!
  - Что вернём-то?! И что такого радостного в том, что я сказал? По-моему всё как раз очень грустно, - удивился Шалдерван. - Ситуация из разряда всё очень пло...
  - В каком состоянии наш "Пожиратель времени"? - неожиданно перебил полковника Гудериан.
  - Э-э... Ну, были проведены тестовые испытания, была достигнута сносная стабильность портала, координатная точность, в случае уверенного обеспечения этой самой стабильности, внушает оптимизм. Но, скажем так, ещё есть над чем поработать! Опыты проводили лишь в пределах нашей системы, но постой, что именно ты хочешь сказать...?!!
  - Мы сделаем это, Хорст!
  - Что сделаем?!
  - Совершим прыжок! Накормим нашего "Пожирателя"!
  - Накормим...? Ты... Ты хочешь сказать, переместимся в пространстве и времени?! В нужный нам, самый подходящий момент?
  - Да, и ещё раз да! Как раз это мы всё-таки сможем! У нас наконец-то появился повод для первого практического применения нашего наиважнейшего изобретения!!! Мы решим разом все наши проблемы! А что?!! Мы соберём эскадру, пересечем пространство и время, а затем... Привет! Вы нас не ждали?! - широко улыбнулся Гудериан. - И мир тотчас изменится - по нашей воле!
  Полковник нахмурился, заподозрив, что алкоголь слишком быстро подействовал на сознание Гудериана, но промолчал. Маршал же продолжал:
  - Предотвратив гибель Ханта и "Андромеды", мы обеспечим себе, возможно, самого наилучшего союзника из возможных. Как и хотели... Разве я не прав?!
  - Маршал, эксперименты с "Пожирателем" далеко ещё не закончены! Не наработан нужный объём статистики! По-моему, слишком опасно будет посылать нашу эскадру в неизвестное! Это чревато непредсказуемыми последствиями! И потом, затевать всё это ради спасения одного единственного человека?! - почти возмутился Шалдерван. - И это когда ослабление флота может обойтись нам поистине в миллионы человеческих жизней!
  Выслушав это, Гудериан глубоко вздохнул:
  - Нет времени выжидать! Согласно последним разведданным, Ницшеанская Империя уже собирает ударную эскадру для "увеселительной прогулки" к нашей планете! Ты и сам прекрасно знаешь, что до нашествия уберов осталось всего лишь около одного месяца, но они настолько хитрые бестии, что могут и изменить свои планы в самый неожиданный момент! Хорст! У нас с тобой за спиной пятьдесят миллионов мирных жителей, над которыми занесен тяжелый меч агрессора, и мы не имеем никакого права на ошибку... Просто не имеем! Буду с тобой откровенен, ты ведь почти не в курсе состояния дел флота... Я почти уверен, что мы окажемся не готовы к грядущему генеральному сражению на орбите! Ты знаешь, что нам не хватило времени на достройку "Длани", "Серпа" и прочих наших смелых и новаторских проектов! Нам остро не хватает тяжелых крейсеров! А дальнейшие эксперименты с секретной системой попросту отнимут у нас драгоценное время, что может принести нашему миру непоправимый вред. Я прекрасно понимаю, что этот поход в прошлое несколько... рискованный, прямо скажем, но что с этим поделаешь?! К тому же, ты помнишь нашу цель, Хорст? Освободить Землю от ига ницшеанских скотов, вытащить из разрухи и рабства всё угнетенное человечество! Это то, ради чего создавался когда-то Новый Берлин! Мы и так слишком затянули подготовку к освобождению нашего родного мира!
  Прервавшись, Гудериан направился к окну, посмотрел сквозь струи дождя на вечернюю столицу, затем, закончил мысль:
  - Только сообща с капитаном Хантом и Содружеством Систем мы сокрушим сверхчеловеков и вернем свободу Земле. Мы больше не можем бесконечно сидеть и ждать. Вот что ты должен понять!
  - Да будет так, - пожал плечами полковник. - Решать всё равно тебе...
  - Ты не думаешь, надеюсь, что решать судьбы десятков миллионов так легко? - устало рассмеялся маршал.
  - Нет, не думаю. Однако полагаю, что для нас важнее судьба нашего собственного мира.
  - А как же Земля? Как же всё остальное человечество?
  Наступило тягостное молчание, некоторое время в кабинете раздавался лишь приглушенный шум ливня, да тихое гудение мухи, нашедшей в помещении укрытие от стихии.
  - Система Ганеша, а где это вообще? - спросил наконец Гудериан. - Мне прежде что-то не доводилось слышать о такой...
  - Галактика Треугольник. Эта система находится примерно в тридцати парсеках от звёздного скопления Орион-Прайм. Пять планет, крупнейшая из них Ганеша. Эта система полностью необитаема. Хотя, до меня дошли некоторые сведения об Аркологе... - задумчиво ответил полковник.
  - Что это за Арколог?! Это планета?
  - Нет. Мои агенты наталкивались пару раз на краткие упоминания о дипломатических переговорах отдельных нейтральных миров с некоей космической станцией, находящейся именно в системе Ганеша. Называется она, кажется, Арколог... или Аркология, или что-то вроде того. И, судя по обрывочным сведениям, там живут очередные шарахнутые на всю голову пацифисты, пытающиеся создать для себя подлинно райский уголок посреди вселенского хаоса и бардака.
  - Пацифисты?! В наше-то бурное время, а? Хо-хо...
  - Не они первые. Вспомни секту Путь Истины.
  - Ах да... А что, правду ли говорят, что эти сторонники любви и мира тоже готовы взяться за оружие?
  - Да. Впервые за свою историю секта приступила к созданию военного флота, по понятным причинам, из наёмников. Это началось после того, как власть получил некий Бехиммиель Странник. Магог.
  - Магог?! А... Не тот ли это Бехиммиель, что был замечен в команде капитана Ханта?
  - Он самый, маршал. Кажется, этот святоша решил перековать орала на мечи.
  - Наверное, общение с Хантом так повлияло на него... Ну да ладно, вызовем-ка мы нашего адмирала, - невесело усмехнувшись, решил Гудериан. - Поговорим с ним!
  - Значит, ты уже решил?
  - Да, решил.
  Маршал присел за стол и выдвинул перед собой экран коммуникатора, набирая код адмирала новоберлинского флота Герда фон Гезеля:
  - Герр адмирал? Добрый вечер! Итак, Герд, вот тебе мой боевой приказ: собери наши лучшие корабли: пять крейсеров класса "Сияние" и десяток эсминцев... Лучшие истребительные эскадрильи собери! К шести утра эскадра должна быть составлена! Подробности я чуть позже изложу тебе в приказе, так что спать не ложись. Планы изменились! Завтра мы сделаем первый шаг на пути к нашей победе в этой затянувшейся войне...
  - По нашим данным, система Ганеша лежит точно на предполагаемом пути Мира-Корабля магогов, - заметил Шалдерван.
  - Так вот кто погубил "Андромеду"! Я полагаю, магоги и имели своей целью этот... Арколог! Конечно же, пацифисты это самая легкая добыча для них. Вот зачем "Андромеда" оказалась в этой системе, Хант пытался спасти аборигенов. Я предполагаю, Мир-Корабль сейчас находится именно там... Адмирал, подумайте, что можно сделать и приготовьте план на случай столкновения с магогами. Исполнять немедленно!
  - Есть, герр маршал!
  - Конец связи, - со вздохом сказал Гудериан. - Ну что ж, я с большим нетерпением буду ждать завтрашнего дня, Хорст! Если у нас всё получится, это будет настоящий рывок на пути к давней мечте.
  - Вы окончательно решили, маршал? - обеспокоенно спросил полковник. - Вы уверены?! Даже если переместиться во времени удастся безо всяких осложнений, вы столкнётесь там с Миром-Кораблём! Разумно ли это?!! Можем потерять наши лучшие силы! Тогда наш мир...
  - Да, я всё решил! Если наш эксперимент провалится, и я... В общем, ты знаешь, что делать, Хорст. У вас останется ещё достаточно кораблей для организации отпора ницшеанцам.
  - Надеюсь, что этого не произойдёт, - задумчиво сказал Шалдерван. - И, надеюсь, эта безумная операция того стоит... Если честно, на твоём месте я придумал бы что-нибудь гораздо менее опасное.
  - Дело в том, что это не просто желание спасти авторитетного политика, героя Нового Содружества, Хорст, - помрачнев, отозвался маршал. - Это нечто большее... Тебе об этом просто не следует знать. По крайней мере, не сейчас, друг Хорст!
  
  ***
  
  Рано утром, Гудериан прибыл в эскадру, которая в боевой готовности была развёрнута на орбите Нового Берлина. Для своего пребывания он выбрал флагман новоберлинского флота - тяжелый крейсер "Удача", очертаниями отдалённо напоминавший длинный кинжал. Пройдя на мостик крейсера, Гудериан на огромных плоских экранах с неподдельным удовольствием осмотрел боевые корабли, расположенные в кильватерной колонне. Здесь были собраны лучшие из новоберлинских кораблей: кинжалоподобные крейсера класса "Сияние", в их числе: "Удача", "Паллада", "Восход", "Свобода", "Независимость", а также двенадцать эсминцев и ракетных фрегатов, обводами отдалённо напоминавших раздутые бочонки. Кроме того присутствовали: один большой десантный корабль, вмещавший в себя пять тысяч солдат 1-го легиона и корабль обеспечения, на котором и находился таинственный "Пожиратель времени". По суммарной огневой мощи эта эскадра примерно равнялась половине стандартной боевой группы Старого Содружества. Маршал внимательно следил за своими людьми. Экипажи кораблей знали, куда их отправляют, но никакого роптания и волнений заметно не было. Лишь на корабле обеспечения некоторые инженеры из службы технической поддержки, непосредственно отвечающие за "пожиратель" сейчас тихо молились...
  - Капитан, - позвал маршал.
  К нему тотчас подошёл пожилой капитан Теодор Бок - командир "Удачи".
  - Что вы думаете о предстоящей операции? - спросил Гудериан.
  - Если честно... Меня немного нервирует этот поход, герр маршал, - понизив голос, ответил капитан. - Я не боюсь, того, что может ожидать нас за порталом. Я боюсь самого перехода.
  - И я боюсь... И все боятся. Это нормально.
  - Да, герр маршал, - согласился Бок.
  - Готовы воевать против магогов?
  - Да, герр маршал. Они практически ничем не отличаются от уберов! Разве что, гораздо более волосатые и... дурно пахнут.
  - Ну и хорошо. Поделитесь своей уверенностью с подчинёнными.
  - Да, мой маршал.
  - Адмирал на мостике! - крикнул от дверей дежурный офицер.
  - Вольно! - тотчас приказал фон Гезель, проходя к консолям. - Продолжить работу.
  Адмиралу было около семидесяти лет, он был высок, худощав и носил короткую седую бороду.
  - Приветствую, герр адмирал! - учтиво сказал Гудериан, слегка поклонившись.
  - Доброе утро, маршал. Как вам наша эскадра?
  - Всё замечательно. Я доволен.
  - На сбор ушло всего сорок семь минут.
  - Отличный результат, адмирал. Вы готовы?
  - Да, маршал. Я жду вашего приказа.
  Гудериан склонил голову, обдумывая всё в последний раз, затем сказал:
  - Начать переход!
  - Приказ по эскадре. Приготовиться к переходу. Согласовать навигационные системы с флагманом. Повышенная готовность. Открыть портал!
  В нескольких километрах перед кораблями раскрылась огромная воронка, сверкающая призрачным тёмно-голубым светом. На первый взгляд, это был просто большой слип-портал, однако, в отличие от обычного, этот портал должен был перенести новоберлинскую эскадру не только в пространстве, но и во времени - в прошлое!
  - Слип-стрим Х-класса открыт. Параметры портала в норме, - доложили с инженерного судна. - Мы уверенно удерживаем контроль над ним. Можно начинать.
  - Флагман, начинайте переход, - вздохнул фон Гезель.
  - Внимание всем постам! Приготовиться к переходу! - приказал капитан Бок, затем, повернувшись в сторону штурмана, который сидел в кресле в центре мостика, он скомандовал, - Начинайте переход, герр Клаус!
  - Есть, герр капитан! - бодро отозвался штурман, передвигая вперёд манипуляторы управления тягой. - Полный ход!
  Крейсер "Удача" первым нырнул в загадочный портал, уводя следом за собой всю эскадру. Один за другим корабли погружались в туманное сияние, исчезая безо всякого следа из нашего мира, казавшегося таким привычным и надёжным. И вот, наконец, вся эскадра скрылась в портале, после чего он свернулся в точку и исчез...
  Яркая вспышка чистой энергии засветила все экраны, присутствующие на мостике ощутили неприятный толчок. Впрочем, прошло ещё несколько мгновений, и всё успокоилось, странный свет исчез. Экраны отобразили газовый гигант, рядом с которым в пространстве протянулся жиденький пояс астероидов.
  - Где мы? - с плохо скрываемым волнением спросил адмирал.
  - Система Ганеша, - доложил штурман. - Переход прошёл успешно!
  - Проверьте текущее время! - тотчас потребовал маршал.
  - Время и дата соответствуют расчётным, герр Гудериан, - сообщил через несколько мгновений штурман.
  - Неужели...?!
  - Никаких сомнений... Я проверил данные три раза.
  - Выходит, что мы первыми в этой Вселенной преодолели не только пространство, но и время! - с гордостью произнёс Гудериан, всё ещё отказываясь поверить своим глазам. - И мы всё ещё живы...?
  - Хм... странный слип-стрим, - пожал плечами капитан Бок. - Всего несколько секунд, и мы у цели...
  - Поздравляю нас всех, господа! - весело воскликнул адмирал. - Да, мы все живы! Никаких потерь при переходе!
  - Это прорыв в науке, господа, - подхватил маршал. - Ну а теперь - к делу! Что видят наши сенсоры?
  - Докладываю данные сканирования: подтверждено присутствие в системе Мира-Корабля магогов, кроме этого, на крупном астероиде на орбите планеты Ганеша расположена большая космическая станция цилиндрической формы. Длина станции тридцать шесть километров, диаметр - восемь километров, длина орбиты около полумиллиона километров. Есть космодром... - бесстрастно, с металлическим оттенком в голосе доложил искусственный интеллект корабля.
  - Впечатляет, - удивлённо вздохнул Гудериан. - Никогда прежде не видел такого.
  - Станция имеет тяжёлые повреждения внешнего корпуса, - продолжал доклад корабль.
  - Поразительно, герр маршал! Если наши сканеры не врут... Внутри этой огромной трубы создана целая биосфера! Это невероятно!!! - воскликнул капитан.
  - Мир-Корабль магогов впереди по курсу, - заметил фон Гезель, указывая на один из индикаторов. - Пять световых минут... На экран!
  Обиталище магогов полностью заняло собой экран. Гудериан с отвращением всмотрелся в хитроумные переплетения структур Мира-Корабля, соединявшие воедино около пятнадцати опустошенных планет. Искусственное солнце, находившееся точно в центре этой конструкции, непрерывно переливалось яркими светящимися золотистыми и желтыми красками различных оттенков. Внезапно оно покрылось, словно сыпью, мириадами точек, это сотни шхун, стартовавшие с космодромов Мира-Корабля, начали сбиваться в рой, враг готовился перейти в атаку.
  - Маршал, на связи крейсер Нового Содружества "Созвездие Андромеда"! - выкрикнул один из офицеров.
  - На экран! Так... Адмирал, передайте мой приказ: эскадре перестроиться в клин и начать атаку на гнездо магогов! Приоритет - аномальное оружие и космодромы! Подготовить все истребительные эскадрильи к вылету! Магоги не замедлят атаковать нас своими шхунами! Ни один корабль паразитов не должен достичь станции! - приказал маршал.
  На одном из экранов появилось изображение крепкого человека с волевым лицом, одетого в офицерскую форму Нового Содружества. Гудериан с лёгкостью узнал своего собеседника и, с облегчением вздохнув, произнёс:
  - Я приветствую капитана Дилана Ханта и его славный крейсер "Созвездие Андромеда"! Боюсь, сейчас у нас с вами нет времени на лишние любезности и официальные представления. Нам срочно потребуется помощь вашего крейсера для атаки на Гнездо магогов. Немедленно покиньте космодром Арколога и присоединяйтесь к нам!
  После краткой паузы капитан Хант ответил, натянуто улыбнувшись:
  - Хорошо! Мы немедленно выступаем! Но нам крайне необходима ваша помощь. Магоги уже высадились на станцию и начали атаку! Они движутся со стороны астероида. Жизнь мирных жителей под угрозой! Необходимо высадить ваши пехотные подразделения на Арколог! Местные жители это убеждённые пацифисты, они не в состоянии сами себя защитить! Как поняли?!
  - Понял вас, мы направляем к космодрому станции десантный корабль. Просим передать нам всю необходимую информацию об Аркологе, - попросил Гудериан. - По прибытии мы немедленно организуем оборону и постараемся обеспечить безопасность мирных жителей!
  - Принимайте данные... Внимание, магоги начали атаку! - воскликнул Дилан. - Будьте готовы к атаке, сэр!
  - Понял вас, поднимаю все истребительные эскадрильи! Что ж, капитан Хант, мы встретимся с вами несколько позже, если останемся живы, конечно! Конец связи!
  Маршал Гудериан перевёл взгляд на боевой экран и приказал:
  - Адмирал, нужно приготовить высадку десанта на борт Арколога, и... Подготовить для меня истребитель, я хочу лично присутствовать на борту станции чтобы управлять войсками! Пока всё!
  - Да, маршал ... - коротко отозвался адмирал.
  
  ***
  
  Дилан был попросту ошарашен и теперь пытался хоть как-то осмыслить всё произошедшее за последние пятнадцать минут. Только что магоги атаковали Арколог аномальным оружием, и капитану уже казалось, что спасти жителей станции практически невозможно! И вдруг из Потока появляется боевая группа неизвестного государства, которая готовится атаковать Мир-Корабль магогов! Редкий подарок судьбы! "Андромеда" так и не смогла идентифицировать позывные кораблей, дабы отнести их хоть к какому-то известному миру и Дилан пребывал в сильном сомнении относительно намерений неожиданных союзников. Да, ко всему прочему, физические показатели портала, через который эскадра прибыла в систему, были, мягко говоря, странными.
  - Андромеда, ты можешь ещё раз проанализировать портал?
  - Да, капитан. В зоне портала отмечены значительные искажения времени, гораздо больше нормы.
  - Что это может значить?
  - Корабли могли прийти из другого времени... Точнее сказать не могу, - ответил корабль. - Нужны детальные исследования.
  - Мы не знаем кто это, но, если бы это были враги, вряд ли они стали бы рисковать, вступая в бой с полчищами магогов?
  - Согласна, капитан.
  - Быть может, нам можно на них положиться?
  С этими словами капитан Хант с надеждой посмотрел на Трэнс, как обычно ожидая её подсказки. Но девушка-гуманоид, с пышной, золотистого цвета шевелюрой, такого же оттенка кожей и тонкими чертами лица, загадочно молчала, погрузившись в собственные размышления. Судя по всему, для неё все происходящее также было крайне неожиданным, и Трэнс сейчас оказалась примерно в таком же положении, что и Хант, если не хуже. Капитан встряхнул головой, словно пытаясь освободиться от тяжких размышлений, и решительно встал за консоль штурмана. Глубоко вздохнув, он взялся за манипуляторы и приказал:
  - Андромеда, приготовиться покинуть космодром Арколога. Мы будем участвовать в битве.
  - Капитан, у магогов подавляющее численное преимущество. Это сражение может стать для нас последним.
  - Я это понимаю. Чтобы спасти население станции, мы должны действовать. Так... соедини меня с Харпером.
  - На связи, Дилан, - ответил инженер после минутного ожидания.
  - Харпер, что с двигателями?! Вам с Ромми удалось их запустить?
  - Нет... Мы продолжаем работать. Возникли непредвиденные сложности, но я...
  - Шеймус, обстоятельства несколько изменились! Скажем так... у нас появились нежданные союзники, так что мы примем участие в их атаке на Мир-Корабль магогов! Я уже запросил помощь, и нам были обещаны подкрепления на Арколог. Сейчас мы выступаем, а вы с Ромми постарайтесь поскорее подготовить станцию к полёту. Лучше нам поскорее убрать её отсюда! Мало ли что... Как понял?!
  - Понял вас, капитан! Ого! Кажется, что-то наконец меняется в лучшую сторону! Я сделаю всё, что в моих силах! - бодро отозвался Харпер. - Это без сомнения лучшие вести за весь этот день, капитан!
  - Как только войдёте в гиперпространство, возьмите курс на систему Аттора, до неё всего один переход! Нам надо уйти как можно дальше от всей этой назойливой нечисти и возвратиться к базам Звездной Гвардии! На Атторе как раз есть крупная база... Нам всё равно придётся эвакуировать население Арколога! - продолжил капитан. - Работайте! Конец связи!
  - Понял! Конец связи, - ответил инженер.
  - Андромеда, доложи ситуацию, - приказал Дилан, нахмурившись. - Что делают союзники?!
  Боевой экран сменило изображение аватары, которая бесстрастно сообщила:
  - Капитан, очередная волна вражеских шхун оказалась в радиусе поражения. Какие будут приказы?
  - Захватить ближайшие цели! Все шахты - огонь!
  - Есть, капитан! - отозвался корабль.
  Несколько десятков наступательных ракет немедленно стартовали из своих шахт, и уже через несколько секунд каждая из них нашла свою цель. Вспышки взрывов создали в пространстве яркую световую гирлянду, через которую, впрочем, уже проносились другие шхуны наступавшего магожьего роя. Навстречу им крейсер выпускал всё новые и новые ракеты.
  - Так, мы попали! Молодец, Андромеда! - весело воскликнул капитан Хант. - Начало положено!
  - Спасибо! Однако, приближаются новые враги!
  - Готовь следующий залп! Сейчас мы зададим магогам неплохую трёпку!
  - Силы союзников вошли в боевое соприкосновение с магогами! - тревожно оповестила Андромеда спустя несколько мгновений.
  Стройные порядки эскадрилий новоберлинских истребителей врезались в клокочущую, словно пчелиный рой, волну магогов. Эсминцы и крейсера тем временем занимали боевые позиции между станцией и Миром-Кораблем. Фрегаты поддержки, держась несколько позади основных сил эскадры, раз за разом производили по вражеским шхунам ракетные залпы. Понаблюдав за происходящим, Хант поразился организованности в боевых порядках союзников.
  - Это же настоящий флот! Смотри, Андромеда, истребители союзников опрокинули магогов! Они, похоже, даже несколько более маневренны, чем наши "Кентавры"!!! - воскликнул он.
  Крейсер тоже не остался равнодушным:
  - Союзники задействовали около одной тысячи своих истребителей одновременно! Их крейсера обстреливают Мир-Корабль ракетами большой дальности. Все действия прекрасно скоординированы ... Наконец-то, Дилан!!! Я уже так давно не видела настоящий флот! - признался корабль, с некоторым оттенком зависти в голосе.
  - Да, это очень сильно напоминает мне флот Старого Содружества. - Дилан задумчиво потер переносицу двумя пальцами, пристально всматриваясь в боевой экран: - Хотя корабли у них, кажется, несколько старомодны, но...
  - Вряд ли продвинутые корабли Нового Содружества действовали бы так слаженно... Я вижу чёткую согласованность действий всех их крейсеров, всех их истребительных эскадрилий. Такое сейчас вообще редкость! - поддержала Андромеда.
  - Да, я согласен с тобой! - с некоторой завистью признал капитан Хант. - Они хороши!
  - Что здесь происходит?! - задала вполне справедливый вопрос штурман Ребекка Валлентайн, женщина-человек лет сорока, с короткими светлыми волосами и волевым лицом, которая только что вошла на мостик. - Я что, опять пропустила нечто важное?!
  - У нас появились союзники! - с улыбкой сообщил Дилан, отходя от консоли и уступая Беке управление крейсером. - Так что, не всё так плохо, как тебе это недавно казалось!
  - Странно всё это! Обычно нам всегда предоставляют право совершать самоубийство, нападая на Мир-Корабль магогов в одиночку, - задумчиво ответила женщина, становясь за консоль. - И думается мне, что я уже старовата для таких вот забав!
  - Ты как, не передумала ещё улететь, оставив нас наедине с магогами? - тихонько спросил её капитан.
  - Знаешь, Дилан, - в уголках губ Валлентайн появился намёк на улыбку. - Я, пожалуй, останусь с вами до самого конца, чтобы посмотреть это на редкость увлекательное представление...
  - Ну, тогда в бой, Бека! - с улыбкой пригласила её Андромеда.
  - С радостью, подружка, - усмехнулась в ответ штурман.
  "Андромеда" уже отошла от Арколога на приличное расстояние, вплотную приблизившись к союзным боевым порядкам. Хант приказал выпустить палубные истребители RF-42 "Кентавр", чтобы хоть как-то помочь новым союзникам в этом напряжённом сражении...
  В это же время к станции приближалась громада новоберлинского десантного корабля. Первыми на борт станции высадились две роты разведки с легкими гравициклами. По плану, только что разработанному командиром 1-го гвардейского легиона - генералом Валентином Майером, гравициклисты должны были провести рекогносцировку на протяжении всей полости Арколога, передать координаты мест высадки сил магогов и точные данные о компоновке станции. Это нужно было для того, чтобы пехотные подразделения смогли как можно скорее организовать эффективную оборону в наиболее пригодных для этого точках. Предположительно, на Арколог уже прорвалось около пяти сотен магогов, а с флагмана докладывали, что эскадра не в силах остановить все шхуны врага, следовательно, пресечь пополнение магожьих сил на борту станции пока не получалось. Капитан Хант пристально посмотрел на Трэнс, затем перевёл взгляд на боевой экран. Битва за громаду Арколога ещё только начиналась.
  - Выдался денёк! - проворчал он себе под нос.
  
  ***
  
  Истребитель ML-86 "Скорпион", пилотируемый маршалом, покинул уютный просторный ангар крейсера "Удача" и устремился по направлению к станции. Вскоре к нему присоединилось звено сопровождения из пяти истребителей. Они продолжили полет на максимальной скорости, во избежание боевого столкновения с редкими шхунами магогов, которые то и дело проносились поблизости. Гудериан с интересом осматривал поле битвы: неподалёку четыре эскадрильи новоберлинских истребителей встретились с целым роем магогских кораблей, числом около пятидесяти шхун. Пилоты профессионально разделили этот рой на несколько частей, затем началось планомерное уничтожение врага. Новоберлинские истребители в несколько раз превосходили корабли магогов в маневренности и огневой мощи, они с легкостью уклонялись от хаотичного огня противника, затем заходили к вражеским шхунам с кормы и расстреливали их из орудий. Сражение продлилось около десяти минут, затем эскадрильи, перестроившись в клин, развернулись навстречу новой группе магогов. Маршал кивнул головой, с удовольствием отметив, что потерь среди его людей не было. За долгие годы тренировок, похоже, Новому Берлину удалось создать элиту военного флота, в этот ответственный момент каждый пилот уверенно сражался на пределе человеческих возможностей.
  Вскоре Гудериан совершил посадку в одном из малых ангаров космопорта Арколога. Едва закончился процесс шлюзования, маршал выбрался из кабины и ступил на стальную ребристую палубу ангара, гулко отзывавшуюся при каждом шаге. Он был облачён в доспехи светло-серого цвета, полностью закрывавшие его тело. Включив встроенную в шлем рацию, Гудериан сообщил о своём прибытии и приказал старшим офицерам собраться в ангаре, затем он отошёл к стене, прислушиваясь к звукам боя, гулко проносившимся по коридорам станции. Вскоре появились офицеры. На их, начищенных до зеркального блеска кирасах, красовались по две серебряных полковничьих звезды, вслед за ними появился офицер, отмеченный тремя звёздами. Это был командир 1-го гвардейского легиона генерал Валентин Майер. Дождавшись, пока один из полковников запустит портативный голографический проектор, генерал начал объяснять маршалу внутреннее устройство Арколога, время от времени показывая рукой на мерцавшую в воздухе трехмерную проекцию картосхемы:
  - Герр маршал, смотрите! В этой чёртовой трубе есть небольшие речки и леса, есть даже несколько маленьких поселений.
  - Интересно...
  - Невероятно, но это так! Мы имеем дело с искусственно созданной экосистемой, герр Гудериан. Бьюсь об заклад, в таких условиях не воевал ещё никто! Вот, смотрите: эти два посёлка расположены совсем недалеко от космопорта. Сейчас наши 101-й, 102-й, и 103-й пехотные полки выдвигаются в эти посёлки для создания передовой линии обороны.
  - Где магоги, генерал?!
  - Наши гравициклисты обследовали около половины внутренней полости Арколога и пока им встречались лишь разведывательные отряды противника, в среднем по пять солдат в каждом. Искусственное освещение станции, создаваемое огромным источником дневного света, который проходит через центральную ось всей конструкции, повреждено, и во внутренней полости сейчас царит полумрак.
  - Что с местной обороной?
  - Единого командования не существует, кругом хаос! Нам известно, что местными жителями создана очаговая оборона, но я не стал бы преувеличивать её возможности! Нами было обнаружено и выведено к космопорту несколько групп мирных жителей, общей численностью в тысячу сто сорок человек. Судя по всему, магоги продолжают концентрироваться вот здесь, у самого основания трубы. В скором времени мы ожидаем крупную атаку противника, вероятно вот в этом секторе...
  - Так... Как обстоит дело с организацией нашей обороны, генерал? Поточнее! - попросил Гудериан, пристально вглядываясь в голограмму.
  - Наш авангард уже начал продвижение вот к этим населенным пунктам, герр маршал. Вот здесь, и здесь хорошее место для организации опорных пунктов. Мы устроим завалы из подручных средств, установим мины, организуем засады. Ни одна тварь не проскочит! - заверил Майер, показывая пальцем точки на схеме.
  - Отлично! - одобрил его Гудериан. - Так держать!
  - В настоящий момент продолжается высадка наших сил, завершение развёртывания всех подразделений легиона внутри станции в полную боевую готовность ожидается ровно через пятнадцать минут. У меня всё, герр маршал!
  - Отлично! Смотрите, эта станция, кажется, может летать?! Вот здесь... Это же ионные двигатели! - маршал указал на схеме в основание станции. - Я прав?
  - Так точно, герр Гудериан, но я не уверен, что они исправны... - хмыкнув, неуверенно отозвался генерал. - Вряд ли нам стоит полагаться на то, что комплекс удастся оторвать от астероида.
  - Но тогда у нас возникнут проблемы, - заметил один из полковников. - Станция превратится для нас в капкан.
  - Нам нужно заставить магогов отступить! - решительно ответил маршал. - Оттесним их к основанию комплекса, соберем уцелевших аборигенов в одном месте...
  - Но, герр маршал, магоги никогда не отступают, когда дело касается жратвы! - веско заметил генерал. - Во всяком случае - ненадолго!
  - Ну так теперь они отступят! Если же нет... Генерал, свяжитесь с кораблём поддержки и вызовите на Арколог инженерную группу, если это будет возможно. Кажется, единственная реальная возможность спасти всех людей на станции, это увести станцию в поток! Так... Теперь, давайте выясним, где находится центр управления АП-реактором? Я хочу лично присутствовать там, - заявил Гудериан, пристально всматриваясь в боевой экран.
  - Кажется, это вот здесь, герр маршал. Зал управления... Смотрите, вот он - всего около трех километров отсюда, вот по этим коридорам, - указал на схеме генерал Майер. - Едва ли вы встретите на своём пути противника, магоги пока ещё не добрались до этих секторов...
  - Вас понял, герр генерал! Я лично отправлюсь туда вместе с отделением солдат. Если что, я запрошу помощь!
  - Магоги ни в коем случае не должны уничтожить или захватить этот пульт, иначе мы, действительно можем оказаться, словно в капкане!
  - Это так. Мы никак не сможем эвакуировать пять миллионов гражданских под постоянными атаками магогских шхун! - сказав это, Гудериан резко развернулся, чтобы уйти.
  - Постойте, герр маршал! В корпусе Арколога огромная сквозная пробоина. Возможно, станция просто не выдержит вход в поток! - воскликнул один из полковников. - Не хотелось бы погибнуть вместе со станцией! Герр...
  Гудериан, остановился поразмыслил немного и спокойно ответил:
  - Рискнем... Да, мы рискнём! Слишком многое поставлено на карту. Особенно жизни местных! Помните это, господа командиры!
  - Есть, герр маршал!!! - прозвучал многоголосый ответ.
  Маршал покинул ангар, и, взяв с собой первое попавшееся под руку отделение пехоты в составе десяти человек, отправился в путь по извилистым коридорам Арколога.
  
  
  
  
  ***
  
  Пара гравициклистов неслась на своих быстроходных машинах по тёмному и притихшему, словно полностью вымершему, Аркологу. Генераторы гравитации и маленький реактивный двигатель обеспечивали небольшим двуместным аппаратам уверенный полёт над поверхностью примерно на высоте одного метра. Гравициклисты следовали по намеченному маршруту уже около десяти минут, но никого, кроме нескольких трупов людей и магогов, не обнаружили. В темноте, царившей на станции, десантникам приходилось пользоваться инфракрасными визорами, закрепленными на шлемах, это позволяло обнаруживать теплокровные организмы на большом удалении.
  - Кажется, никого нет... - сказал один из бойцов. - Едем дальше?
  - Да, нужно торопиться.
  Внезапно впереди в небольшом скальном гроте показались люди, и старший кивнул головой:
  - Вот они! За мной!
  Солдаты направили свои машины в сторону грота, огибая немногочисленные гранитные валуны и лиственные деревья. Через минуту двое из них оказались около чёрной впадины грота. Здесь, под небольшой гранитной скалой, обнаружилась группа, перепуганных до полусмерти гражданских. Гравициклистов разом оглушил хор людей, на разные голоса умолявших скорее забрать их отсюда. Неожиданно через толпу протиснулся крепкий ницшеанец, исподлобья взирая на незваных пришёльцев. Солдаты инстинктивно навели на него стволы э-автоматов, заподозрив врага. Но, увидев, что ницшеанец одет в офицерскую форму Нового Содружества, новоберлинцы успокоились, опуская оружие. Ницшеанец же, подняв руку в приветствии, спросил:
  - Кто вы такие? Как вы здесь оказались?!
  - Мы - армия системы Новый Берлин, - ответил ему офицер-гравициклист на ведранском языке с сильным акцентом.
  Динамики шлема придавали его голосу некую характерную искусственность.
  - Мы проводим разведку местности. Нет времени на дальнейшие вопросы! Покиньте это место! Немедленно уходите ближе к космопорту! Там уже наши люди! Там линия обороны! Вам окажут помощь!
  - Ваши войска высажены на станцию?
  - Да. Мы защитим жителей от магогов. Торопитесь, нам надо двигаться дальше.
  Услышав это, ницшеанец поспешно подошел к одной из женщин, тоже ницшеанке, о чем-то тихо поговорил с ней, после чего та, покорно кивнув головой, направилась прочь, уводя за собой аборигенов. Когда гражданские ушли, скрывшись в полутьме, ницшеанец повернулся к десантникам и представился:
  - Капитан-лейтенант Звёздной Гвардии Нового Содружества Телемах Раде. Удивлён первой за долгое время встречей с настоящими военными!
  - Я лейтенант Карл Браун, а это сержант Готлиб Вайс. Мы тоже рады видеть офицера Содружества в этой трубе, сэр. Вы, должно быть, с "Андромеды"? - поинтересовался старший гравициклист.
  - Да, я с крейсера "Андромеда". Я пытался отвести этих людей к космопорту, но нам "посчастливилось" встретить на пути магогов и мы еле...
  - Ваш корабль очень опрометчиво сунулся в одиночку в этот осиный рой...
  - Парни, я снова слышу магогов! Они уже рядом! Мы должны задержать их, чтобы гражданские смогли отступить в безопасное место, - насторожился Раде, пристально всматриваясь в темноту.
  - Будет сделано! Сейчас мы устроим варварам "теплый приём"! Я немедленно запрошу подкрепления, - кивнул новоберлинец. - Вайс, готовь оружие!
  Из-за ближайших кустарников внезапно прозвучал громкий торжествующий рев. Из густых кустов выбирался сразу десяток магогов с вожаком во главе. Монстры разом вскинули э-ружья, красные вспышки от выстрелов высветили из темноты их корявые, покрытые шрамами морды, отдалённо напоминающие человеческие лица. Уклонившись от вражеских выстрелов, Телемах и новоберлинцы, поспешили укрыться за ближайшими валунами и открыли частый ответный огонь. Несколько магогов повалились на землю, но на смену им из кустов выходили всё новые...
  
  ***
  
  Десять солдат следовали за маршалом, словно тени, держа наготове свои э-автоматы и время от времени беспокойно осматривая очередной коридор или отсек, попадавшийся на пути. Было тихо, так тихо, что солдаты нервничали, но старались не показывать этого своему главнокомандующему. Свет в коридорах часто моргал, что свидетельствовало о перебоях в системе энергоснабжения. То и дело откуда-то издалека доносился долгий протяжный скрип переборок, древняя станция словно рыдала, как будто бы понимая, что часы её скоро будут сочтены. Иногда, очень редко, в коридорах раздавались глухие отзвуки разрывов или выстрелов, но на своем пути отряд ещё ни разу не встретил ни мирных жителей, ни врагов. Никого... Впрочем, солдаты всё равно оставались начеку, ведь осторожность в таком деле никогда не бывает лишней! Маршал спросил адмирала по связи:
  - Как наш флот?
  - Атаки магогов набирают силу. Они дерутся так, словно от этой станции зависит нечто важное.
  - Конечно, ведь тут миллионы безоружных людей, из которых можно понаделать десятки миллионов милых крошек-магогов.
  - Ваши приказы?!
  - Продолжайте обороняться. Мы не сможем причинить Гнезду большой ущерб, поэтому важно выиграть время для эвакуации станции. Приготовьте несколько истребительных эскадрилий в резерв, чтобы прикрыть станцию на пути к порталу. Старайтесь минимизировать наши потери. В остальном - по обстановке.
  - Вас понял, маршал.
  Впереди по коридору, из-за поворота, показались пятеро магогов с э-ружьями в лапах. Едва оправившись от неожиданности, враги открыли огонь. Светящиеся ярко-красным светом плазменные заряды ударились о доспехи Гудериана и ещё нескольких солдат, но были поглощены сначала защитным силовым полем, а затем и материалом брони. Лишь тихое шипение, легкий дымок и небольшое темное пятнышко на поверхности кирасы стали следствием вражеских попаданий. Маршал нарочито громко рассмеялся, увидев изумленные морды магогов, затем он и его солдаты открыли ответный огонь. Через пару секунд от магогов почти ничего не осталось. В прямом смысле.
  - Герр Гудериан, неплохо мы размялись, не правда ли?! - весело спросил маршала один из солдат.
  - Мы полностью неуязвимы для их легкого оружия, - констатировал другой воин. - Это не может не радовать, герр маршал!
  - Надо осмотреть магогов! - приказал Гудериан. - Они выглядят как-то необычно!
  Один из монстров был ещё жив, он лишился левой руки и ноги, но все ещё шевелился на полу. Маршал подошел к нему и внимательно присмотрелся.
  - Парни, вы когда-нибудь видели таких странных магогов?! - спросил он у своих солдат.
  - Ого... А на человека-то как похож! - изумился один из них. - Я много повидал этих уродов за двадцать лет службы, герр маршал, но таких вот... не видал ещё никогда!
  - Точно! - поддержал другой. - Магоги волосатые должны быть, сутулые, а эти...
  - Они словно подделались под нас, людей, - сказал кто-то.
  Гудериан подтолкнул магога сапогом, бесцеремонно разворачивая умирающего мордой к свету. Магог был около одного метра восьмидесяти сантиметров ростом, он был одет в какое-то чрезвычайно грязное и драное подобие военной униформы. Волосяной покров на теле практически отсутствовал, длинные черные волосы покрывали лишь голову, сродни человеческой шевелюре. Лицо врага, на удивление схожее с человеческим, избороздили глубокие морщины и шрамы. Магог продолжал дышать, он судорожно открывал рот, полный мелких и очень острых зубов. Он был другой, совсем не походил на тех магогов, которых маршал видел всю свою жизнь: рожи тех тварей выглядели как нечто среднее между мордой летучей мыши и головой дракона, а этот так походил на человека, что было особенно противно на него смотреть. Густая бурая кровь изливалась из разверстых ран монстра, его глаза, до этого бессмысленно взиравшие в потолок, пристально посмотрели прямо на Гудериана:
  - Вы... Наше мясо... Вы все до одного умрете на этой проклятой станции! Мои братья отомстят за меня...
  - Почему же ты не похож на своих волосатых уродливых товарищей? - задумчиво спросил Гудериан. - Откуда ты такой взялся?!
  - Мы - новая раса... Новое поколение... Мы были созданы, чтобы... - и, судорожно всхлипнув, магог почти мгновенно умер.
  Маршал тихо выругался:
  - Какого чёрта? У них уже есть оружие, униформа... Что ждать от магогов дальше? Каких сюрпризов? Применения пехотной тактики, а может и танков?!
  - Жутковато... - вздохнул один из солдат.
  - Верно, - охотно согласился маршал. - Эта тварь заставила содрогнуться даже меня, а уж поверь мне, я видел магогов больше, чем вы все вместе взятые. Ну ладно, пойдемте, парни!
  Взмахнув рукой, маршал повёл своих людей дальше, с минуты на минуту ожидая очередной стычки, но больше врагов им не встретилось. Вместо этого Гудериан вскоре обратил внимание на какую-то странную груду тряпья, валявшуюся на металле палубы, немного в стороне от их пути. Маршал подошёл к ней, наклонился, осторожно откинул тряпки в сторону... и вскрикнул от ужаса - перед ним лежал жутко истерзанный труп молодой женщины. Её волосы, почерневшие от крови, скрывали чудом уцелевшую правую половину лица, по ней ещё можно было понять, что когда-то женщина была достаточно красива. Солдаты притихли, уставившись на тело. Через несколько мгновений маршал, скорбно склонив голову, глубоко вздохнул, прикрыл останки тряпьём и печально произнёс:
  - Ещё одно свидетельство вражеского вторжения, а?
  - Магоги вырежут всех на борту, если мы будем действовать слишком медленно, - заявил один из солдат.
  - Ты прав. Бегом марш! - прикрикнул Гудериан, поднимаясь на ноги.
  Меньше, чем через полчаса, отряд добрался до цели, они остановились перед узкой дверью, ведущей в центр управления реактором. Маршал распределил своих людей по ближайшим коридорам, для охраны сектора от внезапной атаки магогов, сам же он, с легкостью отодвинув в сторону тяжелую, слегка тронутую ржавчиной дверь, прошёл в отсек. В помещении было тесно, темно и очень тихо, словно на кладбище. Гудериан прислушался, попытавшись уловить дыхание врага или какой-либо шорох. На миг он заподозрил, что в зале есть ещё кто-то, но, выждав несколько минут, решил, что это ему показалось. Расслабившись и с облегчением вздохнув, маршал начал осматривать отсек. Его воображение поразил занимательный набор древних измерительных приборов, заржавленные и грязные консоли управления, огромное количество трубопроводов и клапанов самого различного назначения. Через широкое застеклённое окно, занимавшее собой одну из стен, маршал обозрел неуклюжие громады двигателей, изрядно покрытых пылью и паутиной, как, впрочем, и всё остальное оборудование.
  - Попал в музей науки и техники?- хмыкнул Гудериан. - Любопытно. Способно ли это корыто летать?
  Продолжая рассматривать всё это несуразное скопище древностей, маршал двигался по помещению, пока не услышал чьё-то напряжённое дыхание, совсем недалеко, чуть справа - прямо за громоздкими консолями. Достав из кобуры гаусс-пистолет, Гудериан сделал широкий шаг, заходя за консоль, и... замер от неожиданности. Перед ним оказались молодая красивая женщина в облегающем комбинезоне и низкорослый молодой человек, который почему-то прятался за её спиной. Маршал, пораженный чисто женской красотой, невольно залюбовался, забыв обо всем остальном: лицо женщины, казалось, было высечено из благородного мрамора искусным скульптором, она была так красива и нежна, что... Гудериан не сразу заметил в руках женщины э-копьё, недвусмысленно направленное на него. Опомнившись, он опустил гаусс-пистолет и сказал, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно:
  - Поверьте, миледи, мы проделали столь продолжительный и опасный путь совсем не для того, чтобы убивать такую красивую женщину, как вы! Опустите же оружие! Я не враг вам!
  Женщина, не сводя с пришёльца глаз, медленно опустила копьё. Затем, всё ещё подозрительно глядя исподлобья на Гудериана, она представилась:
  - Меня зовут Ромми, и...
  - А я гениальнейший инженер во Вселенной!!! Меня зовут Шеймус Харпер. А вы кто такой, собственно? - нервно выпалил вдруг человек. - Странные доспехи! Вы не храмовник часом? Или, может, вы из лордов?
  - Нет, мы сами по себе. Я слышал о вас, Харпер. Я маршал Гудериан. Будем знакомы! Скажем так... сейчас я ваш помощник и защитник, а все остальные обстоятельства... они не важны! - задумчиво сказал маршал, всё ещё пристально рассматривая лицо Ромми.
  К счастью, его глаза за непрозрачным забралом шлема были не видны, и стороннему наблюдателю сложно было предположить, о чём сейчас думает Гудериан и на что конкретно он смотрит.
  - Я тоже рада встрече, но, надеюсь, прежде чем сунуться головой в улей с магогами, вы не забыли захватить с собой армию, маршал? - поинтересовалась Ромми, скептически ухмыльнувшись.
  - О... Конечно же, я не настолько глуп, чтобы соваться в одиночку в триллионный рой этих уродов! Только без обид! Не волнуйтесь, мы спасем обитателей этой станции! И вас... Всех, кого только можно спасти! Остальное - потом! Расскажите же, миледи, в каком состоянии двигатели и реактор этой древней станции?! - Гудериан сказал это нарочито деловым голосом, дабы его смятение не было заметно.
  - Миледи... Я уже ревную, - невесело усмехнулся Харпер. - Она андроид, парень. Конечно, это не значит, что к ней нельзя так обращаться, но...
  Аватара грозно посмотрела на инженера, заставив его замолчать, затем кратко пояснила:
  - Мы уже вторые сутки бьёмся над операционной системой. Здесь всё жутко старое. Топлива достаточно, но мы не можем запустить главный реактор. Теоретически, эта конструкция способна путешествовать в слип-стриме.
  - Вот только никто из местных не помнит, когда это было в последний раз, - вставил Шеймус.
  - Харпер, не трать силы на иронию, - огрызнулась андроид.
  - Надо закончить работу, и как можно скорее! Магогов слишком много! Наши истребители и крейсера не смогут сдерживать их вечно, тем более, что Мир-Корабль может выстрелить по нам из аномального оружия! Та огромная сквозная дыра в корпусе станции - следствие одного такого выстрела, верно?
  - Да, - спокойно ответила Ромми. - Вы совершенно правы, маршал.
  - Если промешкаем, магоги поджарят нас, словно поросят себе на обед, - невесело рассмеялся Харпер. - Правда, забавно?
  - Хм... - нервно сглотнул Гудериан. - Ясно... Тогда дело - дрянь! Если мы промедлим, станция может превратиться в капкан, в настоящую ловушку для моих подразделений... Ладно, я вам помогу, чем смогу, я ведь неплохо разбираюсь в технике. Введите в курс дела!
  - От помощи мы не откажемся, - вздохнул Харпер. - Надеюсь, что вы тоже под давлением обстоятельств работаете быстрее? Я имею в виду Мир-Корабль магогов, конечно...
  - О да! - воскликнул Гудериан. - Гораздо быстрее!
  - Что ж, тогда за дело, - улыбнулась андроид. - Слушайте, маршал...
  Ромми наскоро объяснила Гудериану, чем он может им помочь, и они прильнули к консолям, погрузившись в изучение древних систем станции.
  
  ***
  
  Бой вокруг Арколога продолжался, при этом с каждой минутой ситуация всё обострялась. Магоги проводили на новоберлинскую эскадру атаку за атакой, не считаясь с потерями. Устрашающий Мир-Корабль неподвижно висел в пространстве, на расстоянии примерно одного светового часа, словно гигантское потревоженное осиное гнездо, изрыгая из себя всё новые и новые рои боевых шхун. Казалось, у врага был поистине бесконечный запас этих кораблей. Всё новые и новые скопления их натыкались на плотный заградительный огонь новоберлинских крейсеров, немногие прорвавшиеся уничтожались согласованными действиями истребительных эскадрилий, однако, варвары продолжали яростные атаки, силясь не только повредить корабли эскадры, но и прорваться к станции. После нескольких ракетных залпов, новоберлинцам удалось уничтожить один из вражеских крейсеров, представлявший из себя громадный астероид, опутанный причудливыми металлоконструкциями, и серьёзно повредить остальные, пока те пытались выйти на позиции для атаки. "Андромеда", держась в одной линии с новоберлинскими крейсерами, раз за разом производила разрушительные залпы по скопищам шхун противника около самого Гнезда. Дилан прохаживался по мостику перед консолями, вполуха слушая педантичные отчёты крейсера об уроне, причинённом врагу. Магоги гибли десятками, сотнями, тысячами, но они всё также ожесточённо стремились в бой. Прошло около часа, и Мир-Корабль начал потихоньку приближаться к месту битвы, возможно, враг надеялся вновь применить аномальное оружие.
  - Капитан, я полагаю, магоги готовятся применить по нам аномальное оружие.
  - Это будет больно! - воскликнула Бека. - В прошлый раз они пробили крейсер насквозь.
  - Они могут выстрелить по станции, - заметил Дилан. - Тогда Арколог точно не сможет войти в Поток.
  - Приближается новое скопление шхун противника, - сообщила Андромеда.
  - Немедленно отзови все наши "Кентавры"! - решительно приказал Хант. - Нам понадобится прикрытие.
  - Зачем же? - удивилась Валлентайн.
  - Сейчас мы нанесём удар бомбами "Нова" по Миру-Кораблю!
  - Разумно ли это?! Магоги могут прицепиться к нашей обшивке, если мы оторвёмся от истребительных эскадрилий союзников!
  - Да, капитан, это будет очень опасно, - согласилась Андромеда. - И это не гарантирует нам победу! Но я подчиняюсь в любом случае!
  - Да! Это будет опасно, черт возьми! - воскликнул Дилан. - Зато мы выиграем время, так необходимое для того чтобы Арколог смог покинуть систему! Отправь союзникам сообщение, чтобы были настороже, затем мы начнём!
  - Предупреждение отправлено, капитан.
  - Так, Андромеда, пусть "Кентавры" прикроют нас, пока не выйдем на позицию для стрельбы! Бека...
  - Что ж, - разочарованно вздохнула Валлентайн, признавая все дальнейшие споры бесполезными. - Постараюсь маневрировать так, чтобы ни одна тварь не смогла к нам прицепиться. Молитесь богу, капитан!
  - "Кентавры" заняли позиции вокруг меня, - доложила Андромеда. - Мы готовы выступать.
  - А сколько у нас бомб "Нова"? - запоздало поинтересовалась Валлентайн.
  - Двенадцать, - кратко ответил крейсер.
  - Маловато...
  - Итак, начали! - приказал Дилан, вставая за консоль управления оружием. - Высшая степень готовности! Андромеда, огонь из всех орудий! Цель - вражеские корабли на предполагаемом маршруте.
  Крейсер послушно произвел серию массированных залпов, расчистив пространство перед собой на расстоянии около четырех световых секунд.
  - Истребители, вперёд! - тотчас приказал Хант.
  "Кентавры" рванулись в бой, награждая немногих уцелевших врагов меткими выстрелами из орудий и ракетами, в результате между группами магожьих шхун начал вырисовываться достаточно широкий коридор, ведущий прямо к Миру-кораблю. "Андромеда" на максимальной скорости рванулась вперёд, готовя к бою ракеты класса "Нова", каждая из которых была способна распылить на атомы любую планету или звезду в этой Вселенной. Редкие шхуны, пытавшиеся пойти на перехват, сбивались огнём артиллерии и оборонительными ракетами.
  Решив, наконец, что крейсер вышел на подходящую позицию, Дилан, украдкой смахнув пот со лба, приказал:
  - Андромеда, залп бомбами "Нова"!
  - Всеми?! - заволновался корабль.
  - Да, всеми! Но прежде предупреди ещё разок наших союзников! - погрозил пальцем капитан. - И "Кентавры"! Пусть остерегаются выброса энергии после взрыва Гнезда!
  - Есть, капитан! - с глубоким вздохом ответила Андромеда.
  Дилан не стал размышлять о том, что может значить этот вздох. Он делал ход своим единственным козырем и надеялся, что этот шаг оправдает себя хотя бы отчасти, ведь четыре года тому назад "Андромеда" уже стреляла по Миру-Кораблю бомбами "Нова", и не слишком успешно... Тем временем корабль, тактично отослав на все союзные корабли извещение о применении оружия массового поражения, одним залпом выпустил все ракеты "Нова". Получив предупреждение, союзные крейсера немедленно начали маневрировать, чтобы уклониться от вероятного сверхмощного выброса энергии при взрыве вражеского обиталища. Маленькие светящиеся силуэты ракет встретились с искусственным солнцем Мира-Корабля и с лёгкостью погрузились в него, оставив на поверхности небольшие, едва различимые с такого расстояния, тёмные следы. С секунды на секунду Хант ожидал мощнейший взрыв, вспышку всепожирающей чистой энергии, но... прошла одна минута после попадания ракет в Гнездо, потянулась за ней вторая, а всё оставалось по-прежнему. Дилан искренне возмутился:
  - Ну? Ну и что?! Что это такое?!! Что происходит?!!
  - Капитан, Мир-корабль магогов практически не поврежден! - констатировала Андромеда.
  - А жаль!!! Всё так многообещающе начиналось! - заметила Ребекка.
  - Невозможно! Как же так?!! - удивился капитан. - Двенадцать ракет "Нова"!!! Что происходит?!!
  - Бездна не сидела сложа руки, - мрачно ответила ему Трэнс. - Увы, Дилан...
  Хант разочарованно вздохнул и ответил, крепко сжимая кулаки:
  - Трэнс, мы всё равно не сдадимся! Верь мне, всё закончиться хорошо! Мы справимся, как бывало уже не раз... Просто поверь мне!
  Впрочем, слова капитана почему-то не произвели должного впечатления. Джемини всё также выглядела полностью подавленной, она словно замкнулась в самой себе, даже перестала обращать внимание на консоль, перед которой стояла. Дилан взволнованно спросил:
  - Что с тобой, Трэнс?!
  - Дилан?
  - Что с тобой происходит? Ты сама на себя не похожа! Может быть, тебе нужно в лазарет?
  Глубоко вздохнув, девушка тихо ответила капитану:
  - Я чувствую, что всё должно идти совсем по-другому... Совсем не так! Всё должно было идти совсем не так, как это получилось! Я не понимаю, что происходит сейчас, и это меня очень сильно пугает. И я пока не знаю, чем всё это закончится. Вот... Извини меня, Дилан...
  Бека решила немного поддержать подругу:
  - А я знаю, чем всё закончится, мы это уже проходили! Андромеда, огонь по гнезду магогов из всех видов оружия! Используй все: ракеты, пушки! Разнеси все космодромы магогов к чертям собачим!!! Посмотрим, как они тогда будут выпускать своих бандитов!
  - Хорошая мысль! - поддержал капитан. - Андромеда, действуй!
  - Выполняю.
  В течение следующих десяти минут крейсер применил всё, что ещё оставалось в арсенале: лучевые пушки, наступательные ракеты различных систем. Все планеты, входящие в структуру Мира-Корабля украсились красочными вспышками взрывов. Издалека Гнездо теперь походило, пожалуй, на нарядную новогоднюю ёлку, волей случая оказавшуюся посреди открытого космоса. Но судить о реально причиняемом противнику ущербе было по-прежнему крайне затруднительно. Боеприпасы вскоре подошли к концу, и тогда Дилан, поразмыслив немного, сказал:
  - Нет! Так победить магогов нам не удастся! Значит, не пришло ещё наше время... Главное сейчас - увести Арколог в портал! Спасти мирных жителей! Затем мы отступим! Думаю, мы уже смогли выиграть несколько лишних часов! Бека, отходим назад, к союзной эскадре!
  - Да, капитан! - радостно откликнулась штурман, передвигая манипуляторы.
   "Андромеда", сделав грациозный разворот, на максимальной скорости возвратилась к новоберлинским кораблям, которые восстанавливали строй и готовились отражать атаку нового роя магогов. Впрочем, врагов заметно поубавилось, да и наступательный пыл варваров, казалось, несколько спал...
  
  ***
  
  "Нам удалось поймать и съесть несколько человек, это утолило голод бойцов, но лишь на короткое время! Скоро голод, вечный первозданный голод, терзающий нас, станет ещё сильнее! А нам ещё нужно разыскать новые удобные, тёплые тела для наших личинок. Нужно дать жизнь новому потомству! Темнота, царящая в этом странном сооружении, ни капли не помешает нам. Мы одинаково хорошо видим и на свету и в темноте. Да, скоро, совсем скоро... Свежее мясо! Я уже чувствую запах. Запах людей", - так подумал вождь магогов. Затем он энергично втянул своим сморщенным рылом воздух и глухо прорычал солдатам команду, почуяв поблизости желанный запах добычи. Примерно одна тысяча воинов двигалась большим отрядом, лишь треть из них составлял невооруженный полуразумный молодняк, на котором больше всего сказалась радиация искусственного светила Мира-Корабля. Эти выродки пригодятся, чтобы привести оборону людей в замешательство, а потом в атаку пойдут уже опытные воины с ружьями. Эти отложат личинки в выживших людей, эти и продолжат род. Молодняк потерпит, если, конечно, они вообще останутся в живых после атаки. Откуда-то издалека донёсся голос собратьев. Просьба о помощи, выраженная с помощью ультразвуков. "Странно... Люди дезорганизованы... У них мало оружия... Но... Голос уже затих! Скорее всего, всё в порядке. Ого! Запах людей совсем близко. Хочу есть!", - так размышлял вождь. Отряд магогов замер по его сигналу, жадно вдыхая запах близкой желанной добычи. Люди были совсем рядом! Магоги проверили оружие, и пинками выгнали вперед молодняк. Вскоре они двинулись через заросли кустарника, пока ещё не торопясь, настороженно принюхиваясь и прислушиваясь к каждому шороху...
  Тем временем генерал Майер придирчиво осмотрел своих бойцов, с ног до головы облачённых в броню. Солдаты торопливо готовились к обороне, они стаскивали крупногабаритный мусор, обломки каких-то конструкций и деревья, строя наспех невысокий защитный вал. На большой гранитный валун, лежащий немного позади, поднялись несколько снайперов, которые нашли себе хорошие укрытия в каменном массиве. "Хорошая позиция. Полк успел подготовить оборону, магоги с разгона упрутся в защитный вал, тогда по ним ударят снайперы, а затем полетят гранаты. Если магогов окажется слишком много, и вал не выдержит напора, тогда солдаты отойдут назад, за запасной бруствер. Там стоит тяжелый зенитный пулемет, пока что укрытый за валуном. Скорострельный пулемет сметет магогов, сколько бы их не было. Потом мы добьём уцелевших", - так размышлял генерал.
  Внезапно к Майеру подбежал солдат, который вытянулся в струнку и сообщил:
  - Герр генерал! Магоги уже близко! Я только что засек с помощью инфракрасного визора большую группу противника. Что-то около тысячи, идут к нам вот с того направления, герр генерал!
  Майер нажал клавишу на коробочке коммуникатора, закреплённой у него на поясе, и передал по радио общий приказ:
  - Внимание всем! Боевая тревога! Всем занять позиции! Тревога!
  Команда оторвала солдат от работы, они поспешно заняли позиции за валом, готовя к бою гранаты и э-автоматы.
  Молодняк с воплем ринулся в атаку, разрывая кусты когтями. Без строя... как обычно. Беспорядочно размахивая когтистыми лапами, они дико визжали и завывали, подбадривая самих себя. Лохмотья одежд и длинные патлы волос развевались на бегу, придавая атакующим сходство с огородными чучелами. Внезапно магоги разом замерли. Перед ними протянулась, насколько хватало глаз, длинная невысокая стенка из деревьев, камней и различного хлама. Магоги замерли от неожиданности, растерянно смотря по сторонам и не зная, что же предпринять. Из секундного оцепенения их вывел бодрый крик, прозвучавший с противоположной стороны из-за вала:
  - Гранатами! Бей их, ребята! Бей!!!
  Десятки, мерцающих красными индикаторами "мячиков", полетели к ногам магогов с противоположной стороны вала. Через мгновение весь отряд молодняка оказался в огненном кольце разрывов. Осколки протяжно свистели в воздухе, магоги падали, словно подкошенные. Те, кому повезло выжить, увидели, как к ним из-за вала летели всё новые и новые гранаты. Прошло пять минут, и всё было кончено. То немногое, что осталось от магогов, корчась и хрипло воя от боли, валялось перед валом.
  - Что происходит?!! - злобно взревел вождь. - Откуда у этих недомерков взялись гранаты?!!
  Перед ним теперь было два пути: наступать на вал, или уходить. Но голод... Голод вновь пересилил разум магога.
  - Вперёд!!! В атаку!!! - крикнул он, издавая гортанный боевой клич.
  Отряд монстров бросился к валу, передвигаясь уже не хаотичной толпой, а цепью, пригнувшись к земле, время от времени стреляя из ружей...
  - Генерал! Генерал! Около шестисот магогов бегут к валу!
  - Отлично... Все назад!!! Всем отходить за запасной бруствер!!! - тотчас распорядился Майер.
  Солдаты бросились прочь от вала. Снайперы, прикрывая отход, открыли беглый огонь по врагу. Яркие голубовато-лиловые плазменные заряды проносились над головами солдат и исчезали где-то за валом. В ответ оттуда раздавались громкие нечеловеческие визги, вопли, устрашающий хрип и рёв. Вот, наконец, последний из солдат перескочил низкий бруствер и занял позицию за укреплением. Магоги уже начали лезть через вал. Снайперы несколько поубавили их число, но врагов всё ещё было около пяти сотен. По знаку генерала снайперы поспешно оставили свой валун и заняли позиции в тылу. Наступила тишина, никто не стрелял, новоберлинцы затаились в укрытиях, ожидая следующего приказа. Удивлённые магоги топтались около вала, осторожно осматривались и нюхали воздух в поисках жертв. Генерал следил за врагами сквозь просветы между деревьями, из которых был сложен бруствер, выжидая момент. Наконец, через вал перебрался вождь, начал рычать что-то, отдавая приказы своим собратьям. Вскоре он резко поднял руку, готовясь отдать команду... Майер тоже взмахнул рукой... Двое солдат выкатили из-за валуна пулемет. Пулеметчик, едва успев вскочить в кресло, с силой надавил на гашетки, и пара коротких стволов изрыгнула сплошную ревущую лавину плазмы. Магоги, попавшие под очередь, попадали на землю, и генерал с удовольствием отметил, что вождь свалился одним из первых. Из-за вала выскакивали всё новые и новые твари, но они точно также попадали под сплошную лавину огня. Спустя несколько минут вместо грозного противника остались только горы отвратительных обезображенных трупов... Это была полная победа, но генерал Майер, не поддаваясь эмоциям, скомандовал:
  - Восстановить укрепление! Проверить оружие! Ожидается новая атака врага! Быстрее! Быстрее!
  
  
  
  ***
  
  Работа кипела, и вскоре удалось протестировать все двигатели, все плазмопроводы, все пропускные клапаны и начать подготовку к запуску реактора антиматерии. Операционная система компьютерных терминалов Арколога была очень древней, как и сама станция, поэтому на поиски необходимых программ и команд уходило немало драгоценного времени. Ромми, Харпер и Гудериан были полностью поглощены работой и лишь изредка обменивались короткими фразами, на время они позабыли даже о магогах...
  - Как дела на орбите? - поинтересовалась Ромми.
  Маршал отошел от пульта и включил портативный проектор, встроенный в предплечье. В воздухе слабо засветилась трёхмерная тактическая схема, испещрённая отметками.
  - Магоги продолжают атаки на станцию. Наши корабли держат оборону...
  - Как думаете, нам не суждено стать ужином? - спросил Харпер. - У меня большие сомнения в том, что эта куча хлама полетит.
  - Работай... - неопределённо ответила Ромми. - Это всё, что мы можем.
  Инженер прислушался к отзвукам выстрелов и чьих-то воплей, которые доносились из шахт системы вентиляции.
  - Да... Там жарко.
  - Наши подразделения сдерживают монстров, - проворчал Гудериан, выключая проектор. - Эта станция опутана различными техническими туннелями, по которым магоги перемещаются незамеченными. Как магоги вообще узнали об этой станции?
  - Посол Арколога летал на Мир-Корабль, чтобы подписать с магогами договор о мире, - ответила андроид.
  - И как, успешно?
  - Да, пожалуй. Он подписал договор, а заодно получил в брюхо порцию личинок, - съязвил Харпер. - Всё как всегда, когда имеешь дело с этими тварями.
  - Если бы "Андромеда" не оказалась на пути шхуны посла, Арколог уже кишел бы магогами, - поморщилась Ромми.
  - Ничто не бывает случайно в этом мире, - заметил маршал.
  - Вы так думаете?
  - Да, пожалуй... А это что?!!
  - Что случилось? - удивлённо спросила Ромми.
  - Кажется... мы не одни.
  Гудериану показалось, что в зале был кто-то ещё, он словно услышал тяжёлое, хрипящее дыхание, где-то наверху, на многочисленных трубопроводах, которые занимали верхнюю часть отсека. Маршал отошел от консоли, подал андроиду знак, чтобы та была настороже, и, выхватив пистолет, двинулся по помещению, внимательно осматривая каждый тёмный угол. Харпер вытащил пистолет, и последовал за ним.
  - Кажется, никого, - прошептал он. - У меня чутьё на магогов...
  - Магоги изменились, - ответил Гудериан. - Это заставит вносить коррективы во многое...
  Внезапно откуда-то сверху, с труб, на него свалился крепкий, дурно пахнущий магог. Варвар выбил у Гудериана из рук оружие, цепко схватил за шею и принялся душить. Придя в себя после неожиданной атаки, маршал ловко вывернулся и, ухватив в свою очередь магога, он с лёгкостью приподнял врага на несколько сантиметров над палубой. Магог захрипел, отчаянно пытаясь вырваться из смертельного захвата, он оказался очень сильным и отчаянно боролся за свою жизнь, стараясь разжать руки маршала, сведённые на шее. Через несколько мгновений такой упорной борьбы, монстр поник, безвольно опустив руки, глаза его закатились... Гудериан усмехнулся, пристально рассматривая морду врага.
  - Да, они стали другими.
  - Милая мордашка, - усмехнулся Харпер. - Я больше люблю их мёртвыми, как вот этот.
  Внезапно варвар, встрепенувшись, глухо прорычал:
  - Глупая ошибка!!!
  Маршал почувствовал, что магог каким-то образом ухитрился приставить к его животу ствол э-ружья. На весь отсек прозвучал трескучий звук выстрела. Ромми и Харпер остолбенели и ошеломлённо уставились на соперников, которые ещё несколько мгновений продолжали стоять в прежней позе. Затем Гудериан со страшной силой отбросил магога в сторону, прямо на переборку. Варвар ударился о металл и с громким стуком повалился на палубу, больше не подавая никаких признаков жизни. Ромми бросилась к маршалу, громко воскликнув:
  - Что с вами?! Вы живы?!
  - Со мной? О, да, конечно, всё в порядке... - отозвался Гудериан, ощупывая свою кирасу. - Доспехи выдержали!
  - Выдержали такой выстрел?! - изумилась андроид. - Что у вас за броня, маршал?!
  - Да! У кого вы покупаете броню? - деловито осведомился Харпер. - Или это ваша собственная разработка?
  - Сами... Сами производим, это фотореактивная броня, - Гудериан уже окончательно пришёл в себя. - Что-то мы отвлеклись, господа! Ну что, оживим же, наконец эту кучу хлама?! Как вы настроены?!
  - Полностью согласен!!! - отозвался Шеймус. - Давно уже нам пора сваливать из этой гадкой системы!
  Ромми, прищурившись, спросила маршала:
  - Фотореактивная броня у вас, значит?
   Гудериан еще раз искренне восхитился её нежной красотой, залюбовался... Опомнившись, он немного смущенно промолвил:
  - Да... И силовое поле есть...
  Андроид натянуто улыбнулась, затем задумчиво опустила глаза и возвратилась к консолям. Маршал, осмотрев отсек, последовал её примеру. Работа была продолжена в прежнем темпе, и вскоре всё было готово, наконец-то можно было попытаться запустить двигатели Арколога. Харпер, не скрывая волнения, признался Ромми:
  - Мы сильно рискуем, детка! Малейшая вибрация при взлёте, и Арколог развалится, вот так...
  - Ты уверен? - спокойно спросила андроид. - Вдруг, ты ошибся?!
  - Процентов на семьдесят! А, да что там... Обратной дороги уже давным-давно нет! Начали! - с дрожью в голосе воскликнул инженер, надавив заветную кнопку запуска.
  Они подождали примерно минуту, но ничего не происходило. Магнитные стержни продолжали торчать из стены, словно иголки из подушки, не желая двигаться по своим направляющим.
  - Ну, давай же, заводись ты, ведро с гайками!!! - не выдержал инженер, в бешенстве снова и снова давя на кнопку.
  - Харпер, не ругайся при посторонних, - с улыбкой предостерегла его Ромми. - Это крайне не прилично с твоей стороны! Тем более, при столь высокопоставленных гостях!
  - Харпер! Дайте-ка я попробую! У нас на Новом Берлине это делается вот так! - прорычав это, Гудериан с силой пнул ногой консоль, после чего до упора вдавил кнопку.
  Тотчас прозвучало долгожданное мелодичное жужжание, и полупрозрачные магнитные стержни преобразователя антипротонов погрузились вглубь стены, принимая необходимое для запуска реактора положение. Сразу за этим последовал тихий гул двигателей, оживающих после долгой спячки, и началась сильная вибрация.
  - Да!!! Да!!! Да!!! У нас получилось!!! Двигатели заработали!!! - истошно заорал Харпер. - Я молодец! Мы будем жить! Да!!!
  - Арколог отделяется от астероида! Якори будут убраны прямо сейчас! - оповестила всех Ромми, мельком взглянув на консоли.
  - Все молодцы! - весело сказал Гудериан, с облегчением выдыхая. - Ого! Осторожно!
  Арколог очень сильно встряхнуло. Огромные когти якорей, вот уже не одну сотню лет удерживавшие древнее сооружение на астероиде, разжались. Станция медленно оторвалась от астероида, начиная движение к зоне ускорения.
  - Пока у нас всё в норме, - сказал Харпер, посмотрев на мониторы. - Но риск всё ещё есть! Рано радоваться, честно говоря!
  - Так, работа только начинается! - сосредоточилась Ромми. - Нам надо как можно скорее довести эту кучу металлолома до перехода. Малейшая ошибка может стать непоправимой, и всё закончится катастрофой! Все за дело! Нужно очень точно и рационально распределить энергию!
  - Если бы это было так просто, то я немедленно закончил бы всё это и проводил время за изучением твоих прелестей, - раздражённо отозвался инженер.
  - Харпер!
  - Ладно, ладно, я умолкаю!
  - У меня есть кое-какие идеи, - сообщил Гудериан, наклоняясь над консолью. - Ромми, смотри...
  
  ***
  
  Арколог медленно, но верно перемещался к зоне ускорения. Капитан Хант наблюдал за ним, отказываясь поверить своим собственным глазам.
  - Чудесно! Просто здорово! Харпер и Ромми справились! Нам осталось прикрыть Арколог от эскадрилий магогов, затем мы тоже отступим в поток... Нет, не думал я, что всё закончится так хорошо! Да же не верится...
  - Мир-корабль магогов начинает отступать! - сообщила Андромеда.
  - Да! Им тоже хорошо досталось, - с облегчением вздохнула Валлентайн. - Я очень рада, что у магогов хватает мозгов на то, чтобы сообразить, что пришла пора спасать свою шкуру!
  - У нас осталось десять наступательных ракет, - доложил крейсер. - Несколько орудий вышли из строя. Запас энергии составляет четырнадцать процентов! Очень хорошо, что битва подходит к концу, капитан.
  - Как там наши истребители? - обеспокоенно поинтересовался Хант.
  - Потерь нет, - ответила Андромеда, после короткой паузы. - Три RF-42 были тяжело повреждены, но благополучно возвратились в ангары.
  - Не так уж и плохо! - сказала Ребекка.
  - К глубокому сожалению, сегодня погибло много мирных жителей, - напомнил ей Дилан, помрачнев. - Мне думается, разрушен последний тихий и мирный уголок в нашей неспокойной Вселенной!
  - Это война. Жаль конечно, но о мирных временах всем нужно забыть... До поры до времени! Вот так!
  - Это за пределами нашего понимания, это Бездна, - произнесла вдруг Трэнс.
  - Смотрите! Магоги, кажется, производят новую атаку! - встрепенулся Дилан, заметив резкую перемену на боевом экране.
  - Похоже на то, - согласилась Бека. - Может, свяжемся с союзниками?
  - Капитан, в атаку перешло около трех сотен шхун противника, - доложил корабль. - Нет, их уже около тысячи!
  Магоги, осознавая, что желанная добыча может от них вот-вот ускользнуть, перегруппировали свои силы и даже подняли в атаку новые эскадрильи. Пространство перед Гнездом вновь заполнили многие сотни вражеских шхун, необходимо было продержаться против них хотя бы ещё полчаса, пока Арколог не скроется в Потоке.
  - Приготовить к бою все, что у нас осталось, - со вздохом распорядился Хант. - Очень надеюсь, что у союзников боезапаса больше чем у нас!
  - Эскадра союзников перестроилась и заняла позицию на пути роя магогов! - тревожно воскликнул корабль. - Они открыли огонь!
  Дождавшись, пока шхуны магогов войдут в зону эффективного поражения, эскадра открыла согласованный огонь из энергетических орудий, дополнив их одиночными пусками ракет. Прикинув на глаз суммарную огневую мощь орудийных залпов, Дилан даже немного позавидовал. Волна магогов наткнулась на сплошную стену огня, шхуны, которым не повезло оказаться в первых рядах роя, в течение пары секунд буквально испарились, следовавшие за ними группы кораблей пытались маневрировать, уклоняясь от губительного огня, но практически безуспешно. Шхуны магогов разделили общую печальную судьбу - все превратились в межзвездную пыль. Вскоре наступило затишье. Судя по всему, враги решили более не испытывать судьбу. Остатки их флота отступили к Миру-Кораблю, готовясь перейти к обороне.
  - Я потрясен! - искренне признался Дилан. - По-моему, у наших союзников превосходство в технологиях! Эта скорострельность недостижима даже для "Андромеды".
  - Возможно... - с лёгким оттенком обиды ответил крейсер.
  - Да... Они умеют строить корабли, - задумчиво кивнула Ребекка. - Содружеству есть, чему поучиться.
  - Надеюсь, нам представится такая возможность, - согласился Хант.
  Тем временем Арколог достиг границ гравитационного колодца Ганеши. Перед станцией широко разверзлась громадная энергетическая воронка - вход в Поток. Капитан напрягся, ожидая самого худшего, на миг ему показалось, что израненная станция просто-напросто развалится на части при входе в устье портала. Но нет, Арколог спокойно вошел в слип-стрим и скрылся в нем. Тогда Дилан, наконец, позволил себе расслабиться, но лишь на мгновение, затем, вновь собравшись с мыслями, решительно приказал:
  - Бека, расстреляй по магогам оставшиеся боеприпасы, после чего мы отступим! Берём курс на Аттора!
  - Будет сделано, Дилан, - согласно кивнула Валлентайн.
  - Я просто не верю своим сенсорам! Неужели мы справились?! - восхитилась Андромеда.
  - Да, но что-то мне подсказывает, что это только начало, - задумчиво отозвался капитан. - Не правда ли, Трэнс?
  Девушка молча кивнула головой, а Дилан тем временем приказал кораблю:
  - Передай сообщение союзникам! Мы отступаем в систему Аттора. Приглашаем их следовать за нами.
  - Подтверждаю, - ответила Андромеда.
  - Возврати истребители! - попросил её Хант.
  - Есть, капитан.
  - Стоит магогам столкнуться с организованной силой, как они сразу же становятся не такими уж и страшными? - усмехнулся Дилан, задорно подмигнув Ребекке. - Не правда ли?
  Пока RF-42 возвращались на борт, "Андромеда" выпустила по Гнезду последние ракеты, после чего начала отступать к зоне перехода. Следом за ней потянулась и союзная эскадра. Корабли один за другим входили в слип-портал и, когда прошло около четверти часа, на орбите планеты Ганеша остался только сильно потрепанный Мир-Корабль магогов и тучи мелких обломков.
  
  ***
  
  Прошло около двух часов, прежде чем "Андромеда" покинула Поток, переместившись в систему Аттора, за тысячи световых лет от системы Ганеша, неподалеку от планеты-столицы этого мира. В двадцати световых минутах сенсоры обнаружили Арколог. Через несколько мгновений станция показалась на экранах, она лежала в дрейфе и плыла в пространстве, полностью подчинившись законам гравитации.
  - Перед нами Арколог, - доложила Андромеда. - Я вызываю их на связь... Ответа нет, капитан!
  - Отправь на разведку дроны, - приказал Хант.
  - Н-да... - вздохнула Валлентайн.
  Через несколько минут дроны облетели пространство вокруг станции, тщательно исследуя её при помощи высокочастотных сканеров.
  - На борту есть жизнь, это всё, что я могу сказать, - заявил крейсер.
  - Что у них произошло? Почему молчат так долго?! Может быть, какие-то проблемы с реактором? - призадумался капитан.
  - А может быть, мне слетать на разведку? - предложила Бека. - Как считаешь, Дилан?
  - Хорошо слетай, но будь очень осторожна, - предостерег её Хант, нахмурившись. - Мы ведь не знаем, чем закончился бой внутри станции. А что, если там одни магоги? Будь готова уходить при первом намёке на опасность!
  - Ага... мне вот только разборок с этими уродами и не хватало, - пробормотала Валлентайн, быстрым шагом направившись к выходу.
  - Андромеда, что там у них?! - поинтересовался Дилан. - Отвечают?!
  - Нет, пока молчание, - со вздохом отозвался корабль.
  - Трэнс? Сейчас мне хотелось бы услышать именно тебя.
  - Я не знаю, - ответила Трэнс, слабо поморщившись. - Я не знаю, Дилан...
  - Что с тобой? Тебе всё ещё плохо?!
  - Да... Пожалуй, я пойду в медотсек, - сказав это, девушка направилась к выходу, держась обеими руками за голову.
  - По-моему, с ней что-то не ладное...
  - Я сама немного не в своей тарелке после всего, что случилось с нами за этот день, - признался корабль тихим усталым голосом. - Всё было так стремительно!
  - Да! Нам всем нужен хороший отдых... Главное, чтобы на Аркологе не случилось непоправимое! Скорей бы узнать, что там сейчас творится!
  Корабль лишь тихо вздохнул в ответ.
  - Не хотелось бы потерять... никого, - проворчал Дилан. - Мы столько пережили вместе. Чёртовы магоги!
  - Возможно, всё будет нормально, - хмыкнула Андромеда.
  - Как бы я хотел, чтобы таких моментов было как можно меньше! Но... Если бы все желания исполнялись, это был бы совсем другой мир, совсем другой... да.
  До того, как в систему начали входить корабли новоберлинской эскадры, прошел ещё, примерно, один час. Союзники неторопливо выстраивались недалеко от станции в колонну. Отрывая Дилана от задумчивого созерцания эскадры, Андромеда сказала:
  - Получено сообщение от Ребекки, капитан!
  - На экран! - встрепенулся Хант. - Ну что там?! Бека, приём!
  - Дилан, все наши живы! Меня встретили союзные солдаты. Всё в полном порядке! Все магоги уничтожены, больших жертв среди жителей станции удалось избежать. Так что, всё закончилось на редкость благополучно! Я немедленно отправляюсь искать Харпера и Ромми. Да, Раде тоже здесь, со мной! - торопливо доложила Валлентайн.
  Затем на экране появилось радостно улыбающееся лицо ницшеанца:
  - Все в порядке, Дилан. Мы справились! - сказал он. - Арколог удалось спасти!
  - Как там твоя Луиза? - поинтересовался капитан. - С ней всё в порядке?
  - Надеюсь, да... Я как раз собираюсь её найти... На нашем конце станции сейчас собралось много народа. Я должен идти!
  - Успехов! Конец связи, - усталым голосом закончил разговор Дилан.
  Глубоко вздохнув, капитан облокотился на консоль и продолжил с любопытством осматривать Арколог, который во всей своей красе отображался на центральном экране. Всё-таки произошло настоящее чудо! Повреждения обшивки были просто чудовищны: огромная сквозная пробоина примерно посередине корпуса, возникшая в результате атаки аномальным оружием магогов, была прикрыта только силовым полем минимально необходимой мощности. Удивительно, что корпус станции вообще выдержал изменения гравитации в тоннеле Потока и не развалился на куски. Да, это действительно было настоящее чудо!
  - Установлена связь с Харпером и аватарой, - со вздохом облегчения доложила Андромеда.
  На экране появились Ромми и Шеймус, которые стояли бок о бок. Внезапно за их спинами промелькнул какой-то солдат в доспехах.
  - Ромми, как у вас дела, и кто это там...? - спросил Хант, удивившись.
  - Дилан, нам, как ты уже знаешь, удалось включить реактор антиматерии и запустить двигатели Арколога. Но, сейчас в энергосистеме станции начались волновые сбои, вызванные тяжёлыми повреждениями в результате интенсивных боевых действий в отсеках, - строгим голосом прервала его Ромми. - Арколог нуждается в немедленной эвакуации, капитан!
  - Если мы не остановим реактор, Арколог может взорваться, - нервно ухмыляясь, пояснил Харпер. - Весёленькое дело, правда?
  - Но если мы остановим реактор, резервный источник энергии не справится с поддержанием силового поля необходимой мощности вокруг пробоин, так что... - промолвив это, андроид многозначительно посмотрела на своего капитана.
  - Понял вас! Нам необходимо эвакуировать жителей и как можно скорее! Я свяжусь с силами местной обороны и запрошу помощь, - ответил Дилан, сосредоточившись. - Мы успеем провести эвакуацию!
  - И, Дилан... Союзники поспешно покидают станцию, - сообщила Ромми. - Маршал сказал, что они торопятся домой. У нас всё! Конец связи!
  - Андромеда, немедленно запроси правительство Аттора, - попросил Хант. - Нам срочно нужна помощь!
  Дилан начал переговоры по вопросу скорейшей эвакуации жителей станции, тем временем к Аркологу приближался десантный корабль новоберлинцев - союзники готовились уходить...
  Примерно через час после того, как с планеты поднялись первые транспортные корабли, десантный корабль союзников отошел от станции, занимая место в строю эскадры.
  - Дилан, нас запрашивают на связь с союзного флагмана, - сказала Андромеда.
  На экране появился уже знакомый Ханту воин в доспехах.
  - Я маршал Гудериан, Приветствую вас капитан Хант! - сказал он.
  - И я вас приветствую, маршал! Мы благодарны вам за бесценную помощь, - ответил ему Дилан.
  - В ответ нам вскоре понадобятся ваши услуги, капитан. Встретимся в системе Альгар, завтра утром... Там мы всё и обсудим. А теперь, увы - нам пора... До встречи!
  Экран погас. Союзная эскадра пришла в движение, уходя в сторону от планеты. Через несколько минут перед новоберлинскими кораблями открылся портал Потока. Андромеда заметила:
  - Странно! Капитан, я снова отмечаю сильные колебания времени в портале. Отрицательная амплитуда...
  - Гм... Сосредоточься на характеристиках.
  - Портал не обычный! Нет, это не слип-портал! Это похоже на тисеракт, капитан!
  Тем временем союзники ушли в странное образование, а к Аркологу уже поспешали спасательные корабли.
  - Любопытно, - заметил капитан Хант, пребывая от увиденного в состоянии лёгкого недоумения. - Становится всё интереснее и интереснее... Откуда они пришли? Андромеда?!
  - Я произвела все возможные измерения параметров тисеракта. Нам нужен будет Харпер, чтобы разобраться во всём, - задумчиво ответил корабль. - Капитан?!
  - Всему своё время, - коротко ответил Дилан. - А пока... Вся эта информация должна быть засекречена.
  - Поняла. Данные помещены в твой личный архив. Пароль стандартный.
  - Лучше бы совсем никому не знать о том, что случилось сейчас, - тихо сказал ей Хант. - Сдаётся мне, что произошедшее связанно с чем-то очень и очень серьёзным!
  
  ***
  
  Когда по крейсеру был объявлен отбой, немногочисленный экипаж буквально попадал в постели, доверив несение вахты на всю эту ночь никогда не устающей Ромми. В отсеках быстро наступила абсолютная тишина, изредка нарушаемая лишь редкими шаркающими шагами служебных андроидов. Из всего экипажа только Дилан долго не мог заснуть. Он битый час просидел в свой каюте, у иллюминатора, целиком погрузившись в невесёлые размышления о Бездне и магогах. Как обычно в такие минуты, капитан задумчиво любовался далёкими звёздами. К нему вошла Трэнс, без стука, как она всегда любила. Девушка словно бы знала наверняка, что капитан сейчас хочет поговорить именно с ней, она присела рядом и шёпотом спросила:
  - Ты, кажется, сильно удивлён ходом событий, Дилан?
  - Сильно это не то слово, Трэнс! Мне очень хочется знать: кто эти люди? Откуда они? Из какого мира?
  - Но главное, что тебя интересует - это ответ на вопрос: а зачем им нужно было нас спасать? - с загадочной улыбкой произнесла девушка, искоса посмотрев на него. - Слушай, Дилан! Я должна сказать тебе, что сегодня всё должно было пойти совсем не так, как это произошло. Эти люди, они лишние в нашем мире ... Они позволили себе грубое вторжение во временную линию, они вторглись в мою область и изменили ход событий в нашей Вселенной. Это либо великая смелость их предводителя, либо столь же великая глупость!
  - Они что, решили, что имеют власть над временем?! Для человека, конечно, такое стремление вполне естественно... Но это слишком большая ответственность!
  - Я уверена, что они хотят, чтобы в этой Вселенной всё шло по их планам. Пока не могу предсказать точно, что именно из этого получится, но последствия их действий уже необратимы! Они, мягко говоря, разозлили мой народ, что опасно уже само по себе.
  Тяжело вздохнув, Дилан призадумался: перспектива возникновения во Вселенной государства, свободно гуляющего туда-сюда во времени, сильно обеспокоила его. Это могло в ближайшем будущем стать причиной больших неприятностей для всех, а не только для Содружества. Впрочем, поразмыслив немного, он решил, что лучше будет пока не торопиться с выводами, и заметил:
  - Тем не менее, следует признать, что мы с этими людьми в некотором смысле схожи. Я тоже пытаюсь изменить существующий мир, исходя из своих представлений об идеале. Кто знает, быть может, вместе с ними получится вернуть всей Вселенной спокойствие и порядок?
  - Или окончательно ввергнуть всё в хаос и тьму, - хмуро отозвалась девушка. - Всё это очень сложно, капитан. Слишком уж тонкие категории, особенно, для непосвященных! Ты уже знаешь, что помимо Бездны действуют и другие силы...
  - Парадины?! - с интересом спросил Дилан. - А ты, Трэнс? К какой силе принадлежишь ты? Я знаю, что ты на нашей стороне, но хотелось бы знать поточнее...
  - Рано или поздно ты встретишься с моим народом. Это неизбежно. Пока, они считают тебя главным оружием, способным противостоять Бездне, но их планы имеют свойство меняться очень быстро и болезненно для всех... остальных.
  - Интересно, что именно хочет от нас Гудериан? Ведь, наверняка, он спас "Андромеду" именно ради осуществления каких-то своих планов? Я уже как-то знавал одного ницшеанца по имени Гудериан,- решил сменить тему разговора Хант.
  - Да, тот был из клана Орка! - рассмеялась Трэнс. - Я прекрасно помню его! Славно мы тогда обвели ницшеанцев вокруг пальца! А они так надеялись заполучить наш корабль!
  - Тогда здорово намутил наш незабвенный мистер Анасази... Хорошо, завтра мы поговорим с этим маршалом, и, наверняка, многое прояснится, - улыбнулся Хант. - Он человек, а это уже хорошо... Утром мы отправимся в систему Альгар, надеюсь, к этому времени суда снабжения Синти успеют привести наш крейсер в порядок.
  - Да, завтра многое прояснится, - согласилась Трэнс. - После того, как я лично пообщаюсь с Гудерианом, я смогу сказать о его планах несколько больше. Знаешь, Дилан, если этот человек преследует цели, которые совпадают с нашими намерениями... Это будет здорово, не правда ли?!
  - Тогда мы поможем друг другу, и все будут довольны. Кстати, Ромми отозвалась о нем как о талантливом инженере и опытном воине. Он даже между делом сделал ей несколько комплиментов! - пошутил капитан Хант.
  - Да, на врага Содружества он явно не похож! - улыбнулась Трэнс, пристально смотря куда-то вдаль, на звёзды.
  - Это точно! - рассмеялся капитан. - Ну всё, пора спать!
  - Знаешь, Дилан. Теперь я, честно говоря, не знаю, сможем ли мы победить Бездну в этой Вселенной... Возможно, настанет время и тебе снова придётся пройти по Пути Веков. Но ты должен помнить: ты парадин, и от тебя зависит жизнь во всех Вселенных Мироздания. Будь готов ко всему! - загадочно произнесла девушка, и на её лицо вдруг легли странные тени.
  - Я готов Трэнс! Я готов к этому!
  - Будет непросто... Но зато нам уже не придётся скучать! - неожиданно беззаботно улыбнулась девушка, направляясь к выходу.
  Оставшись наконец наедине, капитан Хант печально вздохнул и попытался наметить хоть какой-то план действий на будущее. У этого человека за плечами было многое: мир, в котором он родился и к которому он привык, давно и безвозвратно канул в прошлое, насыщенное болью и ужасом всей обитаемой Вселенной, а все его родные и близкие и все его друзья давно уже были мёртвы. Все его прежние, такие понятные и близкие идеалы и ценности в этой вселенной считались устаревшими. За четыре года, прожитых в совершенно новом для себя мире, мире без родного Содружества, Дилану многому пришлось учиться заново... Но он выстоял, и даже начал понемногу воссоздавать свой мир, основав Новое Содружество. Правда достигнутые результаты его несколько разочаровывали, и Хант теперь уже был готов ко всему, даже к такому повороту судьбы, который случился сегодня. Капитан стоял у иллюминатора и пристально смотрел далеко, куда-то в сверкающую мириадами звезд Вселенную, а на его лице отражались загадочные, уносящие в далёкое неизвестное будущее, мысли.
  
  2. Кто есть кто
  
  Гудериан... Этот могущественный человек смог сокрушить Ницшеанскую Империю.
  Это был достойный враг! Я тогда им восхищался, восхищаюсь и поныне!
  Адмирал Калеб Модель "Расцвет и гибель Империи ницшеанцев", CY 10125
  
  25/12/10091 c.Y.
  
  Прошло чуть больше суток, "Андромеда", как и было условлено, прибыла в систему Альгар. Это был небольшой необитаемый мир, затерявшийся где-то на окраине Млечного пути, среди множества похожих систем. Он состоял всего лишь из трёх маленьких безжизненных планет, обращавшихся вокруг средних размеров звезды. Никаких следов цивилизации... в этом маленьком мире не имелось практически ничего, что могло бы заинтересовать какое-либо государство или компанию.
  - Вот оно! Тихое и уютное местечко! - улыбнувшись, произнесла Валлентайн, отпуская манипуляторы. - Эх! Вот бы мне жить в подобном мирке и не подозревать о том, что творится в необъятной Вселенной!
  - Здесь нет даже кислородной атмосферы, - скептически заметил Раде. - Полагаю, твоя спокойная жизнь был бы очень короткой.
  - Да... Как всегда, спокойствие обманчиво.
  - Зато, здесь очень мирно! Ни врагов, ни друзей... Вообще никого, - покачал головой Дилан.
  - Давненько мы не оказывались в таком райском уголке! - с улыбкой поддержала их Ромми. - На планетах нет даже простейших организмов. Это просто куски безжизненного камня.
  - Кажется, я даже забыл, что такое покой. Хорошо бы мы оказывались в таких вот мирах почаще... Здесь можно собраться с мыслями, подумать о своём прошлом, об ошибках, которых наделал за свою жизнь немало, и потом... наделать новых, - продолжил рассуждать капитан.
  - И привести корабль в порядок после очередного сражения, - добавил ницшеанец.
  - Это точно, - согласился Хант
  - Что ж... Пойду в столовую, - помахала рукой Бека, отходя от консолей. - Дилан, ты со мной?
  - Нет, я поем немного позже, - отозвался Дилан, рассматривая звёздную карту.
  - Я с тобой, - мгновенно среагировал Раде. - После всех этих приключений на станции постоянно испытываю чувство сильнейшего голода, это, наверное, нервное.
  - Эге... Да ты и раньше плохим аппетитом не отличался, - съязвила Валентайн
  Они вышли из отсека, оставляя капитана наедине с его кораблём и аватарой. Дилан же продолжил задумчиво изучать карту системы. Через некоторое время Ромми спросила:
  - Ждёшь прибытия маршала?
  - Да, конечно же, - с улыбкой ответил Хант. - Очень интересно поближе познакомится с нашим спасителем.
  - Новый Берлин... В наших базах данных нет ничего похожего, - заметила Андромеда, лицо которой появилось на одном из экранов, словно по мановению волшебной палочки.
  - Чему удивляться, ведь раскол Старого Содружества, некогда включавшего в себя около миллиона миров, произвёл громадное количество различных республик, королевств, коммун, княжеств, да и просто общин разного рода! - заявила андроид.
  - Объединение обитаемых миров трёх галактик ещё только началось и, наверное, даже в Университете Всех Систем пока не имеется подробной политической карты всей известной обитаемой Вселенной, - согласился с ней Дилан.
  - Возможно... - сказала, задумчиво нахмурившись, Андромеда.
  - Они используют фотореактивную броню, - вспомнила вдруг Ромми. - Как Лорды?!
  - Да... Как Лорды, - согласился капитан Хант. - Что? Думаешь, между ними имеется какая-то связь?
  - Едва ли... Полагаю, они, как и Лорды в своё время, у кого-то заполучили эти технологии. Может быть, просто украли у тех же Лордов, - предположил корабль. - Я проанализировала видеозаписи из базы данных аватары, и не нашла в дизайне новоберлинских доспехов ничего общего с известными.
  - Их корабли также не имеют ничего общего с кораблями наших друзей или врагов, - продолжил Дилан. - Судя по всему, этот мир развивается самобытно, по крайней мере, в военной сфере.
  - Их э-оружие несколько превосходит наши аналоги по огневой мощи, - сказал андроид, прищурившись. - Впрочем, наличие э-копий не отмечено.
  - Тоже технологии Старого Содружества! - недовольно фыркнув, заявила Андромеда. - Не иначе!
  - Нам бы столько... - проворчал капитан, нахмурившись. - Секреты Звездной Гвардии растащили все, кому не лень, на Новое Содружество почти ничего не осталось!
  - Тем ценнее для нас будут новые союзники, - мило улыбнувшись, произнесла Ромми.- Я права?
  - О да! - одобрил Хант. - Нам понадобится наладить с Новым Берлином обмен технологиями. Если, конечно, они будут настроены на сотрудничество.
  - Лишь бы они не усилились за наш счёт, а потом бросили, - сказав это, Андромеда неуверенно хмыкнула. - Вдруг всё, что приключилось с нами вчера, это всего лишь чей-то тонкий расчёт?
  - От таких мыслей мне становится не по себе... - улыбнулся Дилан, представив себе такой вариант развития событий. - И всё же, я пока ещё не потерял веру в людей. Ну да ладно... Пойду и я перекусить, война-войной...!
  - Приятного аппетита, капитан, - в один голос пожелали корабль и его аватара.
  Когда Дилан прибыл в офицерскую столовую, Ребекка всё ещё была там. Она сосредоточенно ковыряла вилкой в роскошном блюде, составленном из куриного мяса и каких-то экзотических овощей с Синти. "Зажрались уже все", - устало подумал капитан. - "Надо бы устроить разгрузочный день, а то и целую неделю!"
  - Что такое, Дилан? О чём думаешь?! Ты так сильно ждёшь встречи с этим рыцарем? - весело спросила женщина, отрываясь от еды.
  - Пожалуй, да, Бека, ведь он чертовски вовремя появился и спас наши жизни. Более того: маршал спас население Арколога. К тому же... во-первых, мне очень интересно узнать, зачем он это сделал? - ответил ей Хант.
  - Хм... Странный вопрос, но справедливый! А что у нас с тобой во-вторых? - заинтересовалась Валлентайн.
  - А во-вторых, я хочу понять - чего же маршал хочет от нас? Жизнь научила меня, Бека, что даже самые благие поступки часто могут служить лишь маскировкой в достижении личных целей, и цели эти далеко не всегда являются воплощением истинной добродетели...
  - Я рада, что ты этому наконец-то научился, - усмехнулась женщина, давно проверившая справедливость подобных истин на собственном печальном опыте. - Пожалуй, ты прав! Что ж... Мы будем относиться к маршалу со всей возможной осторожностью, как и положено относиться ко всем незнакомцам в нашем непредсказуемом и напряженном мире. По крайней мере, меня это правило подводило очень и очень редко, а очень жаль...
  - Верно, Ребекка... Я буду осторожен с ним. С меня хватило и нашего Тира!
  - Да, Тир Анасази был просто неподражаем... Хотя, я всегда подозревала, что он блюдет только свои собственные интересы. Как же хорошо, что он отправился на тот свет!
  - К сожалению, когда я приглашал Тира в команду, то слишком плохо знал ницшеанцев, - со вздохом отвечал Дилан. - Гахерис Раде, триста лет назад пытался меня обучить ницшеанской психологии, но я оказался весьма плохим учеником. А ведь скольких проблем удалось бы избежать, если бы я отпустил тогда Тира на все четыре стороны. Ты представляешь?!
  - А как тебе наш Раде? - заинтересовалась вдруг Ребекка.
  - Кажется, на Аркологе он обзавелся новой женой...
  - У него, вроде как, уже была одна жена?
  - Я не спрашивал, но... Это же ницшеанцы, - хмыкнул Дилан. - У них многоженство в традиции. Все нацелено на производство максимального количества потомков. Воспроизводство вообще, это основной стержень всей их культуры.
  - Да уж, вот им повезло, - хихикнула Бека.
  - Если бы и люди размножались столь же активно, то...
  - В систему вошел неопознанный истребитель, - сообщило голографическое изображение Андромеды, возникшее, как всегда неожиданно. - Капитан, он вызывает нас на связь.
  - На экран, - ответил Дилан. - Думаю, это тот, кого мы так ждали.
  На экране, занимавшим собой половину одной из переборок, возникло изображение одетого в доспехи воина. Тонированный визор шлема не позволял Дилану хоть как-то рассмотреть лицо собеседника, но зато капитан прекрасно узнал сильный, густой голос Гудериана:
  - Маршал Гудериан прибыл! Приветствую вас, капитан Хант! Извините, что я немного опоздал. Вы разрешите мне совершить посадку в ангаре вашего грозного крейсера?
  Дилан, стараясь выглядеть максимально официальным, ответил:
  - Приветствую вас, маршал! Ангар номер четыре всецело ваш. С нетерпением ожидаем вас на борту!
  - Спасибо, капитан! До скорой встречи! Конец связи.
  Сеанс связи окончился, экран погас.
  - Ну вот, маршал прибыл, - улыбнулась Валлентайн. - Иди, разгадай его как следует.
  - Да, похоже, сегодня мне не скоро удастся поесть...
  Скрепя сердце, Дилан быстрым шагом направился в ангар, чтобы встретить гостя. В одном из коридоров к нему неожиданно присоединилась аватара.
  - О, Ромми?! Ты что, тоже хочешь встретить нашего гостя? - удивился капитан, улыбаясь. - Переговоры, вроде, будут неофициальные...
  - Конечно же! - с широкой улыбкой ответила Ромми. - Думаю, моё отсутствие в данный момент было бы довольно невежливым жестом. Да и весьма небезопасным решением, капитан...
  - Ого... Да ты понимаешь людей всё лучше и лучше, - ухмыльнулся Дилан, украдкой любуясь андроидом.
  - Это для меня критически необходимо, - невозмутимо ответила на это аватара. - Какой же я буду военный крейсер, если я не в состоянии понимать не то что замыслы врага, но даже свой собственный экипаж?
  Перед дверями, ведущими в ангар, Ромми тихо сказала, обращаясь к капитану:
  - А всё-таки, Дилан, как хорошо было бы нам заполучить нового союзника для Содружества! Новоберлинцы ведь достаточно сильны, судя по их эскадре.
  - Ты права! Да, это был бы ещё один хороший камушек в здание Нового Содружества, - согласился капитан, согласно кивая головой. - Я уже думал над этим...
  - Лишь бы этот камешек впоследствии не обрушил всё наше здание, - с милой улыбкой предостерегла его андроид.
  - Хм... Ну посмотрим, - проворчал Дилан в ответ.
  Двери отворились, предоставляя доступ в просторный зал ангара, площадью примерно в половину футбольного поля. Пилот всё ещё находился в кабине своего истребителя. Удивившись, Ромми и Дилан быстрым шагом прошли в ангар и, встав рядом с боевой машиной, стали ждать, когда маршал закончит все свои дела и покинет кабину. Дилану представился случай в подробностях рассмотреть истребитель новоберлинцев, который его действительно серьёзно заинтересовал. Корабль оказался примерно в полтора раза крупнее RF-42 - основного истребителя Содружества. Кроме пары нижних стабилизаторов он имел ещё и верхний, отдаленно напоминавший хвост скорпиона. В целом же очертания этого истребителя были схожи с внешним видом "Кентавра". Внимание Ханта привлек герб Нового Берлина, нарисованный на фюзеляже чуть ниже остекления кабины пилота: на щите - жёлтое солнце, восходящее как бы из-за горизонта на фоне черноты космоса с тремя большими пятиконечными белыми звездами вверху. Капитан отметил, что для своего класса этот кораблик был весьма серьёзно вооружен, он поспешил пересчитать АП-орудия и ракетные установки, придя в искренний восторг от их изобилия. Истребитель по огневой мощи превосходил RF-42 почти в два раза, двигатели были какой-то новой, доселе неизвестной Дилану системы - наверное, тоже собственной разработки новоберлинцев. Дальнейший осмотр корабля Хант предпочёл отложить на потом, ибо узкий фонарь уже открывался, позволяя пилоту наконец-то покинуть кабину и почтить крейсер своим визитом.
  Когда маршал, ловко перекинув ноги через край кабины, соскочил на палубу, он оказался около одного метра восьмидесяти сантиметров ростом. По сравнению с почти двухметровым Хантом, Гудериан выглядел не очень-то представительно, не смотря даже на свои доспехи. Это обстоятельство немного смутило Дилана, так как, судя по рассказам, он представлял себе маршала несколько выше и крепче. На левой стороне кирасы Гудериана ярко горела рубиновая пятиконечная звезда, несомненно - это был знак различия. Не говоря ни слова, гость охватил руками свой шлем и одним ловким движением снял его с головы. Лицо маршала оказалось несколько угловатым, грубым и суровым, но все же приятным, а волосы были короткими и черными. Взяв шлем под левую руку, маршал с улыбкой произнёс:
  - Ещё раз приветствую вас, капитан Дилан Хант! Я маршал Гудериан - президент свободной республики Новый Берлин. Приветствую и вас, миледи Ромми!
  - Экипаж крейсера "Созвездие Андромеда" польщен визитом столь высокой персоны, - учтиво ответил на это Хант, не забывая ни на секунду о высоком ранге своего собеседника и, желая произвести на него максимально хорошее впечатление, слегка поклонился.
  - Мы счастливы принимать на борту нашего крейсера столь высокого и почтенного гостя, - торжественно произнесла аватара, приветливо улыбнувшись маршалу.
  - Итак! Давайте-ка для начала начнём обращаться на "ты"... - предложил Гудериан дружелюбным тоном, пристально взглянув в глаза Дилана. - Я такой же человек, как и вы, капитан. Сейчас вовсе не нужно лишнего официоза.
  - Хорошо! Я очень рад приветствовать тебя маршал на моём славном крейсере, - приветливо улыбнулся Дилан, крепко пожимая Гудериану руку. - Желаю тебе приятного пребывания на борту моего корабля. Если угодно, я предоставлю тебе наши лучшие посольские апартаменты!
  - Благодарю, - с улыбкой ответил маршал. - Я, признаться не против немного отдохнуть, но предпочту обычную каюту, так мне привычнее! Кстати, судя по показаниям бортового компьютера, один из двигателей моего истребителя работает некорректно на взлётном режиме, ничего критичного, но всё же... Вы не могли бы попросить инженеров заняться им?
  - Конечно, ни каких проблем! - ответил Дилан.
  Затем Гудериан галантно повернулся к андроиду и слегка поклонился ей:
  - Приветствую самую нежную и красивую женщину в известной мне обитаемой Вселенной. Со времени нашей последней встречи вы, несомненно, стали ещё прекраснее, миледи Ромми!
  В ответ андроид широко улыбнулась, приветливо кивнув маршалу:
  - Благодарю тебя, Гудериан. Чувствуй себя как дома!
  - Что ж... Пойдем-ка мы лучше в кают-компанию! Гудериан, ты не будешь против, если в наших переговорах будут участвовать все мои старшие офицеры? - спросил Дилан. - Мы все вместе для начала хотим поблагодарить тебя за наше спасение.
  - О нет, конечно, я не против этого. Напротив, мне даже будет интересно лично познакомиться с экипажем твоего крейсера, - ответил маршал, внимательно осматривая ангар. - Я немало слышал об "Андромеде", а особенно о тебе, Дилан!
  - Полноте... - искренне смутился капитан. - Я всего лишь тружусь для блага всех обитаемых миров. Я не такой уж и непобедимый, как трубят наперебой все СМИ Содружества.
  - Размер ангара впечатляет... Я всё не мог себе представить, чем занят колоссальный объем вашего крейсера. Теперь это стало немного проясняться, - заметил маршал, продолжая оглядывать помещение.
  - Пойдёмте, - пригласила Ромми.
  Пока они шли по многочисленным запутанным коридорам корабля, Гудериан продолжал с неподдельным интересом осматриваться по сторонам, время от времени задавая вопросы касательно устройства крейсера. Наконец, он с чувством заключил:
  - Да! Этот корабль, несомненно, является подлинным чудом инженерной мысли! Мне, как президенту и верховному главнокомандующему, очень хотелось бы, чтобы такие же корабли воевали и в моём флоте. И, Дилан, я не стану скрывать от тебя, что хотел бы в будущем подписать оборонительный союз с Содружеством, для оказания отпора нашим общим врагам. Собственно, ради этого я и прилетел к вам сейчас. Надеюсь, что мы с тобой, как с видным и авторитетным полномочным представителем Нового Содружества, сможем обсудить этот непростой вопрос в мельчайших деталях?
  Дилан и Ромми многозначительно переглянулись.
  - Конечно же, маршал. Ты гость и твоё желание - закон, - ответил капитан, незаметно для Гудериана выдыхая с облегчением.
  Решение маршала пойти на сближение с Содружеством, избавляло Дилана от обычного для его деловых встреч с мирами-кандидатами пафосного превознесения идеалов и принципов Содружества, несколько устаревших за прошедшие с момента Падения три сотни лет.
  - О! Спасибо. Это весьма обнадёживает! - с улыбкой отозвался Гудериан, продолжая внимательно рассматривать переборки.
  Вскоре перед ними открылась узкая стандартная дверь, ведущая в просторный, со вкусом обставленный зал кают-компании. За полупрозрачным пластиковым столом овальной формы, уже собрались все старшие офицеры крейсера. Здесь присутствовали: Шеймус Харпер, погруженный в какие-то вычисления на карманном компьютере, задумчивый Телемах Раде, слегка грустная Трэнс Джемини и Ребекка Валлентайн, кокетливо заулыбавшаяся при виде высокопоставленного гостя. Дилан, с гостеприимной улыбкой, торжественно усадил маршала во главе стола. Гудериан сел и, положив шлем на стол рядом с собой, с интересом принялся рассматривать своих собеседников. Капитан Хант присел справа от гостя и, оглядев всех, произнёс:
  - Итак, я начну... Я рад видеть на борту нашего славного крейсера человека, который пришёл к нам на помощь в трудную минуту! Можешь быть уверен, Гудериан, я использую все свои возможности, чтобы оказать тебе любую посильную помощь. Маршал, на борту "Андромеды" ты всегда будешь желанным гостем!
  - Мы очень благодарны тебе за своевременную и эффективную помощь, - добавила к этому Ромми. - Весь экипаж крейсера Содружества Систем "Созвездие Андромеда" выражает тебе глубокую сердечную благодарность, маршал.
  - Благодарю, - скромно ответил на это Гудериан. - Мы тоже искренне рады, что смогли помочь всем вам избежать преждевременной и ужасной... гибели.
  - Да уж, если бы не ваша эскадра, мы все пошли бы на корм магогам, - вздохнул Харпер, поморщившись. - А я совсем не понаслышке знаю, что это!
  - Вы появились вовремя и спасли нас от неминуемого поражения, - откровенно высказался Раде.
  - Ну что вы... - смущённо улыбнулся Гудериан.
  - Маршал, ты слишком скромен, - совершенно серьёзно заметила Ромми. - Ваш вклад в битву с магогами, вне всякого сомнения, неоценим!
  - Позволь представить тебе моих старших офицеров, - улыбнулся Дилан. - Итак, со мной и Ромми ты уже знаком, с Харпером тоже... А это Ребекка Валлентайн - штурман и мой старший помощник.
  Бека кивнула головой и мило улыбнулась, с интересом рассматривая Гудериана.
  - Милая Трэнс - наш судовой врач. А это капитан-лейтенант Раде - шеф службы безопасности крейсера, - завершил знакомство Дилан.
  - Очень приятно, - приветливо улыбнулся маршал. - Я искренне рад познакомиться с настоящими офицерами Звёздной Гвардии. Ну, пожалуй, перейдём к главному! Наверное, для начала я должен представить вам своё государство, поскольку о нём мало кто знает в известной Вселенной. Я уверен, что вы хотите понять, с кем вообще предстоит иметь дело?
  - Вообще-то, я думала, что вопросом дня станет: как же вы столь верно угадали момент для своего визита в систему Ганеша? - лукаво подмигнув, спросила у маршала Ребекка.
  - Это произошло благодаря тому, что мы своевременно получили сведения о ваших намерениях защищать Арколог от магогов, - слегка кашлянув, ответил маршал.
  - Вы что, перехватываете сообщения Гвардии?! - настороженно прищурился Харпер.
  - Да. Приходится, - со вздохом отозвался Гудериан. - Мы давно уже приучились не упускать из виду перемещения боевых кораблей основных держав Обитаемой Вселенной. Иначе мы бы не продержались столь долго!
  - Что ж, ты совершенно прав, маршал. Расскажи нам теперь о своём государстве...
  - Наша Родина - Республика Новый Берлин, контролирует планетную систему Везен. Это галактика Млечный путь. Наш мир был основан почти двести пятьдесят стандартных лет тому назад беглецами с Земли, которые...
  - С Земли?!! Вот здорово! А я ведь тоже с Земли!!! - взволнованно воскликнул Харпер. - Мы с вам происходим с одной планеты, вот замечательно!
  Ромми строго посмотрела на Шеймуса, заставив того замолчать. Но Гудериан уже с улыбкой ответил инженеру:
  - Душевно рад встретить землянина в такой дали от нашей несчастной Родины. Да, немалую часть населения нашей республики составляют именно прямые потомки землян.
  - Но как же им удалось вырваться с планеты, оккупированной ницшеанцами?! - заинтересовался Дилан. - Клан Драго-Казов установил там очень жестокий режим, насколько нам известно!
  - Это ещё мягко сказано, там, на Земле, сейчас творится настоящий геноцид человечества. Новый холокост... Мне только чудом удалось вырваться с моей родной планеты, - добавил Шеймус, многозначительно посмотрев на Беку.
  - Мы устроили нападение на крупный ницшеанский космодром и угнали несколько сотен драганских истребителей. После этого мы долго скитались по Млечному Пути, подобно орде кочевников, пока не нашли достаточно удалённую от основных систем планету земного типа, которую мы отвоевали у ницшеанцев, - ответил маршал Гудериан, на мгновение прикрыв глаза. - Там мы и нашли для себя новую Родину и новую жизнь... Свободную жизнь.
  - Забавно! Ты говоришь всё это так, словно сам воевал двести пятьдесят лет назад, - сказал Харпер, слегка усмехнувшись.
  - Да. Это действительно так. Я сам вёл восставших людей на штурм той базы, я же и основал наше государство, - совершенно спокойно ответил на это Гудериан. - Надеюсь, вам это будет интересно?
  - Ха! Не... Да ты, наверное, шутишь, маршал? Но сколько же тебе тогда должно быть лет?! - спросил Шеймус, слегка ехидничая. - Что? Неужели почти три сотни?!
  - О нет! Мне уже около трёх тысяч лет, хотя, впрочем, я уже малость сбился со счёта, - совершенно спокойно ответил Гудериан.
  Наступило молчание. Дилан взволнованно посмотрел на Ромми, пытаясь передать ей свою тревогу относительно умственного здоровья гостя, но андроид выглядела на удивление спокойно. Заметив взгляд капитана, она лишь загадочно улыбнулась. Маршал же спокойно продолжил:
  - Я вас вполне понимаю. Вы все сейчас думаете, что я сумасшедший. А вот Ромми так не считает!
  - Ромми? - растерянно спросил Хант, пристально посмотрев на андроида.
  - Перед вами мой собрат, - сообщила аватара, улыбнувшись. - Гудериан - андроид.
  - Андроид?! - изумился Шеймус. - Как это?! Во главе целого человеческого мира?!
  - Я не совсем андроид, но и не совсем человек. Я сочетаю в себе самое лучшее из двух типов этих разумных сущностей. Я кибернетический организм, и мне действительно уже около трех тысяч лет. Иногда мне кажется, что я одно из самых старых существ во всей Вселенной, не считая, конечно, мифических парадинов.
  - О-о... - изумлённо выдохнула Бека.
  - Ха-ха-ха... - весело рассмеялся Гудериан, откинувшись в кресле. - Удивлены? Ничего, привыкнете, как все остальные. Ну а теперь продолжим рассказ... Когда я услышал поразительную историю о том, что некий трёхсотлетний офицер, по слухам, похожий на греческого бога, начал восстановление из руин давным-давно павшее Содружество, я, признаться, был крайне удивлён! Дилан, я достаточно долго следил за твоими свершениями и искренне считал, что ничего хорошего из этой идеи просто не получится! Но, судя по всему, я оказался прав лишь отчасти. Хотя многие важные посты в правительственных учреждениях Содружества сейчас занимают охочие до власти Сборщики, либо купленные ими политики, в вашем государственном аппарате царит разгул коррупции и подковёрной борьбы за власть... Тем не менее, Новое Содружество вновь возникло на политической карте Вселенной, подобно Фениксу восстав из пепла. Кстати, мы пытались выйти на контакт с Содружеством, вскоре после того, как вы набрали силу, но все наши попытки успешно блокировали Сборщики, с которыми мы находимся в давней вражде. Организация Сбора ненавидит нас, так как мы как-то позаимствовали у них чертежи некоторых... агрегатов.
  - Технологии Старого Содружества! - догадался Дилан.
  - Верно... И вот, основательно поразмыслив и приглядевшись к складывающейся ситуации, я решил попросить помощи у тебя, Дилан, дабы ты своим авторитетом в высших кругах Содружества повлиял на решение вашего премудрого Триумвирата и Конклава о военном союзе с нашим миром.
  - Я постараюсь помочь Новому Берлину, - заявил Хант, улыбаясь. - Особенно, если твой мир желает идти дальше вместе с Содружеством.
  - Ну что ж... Тогда перейдем к следующему вопросу. Вы должны знать, что Новому Берлину угрожает ницшеанское вторжение, - со вздохом произнёс Гудериан. - Очень скоро!
  - Ницшеанская империя смогла не развалиться сразу после гибели Анасази?! - изумился Харпер. - На Содружество они уже несколько месяцев не нападают!
  - Они смогли восстановиться, - сухо ответил маршал. - Теперь ницшеанцы начали подминать под себя ключевые системы Млечного пути, которые пока ещё оставались суверенны и нейтральны. Если они захватят нашу систему, бывшую крепость Гвардии, то получат отличную базу для атак на важные торговые пути миров Нового Содружества в галактике Млечный путь!
  - Мы не допустим этого! - поспешил заверить маршала Хант. - Содружество просто не может этого допустить!
  - Нам срочно нужна серьёзная военная помощь, - с тоской признался Гудериан. - Хотя бы несколько крейсеров, таких, как "Андромеда"! Тогда мы смогли бы надёжно обезопасить наш мир от агрессии ницшеанцев.
  - Гудериан, а когда начнётся атака на вашу систему? - поинтересовался Дилан. - Знаете дату?
  - По последним данным нашей разведки, через три-четыре недели, но, возможно, всё случится несколько раньше... - ответил маршал.
  - Нет! Мы, однозначно, не успеем за столь короткий срок призвать Новое Содружество на помощь. Ты прав, Сборщики будут затягивать не только заключение союза, но и оказание вам любой помощи. Но, по крайней мере, "Андромеда" поможет Новому Берлину!!! Во-первых: вы спасли нас! А во-вторых: я не могу вот так запросто бросить в беде целую систему! Надеюсь, те корабли, что мы видели у Арколога, не весь ваш флот? - спросил Дилан, мгновенно сосредотачиваясь и мрачнея. - К тому же, "Андромеде" нужно срочно пополнить боекомплект и запас топлива. Мы можем использовать ваши базы снабжения?
  - Да, мы снабдим "Андромеду" всем необходимым! Мы создавали почти всё своё оружие по стандартам Старого Содружества. Так что, никаких проблем с совместимостью боеприпасов и оружия не будет!
  - Ну, тогда, я думаю, у нас с вами есть некоторые шансы на победу. Даже в одиночку, "Андромеда" стоит доброго десятка дряхлых ницшеанских крейсеров, некогда бывших простыми пассажирскими лайнерами! Итак, сначала поможем вашей системе отразить атаку Ницшеанской империи, а уж затем мы с тобой, Гудериан, внимательно и обстоятельно рассмотрим возможность заключения военного союза между Новым Берлином и Содружеством! - подытожил весьма довольный собой капитан.
  - Спасибо, Дилан. Если честно... Я и не рассчитывал так скоро получить твоё согласие, - ответил Гудериан, широко улыбнувшись.
  - Пока я жив, "Андромеда" никого не бросит в беде! - проговорив это, Хант слегка пристукнул кулаком по столу. - Так что, уже сегодня я отдам приказ начать подготовку крейсера, а завтра в девять часов по корабельному времени мы отправимся в систему Везен - к вам в гости, там и разработаем план обороны. А сейчас, я хотел бы пригласить тебя в столовую, Гудериан. Мы приготовили небольшой праздник - в честь наших храбрых спасителей! Мне бы также хотелось поблагодарить и весь личный состав вашей эскадры, спасшей нас... Надеюсь, завтра я смогу это сделать?!
  - Да, конечно же, Дилан, - улыбаясь, ответил маршал.
  Вскоре они перебрались в офицерскую столовую и уселись за двумя сдвинутыми столиками, которые были заставлены разнообразными кушаньями как из традиционной земной кухни, так и некоторыми деликатесами из прочих миров. На самом деле, все эти продукты были созданы кухонным репликатором крейсера. Природным было только вино - из личных капитанских запасов.
  - Наверное, надо начать с тоста? - спросила Ромми.
  - Гудериан, весь экипаж "Созвездия Андромеды" благодарит тебя за наше спасение, - торжественно начал Дилан, привстав с места. - Без помощи твоей эскадры... сложно представить, как бы для нас завершилась эта битва с Миром-Кораблём магогов. И, поверь мне, маршал, вся команда крейсера до глубины души благодарна тебе, твоим военным и твоему миру. Мы все искренне надеемся, что в будущем ты будешь частым гостем на нашем крейсере и хорошим другом Нового Содружества! За твоё здоровье, маршал Гудериан! Все разом подняли бокалы, даже Ромми приняла участие в этом старинном обычае. Маршал же встал на ноги, слегка поклонился собравшимся и ответил:
  - Я рад, что в моих скромных силах оказалось помочь вам! Желаю вам успехов в грядущих битвах с врагами Содружества Систем. Как вы уже поняли, я немало наслышан о подвигах "Андромеды". Я говорю: ваше дело - дело героев!
  Продолжительный звон бокалов стал вполне логичным завершением этих слов.
  - Интересно будет узнать твою историю поподробнее... - Дилан решился, наконец, удовлетворить давно мучавшее его любопытство. - Ты расскажешь нам, Гудериан?
  - Ну конечно. Я ведь могу рассказать вам немало занимательного. Полагаю, что для начала вам интересно будет узнать, как, когда и кто меня ... создал?
  - О! Конечно же, не каждый день приходится разговаривать с киборгом, знаете ли? - немного смущённо ответил Дилан.
  - Мне интересно: ты сознательно пошёл на это? - с любопытством спросил Шеймус. - У меня одна лишь мысль о том, что вместо тела будет... такая конструкция... Да, одна такая мысль уже вызывает содрогание!
  - Да, сознательно. Так сложились обстоятельства.
  - Что чувствует человек, заключенный в электронно-механическое тело? - задумчиво вздохнула Бека. - Не могу представить! Наверное, как в тюрьме?
  - Поначалу было довольно-таки неприятно, - отвечал маршал. - Потом... Постепенно привыкаешь. Привыкаешь к тому, что не чувствуешь своего тела, вместо чувств есть лишь суррогат, отчеты датчиков, сигналы, которые отправляют в мозг искусственные рецепторы... Впрочем, лучше я расскажу по порядку! Начну с того, что Гудериан - это вовсе не моё настоящее имя, хотя теперь это не имеет уже совершенно никакого значения. За прожитые мною три тысячи лет я сменил уже несколько десятков различных имён и несколько отвык от постоянства в этом вопросе. Гудерианом я назвался примерно двести лет назад, чтобы малость поддразнить моих врагов - ницшеанцев, столь любящих громкие и звучные имена. Итак, я являюсь детищем одного не совсем законного эксперимента, проведенного на Земле около трёх тысяч лет назад. Точного года, за исключительной давностью событий, уже не помню. Однажды согласился помочь своему другу проверить его убеждения относительно возможности соединения человека и машины в одно целое. Тогда подобные эксперименты вообще были строго настрого запрещены законом. Но, я все же решился на это, ведь мне обещали новое искусственное сердце, прочие органы и много чего ещё... Эксперимент прошел очень неудачно, и, в итоге, я полностью потерял биологическое тело. Удалось спасти лишь мой мозг и несколько позже его смогли подключить к новому электронно-механическому телу, вернув меня из мира снов в реальность. Не самые приятные воспоминания...
  - Хотелось бы поподробнее с этого места, - попросил Харпер, оторвавшись от еды. - Как именно ты вообще жив? Я лишь в теории представляю подобные технологии. Даже ведранцы, насколько известно, не смогли создать ничего подобного тебе на практике!
  - Надеюсь, присутствующих не утомит этот рассказ, - немного поразмыслив, отозвался Гудериан. - Ну, да не к еде будет сказано... Буду краток! Мои уцелевшие нервные окончания подключены к особым устройствам - модемам, которые преобразуют электрические сигналы, посылаемые моим мозгом, и передают их на самые обычные провода. Далее, по этим проводам электросигналы достигают микросхем, управляющих действиями электромеханического скелета и многочисленных устройств, выполняющих роль органов слуха, зрения и обоняния. Эти же модемы передают в головной мозг обратные электрические сигналы от органов чувств. Вот таким образом у меня сохранились зрение, обоняние и слух... Моя кровеносная система включает в себя электро-механическое сердце и искусственные силиконовые сосуды, по которым течет заменитель крови. Кровеносная система создана только лишь для питания мозга, так как других живых органов у меня нет. Кровь получает кислород от искусственных легких. Питательные вещества, необходимые клеткам мозга: аминокислоты, соли, жирные кислоты, глюкоза и прочие, поступают в кровь из особых контейнеров - запасов питательных веществ в них хватает примерно на два месяца, затем контейнеры нужно перезарядить... Также у меня имеется небольшой искусственный желудок. Я могу пить и есть, как нормальный человек, когда захочу. Имеется также искусственный аналог почек для вывода из системы продуктов жизнедеятельности. Есть мощная биобатарея, которая питает мою электронную "половину" энергией, её заряда хватает на полгода. Всё остальное устроено почти как у современных андроидов, но вся моя элементная база, конструктивные решения и материалы давно уже устарели... Одна из важных особенностей моего организма заключается в том, что мне необходим сон. Ещё замечу, что к моему мозгу подключены микрочипы, расширяющие мою память, позволяющие мне быстрее обучаться и тому подобное... Всё это, конечно, очень тонкая и сложная система, и мне приходится уделять немало времени тестированию своего организма, дабы предотвратить сбои и прочие неприятности... Но я совсем не против этого!
  - А как, если не секрет, ты смог прожить столько лет?! - продолжал любопытствовать Шеймус, задумчиво помахивая вилкой в воздухе. - Больше трех тысяч, верно?!
  - Да! Разве ткани мозга в состоянии существовать столь долгое время? - спросила вдруг Бека. - Я, конечно, не медик, но...
  - Нейроны не стареют. Хотя, наверное, моя сверхдолгая жизнь не более чем простая случайность, ну, или даже чудо. Конечно же, я использую некоторые препараты, что препятствует возникновению различных патологий в тканях мозга. Но, признаться, не смел даже думать, что смогу протянуть так долго! Был удивлён... Не очень-то привычно было видеть, как все твои знакомые умирают, всё вокруг течёт и изменяется, а ты всё живёшь и живёшь. Но... После того, как встретил своё трёхсотлетие, я стал относится ко всему этому как-то спокойнее. Последние медицинские осмотры показывают, что ткани мозга все ещё находятся в идеальном состоянии, следовательно, мне жить ещё очень и очень долго... Не скажу, что я этого не хочу! А теперь, давайте-ка ещё разок выпьем за нашу встречу! Давно пора!
  После того, как они выпили вина и немного насладились едой, беседа продолжилась.
  - Если честно, я даже завидую тебе, Гудериан, - со вздохом признался Раде. - Ведь ты так близок к тому, чтобы стать совершенным!
  - А я бы вот никогда не пошла на такое, - печально вздохнула Валлентайн. - Слишком уж круто!
  - А как ты прожил все эти три тысячи лет? - поинтересовался Дилан. - Представить себе не могу, сколько полезного можно сделать за это время и сколько интересного повидать!
  - Да, это время было потрачено мною не зря. Я много путешествовал по всей обитаемой Вселенной, особенно после того, как Земля вошла в древнее Содружество... Я хотел увидеть новые миры, как можно больше миров! Так, в путешествиях и различных приключениях и проходили для меня долгие столетия, - мечтательно прикрыв глаза, отвечал Гудериан. - Да, вот это было время! Э-э... Продолжим... Когда началось восстание ницшеанцев, я находился на Земле. Я пережил страшную орбитальную бомбардировку. Затем мне пришлось, как и многим тысячам уцелевших, укрыться от войны в глубинке. Ненадолго... Вскоре после оккупации планеты ницшеанцами последовали налёты магогов. Тогда я впервые познал, что такое настоящая война! Помнится, мне казалось, что враг был везде и всюду. Магоги появлялись буквально со всех сторон, они чувствовали нас даже во тьме. Было очень страшно! Проклятые твари!!! Сколько беззащитных людей они тогда перебили! А сколько ещё умерло чуть позже от их проклятых личинок! После магогов на опустошенную Землю пришли ницшеанцы, ненавистный клан Драго-Казов! Они с легкостью подчинили себе опустошенную планету и установили собственный режим. Они бесцеремонно сгоняли людей с лучших земель в жалкие убогие резервации, малопригодные для нормальной жизни. Сверхчеловеки обращали многие тысячи людей в рабство, зверски убивали всех непокорных! Я не сдался, продолжил воевать. С магогами, ницшеанцами... Вскоре сумел найти крупный повстанческий отряд, пристал к нему и начал бороться в его составе. Затем было множество больших и малых схваток с врагом, вот так и прошло ещё полсотни лет. За это время я сражался в десяти разных отрядах, в совершенстве познал военное дело, тактику ницшеанцев и звериное безумство магогов. На исходе пятидесятого года ницшеанской оккупации Земли я волею судеб встал во главе одного крупного партизанского отряда, действовавшего в Центральной Германии. Мы совершили немало громких и славных дел, но я понял, наконец, что рано или поздно нас всех всё равно перебьют. Нужно было искать какой-то выход из сложившегося положения, и мы сообща решили, что лучшим решением будет бежать с Земли и основать в каком-нибудь отдаленном мире повстанческую базу. Но для такого похода нам нужен был флот! Мы решили штурмовать крупный ницшеанский космодром - Мюнхен. Там базировалось около одной тысячи вражеских истребителей. Через некоторое время у нас были подготовлены пилоты для ницшеанских машин - нам повезло подбить и захватить один ницшеанский истребитель в приличном состоянии, и я лично готовил своих людей к предстоящему полету. Когда мы закончили приготовления, то собрали всех людей, каких только смогли освободить из гетто в Германии, и нас стало около двух тысяч человек. Треть - женщины и дети. Затем мы атаковали. На космодроме было пять тысяч прекрасно вооружённых ницшеанцев. Как же мы справились с ними при полном отсутствии у нас тяжёлого оружия, спросите вы? Увы, сверхчеловеки не такие уж "сверх"... Мы смогли победить их, использовав небольшую хитрость. Мы изобрели примитивное ультразвуковое ружьё, которое создавало направленный ультразвуковой импульс, способный оглушить или даже убить чрезвычайно чувствительных на слух ницшеанцев. Применив это изобретение, в течение нескольких часов мы вывели из строя весь гарнизон космодрома, потеряв всего пятнадцать своих, затем погрузились в истребители ницшеанцев и отправились в космос. Я до этого летал в Потоке. Мне пришлось встать во главе колонны и вести своих товарищей в глубины космоса. Через некоторое время мы прибыли в ницшеанскую систему Везен, где на планете Альфа Везен имелась разрушенная база Старого Содружества. Небольшой планетарный гарнизон ницшеанцев мы уничтожили единственной бомбардировкой, затем совершили посадку около руин крепости. Оказалось, планета была очень даже похожа на нашу Землю! Почти идентичный климат, разнообразная растительность и живность, моря, пустыни и горы... Альфу Везен населяли люди - всего лишь около пяти миллионов человек, полурабов, живших натуральным хозяйством и поставлявших продукты для ницшеанского клана Рысь. Для нас этот мир стал поистине землёй обетованной! Надо ли говорить, что аборигены встретили нас как долгожданных освободителей? Развалины базы мы использовали как основу для нового города, города свободных людей. Поскольку почти все в моём отряде были этническими немцами, то решили назвать нашу планету и первый город одинаково - Новый Берлин. Через несколько лет мы основали своё собственное государство - Республику Новый Берлин. Приняли государственным языком немецкий, утвердили чёрно-красно-жёлтый флаг старой доброй Германии как государственный. Вскорости мы сумели воплотить в жизнь всё самое лучшее, что предлагал нам тысячелетний опыт развития демократии на старушке Земле. Была создана хорошо продуманная административная система. Через десять лет после нашей высадки на планете прошли первые всенародные выборы и меня избрали президентом Нового Берлина. И, кстати говоря, вот уже почти двести сорок лет я бессменно занимаю этот очень ответственный и важный пост!
  Гудериан замолчал и внимательно посмотрел на своих собеседников. Его слушали с явным интересом. Никто уже не ел и не пил, все смотрели только на него, явно ожидая продолжения. И тогда маршал продолжил свой рассказ:
  - У нас был новый дом и прекрасная база для атаки на ницшеанцев. Едва освоившись на планете, мы начали устраивать набеги на удалённые миры, контролируемые ницшеанскими кланами, грабить караваны работорговцев. Мы спасли из неволи многие тысячи людей и не только землян! Всех спасённых из неволи мы вывозили к себе, вследствие чего наше население росло довольно быстро. В течение первого столетия существования нашего государства мы смогли создать собственную мощную военную промышленность, мы заселили всю систему Везен, создавая на её планетах многочисленные добывающие и перерабатывающие сырьё предприятия, заводы различного назначения и военные базы. Не прерывали отчаянные поиски остатков наследия павшего Содружества. Спустя примерно сто пятьдесят лет после основания нашей республики мы располагали военным флотом, способным потягаться с довольно крупными группировками ницшеанцев. Тогда мы начали проводить всё более дерзкие и решительные операции. Нужно ещё добавить, что мы долгое время пытались маскироваться под пиратов, дабы ницшеанцы не начали искать нашу планету. Это неплохо помогало, учитывая, что пиратов тогда, да есть и сейчас, действительно без счёта. Единственная наша крупная флотская операция за тот период - битва в туманности Кали в Млечном Пути, случившаяся почти восемьдесят лет назад. Мы напали на караван работорговцев клана Драго-Казов небольшими силами, как обычно, но... Вскоре подошла ницшеанская эскадра количеством в пять тяжелых крейсеров и сорок истребителей. Наши транспортники с освобождёнными людьми на борту оказались на грани уничтожения. Пришлось ввести в дело основные силы флота, позабыв про секретность. Ницшеанская эскадра была нами разбита наголову, но с тех пор клан Драго-Казов начал вести активные поиски "бандитского флота клуджей". Вскоре ницшеанская эскадрилья кораблей-разведчиков навестила нашу систему. Большую часть кораблей врага нам удалось сбить, но парочка все же вырвалась и донесла до своего клана информацию о нашем месте расположения. Однако, Драганы не рискнули начинать крупную операцию, к этому времени они были уже не так сильны, как в первые столетия после раскола Старого Содружества, и, неожиданно для себя встретившись с новой организованной силой, предпочли временно отступить.
  - Теперь к вам в гости придут все Вооружённые Силы Ницшеанской империи, - тяжело вздохнул Раде. - Мы, ницшеанцы, никогда не забываем о наших врагах. Особенно о таких назойливых...
  - Должен заметить, что Новый Берлин никогда не воевал против ницшеанского народа. Мы воевали лишь против ваших государств, - ответил маршал.
  - Это правильно, это выгодно отличает вас от тех же организаций Тамплиеров, или Лордов, которые поставили целью своей жизни тотальное уничтожение всего ницшеанского народа, - с улыбкой сказал Дилан. - Многим системам Содружества следовало бы поучиться у вас человечности!
  - Спасибо! Я продолжу... Не считая постоянной необъявленной войны с кланом Драго-Казов и некоторыми другими кланами ницшеанцев, наш мир существовал достаточно спокойно. Официальных контактов долгое время мы вообще ни с кем не поддерживали. Целиком сосредоточились на развитии нашего общества. Как результат - наше население за двести пятьдесят лет выросло с пяти до пятидесяти миллионов человек. Удаленность системы от всех крупных экономических и политических центров также способствовала весьма спокойной жизни. Но не всегда... - Гудериан глубоко вздохнул. - Были у нас и успехи, были и неудачи... Но мы никогда не забывали нашу мечту: освободить Землю и все порабощённые ницшеанцами миры! И вот, сейчас мы наконец-то начинаем воплощать эту мечту в жизнь. Десять лет назад наши инженеры на основе технологий Старого Содружества создали новейший тип фотореактивной композитной брони, защищающий солдата почти от всех видов энергетического и гаусс-оружия. Мы начали создавать армию. Но, для гарантированного воплощения в реальность нашей мечты нам пока не хватает сильного межзвёздного флота. У нас все ещё мало грамотных специалистов и не хватает ресурсов для строительства хотя бы нескольких крейсеров типа "Наследие славы", хотя все необходимые чертежи нами уже захвачены, в основном у Сборщиков. Естественно, мы не в состоянии создавать межзвездные армады, как это делают наиболее сильные кланы ницшеанцев. Пока нам приходится импровизировать, чтобы флот имел хоть какую-то приемлемую эффективность... Наши лучшие корабли вы видели вчера.
  - И я остался весьма впечатлен! - улыбнувшись, ответил Дилан. - Ваши корабли, судя по всему, во многом превосходят те, что строятся в большинстве миров Нового Содружества.
  - Благодарю, капитан! Теперь мне очень хотелось бы услышать твою историю, Дилан, - улыбаясь, попросил маршал. - Я многое слышал о подвигах "Андромеды", но мне хочется знать о тебе больше, капитан Хант. Откуда же ты появился в нашем сумасшедшем мире?
  - Триста семь лет назад, в первый день Ницшеанского восстания, "Андромеда" попала в ловушку в системе Гефест. Ницшеанцы призвали нас помочь в эвакуации планеты, которую поглощала аномальная черная дыра, мы прилетели... - начал рассказывать Дилан.
  - И мы оказались в одиночку против десяти тысяч вражеских крейсеров, - вздохнула Ромми.
  - Да, - подтвердил Хант, помрачнев. - Именно так всё и случилось! Понимая, что вверенному мне крейсеру угрожает гибель, я приказал экипажу эвакуироваться и попытался сманеврировать, используя гравитационное поле черной дыры. Я думал, что смогу оторваться от ницшеанского флота и добраться до зоны ускорения, но... Мой старший офицер, ницшеанец Гахерис Раде, убил нашего штурмана - тана по имени Отражение Зари, а затем попытался убить и меня. Пока мы с ним сражались на мостике, корабль застрял на границе черной дыры и попал во временную аномалию. Спустя три сотни лет судно "Эврика Мару" под командованием капитана Ребекки Валлентайн нашло нас и вытащило на свободу. Для меня прошло всего лишь несколько мгновений, а для Вселенной... чуть больше трехсот лет.
  Дилан прикрыл глаза и глубоко вздохнул, вновь погрузившись в воспоминания о том злосчастном дне.
  - Вы в одночасье потеряли всех своих родных и близких, вы потеряли Содружество, вы потеряли экипаж, - медленно произнёс Гудериан, с тоской посмотрев на капитана. - Я понимаю, что вы испытали, капитан Хант, ибо я сам пережил нечто подобное, но, в моём случае все было гораздо медленнее, а потому на много легче...
  - Да. Всё верно, - согласно кивнул Дилан. - Когда же я осознал, что моего мира больше не существует, едва смог удержать себя в руках...
  - Было очень тяжело, - тихо произнесла Ромми. - Даже для меня...
  - Обстоятельства сложились так, что экипажу "Эврики" пришлось искать убежища на борту крейсера. Должен заметить, что они нашли нас не просто так: их нанял богатый представитель порождений ночи - Герентекс. Заодно он нанял мистера Анасази с целым отрядом подобных ему головорезов. Эти представляли реальную угрозу, но, я сумел нейтрализовать наёмников и спасти свой корабль от захвата. Герентекс, прихватив с собой мистера Харпера, попытался сбежать на "Мару", предварительно подтолкнув "Андромеду" обратно к черной дыре.
  - Эй, босс! Меня заставили! - заявил Шеймус, притворно обижаясь.
  - Я в курсе, мистер Харпер, - улыбнулся Хант. - Так вот... "Андромеда" с опустошёнными топливными баками не могла самостоятельно сопротивляться силе притяжения дыры, тогда я выпустил по аномалии весь запас ракет "Нова". Черная дыра взорвалась, а мы чудом уцелели... Потом мы захватили "Эврику", после чего я предложил её команде стать моим экипажем.
  - О да! Это было очень щедро! - весело рассмеялась Валлентайн.
  - Они приняли моё предложения, - продолжил Дилан, улыбаясь. - Ребекка, Шеймус, Трэнс, Преподобный Бехиммиель и даже... Тир Анасази.
  - Тир... Знаменитый создатель Ницшеанской империи, - проворчал Гудериан, ухмыльнувшись. - Подумать только!
  - Да. Именно он... - кивнула Ромми, улыбнувшись. - Представляешь, мы даже некоторое время считали Тира другом...
  - Я слышал, что у вас в экипаже долгое время служил магог? - поспешно спросил маршал, решив сменить тему. - Это действительно так?!
  - Да, это и есть наш Бехиммиель... Он был священником, членом секты Путь Истины, - подтвердил Хант с легкой грустью в голосе. - Сейчас он странствует где-то... Ищет свой Путь в этом непростом мире.
  - А ты, Дилан, как я понимаю, уже нашёл свой Путь?
  - Да, мой путь, моя миссия это возродить Содружество Систем, - отвечал Дилан. - Я не очень долго размышлял над смыслом моей новой жизни, когда понял, в каком мире я оказался. Моё сердце подсказало мне наиболее правильное решение!
  - Прервать затянувшийся на долгие столетия хаос, остановить геноцид ницшеанцев, набеги магогов, воссоздать рухнувшую цивилизацию, - отозвался маршал. - Это самая достойная цель, которую только можно выбрать. У тебя неплохо получается воплощать свои идеи в жизнь, капитан! Ты смог основать Новое Содружество, которое постепенно разрастается...
  - Это так, но я теперь часто сомневаюсь, хорошо ли это, - печально вздохнул Хант. - Сборщики жаждут власти для себя, они проникли во многие структуры Содружества и пытались полностью заполучить власть в свои руки, но я сумел пока приостановить их натиск. Мне тоже понадобится помощь сильных союзников, маршал Гудериан. Особенно, если они разделяют со мной мои взгляды на будущее мироустройство в известной нам вселенной!
  - Можешь не сомневаться во мне, капитан, - твердо ответил маршал, посмотрев Дилану прямо в глаза. - Я тоже сторонник возрождения нашей цивилизации, а посему целиком и полностью буду с тобой.
  - Я очень признателен. Ты многое сделал для человечества и тоже достоин быть в первых рядах Нового Содружества Систем. Выбор за тобой...
  - Посмотрим, что будет дальше... - покачал головой Гудериан. - Давай, капитан, лучше выпьем за то, что мы так успешно смогли найти друг друга в этой огромной Вселенной! Я искренне рад, что спас такого мудрого и справедливого человека!
  - А я рад, что сумел отыскать человека, который поддерживает мои идеалы и устремления, - ласково улыбнулся Дилан. - Подозреваю, что наша встреча не случайна!
  - А почему вы не вышли на нас раньше? - поинтересовался инженер. - Мы четыре года в одиночку боролись против магогов, проклятых ницшеанцев и прочей нечисти!
  - Харпер! - резко прервал его капитан Хант. - У маршала были на то свои причины... Я сам, честно говоря, если бы внезапно услыхал о каком-то там трехсотлетнем капитане, который пытается воссоздать давным-давно позабытое Содружество, посчитал бы его просто чокнутым!
  - Признаюсь, что думал примерно так же, когда три года назад впервые услышал о тебе, Дилан, - усмехнулся Гудериан. - Я был поражен, когда узнал, что Хартия Содружества подписана многими известными мирами! Синти, Касталия, Мельхолланд, даже ницшеанские кланы Сабра и Ягуар приняли новый союз! Вот тогда я поверил в тебя, капитан. Если бы не мешали Сборщики, мы бы установили контакт с Содружеством намного раньше... Увы, я слишком поздно осознал, кто именно является подлинной душой и идейным лидером нового государства. Не избранный Триумвират, а ты, Дилан! Ты основатель Содружества и ты его душа!
  - Я не напрашивался на всё это, - скромно ответил Хант. - Я всего лишь простой капитан Звёздной Гвардии, бывший офицер Аргосского спецназа. Делаю то, что должен.
  - Наша судьба порой преподносит нам самые необычайные сюрпризы, - загадочно улыбаясь, сказала вдруг Трэнс.
  - Это так, - поддержал её Гудериан. - Когда-то я тоже был всего лишь простым человеком... Кстати, Дилан, те магоги, что я видел на борту Арколога, они не были похожи на магогов, которых мне доводилось видеть раньше. Совсем не похожи! У них нет косматых волос, они носят униформу, они применяют энергетическое оружие, они атакуют рассыпным строем... Ты не знаешь случайно, откуда они взялись?!
  Дилан нервно ухмыльнулся, пристально посмотрев на Харпера, который весь сжался вдруг, словно хотел провалиться сквозь землю. Глубоко вздохнув, Хант заявил:
  - Мы в некоторой степени, причастны к появлению этого вида... Полтора месяца назад меня, Харпера и Раде, захватили в плен Тамплиеры. Ты ведь слышал о таких?
  - О, как же! - воскликнул Гудериан. - Храмовники, или Тамплиеры. Считают своим долгом полностью уничтожить весь ницшеанский народ, стереть его с лика Вселенной. Их возглавляет некто Патриарх, который именует себя ни кем иным, как адмиралом Констанцией Старк, которая возглавляла Звёздную Гвардию Содружества триста лет тому назад, перед самым Восстанием ницшеанцев. Это тот ещё кадр!
  - Верно, Патриарх утверждал, что личность адмирала Старк, по меньшей мере, пять раз перебрасывали из одного тела в другое, - печально произнёс Дилан. - Это очень грустно... Я ведь очень хорошо знал адмирала Старк.
  - Что ж, - задумчиво ответил маршал. - Если это правда, остаётся только пожалеть эту женщину...
  - Патриарх заставил Харпера принять участие в создании моста времени, - продолжил Дилан. - Он замахнулся на весь пространственно-временной континуум, он хотел создать портал в будущее - на двести лет, получить себе оттуда огромную армию и покорить всю Вселенную. Мистер Харпер увлекся и... Он закончил этот проект до того, как я освободился из плена и смог им помешать!
  - Так уж получилось... - вздохнул Шеймус.
  - В результате портал открылся, - продолжал Хант. - Но вместо "божественной Темплы" - новой армии Патриарха, оттуда повалили магоги! Новые магоги! Это совершенно новый вид, они говорят, что происходят от Бехиммиеля Странника! От нашего старины Бема... Они очень похожи на людей и даже на некоторое время могут укрощать свои животные инстинкты! Это очень опасный и коварный враг! И теперь этот враг пришёл в наш мир. Мы уничтожили портал, но, судя по всему, приток магогов из будущего всё ещё продолжается, либо они каким-то образом начали эволюционировать уже в настоящем.
  - Этого нельзя было предотвратить, - с уверенностью заявила Трэнс. - Это судьба! Мы все должны пройти через это.
  - К счастью, магогское оружие не может пробивать наши доспехи, - усмехнулся Гудериан. - Среди моих солдат потерь не было. Значит, всё не так уж и плохо...
  - Будьте уверены: магоги придумают что-нибудь новое! - предостерёг Дилан. - Большая война только начинается. Ваша эскадра, конечно, хоть и ощутимо потрепала Мир-Корабль, но не уничтожила его! Магоги всего через пару месяцев восстановят силы и продолжат своё наступление по мирам Трех Галактик. Для того, чтобы их остановить, нам надо собрать вместе все силы обитаемых миров, даже, возможно, призвать на помощь часть ницшеанских кланов.
  - Надо организовать слежку за Гнездом, - согласно кивнул киборг. - Я об этом позабочусь! Содружество будет получать все самые свежайших данные о магогах!
  - Нет слов! Это нам очень сильно поможет! - восхищенно заметил Хант. - Гудериан - ты просто подарок судьбы!
  - Благодарю! - весело рассмеялся маршал. - А теперь... Выпьем?!
  Ужин продолжился, время от времени произносились тосты за Содружество Систем и за Новый Берлин. Взамен одних кушаний служебные андроиды тотчас приносили новые. Играла тихая музыка. Разговор сошел на житейские темы. Спустя пару часов, заметив, что все уже насытились и опьянели, Шеймус, любивший развлекаться, предложил всем потанцевать. Включив погромче задорную музыку, он подбил на этот подвиг всех, кроме Гудериана и Трэнс. Посматривая на танцующих, особенно на не в меру развеселившегося Дилана, который лихо отплясывал с Ребеккой, Трэнс подсела к маршалу, и вкрадчиво прошептала ему на ухо:
  - Ты играешь в опасные игры, Гудериан.
  - Что ты имеешь в виду, о чудесное создание из неведомых миров? - приветливо улыбнулся маршал.
  - Я пока не определилась на твой счёт, пока ещё не смогла понять, чего ты хочешь... - тихо продолжила Трэнс.
  - Не надо вот так. Вы любите говорить загадками, а мне это очень не нравится, - ответил на это Гудериан, сделав какой-то особый упор на этом "вы".
  - Хм, - слегка усмехнулась Джемини. - Ты, наверное, просто не знаешь...
  - Нет, Трэнс, я знаю, кто ты, - Гудериан наклонился к Трэнс и что-то прошептал ей на ухо.
  Глаза гуманоида на миг округлились, она выдохнула:
  - Ты знаешь слишком много для человека, ты лезешь туда, куда тебе лезть совсем не положено! Ты затрагиваешь интересы моего народа, а это может когда-нибудь для тебя очень плохо кончиться. Я предупреждаю тебя, это пока ещё не угроза...
  - А что ж мне ещё остаётся делать? Я просто стремлюсь к своей мечте, и я готов на многое пойти ради неё... - спокойным голосом ответил ей маршал. - Ради свободы людей я готов рискнуть и своей собственной жизнью, Трэнс.
  - Твое предназначение, твоя судьба, несомненно, имеет большой смысл для этой Вселенной, и, думаю, я достаточно скоро узнаю какой именно. Мне очень странно, что я не заметила тебя раньше.
  - Я тоже хотел бы знать про свою судьбу, ну а пока... Пока, я просто живу.
  - Живи, Гудериан. Но... Будь с нами осторожнее! Мои родственники не будут к тебе снисходительны, если узнают, что ты лезешь прямо во временную линию - это наша территория. А они это неизбежно узнают... - предостерегающе произнесла Трэнс, поднимаясь.
  Затем, мгновенно переменившись в лице, она беззаботно присоединилась к весело отплясывающему Харперу. Гудериан задумался, продолжая наблюдать за танцующими. На освободившееся возле маршала место вскоре присела хмельная Ребекка:
  - У-у-у, какой ты сильный... - томно протянула она, "ощупывая" глазами предплечья маршала. - Ты ведь президент и маршал одновременно, верно?
  - Да, - спокойно ответил Гудериан. - Это именно так.
  - Ой, как это мило! А ты женат? - прошептала Бека, приблизившись к Гудериану почти вплотную. - Ты завидный кавалер, маршал!
  - Нет. Я, к счастью, не женат.
  - И что же такое важное способно заменить такому славному и сильному мужчине общение с женщинами? - спросила Бека, невинно улыбаясь.
  - Ну, я ведь глава государства, и мне не до... - начал было Гудериан.
  - Ах! Как это мило! - восхитилась Валлентайн. -Ты такой славный... И, наверное, ты такой богатый? Ох! Ну неужели же тебя никогда не привлекали женщины?!
  - Да, - коротко ответил Гудериан, отпивая из бокала.
  - Что да? - удивилась Бека, медленно проводя пальцем по груди Гудериана.
  - Поверь, Ребекка, ты меня несколько переоцениваешь.
  - И что, это разве может нам помешать? - томно спросила Бека, сладко улыбаясь.
  - Думаю, что да, - протянул Гудериан, решительно отодвинувшись в сторону от женщины.
  - А... Ой, извините, маршал, я что-то слегка перебрала, - Ребекка, вроде бы, уже опомнившись, смутилась и поспешно поднялась, - Такой счастливый день знаешь ли, ну я пойду, потанцую, ладно?
  - Да... Иди.
  - Гудериан! - весело воскликнул Шеймус. - Потанцуй с нами, покажи, как это делают маршалы!
  - Рад бы, мистер Харпер, - с улыбкой отозвался Гудериан. - Но мои суставы уже несколько изношены для грациозных движений.
  - Обращайся, - щедро предложил инженер. - Гарантирую, что переберу твоё тело, и прочищу от старого песка все твои суставы.
  - Ловлю тебя на слове, Шеймус, - усмехнулся маршал, не спеша потягивая вино. - М-м-м-... Славный урожай!
  Спустя час Гудериан шёл по просторным, ярко освещённым коридорам крейсера, следуя за Ромми, ведущей его к каюте. По пути маршал, в меру оставшихся сил после выпитого вина, размышлял об итогах проведенной беседы. Но вскоре он осознал, что сосредоточенно думает о... приятных округлостях Ромми. К сожалению, приятная прогулка вскоре закончилась - андроид подвела Гудериана к стандартной двери и с улыбкой сказала:
  - Твоя каюта, маршал Гудериан. Спокойной ночи!
  - Спасибо, миледи. Вы так добры, - поблагодарил андроида Гудериан, мужественно произнося связные фразы - вино уже начинало слегка задурманивать его сознание. - Я... Благодарен за такой приём.
  В ответ Ромми одарила маршала широкой улыбкой и вдруг сказала, причём на чистом русском языке:
  - Спокойной тебе ночи, Гудериан.
  - О, да ты знаешь мой родной язык? - удивился Гудериан. - А как ты догадалась, что я русский?
  - Ты не помнишь, как выругался пять минут назад, зацепившись за переборку? Такие... слова может знать только истинный русский. Кстати, я знаю почти все известные науке языки, - с улыбкой ответила Ромми. - Мёртвые - тоже. На вашем языке не говорят уже больше двух тысяч лет, но в базах данных Старого Содружества он был сохранён, хоть и не полностью.
  - Что ж... Если хочешь, мы с тобой потренируемся моему языку. Спокойной ночи!
  Ромми ушла прочь, а маршал, усталым взглядом проследив за ней, вошёл в каюту. Осмотрелся. Приятно оформленное помещение, вся мебель из прозрачного пластика, на стеллажах расставлены прелестные образчики ведранской скульптуры, на стенах - несколько пейзажей. Судя по всему, это была стандартная офицерская каюта, как и попросил Гудериан. Ну что ж, обстановка мало походила на спартанские каюты берлинских кораблей, где всё было строго подчинено уставу. Впрочем, маршалу сейчас было вовсе не до изящной мебели и красочных картин. Он поспешно снял с себя доспехи, китель и, развалившись на кровати, со вздохом облегчения вытянулся под одеялом. Гудериан не спал уже несколько суток подряд, погруженный в неотложные дела, теперь наконец-то можно было спокойно отдохнуть и набраться сил для новых свершений. Маршал вдруг сказал сам себе, уже сквозь сон:
  - А "Андромеда" такой прекрасный и мощный корабль! С ним у меня всё получится... Должно получиться...
  Затем Гудериан подумал о Ромми, а затем комната исчезла, и перед глазами понеслись отрывистые картины прошедшего боя с магогами - маршал уснул...
  
  ***
  
  - Товарищ генерал, противник осуществил высадку десанта и...
  - Я уже в курсе! - раздражённо ответил курьеру высокий человек в мундире, украшенном золотым шитьём.
  - Товарищ генерал!
  - Я в курсе, - повторил генерал, но уже тише.
  Глубоко вздохнув, он с тоской посмотрел в сторону недалекой посадочной площадки космодрома, которая всего лишь час назад была в руках его солдат. Теперь там находились враги - земляне. Невдалеке, где-то за высокими пышными облаками, протяжно ревели двигателями истребители, сошедшиеся в жестокой схватке за обладание господством в небе планеты. Над зданиями космодрома все ещё клубился густой чёрный дым. Ветер внезапно изменился, запах гари ударил в лицо...
  - Первый отряд противника на этой планете, - прошептал генерал.
  - Товарищ генерал, каковы будут ваши приказы?! - спросили его.
  Генерал хмуро посмотрел на изможденных строевых офицеров, собравшихся вокруг него. Затем, с лёгкой дрожью в голосе, спросил у них:
  - Доложите... Сколько у вас осталось людей?!
  - У меня почти пять сотен, - отозвался один.
  - У меня девятьсот двадцать и один танк... - устало ответил второй.
  - У меня - пять... человек... - чуть слышно прошептал третий. - Из всего полка...
  - Понятно! И дальше собираетесь так воевать?!! Так! Через десять минут к вам подойдет танковый полк и артиллерийская рота. Нужно срочно перейти в атаку, опрокинуть и полностью уничтожить силы землян! Диспозиция... - грозно приказал генерал.
  Он отдавал этот приказ, хотя и сам прекрасно понимал, что большая часть этого подразделения будет уничтожена атмосферными штурмовиками врага еще до того, как достигнет границ космодрома ... Впрочем, иного выхода уже не было. Если космодром останется в руках землян, это значит, что сюда очень скоро прибудут танковые транспорты, и тогда...
  - Нам нужны мобильные средства противовоздушной обороны!!! - воскликнул один из офицеров. - Нас же перебьют с воздуха!
  - Нет у меня лишних... Нет! Все задействованы в бою, и снять их с позиций уже невозможно! Или вы не знаете, капитан, что атака землян началась одновременно во всех ключевых точках планеты?! Все! Исполнять приказ!!! Немедленно!!!
  Прокричав это, генерал резко развернулся и направился в сторону разведывательной бронемашины, на которой он полчаса назад прибыл на фронт. Он полностью погрузился в свои невесёлые мысли и совершенно не заметил короткого сухого щелчка под своим сапогом... Взрыв заставил всех пригнуться к земле. Когда рассеялись клубы белесого дыма, генерал снова увидел небо, покрытое пышными, слегка оранжевыми облаками. Он лежал на земле, ему было больно и очень страшно. Генерал попытался подняться на ноги, но, внезапно, горлом пошла кровь. Последнее, что он запомнил - зверский мат санитара, спешащего к месту трагедии с аптечкой...
  Вскрикнув, Гудериан проснулся и тяжело вздохнул. Полузабытые события из давнего прошлого частенько приходили к маршалу вот так, во сне, но он давно привык к этому. Повздыхав немного, он перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза...
  Оставив Гудериана, андроид направилась на мостик. Она миновала несколько палуб, рассеяно глядя куда-то в потолок.
  - А-а-а! Вот ты где! - внезапно раздалось позади неё.
  Удивлённо подняв бровь, Ромми обернулась на голос.
  - Бека! - улыбнулась она. - Почему не легла? Или ты решила немного поразвлечься?!
  Валлентайн весело рассмеялась.
  - Тише! - одёрнула её аватара. - Уже ночь!
  - Это я так... шучу, - смутилась женщина, слегка пошатываясь под воздействием алкоголя. - Вот... Смотри.
  - Что это?!
  Валлентайн протянула андроиду небольшую квадратную пластинку - универсальный носитель информации.
  - Я взяла это из кармана у нашего гостя! - прокомментировала она, нахально усмехнувшись.
  - Зачем?!
  - Ну... Воровство и мошенничество это наследственная черта Валлентайнов, - ответила женщина, подмигнув. - Просто интересно будет узнать о нашем госте немного больше.
  - Замечательно! Только вот Дилан не...
  - А мы ему и не скажем. Только, если найдём там что-нибудь интересное. А так... Пускай это будет наш секрет, - с улыбкой предложила Бека. - К сожалению, больше ничего интересного в карманах у Гудериана не оказалось.
  - А ты уверена, что он ничего не заметил?! Не забывай, это же киборг!
  - Да ты что?! Обижаешь... Как будто я первый раз проверяю чужие карманы! Тем более, что маршал словно деревяшка. Мне кажется, даже если его поджечь, то и это он не сразу заметит.
  - Что за фантазии! - возмутилась андроид.
  - Ну ладно... Я так, немного перебрала, - виновато развела руками женщина. - Посмотри, что на носителе и я пойду спать!
  - А кто отнесёт маршалу его имущество?
  - Ну... Ты. Едва ли возникнут вопросы.
  Ромми покачала головой.
  - Ну согла-шай-ся... - протянула Валлентайн, умильно улыбаясь.
  - О-о-ох! Ну, хорошо!
  Аватара крепко сжала носитель в кулаке и закрыла глаза. Несколько минут она стояла без единого движения, погружённая в чтение данных, затем начала быстро говорить:
  - Архив. Данные о поставках... Графики выпуска ширпотреба... Данные о государственных закупках. Звёздные карты. Личная переписка... Доступа нет. Подбираю пароль...
  Прошло ещё несколько минут.
  - Доступ предоставлен. Письмо для Герентекса. Написано кодом... Заканчиваю чтение носителя.
  - Для Герентекса?! - удивилась Ребекка. - Интересно, зачем маршалу понадобился этот хмырь!
  - Письмо написано за полгода до освобождения "Андромеды" из чёрной дыры, - нахмурилась Ромми.
  - Ага... Полгода ушло на подготовку, Герентекс постоянно об этом стонал. Выходит, это Гудериан заказал поиски "Андромеды"?
  - Да, похоже на то... - кивнула аватара. - Маршал сказал, что их флот слаб. Он искал корабли Звёздной Гвардии, чтобы его пополнить. В принципе - ничего предосудительного!
  - Ну ладно! А больше там нет ничего интересного?
  - Нет! - покачала головой Ромми.
  - Тогда ладно... Пойду, что-то голова разболелась, - сказала Бека, потирая виски. - Спасибо, Ромми.
  - Пожалуйста, - мило улыбнулась аватара, провожая женщину долгим взглядом.
  Когда звук шагов Валлентайн затих где-то за поворотом, Ромми проворчала:
  - К чему маршалу все эти звёздные карты? Эти расчёты... неужели он тоже ищет путь на Тарн-Ведру?!
  Тяжко вздохнув, андроид повернулась и пошла назад к каюте маршала.
  
  ***
  
  Как только закончилось пиршество, Дилан и Трэнс прошли на смотровую палубу и, убедившись, что им никто не помешает, встали напротив широкого иллюминатора. Посматривая на звёзды, они начали обсуждать своего нового гостя. Капитан Хант, устало вздохнув, спросил:
  - Ну, и как он тебе? Надеюсь, ничего не скрывает от нас? А, Трэнс?! Как ты думаешь?
  - Не думаю, не в его это интересах. Новому Берлину и вправду сейчас нужна наша помощь. Представляешь, Дилан, ты поможешь целой системе, населённой свободными людьми! - отвечала Трэнс, загадочно улыбаясь. - Это очень большое дело!
  - Да, это будет славно... Эти беглецы смогли построить своё собственное государство, создать сильную армию... Быть может, они вступят в Содружество, но... Я вот думаю, Трэнс, не получится ли в будущем из этой армии эдакий троянский конь? Ведь они уже сильнее нас - хотя бы за счёт своей фотореактивной брони... Что стоит маршалу в будущем захватить власть в Содружестве, опершись на своих солдат? - задумчиво спросил капитан Хант, бросив взгляд на звёзды, мерцавшие посреди бескрайнего пространства.
  - Хм... Нет, едва ли он так с нами поступит. Я не заметила в нем того непомерного властолюбия и тщеславия, которое так присуще предателям, вроде Тира. Я чувствую таких людей за версту, ты же знаешь, - спокойно и ласково отвечала девушка. - Гудериан весьма загадочный человек, но он не... Нет, вряд ли он потенциальный предатель! Он слишком стар и мудр для подобного. Ещё я чувствую, что он устал... очень устал!
  - Это всё? - коротко спросила Хант.
  - Пока да, - смущённо улыбнулась Трэнс. - В него очень сложно заглянуть, не знаю, почему... С другими проще.
  - Я верю тебе, Трэнс... Ну что ж... Кажется, на просторах Вселенной мы повстречали ещё одного вполне достойного человека, преданного вечным идеалам Старого Содружества, - заключил капитан.
  - Всё-таки, это он нашёл нас, а не мы его, Дилан. И он явно готов пренебречь всем ради осуществления своей главной мечты, - подытожила Трэнс. - Судя по всему, он также хочет сделать этот мир лучше и мы должны поддержать его в этом!
  - Эх...Узнать бы о нём побольше, - протяжно вздохнул Хант. - Но на это понадобится некоторое время...
  - Я попыталась заглянуть в его прошлое, - ответила Трэнс, опуская глаза. - Там мало что можно разглядеть! Всё произошло так давно! Он потерял что-то, что очень любил, и... Ещё я узнала, что он предал... Он предал самого себя! Вот, что я увидела о нём!
  - Что ж, мы поможем ему, - после продолжительного раздумья сказал Дилан. - Ну, хорошо, пока что давай закончим... Да, позови-ка сюда мистера Харпера, будь добра. Есть одно важное дело для него!
  - Хорошо Дилан, - кивнула Трэнс, направившись к дверям.
  - Трэнс, проследи за ним как следует, - вдруг попросил капитан.
  - Всё будет хорошо, - сказала девушка от самых дверей. - Не волнуйся так... Должно же хоть что-то в этой Вселенной быть в нашу пользу? Или я не права?
  Спустя минут десять на смотровую палубу вошёл Харпер. Он встал рядом с Диланом, слегка пошатываясь от хмеля. Хант, оторвавшись от созерцания звёзд, вздохнул, а затем сообщил ему:
  - Шеймус, придётся плотно потрудиться. Нам снова понадобится гипербомба, типа той "Розалии", и побыстрее! Я думаю, не пройдёт и одного года, как магоги восстановят свои силы после трепки в системе Ганеша. Ты должен поторопиться! Только сначала проспись, пожалуйста!
  - Я постараюсь, босс. Я сделаю всё... А мы ведь освободим Землю? - спросил вдруг Харпер с тоскою вздохнув.
  - Конечно же, мистер Харпер, освободим! - улыбнувшись, обнадежил его Дилан. - Мы должны это сделать. Нет, мы просто обязаны!
  - Ох, босс. Я так хочу попасть домой! - признался Шеймус. - Земля была так прекрасна... Особенно в лунные вечера.
  По его щеке вдруг скатилась одинокая слезинка. Инженер с тоской вспомнил родную Землю, эту цитадель человечества, ныне лежащую в руинах, под ницшеанским игом.
  - Но не позволяй своим эмоциям мешать главному! Прежде всего, мы должны сокрушить магогов! Мы должны помнить, что отвечаем не только за население отдельных миров, но и за всю местную группу Галактик! - назидательно проговорил Дилан. - Это наша миссия, и мы должны выполнить её с честью.
  - Да босс. Я помню это! Разрешите идти? - спросил Харпер, вздохнув.
  - Иди...
  Когда Харпер вышел, Дилан облокотившись на край иллюминатора, продолжил пристально всматриваться в бездонную черноту космоса. Вглядываясь в загадочное мерцание далёких звёзд, капитан пытался предугадать грядущее, пытался увидеть, чем всё происходящее может закончиться для его команды и его корабля. О себе Дилан давно уже привык думать в последнюю очередь...
  
  3. Отстоять Новый Берлин
  
  Мы боролись, искали путь к победе в этой необъявленной войне, которая продолжалась практически с самого конца эры Старого Содружества...
  Наши предки начали эту войну, и мы достойно несем их знамя!
  Адмирал Новоберлинского Военно-космического флота Герд фон Гезель, "Мемориал", CY 10108
  
  26/12/10091 c.Y.
  
  Подъём! Раннее утро на крейсере! Сколько уже было их, этих буквально зубами вырывающих из сладкого забытья, сигналов зуммера... Каждый раз они пробуждают всё те же неприятные ощущения, как будто на тебя выплеснули ведро холодной ключевой воды и нет никакой возможности к этому привыкнуть. И вот, ты уже на ногах, в спешке натягиваешь на себя униформу, машинально вырубая тумблером ненавистный писк будильника. Мчишься на построение, понимая, что капитан проделал всё это раньше тебя и будет стыдно, если ты встанешь в строй последним. И пробегая по коридорам, сливаешься с такими же, как ты сам, воинами Содружества, ощущая неповторимую гордость за свою причастность к этому действу, к этому огромному коллективу, в котором каждый его член, готов в любую минуту пожертвовать собой, если потребуется, защитив команду или тебя самого лично. И от этого душа не просто поёт, она буквально распахивается навстречу наступающему дню, который может принести с собой, как великую радость, так и горечь поражения, но от этого не становящимся менее желанным. И вот ты уже вливаешься в стройные ряды своих товарищей и звучат строевые команды, а капитан проходит вдоль строя и тогда кажется, что нет в мире такой силы, которая могла бы заставить тебя не подчиниться его воле, при этом испытав гордость и наслаждение за возможность проявить себя с наилучшей стороны перед этим великим человеком, перед этой вселенской легендой! Подъём на крейсере! Сколько уже их было! И сколько ещё их будет!
  Маршал Гудериан проснулся бодрым и полным сил. Киборг поднялся с кровати и вначале надел на себя черный облегающий комбинезон, а затем восемнадцать модулей, входящих в комплект доспехов. Затем он взял под руку свой шлем и в таком виде отправился на мостик. К удивлению, примерно на полпути, в одном из коридоров, его настиг Харпер:
  - Привет! Как спалось?! - спросил инженер, помахав рукой.
  - Отлично! Как дома! У вас тут очень уютно!
  - А у меня тут накопились к тебе вопросы...
  Маршал прищурился и задумчиво спросил:
  - Это какие ещё вопросы?!
  - Вы что, переместили свой флот в прошлое?! - спросил человек, покрывшись мелким потом от волнения.
  - Что?! - переспросил маршал, вопросительно поднимая бровь.
  - Да! Да! Я проанализировал показания наших датчиков и получил параметры слип-стрима, которым вы воспользовались у Ганеши! Это же полный бред! Если бы это не было так похоже на правду, конечно...
  Чуть слышно вздохнув, киборг осмотрелся по сторонам, затем наклонился вперёд и тихонько сказал человеку на ухо:
  - Ну да, мы использовали слип-стрим. Мы пришли из будущего... Потом возвратились обратно.
  - Но, как же вы это сделали?!! - спросил Харпер, обалдело уставившись на маршала.
  - Неужели сейчас самое подходящее время для подобных рассказов?!!
  - Докажи, докажи мне, что такое возможно, чтобы я смог наконец успокоиться... Прошу! - с мольбой в голосе попросил Шеймус, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. - Я же размышлял над этим всю ночь!
  - Хорошо... Итак, слушай! Предположи, что мы создали слип-стрим, допустим из точки А в точку Б, - начал объяснять Гудериан, показывая на пальцах две точки, расположенные в пространстве на одной линии.
  - Ха! Банально! Ну, создали...
  - Далее, слип-стрим вообще, не что иное, как поток... Поток энергии и материи, ты согласен с этим?
  - И младенец знает. Ну... Ну и что же дальше-то?! - спросил Харпер, заинтригованно глядя на руки маршала.
  - В потоке действует не только гравитация, но и энергия, а она имеет и временные характеристики. Энергия квантовых нитей слип-стрима... Она имеет скорость, он движется!
  - И...? - Шеймус прищурился, он почувствовал, что начинает понимать идею.
  - Замедлим при помощи мощного поля гравитации скорость течения потока до определённой величины... Итак, мы приходим к тому, что время в слип-стриме пошло медленнее, чем в нашей Вселенной! Это всё очень упрощенно без формул... Я не ученый, все-таки, - сказав это, Гудериан криво усмехнулся.
  - Наше воздействие ограничено только лишь запасами нашей энергии, которая будет направлена на торможение энергии потока! Да, верно! - инженер достал лист-флекси и начал считать. - Да, похоже на то...
  - Далее, Харпер: мы замедлили скорость энергии слип-стрима на заранее определённое значение и вот, мы пришли... - продолжил маршал.
  - В точку Б, только... - пробормотал инженер, не отрываясь от расчётов.
  - В точку Б-прошлую, - подтвердил Гудериан, кивнув головой.
  - Переместились во времени?! - Шеймус замер с раскрытым ртом, уставившись на флекси. - Откуда же...
  - Вот видишь, всё объяснимо!
  - Но где...?!! Как вы получили столько энергии?!! Это много больше, чем может дать АП-реактор "Андромеды"! В десятки раз!
  - О! Наш корабль снабжения прошел необходимую модернизацию ради этого. Нам пришлось дополнительно поставить на него несколько реакторов антиматерии, - ответил Гудериан, весело подмигнув Харперу.
  - Ни чего себе!!! А как же это... Каким именно способом вы воздействовали на поток? - спросил инженер, задумчиво нахмурившись.
  - Для этого используется такая штука как "модификатор пространства". Это... Это военная тайна, вообще-то! Что-то разболтался я сегодня, - маршал повернулся, собираясь идти дальше.
  - Ну, Гудериан, ну, постой! - попросил Шеймус. - Давай обсудим это...
  Но киборг уже скрылся за поворотом, а звуки его шагов затихли вдали.
  Тем временем крейсер постепенно пробуждался. В коридорах изредка появлялись члены команды, спешившие куда-то по своим делам. Гудериана поразил тот факт, что униформы у экипажа практически не имелось, каждый был одет по-своему, и лишь значок Звёздной Гвардии на лацкане присутствовал у всех. Пожав плечами, маршал решил, что Содружество просто экономит средства на пошиве формы. Впереди из-за поворота появилась Трэнс, которая несла куда-то в руках горшок с ярким пышным цветком.
  - Доброе утро! - приветствовал её маршал.
  - Привет! - беззаботно ответила девушка.
  - Куда ты его несёшь?
  - В гидропонный сад... Этот цветок долгое время рос на "Эврике", но я решила переместить его в более благоприятные условия. Впрочем, кое-кто умеет создавать такие условия сам для себя...
  - Это так плохо? - поинтересовался маршал, усмехнувшись.
  - Нет... Зато, наверное, опасно, - пожала плечами Трэнс. - А ты готов понести всю полноту ответственности за свои действия?
  - О чём это вы? - поинтересовалась Ромми, внезапно появившаяся откуда-то сзади.
  - О цветах, - с улыбкой ответила Джемини.
  - Ромми, ты проводишь меня на мостик? - улыбаясь, спросил Гудериан.
  - Конечно, - отозвалась аватара. - Пойдём!
  Спустя несколько минут маршал и андроид прибыли на мостик. Здесь находились капитан Хант и Валлентайн, которые сосредоточенно работали у консолей, на одном из экранов было изображение аватары Андромеды.
  - Доброе утро! - поприветствовал всех Гудериан.
  - Доброе утро, маршал! Как спалось? - спросила Бека, немного кокетничая.
  - Великолепно! Ну что, капитан, вы готовы посетить мой мир? - обратился маршал к Ханту.
  - С радостью! - отозвался Дилан, широко улыбаясь. - Я люблю посещать свободные миры!
  - Прошу координаты, маршал, - попросила Валлентайн.
  Гудериан подошел к штурманской консоли и ввёл координаты своей системы. Ребекка, ухмыльнувшись, начала подготовку к слип-переходу.
  - Сколько переходов? - спросил Хант.
  - Всего четыре. Минут тридцать займёт, может, больше...
  - Начинаем!
  В нескольких десятках световых секунд прямо по курсу раскрылся сияющий оттенками синего портал ускорения.
  - Слип-стрим открыт, - сообщила Ромми. - Все показатели в норме, капитан.
  - Отлично... Вперёд, - отозвался Дилан, не отрываясь от работы.
  Корабль слегка встряхнуло, затем на экранах отобразились запутанные мерцающие голубовато-зелёным светом жгуты энергии Потока.
  - Всегда поражаюсь этому чуду, - заметил Гудериан. - Я ещё помню те времена, когда гиперпространство казалось для людей фантастикой! Мы пытались достигать сверхсветовых скоростей в обычном космосе для удобства полётов по земным колониям. Это делалось при помощи гигантских двигателей, которые подчас занимали собой до половины объема судна.
  - Мы встречали один такой корабль... "Беллерофон", - припомнил капитан Хант. - Он был отправлен с Земли, чтобы исследовать Вселенную.
  - А-а! - протянул Гудериан. - "Беллерофон"...
  - Ты слышал о нём? - поинтересовался Дилан, искоса посмотрев на маршала.
  - Мгм... Экспедиция в глубокий космос... Конечно! Я помню его вылет с Земли, - задумчиво ответил маршал.
  - Ого! А я ведь, признаться, и забыл совсем о твоём возрасте. Сколько тебе лет? - спросил вдруг Хант.
  - Ну, 3142 стандартных года, если быть точным, - с улыбкой ответил Гудериан.
  - Ух ты! Если бы у меня было столько же времени, я бы исколесил, наверное, половину известных миров! - вздохнул Дилан, словно немного завидуя.
  - Мне тоже очень нравятся путешествия, и я немало повидал на своём пути...
  - Хм... За такой срок жизнь вполне может осточертеть, - призадумалась Ребекка. - Жутковато!
  - Ну это с какой стороны посмотреть...
  Прошло около часа, прежде чем "Андромеда" покинула очередной тоннель, вновь оказавшись в обычном космосе.
  - Где мы? - спросил капитан.
  - Галактика Млечный путь, планетная система Везен. Мы на месте, Дилан! - сообщила Валлентайн, сверившись с данными навигационной системы.
  - Спасибо тебе, Бека, отлично справилась, как всегда! Андромеда, увеличить изображение!
  На центральном экране появилась привлекательная планета, напоминавшая по размерам и облику Землю. Новый Берлин, третья планета в системе, вместе с другими пятью, обращался вокруг Везена - жёлтой звезды средних размеров. Планета имела один крупный спутник, без атмосферы, отдалённо походивший на Луну. На орбите сенсоры обнаружили космическую станцию. Неподалёку определилась группа из пяти кинжалоподобных крейсеров. Опознав крейсер Содружества, новоберлинские корабли отослали на "Андромеду" стандартные приветствия. Ответив на сообщения, "Андромеда" величественно прошла мимо крейсеров и сблизилась со станцией. Едва завершилась стыковка, Гудериан надел шлем. Судя по всему, он решил использовать собственный передатчик для связи со станцией. Шлем не пропускал наружу ни звука, и всем остальным оставалось только догадываться, о чём сейчас говорит маршал. Капитан Хант, поначалу немного занервничал, но затем решил, что ожидать от новоберлинцев каких-то неприятностей едва ли приходится и заставил себя успокоиться.
  - Я обо всём распорядился! Сегодня же на "Андромеду" доставят необходимые вам запасы запчастей, оборудования и боеприпасы. А мы с тобой, Дилан, можем тем временем наметить план обороны нашей системы, - заявил наконец маршал.
  - Отлично! Тогда приглашаю тебя в свой кабинет. Поработаем, помыслим, - с этими словами Хант дружелюбно положил руку на плечо Гудериана. - Пойдем!
  - С радостью! Интересно будет осмотреть твой кабинет.
  Выйдя с мостика, капитан Хант и его гость углубились в хитросплетение коридоров.
  - Не перестаю удивляться. Корабль прекрасно продуман, - сказал Гудериан.
  - Да. Раньше умели строить корабли.
  - Особенно крейсера... Жаль, что сейчас повторить подобное так сложно.
  - Новое Содружество развернуло строительство боевых кораблей. Среди новоделов есть и копии "Андромеды"!
  - И они настолько же надёжны и мощны, как и твой крейсер?
  - Ну... как тебе сказать? Не все технологии можно восстановить так быстро. Особенно это касается электронной начинки, сам понимаешь. Ну и металлов тоже...
  - А как экипажи? Среди них достаточно профессионалов?
  В ответ на это Дилан только устало отмахнулся.
  - Ясно...
  - Чудеса случаются нечасто, к большому сожалению. У Гвардии всё ещё впереди.
  Когда они вошли в кабинет, маршал внимательно осмотрелся. Обстановка была изящна, но без каких-либо излишеств. На стеллаже справа от входа стояли занимательные образчики искусства из различных миров, ещё один стеллаж занимали награды... Дилан широким жестом указал на рабочий стол:
  - Присаживайся!
  Расположившись в кресле напротив Ханта, Гудериан протянул ему небольшой диск:
  - Вот! Здесь данные по всем типам наших боевых кораблей. Ознакомься, пожалуйста, чтобы иметь представление о боевых возможностях нашего флота.
  - Непременно! Я вижу, что ты очень предусмотрителен, - с этими словами Дилан вставил диск в настольный компьютер и вывел изображение на широкий экран, занимавший одну из стен его кабинета.
  - А как же? Иначе я долго не удержался бы на своём месте!
  - Посмотрим, посмотрим, - пробормотал капитан, нажимая клавиши и отдавая компьютеру команду "Начать показ". - Итак...
  Первым на экране появилась подробная трёхмерная модель крупного крейсера, имевшего своими очертаниями, как это ни странно, отдалённое сходство с "Андромедой". Только, судя по отображённым в углу экрана тактико-техническим характеристикам, этот корабль был меньше "Созвездия Андромеды" примерно в полтора раза.
  - Какое интересное сходство! - удивился Хант.
  - Класс "Агрессор" - наша гордость. Самый мощный и самый современный среди всех наших кораблей! Этот класс был разработан четыре года назад на основе очень сильно упрощенного проекта "Наследие славы". Крейсер обладает шестью лазерными турелями, восемью скорострельными АП-орудиями, двадцатью ракетными шахтами и... Он несёт пять бомб класса "Нова", - представил корабль Гудериан.
  - Ого! - восхитился капитан Хант. - У вас есть бомбы "Нова"?!
  - Да, Дилан. У нас есть в наличии это оружие массового поражения, весьма редкостное по нынешним временам. Некоторое количество... - медленно, словно нехотя, ответил маршал. - Этот корабль способен достойно противостоять четырём тяжелым ницшеанским крейсерам класса "Левиафан", участвовать в глубоких рейдах по пространству врага, наносить удары по военным объектам противника во время наземных операций, уничтожать вражеские планеты... Его экипаж - три тысячи человек. В нашем флоте всего три таких чудесных корабля, ещё один в данный момент строится на верфях, около пятой планеты нашей системы. Они дороги и сложны в производстве. Конечно же, с твоей "Андромедой" такой корабль по суммарной огневой мощи не сравнится ни в коей мере! Даже при том, что наши АП-орудия намного совершеннее...
  - Но... Это всё же неплохой корабль! А что у нас там дальше? - спросил Дилан, нажимаю кнопку.
  Следующим возник истребитель с тремя стабилизаторами, точь в точь такой же, как личный истребитель маршала.
  Гудериан оживился. Пристально, с любовью, рассматривая модель истребителя, он пояснил:
  - Еще одна наша гордость! Тяжёлый истребитель ML-86. Прозвище "Скорпион" - за характерный верхний стабилизатор. Основной тип наших истребителей. Создавался изначально как глубокая модернизация "Кентавра". Имеет несколько модификаций. Используется как палубный истребитель на всех наших военных кораблях, также он входит в состав сил обороны всех планет и баз нашей системы. Вооружение: четыре торпедных установки, шесть скорострельных АП-пушек, во внутреннем отсеке имеется шесть малых магнитных мин. Он обладает очень мощной броней для своего класса. Превосходные двигатели собственной разработки, благодаря которым машина обладает очень высокими маневренными характеристиками. В целом, он решительно превосходит и ваши "Кентавры" и ницшеанские "Гаруты". В нашем флоте "Скорпионов" свыше тридцати пяти тысяч единиц... Находящихся в боевой готовности, конечно, - признался маршал. - Смотрим дальше...
  Дальше следовал, судя по всему, штурмовик - с двумя широкими стабилизаторами по бокам фюзеляжа, напоминавший спереди букву "H".
  - Это ударный истребитель ML-42, - сказал Гудериан. - Вооружение: два АП-орудия, четыре ракетные установки, четыре подвесных блока неуправляемых ракет. Мощная броня, неплохая маневренность! Предназначение: атака на крупные суда.
  - В первую очередь он рассчитан на ближний бой? - задумчиво спросил Дилан.
  - Да... Именно на ближний бой. Пилоты для них готовятся в лучших академиях Нового Берлина. Дальше...
  На экране возник крейсер, напоминавший формой длинный и острый кинжал.
  - Класс "Сияние", - представил корабль Гудериан. - Самый массовый наш крейсер - тридцать три единицы.
  - Каково вооружение?! - спросил Хант, всматриваясь в модель корабля. - Смотрится весьма солидно!
  - Двадцать пять АП-орудий, десять ракетных установок, несёт авиакрыло в одну сотню истребителей и полсотни штурмовиков, - пояснил маршал.
  - Нацелен также на ближний бой? - спросил Дилан, прищурившись.
  - Так точно. Эти корабли были разработаны около пятидесяти лет тому назад, - ответил Гудериан. - Тогда мы ещё не планировали переходить в масштабное наступление на ницшеанцев и рассчитывали свою армию и технику исключительно для обороны системы. Этот корабль по огневой мощи примерно равняется двум "Левиафанам" ницшеанцев.
  Затем изучили короткий корабль, корпус которого, сильно раздутый к корме, был оснащён по бокам загадочными конструкциями, которые словно бы образовали большую цифру 8, уложенную на бок. В центре цифры и находился корпус корабля. Приглядевшись, Хант понял, что в этих странных конструкциях были смонтированы ракетные установки, много ракетных установок...
  - Это ракетный фрегат класса "Бремен", - пояснил маршал. - Он оснащён противокорабельными ракетами большой дальности, которые созданы на основе ракет РМ-6 "Звездная стрела". Полсотни установок... Призван оказывать нашим кораблям поддержку, находясь в тылах боевого построения, под прикрытием истребителей и более тяжёлых кораблей.
  Демонстрацию военных кораблей завершили ещё один крейсер и эсминец, напоминавшие по всем характеристикам и даже по своему внешнему виду аналогичные корабли Нового Содружества.
  - Так, неплохо... А теперь перечисли мне силы, которые ты сможешь собрать для боя с ницшеанцами, - попросил Дилан, размышляя, отвлечённо глядя куда-то в пространство перед собой.
  - Итак: крейсеров - сорок два, эсминцев - шестьдесят пять, фрегатов - тридцать пять, - охотно ответил Гудериан.
  - Итого: сто сорок две боевых единицы основных классов... Неплохо! - кивнул головой капитан Хант. - Но ницшеанский флот, скорее всего, окажется много больше!
  - Несомненно, - согласился маршал. - Нам придётся провести грядущее сражение в максимальном напряжении! Но и в этом случае наши шансы на победу будут не самыми высокими, честно говоря...
  - Будем надеяться, что у нас будет некоторое преимущество над ницшеанцами - по количеству и качеству истребителей и штурмовиков, - произнёс Дилан, продолжая свои размышления.
  - Возможно... Но для того, чтобы разбить ницшеанскую эскадру нам понадобится и нечто большее, - заявил Гудериан, постукивая по столу пальцами. - Неожиданный маневр, или военная хитрость...
  - Нам нужен план, чёткий и обстоятельный план битвы, - отозвался Дилан. - Итак! Начнём постепенно разрабатывать план сражения... У меня есть кое-какие идеи! Мы, например, можем выстроить ваши корабли в боевой порядок около космической станции... Её батареи тоже не стоит списывать со счетов. "Андромеду" до поры мы спрячем за спутником, вне видимости сенсоров врага. Когда ницшеанская эскадра подойдёт вплотную к вашей линии обороны и увязнет в сражении, "Андромеда" внезапно появится из-за луны и нанесёт ницшеанцам удар с тыла... Вероятно, ницшеанцы растеряются и обратятся в бегство, решив, что вас поддерживает Содружество Систем, и уже прибывает наша боевая группа. Как тебе это?
  - Интересная идея! А что, если ницшеанцы так просто не поведутся на это? - спросил Гудериан, прищурившись. - Они не настолько трусливы, они, скорее, сверхпрагматичны.
  - Ну, маршал, неужели у тебя, как у хорошего игрока, нет пары-тройки козырей в рукаве? - лукаво улыбаясь, спросил Хант.
  - Да есть, конечно. Слушай: твоя идея сама по себе хороша, но она станет ещё продуктивнее, если одновременно с "Андромедой" корабли ницшеанцев обстреляют дальнобойные ракетные батареи с нашей луны. Мы совсем недавно заложили на спутнике планеты вполне современные батареи, часть из них уже введена в строй, - задумчиво ответил Гудериан. - Их будет маловато, для того, чтобы причинить ницшеанцам значительный ущерб, но, полагаю, хватит, чтобы посеять среди них панику!
  - Превосходно! Это значительно усилит волнения среди ницшеанцев. Полагаю, они предпочтут спасать свои шкуры, испугавшись ракетного обстрела и атаки "Андромеды"!
  - Погоди... Это ещё не всё! Ещё я предложу вывести на поле боя пять наших эсминцев с системой оптического искажения, - продолжил развивать мысль киборг. - Они покажутся ницшеанским сенсорам такими же кораблями Звёздной Гвардии, причем крейсерами!
  - А что, у вас есть и такая технология?! Это довольно большая редкость среди известных миров!
  - Да, такая технология у нас есть... Нам понадобится точно настроить приборы в соответствие с сигнатурой крейсеров, например, класса "Наследия славы", и в этом нам понадобится твоя помощь, - с улыбкой ответил маршал. - В этом случае, наши эсминцы покажутся врагу тяжёлыми крейсерами Содружества, и тогда наша психологическая атака будет обречена на успех!
  - Что ж, маршал, наш мистер Харпер всецело к вашим услугам! - заявил Дилан. - Он не только настроит ваши приборы СОУ, но и радикально модернизирует их, уж я-то его знаю!
  - Благодарю тебя! Я не сомневаюсь в его талантах!
  - Всегда пожалуйста!
  После этого, маршал спросил:
  - Сколько человек составляют экипаж "Андромеды" сейчас? Если это не секрет, конечно...
  - Сейчас это ровно пятьсот человек, - ответил Хант, удивившись.
  - Я немного представляю себе, насколько сложны в управлении крейсера Содружества. Конечно, многие функции сейчас исполняет ваша милая Андромеда, но... Возможно, что для наиболее эффективного использования всех боевых систем корабля вам понадобится дополнительный высококвалифицированный персонал. Наши пилоты и инженеры готовились по методическим программам Старого Содружества. Мы с радостью предоставим вам для этого боя дополнительный экипаж, если требуется. Наши военные сочтут за честь сражаться бок о бок с самим Диланом Хантом, даже не сомневайся!
  Дилан немного поразмышлял над словами маршала, и снова решив, что боятся пока нечего, ответил:
  - Что ж... Отлично! Я не откажусь от пяти сотен ваших специалистов. Они помогут обеспечить высокую огневую мощь и эффективность защитных систем моего корабля. Да... Должен признать, основная часть экипажа "Андромеды" всё ещё не имеет должного высокого уровня подготовки. Мы ждём ваших военных просто с распростёртыми объятиями!
  - Что ж, - Гудериан хлопнул по столу ладонью. - Решили! Наши люди прибудут на твой корабль сегодня же. Предлагаю прямо сейчас выйти на связь с нашим Генеральным штабом, дабы завершить разработку нашего плана.
  Продолжив совещание уже в компании новоберлинского адмирала, Дилан и Гудериан уточнили план сражения и наметили конкретные сроки развёртывания на орбите космических сил Нового Берлина. Спустя пару часов план был полностью разработан и переведен в виде чётких боевых схем в компьютеры всех высших флотских чинов. Решив, что с планированием покончено, маршал отправился на планету - для инспекции новоберлинских крейсеров, в большинстве своём находившихся пока в уютных доках космодромов. Дилан же перешел на орбитальную станцию и, вплоть до самого вечера, руководил погрузкой на "Андромеду" боеприпасов и проведением мелкого текущего ремонта своего корабля. Когда капитан, возвратившись на свой крейсер, направлялся к ангарам, дабы лично проверить боеготовность эскадрилий "Кентавров", Андромеда вызвала его назад, к шлюзу. Там Хант встретил большую группу инженеров и военных новоберлинцев, которые ждали, когда их распределят по боевым постам. Капитан радушно поприветствовал гостей и приказал Ромми назначить каждого новоберлинца на должность: в основном их распределили по постам управления оборонительными системами и скорострельными лазерными орудиями, предназначенными для обороны от истребителей противника. После всего этого Дилан, бегло просмотрев отчеты по кораблю, вздохнул с облегчением и обратился к Ромми, повсюду сопровождавшей своего капитана:
  - Ну, вроде бы всё сделано! Уф...
  Мимо них прошло несколько офицеров из команды, спешивших на свой пост. Хант проводил их долгим, задумчивым взглядом и произнёс:
  - Да... Жизнь на нашем корабле снова набирает силу. Как в старые добрые времена... Правда, Ромми?
  - Да, Дилан. Я тоже... Я вспоминаю сейчас прошлые времена. Ах, я так соскучилась по полноценному экипажу! Теперь жизнь снова закипела. Все боевые посты заняты людьми. Скорее бы в бой! - ответила аватара, мечтательно прикрыв глаза.
  - Потерпи ещё немного. Вот увидишь, совсем скоро мы покажем ницшеанцам всю силу и мощь нашего крейсера, - заявил ей Дилан.
  - Это будет достойная месть ницшеанцам за их предательство, - согласно кивнула андроид. - Я надеюсь, что удача будет на нашей стороне!
  - Кстати, а как тебе Гудериан? - неожиданно спросил её Дилан. - Понравился?
  - Ну, я не так уж и много с ним общалась, - с улыбкой ответила Ромми. - Пока он производит на меня впечатление сильного руководителя и неплохого командира. Я права?
  - Да... Думаю, что ты права. Мне он тоже показался таким... и, полагаю, из него получится хороший союзник Содружества!
  - Если он не преследует какие-то свои, опасные для нас цели, - осторожно заметила Ромми, нахмурившись. - Помнишь Тира?
  - Если в каждом человеке видеть лишь зло, тогда и жить бессмысленно, - невесело усмехнулся капитан. - Хотя ты права: осторожность не помешает!
  - Знаешь, мне кажется, что маршал Гудериан мной... заинтересовался, - улыбнулась вдруг андроид.
  - А вот это очень кстати! Знаешь, наверное, я попрошу тебя немного с ним сблизиться, - заявил капитан, несколько смущённо. - Понимаешь... Мне нужно быть до конца уверенным в нем.
  - Хорошо, - охотно согласилась аватара. - Я узнаю о нём все, что будет возможно, капитан.
  - Молодец! Ты только не перестарайся... Ладно?! - с улыбкой произнёс капитан.
  Незадолго перед полуночью новоберлинские корабли один за другим начали подниматься с планеты для тактических учений. Крейсера величаво плыли в космосе, занимая позиции перед орбитальной станцией. Вскоре они построились в три длинных ряда. Дилан с большим интересом следил за перестроениями новоберлинцев. По качеству манёвров, исполняемых крейсерами союзников, Хант определил высокое мастерство их экипажей и командиров. Вдосталь насладившись завораживающей красотой основной мощи союзного флота, капитан собирался наконец-то покинуть мостик и отправиться ужинать, но, внезапно, один из новоберлинских крейсеров вызвал "Андромеду" на связь.
  - На экран, - велел Хант, хмыкнув. - Что у них произошло?
  - Приветствуем! Говорит крейсер "Паллада"! У нас произошел сбой в операционной системе. Похоже на вирус... Мы наслышаны о мастерстве и профессионализме Шеймуса Харпера, который служит у вас на "Андромеде". Если вы пришлёте своего инженера к нам, мы будем вам очень и очень признательны! - улыбнулся новоберлинский офицер.
  - Я согласен! Мы с Харпером уже вылетаем. Ждите! Конец связи!
  - Харпер стал так знаменит... - фыркнула Андромеда.
  - А что, он у нас парень не промах! Харпер! - запросил капитан по внутренней связи. - Нам необходимо срочно навестить один из союзных кораблей. Будем помогать отлаживать операционную систему. Приготовься, пожалуйста!
  - Понял... - отозвался Шеймус.
  Удовлетворённо кивнув головой, Хант собрался уходить. Он осмотрел мостик, заметив аватару, которая возилась с консолью вооружений. Испытав внезапно какое-то неясное чувство тревоги, капитан спросил:
  - Ромми, мы готовы в бою? Как обстоят дела с боеприпасами?
  - Да, Дилан, мы готовы. Запасы ракет пополнены. Мелкие повреждения корпуса были устранены при помощи новоберлинцев. Баки заправлены на сто процентов. Новоберлинский контингент распределён по боевым постам и нами уже были проведены первые тактические учения, - ответила андроид, взглянув на капитана. - Всё нормально, Дилан.
  - Ромми, выводи крейсер на закрытую позицию за луной, - неожиданно заявил Хант. - Странно... Что-то мне подсказывает, что нам стоит находиться именно там. Прямо сейчас!
  - Дилан, у меня вопрос, - хмыкнув, сообщила аватара.
  - Давай, - разрешил капитан.
  - У нас же есть ещё около двух недель до пришествия ницшеанцев... Зачем же нам прямо сейчас покидать станцию?! У новоберлинцев будут справедливые вопросы на этот счёт...
  - "Созвездие Андромеда" пока ещё не входит в состав новоберлинского военного флота. Я здесь капитан, - строго ответил ей Хант. - Делай, что я приказываю! После того, как мы с Харпером улетим, немедленно уводи крейсер на нашу позицию. Есть вопросы?
  - Ни как нет, капитан! - повиновалась Ромми, озадаченно поводя бровью.
  Вздохнув, Дилан отправился в ангар. Спустя примерно пятнадцать минут он расположился в кабине истребителя, и, дожидаясь Харпера, задумался. Хант попытался разобраться в своих непростых ощущениях. Что-то внушало ему странное волнение, необъяснимое чувство озабоченности. Такое странное чувство беспокойства было для капитана совсем новым, и он не знал, чем это могло быть вызвано. Ему почему-то показалось, что всех их ждёт какая-то беда. Из раздумий Дилана вывел инженер, который уже забирался в кабину "Кентавра".
  - Ух! Ну, босс, что мы сегодня будем латать?! - обычным бесшабашным тоном спросил он.
  - У новоберлинцев случился какой-то сбой. Посмотришь, что можно сделать, чтобы помочь союзникам. Мне же просто интересно изучить их корабли изнутри и экипажи, - ответил Дилан, возвращаясь от раздумий к реальности.
  - Ты что, им не доверяешь, босс? - заинтересовался Шеймус. - Так это всё же разведка?
  - Да нет... Просто мне желательно узнать как можно больше о флоте будущего члена Содружества, - немного смутившись, ответил капитан.
  - Ха! Рассказывай сказки... Уж я-то тебя знаю, - ехидно улыбнулся в ответ Харпер.
  Истребитель благополучно покинул ангар "Андромеды" и направился прямиком к крейсеру "Паллада". Заведя "Кентавр" в ангар корабля и дождавшись завершения шлюзования, капитан и инженер покинули кабину. Спустя несколько минут в ангаре появились новоберлинские военные в черной флотской форме. К Дилану подошёл офицер с тремя золотыми звёздочками на погонах и представился:
  - Капитан крейсера "Паллада", Карл Шнееэйфель! Рад приветствовать вас на борту!
  - Капитан Дилан Хант! - ответил Дилан, обмениваясь рукопожатием.
  - Вы, капитан Хант, полагаю, желаете осмотреть мостик нашего корабля? - прищурившись, спросил новоберлинец.
  - Ну конечно! Ещё мне хочется познакомиться с вашими старшими офицерами. Я хочу понять, что представляет из себя ваш военный флот, капитан.
  - Пойдёмте. Вы будете вполне удовлетворены, я вам это обещаю! Вашего инженера отведут к рабочему месту.
  Дилан оглянулся: Харпер уже увлечённо разговаривал с инженерами, начав проверять какие-то свои догадки на микрокомпьютере.
  Капитан Шнееэйфель повёл Ханта по коридорам. Интерьеры новоберлинского корабля оказались строгими и аскетичными. Особого эстетства, как на "Андромеде", не наблюдалось. Увидев как, едва заприметив своего капитана, новоберлинцы тотчас вытягиваются в струнку по стойке смирно, Дилан подумал: "А дисциплинка-то здесь совсем как в старой Звёздной Гвардии! Не то, что у нас, на "Андромеде". Когда они пришли на мостик, Дилана поразила простота убранства и функциональность "мозгового центра" корабля: ничего лишнего, всё оборудование, все консоли самые современные - почти как на "Андромеде". Одну из стен украшал чёрно-жёлто-красный флаг Нового Берлина. У консолей, на боевых постах, находилось пять офицеров. Один из них - крепкий двухметровый ницшеанец, оторвавшись от наблюдения за экранами, занимавшими одну из стен отсека, грозно возвестил:
  - Капитан на мостике!
  После этого офицер приблизился к обоим капитанам и представился, крепко пожимая Дилану руку:
  - Капитан-лейтенант Спартак Ларг, сын Марии от Ростислава, племя Ларг. Я старший офицер этого крейсера.
  - Капитан Дилан Хант, - кратко ответил Дилан, после чего с улыбкой спросил у ницшеанца: - А что, много ли ницшеанцев служит в новоберлинской армии?
  - Около семи тысяч, - ответил Спартак, также с улыбкой. - Здесь несколько кланов... Мы считаем Новый Берлин нашей Родиной, герр капитан. О! Я вижу, что вас это удивляет?!
  - Да нет... Племя Ларг... Я никогда не слышал о таком, - заинтересовался Хант.
  - Естественно! Мы были очень маленьким народом, - с тоской ответил ницшеанец, - Нас было лишь несколько десятков тысяч... нас практически полностью уничтожил клан Драго-Казов, сразу же после падения Старого Содружества! Лишь немногие предки выжили, и после тяжких странствий они попали на Новый Берлин, лет этак двести тому назад. Теперь мы стараемся потихоньку восстановить своё племя. Все наши мужчины считают своим долгом служить Новому Берлину - этот мир спас нас от полного вымирания!
  - Капитан Хант, позвольте мне объяснить вам сложившуюся ситуацию? - спросил Шнееэйфель. - А то, вы, наверное, всё ещё пребываете в догадках?
  - Давайте. Что же произошло с вашим кораблём?!
  - Сразу после выхода крейсера из атмосферы отказала система управления вооружением, затем одновременно отключились основные системы жизнеобеспечения. Дальше - больше: вышел из строя контроль электромагнитных клапанов. Вы же представляете, чем это грозит?! Нам пришлось срочно остановить всю силовую установку крейсера, чтобы избежать взрыва. Наши инженеры попытались восстановить операционную систему корабля, но, видимо, там засел какой-то хитроумный и хорошо замаскированный вирус. Скорее всего, он попал к нам при текущем ремонте крейсера в доках. Наши специалисты оказались бессильны против него! Мы благодарны вам за своевременную помощь, герр Хант. Ещё полчаса, и нам пришлось бы эвакуировать весь экипаж!
  - Я думаю, Харпер справится! - с уверенностью ответил Дилан. - Он у нас очень изобретательный! Поверьте, он уже не раз находил выход из положений и посерьёзней вашего, капитан!
  - Мы щедро отблагодарим его в случае успеха, - улыбнулся в ответ Шнееэйфель. - Очень щедро отблагодарим!
  - А, интересно, как вы оцениваете уровень боевой подготовки вашего экипажа? - как бы между делом спросил Хант.
  - На самом высоком уровне из возможного! Выучка наших солдат полностью соответствует требованиям нормативов старой Звёздной Гвардии, - с заметной гордостью ответил ницшеанец.
  - Да, это всецело заслуга нашего старшего офицера, - улыбнулся Шнееэйфель. - Из ницшеанцев выходят замечательные старпомы, смею вас заверить, герр Хант!
  - Охотно вам верю... У нас в Содружестве такого уровня подготовки ещё нет ни на одном корабле, - со вздохом признался Дилан. - Ну, по крайней мере, далеко не на всех судах... Многие экипажи крейсеров Содружества были набраны совсем недавно, и они, естественно, ещё не набрались достаточно опыта...
  - Юнцы! У них всё ещё впереди, - криво усмехнулся Ларг. - И всё-таки, я таким немного завидую!
  - Я ранее имел возможность бегло ознакомиться с характеристиками вашего крейсера и был несколько удивлён... Вы часом не использовали для этого проекта чертежи лёгкого крейсера Старого Содружества "Сила Света"? - спросил Дилан, прищурившись.
  - О! Вы совершенно правы! Вы, без сомнения, хороший инженер, если разбираетесь в таких вещах! Эти чертежи были обнаружены нашими спецподразделениями... Довольно давно, - ответил Шнееэйфель.
  - Я принимал в этом участие, - усмехнулся ницшеанец.
  - Служили в спецназе? - спросил Дилан, удивившись.
  - Так точно, - ответил Ларг с гордостью . - До того, как стал старпомом на этом корабле, я был полковником спецназа.
  - Я тоже когда-то служил в спецназе... - заметил капитан Хант, призадумавшись, затем он резко вернулся к теме разговора. - Ни один корабль этого класса не пережил Восстание Ницшеанцев! Это должен был быть третий по количеству класс крейсеров Старого Содружества, кажется, его спроектировали в Тан...
  Беседу прервал Харпер, который взволнованным голосом сообщил по внутренней связи:
  - Босс, здесь засел очень сложный вирус! Но, я сумел его обезвредить! Иначе он отрубил бы все системы корабля и привёл бы АП-реактор к взрыву. Бабах! И всем нам крышка! А я всех нас спас, так-то вот! Верьте в Харпера!
  - Интересный комментарий, а... - Дилан хотел поинтересоваться текущим состоянием дел, но Шеймус уже продолжал:
  - Операционная система крейсера уже пашет как вол! Как миленькая! К счастью, интеллект корабля не обременен даже зачатками личности, поэтому мне не пришлось тратить время на уговоры и капризы, как это случается с нашей милой Ромми! Я включил реактор! Всё оружие в норме! Между прочим, я обнаружил в вирусе таймер, который сработал раньше срока из-за какого-то сбоя. Он должен был запустить вредоносную программу ровно через минуту... - доложил Шеймус. - Хм... Интересно, для чего бы это?!
  Старший помощник Ларг выкрикнул, показывая на экраны:
  - Движение в зоне ускорения!
  Дилан и Шнееэйфель повернулись к мониторам. Примерно в десяти световых минутах от новоберлинской эскадры открылся слип-портал, из которого вышла большая группа кораблей.
  - Боевая тревога! Это эскадра ницшеанцев! Направляется к нам!!! Все по местам!
  Протяжно заревела сирена. Капитан Шнееэйфель попытался связаться с адмиралом Гезелем, но так и не смог пробиться к нему через огромное количество сигналов. Оказалось, что все крейсера Нового Берлина срочно сообщали адмиралу об отказе систем вооружения, потере управления и многочисленных неисправностях... Дилан с ужасом осознал, что вирус был вражеской диверсией, и что этот "подарочек" присутствует на всех новоберлинских тяжелых кораблях. Наблюдаемая картина полной беспомощности флота могла привести кого угодно в уныние: воцарился хаос, некоторые корабли, видимо, перед отказом силовой установки совершавшие какие-то маневры, теперь беспомощно, по инерции, дрейфовали в пространстве. Два кинжалоподобных крейсера задели друг друга бортами, но через пару секунд разошлись и из повреждённых при столкновении участков корпуса выбивались наружу огромные языки пламени. Некоторые крейсера вообще перемещались в произвольном направлении прочь от планеты. Некогда бывший организованным строй тяжёлых кораблей в течение нескольких минут полностью распался. Оказалось, только одна "Паллада" была способна противостоять ницшеанцам, один единственный крейсер из всего военного флота Нового Берлина! Ницшеанская эскадра, тем временем, продолжала прибывать в систему, открывались всё новые порталы...
  Продолжая следить за боевым экраном, Дилан почувствовал, как его спина покрывается холодным потом.
  - Да... Здесь точно не обошлось без предательства! - выдохнул он.
  - Измена??? Вот сволочи!!! - далее Шнееэйфель полностью перешел на гортанную немецкую ругань, совершенно непонятную для Ханта, который с ужасом продолжал наблюдать за экраном. Через несколько минут ницшеанцы выстроились в боевой порядок, напоминавший пчелиный рой. У врага было около трех сотен крупных кораблей класса "Встревоженный Левиафан", и примерно три тысячи тяжелых истребителей "Гарута". Вскоре от основной группы ницшеанских сил отделился небольшой отряд истребителей - что-то около сотни единиц. Они на большой скорости направились в сторону порядков новоберлинских кораблей. Без сомнения, этот головной отряд должен был подтвердить полную беспомощность Нового Берлина, и тогда остальная эскадра приступила бы к планомерному уничтожению флота.
  Дилан глубоко вздохнул и схватился за голову обеими руками. Тем временем поток ругани новоберлинского капитана иссяк, и он решительно приказал:
  - Мы выступаем! Открыть по ницшеанцам огонь! Немедленно! Мы должны попытаться прикрыть наши силы от вражеского огня! Выиграть время!
  Но Хант предостерег его:
  - Не горячитесь так, капитан! Нам надо поступить несколько иначе. Пусть ницшеанцы пока думают, что вы абсолютно беспомощны! Так будет лучше... Если Харпер сможет нейтрализовать вирус на всех ваших крейсерах, мы нанесем ницшеанцам внезапный удар!
  - А что?! Пожалуй, он прав, - нахмурившись, подтвердил ницшеанец, - Так мы введём в заблуждение врага и сможем внезапно на них напасть.
  Шнееэйфель выслушал обоих, на несколько мгновений склонил голову в мучительных раздумьях, а затем согласился:
  - Приказ отменяется! Мы ждём! Без команды огня не открывать!
  Внутренне сомневаясь в правильности своего решения, Дилан связался с инженером:
  - Харпер, немедленно передай на все новоберлинские корабли инструкции по нейтрализации вируса! Я возвращаюсь на "Андромеду", затем буду готовиться к выполнению нашей части плана. Шеймус, помни, сейчас всё зависит только от тебя! От тебя зависит наша победа, или поражение!
  - Хорошо, босс! Что, становится жарко?! - встревожено спросил Харпер. - Надеюсь, мы справимся...
  - Конец связи! Капитан, я вынужден оставить вас, - обратился Хант к Шнееэйфелю. - Я вернусь на "Андромеду" и буду готовиться к атаке. Связи с адмиралом пока нет, но будьте уверены, я постараюсь прикрыть вас в любом случае.
  - Понимаю! Удачи вам, капитан Хант! - протянул руку Шнееэйфель. - Наши истребители помогут вам. Спешите! Ницшеанские бандиты уже рядом!
  - Как жаль, что нельзя применить по ницшеанцам ракеты "Нова", - вздохнул старпом. - Было бы быстро и просто.
  - Наше счастье, что у ницшеанцев нет своих бомб "Нова", иначе бы мы с вами уже не разговаривали, - бросил Дилан, направляясь к выходу.
  В коридорах крейсера царила зловещая пустота - все новоберлинцы находились на своих боевых постах. Лишь около ангаров Дилан столкнулся с большой группой пилотов, облачённых в тяжёлые боевые скафандры. Их чёрные шлемы, опутанные кислородными шлангами, заставляли стороннего наблюдателя почувствовать трепет так, как в отличие от пилотов Гвардии, новоберлинского пилота в полном облачении достаточно легко было перепутать с боевым дроидом. Пилоты быстрым шагом прошли мимо Дилана, направляясь, по всей видимости, к своим боевым машинам. Проводив их рассеянным взглядом, капитан Хант преодолел последние метры до ангара, занял место в кабине своего "Кентавра", закрыл фонарь и запустил процесс шлюзования. Как только створки ворот раскрылись, истребитель вылетел в космос, набирая максимальную скорость. Заложив крутой вираж, Хант направил свой кораблик в сторону недалёкой луны, за которой сейчас должна была находиться его "Андромеда". Следом за Диланом устремилось звено из пяти новоберлинских "Скорпионов". И вовремя... Как и ожидалось, примерно десяток ницшеанских "Гарут" отделился от передового отряда, который уже наносил первый ракетный удар по новоберлинским кораблям, и устремился следом за группой Дилана. Спустя несколько мгновений командир истребительного звена вышел на связь с Хантом:
  - Это командир Гамма-07. Сэр, уходите скорее, мы вас прикроем! - строгим голосом приказал новоберлинец.
  - Вы уверены, пилот? Ницшеанцев много! Может быть, вам помочь? - спросил Хант, поскольку совесть не позволяла ему так просто бросить союзников на произвол судьбы.
  - Нет! Мы сами займемся ницшеанцами! Удачи вам, сэр! - бойко ответил пилот.
  Вслед за этим истребители эскорта, развернулись на 180 градусов и почти сразу же вступили в неравный бой. Управляя своим истребителем, Дилан продолжал вслушиваться в эфир. Через пару минут сквозь мешанину голосов прорвался крик и Дилан узнал голос давешнего пилота:
  - Это... Гамма-07... Не могу оторваться!!! Уберите их с мо... - громкий треск помех прервал сообщение.
  Почти инстинктивно, Дилан едва не развернул свой "Кентавр", чтобы броситься на помощь, однако через пару мгновений капитан взял себя в руки.
  - У них своя работа, у меня - своя... - прошептал Дилан. - Мы на войне, нельзя же так поддаваться эмоциям! А жаль... Ого!
  Со стороны луны на подмогу терпящей бедствие эскадре шла большая группа новоберлинских истребителей и штурмовиков, что-то около шести сотен.
  - Отлично! Вот они им и помогут... - с облегчением выдохнул Хант. - А мне давно пора на корабль!
  Убедившись, что его никто не преследует, Дилан на большой скорости обогнул спутник. Вскоре он завёл свой истребитель в ангар "Андромеды". Едва завершился процесс шлюзования, Дилан выскочил из кабины и изо всех сил бросился на мостик, там его с нетерпением ждали все старшие офицеры.
  - Ну, наконец-то! - горячо воскликнул Раде. - Капитан, мы уже боялись, что ты пострадал!
  - Всё очень плохо, - коротко бросил Дилан, проходя к консолям. - Но я прорвался...
  Ромми взволнованно спросила:
  - Что там случилось?! На крейсерах новоберлинцев произошёл саботаж? Их строй распался!
  - Такое впечатление, что нам грозит полный провал, - глубоко вздохнула Ребекка.
  - Все ещё можно исправить, - покачав головой, заметила Трэнс. - Как обычно... Главное - не упустить шанс!
  - Да произошёл саботаж! Сейчас всё зависит от того, насколько быстро Харпер сможет восстановить операционные системы новоберлинских кораблей. Мы же пока будем ждать условный сигнал от маршала Гудериана, как было запланировано нами ранее, - отозвался Дилан, становясь за одну из консолей.
  Андромеда тем временем вывела на экран тактическую информацию, полученную от новоберлинских орбитальных спутников слежения, и бесстрастно прокомментировала:
  - Дилан, ницшеанский флот всё ближе подходит к новоберлинским крейсерам. Дистанция между противниками сейчас составляет одну световую минуту. Ницшеанцы превосходят нас по количеству тяжелых крейсеров в пять раз. Если союзники не сумеют быстро восстановить боеспособность своих кораблей, нас ждёт полный разгром!
  - Ничего, Андромеда, и не из таких ситуаций выходили, - Дилан перехватил удивленный взгляд Беки и поспешно добавил: - А что?! Можно утешиться и тем, что ... Вселенная велика и впереди ещё много битв.
  - Да уж! Хорошо утешил, - язвительно заметила Валлентайн. - Прямо так спокойно на душе стало! Спасибо капитан!
  - Ну, если бы у нас было лишнее время, я бы придумал что-нибудь получше, - ответил капитан, глубоко вздохнув.
  - Я полагаю, не следует никогда терять надежду, правда, Дилан? - спросил ницшеанец, который оставался абсолютно спокоен.
  - Конечно, Телемах, хотя... иногда и надежда тоже имеет свойство умирать, хоть и последней, - ответил Хант, не отрываясь от консоли.
  - Я уже догадался, - продолжил Раде с улыбкой. - Даже если у Харпера случится провал, мы все равно вступим в битву. Я ведь прав?
  - Прав, - согласился Дилан. - Мы должны помочь отстоять эту систему!
  - Так, может быть, нам следует сгонять за подмогой?! - поинтересовалась штурман. - Флот Содружества неплохо бы здесь смотрелся, знаешь ли!
  - Не получится, - печально вздохнул капитан. - Помощи не будет.
  - Вот это мне всегда не нравилось, - криво усмехнулась женщина. - Дилан, почему мы всегда в самом пекле? Почему мы опять против сотен ницшеанских кораблей? Я на такое не подписывалась! Когда-то ты обещал всем нам романтические и увлекательные приключения, а не эти мазохистские прогулки. Разве нет?!
  - Пора бы уже и привыкнуть, - угрюмо проворчал Хант в ответ.
  - Если бы ты платил мне жалование побольше, я бы привыкла намного скорее, - припомнила ему Бека давно наболевший вопрос.
  - Какое тебе ещё жалование? - ехидно спросил Телемах. - Я вот, например, вообще не имею доходов, с тех пор как меня объявили в розыск по всему Содружеству, и то не вспоминаю об этом, тем более в разгар битвы!
  - Один новоберлинский крейсер тяжело повреждён! Два эсминца уничтожены! - взволнованным голосом доложила Ромми. - Им сильно достаётся, капитан!
  - Помоги им Бог, - тяжко вздохнула Валлентайн. - Там сейчас настоящий ад!
  - Крейсера союзников по-прежнему не открывают огонь, ницшеанцев атакуют лишь штурмовики и орбитальная станция. Потерян ещё один крейсер, - сообщила Андромеда спустя пару минут.
  - Ницшеанцев слишком много... - сквозь зубы процедил Дилан.
  - Постойте... А почему маршал не задействует ракетные батареи на спутнике? - поинтересовался Телемах.
  - Может быть, там те же проблемы?! - задумчиво спросила Бека.
  - Только этого не хватало... - ответил капитан. - Измена! А я ведь думал, что у маршала везде все схвачено! Впрочем, все это традиционно для ницшеанцев...
  - Это верно, - почти зловеще улыбнулся Раде. - Мы обеспечиваем победу любыми доступными методами!
  Сосредоточившись, Дилан продолжил наблюдать за битвой. На мостике стояло тягостное молчание, все сосредоточенно следили за изменениями на боевом экране. Ницшеанские крейсера и эсминцы, чувствуя себя в полной безопасности, пока ещё не стреляли по-настоящему, приближаясь к новоберлинцам всё ближе и ближе, чтобы удобнее было вести прицельный огонь. Сейчас активно сражались только истребители и штурмовики обеих сторон. Новоберлинские истребители пользовались своим преимуществом в маневренности и лихо расправлялись с ницшеанскими пилотами, фрегаты и эсминцы поддерживали их огнём орудий и ракетами, выбивая "Гаруты" одну за одной, однако и новоберлинцы несли серьёзные потери... Вот экран показал, как эскадрилья истребителей ML-42 столкнулась с "Гарутами" и завязался бой, а через несколько минут союзная эскадрилья отступила, её потери составили около пятидесяти процентов. Экран уже показывал всё новые и новые стычки. Потом появились помехи и, наконец, картинка вовсе исчезла. Видимо, спутник слежения был сбит...
  - Выпустить дронов! - приказал Хант. - Нам нужна информация о происходящем!
  - Их добивают, разве же это не понятно?! - проворчал Раде.
  Картинка вскоре восстановилась. Так, в томительном ожидании, прошло ещё около пятнадцати минут. Ницшеанцы сблизились с новоберлинскими кораблями на расстояние одной световой секунды и начали массированный ракетно-артиллерийский обстрел. Корпуса кораблей союзников запестрели от цветастых шапок разрывов. Ругаясь про себя, Дилан уже явственно чувствовал горечь поражения.
  - Сейчас!!! Сейчас!!! Их же собьют!!! Дилан, нам же надо вмешаться в это!!! - с раздражением заявила штурман. - Ницшеанцы порвут их в клочья! Надо вмешаться прямо сейчас!!!
  - Нет! Не время, - от волнения Хант крепко сжал кулаки. - Ещё не время! Я уверен: Харпер справится! Если мы выступим, весь замысел операции окончательно провалится! Мы не сможем посеять среди ницшеанцев панику, а вот сами получим по полной!
  - Мы сильно рискуем, - заметил Телемах. - Хотя ты прав, Дилан, мы должны ждать сигнала, если всё же хотим реализовать наш план. Судьба всех рассудит! Ого, а это что?!
  Новоберлинские крейсера неожиданно открыли по ницшеанцам массированный огонь из всех видов вооружения. Пять ницшеанских крейсеров под градом ракет и залпов АП-орудий буквально превратились в пыль, а многие развалились на части в результате мощнейших взрывов. Оправившись от испуга, враги открыли ответный огонь...
  - Дилан, я получила подтверждение от маршала, - с улыбкой сообщила Андромеда. - Можно начинать!
  - Ну наконец-то! - с облегчением выдохнул капитан. - Начинаем!!! Все по местам! Красный Код! Андромеда, двигатели на полную мощность. Ромми, приготовить к бою все ракетные установки! Бека, начать маневр! Ударим ницшеанцам прямо в тыл!!! Трэнс... Телемах...
  - Понял, к атаке готов! - ответил догадливый ницшеанец.
  - Отправляюсь в лазарет, - отозвалась Трэнс, выбегая с мостика.
  - Да... Неплохо я вас вымуштровал, - весело улыбнулся Хант. - Бека, ты готова?!
  - Готова, - цепко схватившись за манипуляторы отозвалась Валлентайн.
  Повинуясь своему штурману, "Андромеда", грациозно вылетела из-за луны, тотчас же атаковав ракетами ближайшие к ней ницшеанские корабли. Одновременно с крейсером несколько десятков ракетных батарей, спрятанных под каменистой лунной поверхностью, дали огневой залп по ницшеанцам. На границе зоны действия сенсоров наблюдения "Андромеды", немного позади неё, возникло несколько отметок, которые были определены как крейсера Содружества - система оптического увеличения новоберлинцев сработала на отлично! Вражеский огонь сразу же ослаб, ницшеанцы начали перестраивать боевой порядок. Дилан улыбнулся, увидев, что враги совершенно ничего не знали не только о новоберлинских ракетных батареях на спутнике, но и о присутствии в системе "Андромеды". С планеты между тем постоянно прибывали всё новые и новые истребительные эскадрильи и фрегаты, тотчас бросаясь в гущу сражения...
  Ницшеанская эскадра, понеся тяжёлые потери от ракетных обстрелов, развернула часть своих кораблей для бомбардировки спутника. "Андромеда" попыталась пресечь эти попытки массированными залпами, после чего она, вполне закономерно, превратилась для ницшеанцев в цель номер один.
  - Вражеские ракеты. Пятьдесят четыре единицы, - доложил корабль.
  - Противоракеты! Установки с десятой по двадцатую, - кратко приказал Хант.
  - Силовое поле стабильно, - сообщил Раде. - Часть вражеских ракет прорвалось!
  Корабль ощутимо встряхнуло.
  - Ничего страшного, - вздохнула Ромми, повреждений нет.
  - Бека, маневр уклонения! - скомандовал Хант.
  Битва тем временем достигла свой кульминации, новоберлинцы и ницшеанцы расстреливали друг друга практически в упор. В итоге, как часто случалось в сражениях эпохи Долгой Ночи, победу одержала более передовая технология, новоберлинская. Ницшеанские крейсера, понеся тяжёлый урон от АП-пушек и ракет противника, начали один за другим разворачиваться и выходить из битвы. Было похоже на то, что их капитанов, напуганных присутствием в системе кораблей Содружества, даже не смутило презрение, которое неизбежно постигнет их при возвращении в родные системы.
  - Струсили?! - удивлённо спросила Бека.
  - Возможно... - пожал плечами Раде.
  Вслед за этим Дилан приказал сосредоточить огонь на ближайшем ницшеанском крейсере и уже спустя минуту тот разлетелся на мелкие куски. Новоберлинские корабли тоже не теряли времени зря! Их ракеты и лазеры рвали на части замешкавшиеся ницшеанские крейсера. Штурмовики союзников раз за разом атаковали отступавшего врага, а истребители смяли и погнали прочь "Гаруты". Ситуация окончательно прояснилась за последующие несколько минут, враг беспорядочно отступал к зоне ускорения!
  - Великолепно! Продолжаем в том же духе! - радостно воскликнул Дилан. - Установки с десятой по сороковую! Цель - тяжелые ницшеанские крейсера. Огонь!
  - Восемь целей уничтожены, - спустя ровно двадцать секунд доложила Ромми. - Приказы, сэр?
  - Я не могу поверить своим глазам! Они побежали?! - восхитился Раде. - У них было выгодное, просто выигрышное положение, а они упустили его?!!
  - Ну, ницшеанцы тоже люди, - с ухмылкой заметил Дилан. - Фигурально выражаясь, конечно... Нам удалось-таки их провести! Итак, продолжим!
  - Дилан, нас опять атакуют! - предупредила Ромми. - Ницшеанские крейсера произвели ракетный залп.
  - Раде, контрмеры! - приказал Дилан.
  Дождавшись, пока нацеленные на "Андромеду" ракеты противника не были сбиты огнём оборонительных орудий и противоракетами, капитан выбрал новую цель.
  - Ницшеанские истребители атакуют нас! - сообщила Ромми. - Оборонительные батареи готовы к отражению атаки, капитан!
  "Андромеду" попытались атаковать около полусотни ницшеанских "Гарут". Но они, все до единой, были уничтожены прекрасно скоординированным огнём скорострельных оборонительных батарей "Андромеды", которыми сейчас управляли новоберлинцы. Лишь несколько особо удачливых ницшеанцев смогли перед гибелью поразить ракетами малозначимые системы крейсера.
  - Андромеда, доложи, - приказал Хант. - Что у нас?
  - Незначительные повреждения внешнего корпуса, затронута система жизнеобеспечения, - ответил корабль. - Не критично! Пятеро человек получили лёгкие ранения.
  - Хорошо, а вот теперь наш выход! Раде, огонь! Добивай сволочей!
  Уничтожив своими ракетами очередной ницшеанский крейсер, "Андромеда" раз за разом произвела ещё несколько успешных ракетных и орудийных залпов по отступающему противнику.
  - Семь лёгких крейсеров противника уничтожено! - доложил корабль.
  Теперь уже все корабли ницшеанцев, кроме нескольких особенно тяжело повреждённых и полностью неуправляемых, беспорядочно отступали к зоне ускорения. Следом за крейсерами уныло потянулись и уцелевшие ницшеанские "Гаруты". Через полчаса после ухода ницшеанцев в слип-стрим, на поле боя остались только крупные фрагменты уничтоженных вражеских кораблей, один эсминец и пять крейсеров, потерявших управление, которые вскоре ждал абордаж, а так же бесчисленное количество мелких обломков.
  - Мы и в правду победили?! - удивилась Бека. - Ну надо же!
  - Потери союзников - четыре крейсера, три эсминца, около ста пятидесяти истребителей и ещё четыре новоберлинских крейсера тяжело повреждены, - бесстрастно сообщила Андромеда. - Их экипажи спаслись в капсулах.
  - Что ж, всё могло быть гораздо хуже, - бодро ответил Дилан. - Нам с вами сегодня повезло, а вот ницшеанцам - не очень! Так, Бека, бери "Эврику" и немедленно отправляйся на сбор спасательных капсул!
  - Мне собирать капсулы ницшеанцев? - спросила Валлентайн перед тем, как покинуть мостик.
  - Ещё чего! Они потерпят! Собирай только союзные!- презрительно фыркнул капитан. - И поделом им! Нечего было лезть в этот мир с оружием!
  - Интересно, в какой момент битвы вирус был обезврежен? - задался вопросом Раде. - Сдаётся мне, что новоберлинцы намеренно подпустили ницшеанцев на дистанцию эффективного орудийного огня, пойдя на риск...
  - Да, возможно, ты прав! - немного подумав, кивнул Дилан. - В любом случае, сражение нами выиграно!
  Затем капитан обратился к своему экипажу по внутренней связи:
  - Внимание всей команде! Мы победили! Всем, кроме вахтенных и ремонтных бригад, задействованных в устранении повреждений, отдыхать. Командирам всех постов подготовить отчёты и через час на доклад! Конец!
  - Нас запрашивает Гудериан, - с улыбкой сообщила Андромеда.
  - На экран, - попросил её Хант. - Я, думаю, это поздравления!
  На экране возникло счастливо улыбающееся лицо маршала. Внимательно посмотрев на Ханта, Гудериан торжественно заявил:
  - Капитан, мы победили!!! Спасибо за помощь, Андромеда! Спасибо всему экипажу и тебе, Дилан! Все вы будете награждены высокими новоберлинскими орденами, а мистер Харпер получит высший орден, который вручается лишь за большой вклад в дело защиты Нового Берлина.
  - Благодарю вас, маршал, - кивнул Хант. - Мы поможем собрать вам спасательные капсулы, а затем вернемся на орбитальную станцию.
  - Хорошо, - согласился киборг.
  - Нам нужно восстановить боекомплект...
  - Я распоряжусь, чтобы вас пополнили в первую очередь. Конец связи!
  Довольно потирая руки, капитан улыбнулся и ласково взглянул на Ромми:
  - Ну что? Ещё одна победа, а? - тихонько спросил он аватару, затем, устало вздохнув, Дилан облокотился на консоль.
  
  ***
  После краткой траурной церемонии по двумстам четырнадцати погибшим новоберлинским военным, после пятичасового торжественного награждения орденами и медалями всех отличившихся в сражении, Дилан и Гудериан возвратились на борт "Андромеды" и снова уселись в рабочем кабинете. На груди у капитана сверкала золотом крупная пятиконечная звезда - орден "Храброго сердца", которым новоберлинцы наградили весь экипаж Андромеды. Они немного поговорили о потерях, после чего Гудериан, оторвавшись от скорбных мыслей о своих погибших товарищах, произнёс:
  - Республика Новый Берлин признательна доблестному экипажу "Андромеды". Вы, капитан Хант, спасли наш мир от вторжения банды ницшеанских убийц! Без "Андромеды", без своевременной помощи вашего мистера Харпера... Спасибо Шеймусу за то, что он быстро смог организовать работу всех наших инженеров, и вирус, попавший в операционные системы наших крейсеров, был своевременно обнаружен и обезврежен. Иначе бы, нас перебили как мух!
  - Благодарю, - скромно ответил Дилан. - Тем не менее, жертв сегодня нам избежать не удалось.
  - Да. Наши потери горьки, но... признаем, что они незначительны! - ответил Гудериан. - Враг потерял много больше нашего!
  - Да! Потери ницшеанцев гораздо более серьёзны, - признал Хант. - Около пяти тысяч ницшеанцев убиты или пленены. Многие их корабли получили повреждения, но нужно помнить, что перед нами сегодня был далеко не весь флот империи.
  - Дилан, а как ты думаешь, ницшеанцы повторят атаку на нас? - спросил вдруг маршал. - Почти все наши корабли сейчас нуждаются в капитальном ремонте. Ещё один такой бой, и мы попросту останемся без флота!
  Хант немного подумал, а затем успокоил Гудериана, сказав:
  - Нет! Это маловероятно... Я неплохо знаю ницшеанцев: они не захотят снова рисковать. Но они теперь будут искать возможность нанести вам ответный удар исподтишка, или, возможно, руками своих союзников... Враги возвратятся только тогда, когда будут уверены, что вы не сможете дать отпор!
  - Что ж, это уже радует... А как сражалась наша команда на "Андромеде"? - поинтересовался маршал. - Надеюсь, мои люди достойно показали себя?
  - Они просто молодцы! Лишь немногие вражеские корабли смогли прорваться к моему крейсеру, - ответил Дилан. - Благодаря твоим людям моей "Андромеде" после атаки вражеских истребителей нанесены лишь незначительные повреждения.
  - Капитан, если хочешь, наши люди могут на время остаться на "Андромеде", чтобы усилить твой экипаж, - любезно предложил Гудериан. - Мы можем создать небольшой "экспедиционный" корпус на вашем корабле, где будут служить наши лучшие офицеры... Это поможет нам в будущем укрепить военные связи с Содружеством. Ты согласен?
  Удивившись, Хант призадумался и... утвердительно кивнул:
  - Да, я согласен с тобой! Квалифицированные солдаты, преданные делу Возрождения Вселенной, нам очень нужны! Я с радостью приму их в состав моей команды!
  - Отлично! Ну что ж... Поговорим теперь о перспективах. Как ты оцениваешь наш флот? - спросил Гудериан.
  - Ваши корабли хороши, а ваши военные прекрасно подготовлены. Этот факт, конечно, сыграет немалую роль в переговорах о союзе Содружества и Берлина... Но мне интересно знать: какова общая численность вашей сухопутной армии? - спросил Дилан, пристально взглянув на маршала. - Ты готов поделиться такими цифрами?
  - Что ж, я тебе отвечу... В нашей армии насчитывается сто двадцать легионов. Из них тридцать легионов - гвардейские. Они наиболее хорошо подготовлены и отлично вооружены. Каждый гвардейский легион насчитывает до пяти тысяч солдат и офицеров. В прочих строевых легионах проходит службу по десять тысяч человек в каждом. Кроме того, надо учесть танковые полки, артиллерию и различные вспомогательные части. Итого выходит примерно три миллиона человек...
  - Крупная армия!
  - Спасибо!
  - Особенно мне понравилась ваша великолепная фотореактивная броня. Да и в области управления войсками ваш мир вырвался далеко вперёд.
  - Мне очень приятно это слышать, - признал Гудериан. - Но даже эти доспехи не идеальны, увы...
  - Не сомневайся, информация о техническом оснащении и численности вашей армии окажет самое благоприятное влияние на Триумвиров. Я не сомневаюсь, что налаживанию контактов между Берлином и Содружеством кое-кто будет мешать, но... Я верю в успех! - немного поразмыслив, заявил капитан. - Советую тебе прямо сегодня начинать подготовку отправки посольства на Теразед!
  - Спасибо, будем надеяться, что нам будет сопутствовать удача. Ну ладно, Дилан... День уже подходит к концу, а у меня ещё много дел на планете, - сказал маршал, с глубоким вздохом поднимаясь. - Продолжим наш разговор позже.
  - Ну, тогда до завтра, - с этими словами Хант энергично протянул вперёд руку.
  - Да, до завтра... Я советую заночевать вам на нашей станции, а мы, тем временем, обеспечим вам качественный ремонт, перевооружение и всё, что вы только ни попросите, - напомнил Гудериан, крепко пожимая руку капитана.
  - Спасибо, мы так и сделаем... До встречи!
  
  ***
  
  Сумерки опустились на столицу Нового Берлина. Двухэтажные коттеджи, располагавшиеся на северной окраине города, все как один окруженные аккуратными зелёными лужайками, засветились огнями. По близкому шоссе с гулом проносились гравимобили. Сабина только что вернулась с работы, из военного космопорта. На её красивом, приятном лице был заметен легкий румянец гнева.
  - Проклятье! Как же они так быстро обезвредили вирус?! А... Всё равно!!! Уже всё равно... Да! - пробурчала она, подходя к зеркалу.
  Сабина небрежно скинула пилотку, начала расстегивать черный китель. Её длинные черные волосы рассыпались по плечам. Судя по характерному шуму за окном - начался сильный ливень.
  - Это хорошо! Люблю дождь, - сказала девушка, подходя к окну.
  Неожиданно прозвучал короткий звонок в дверь. Сабина поправила комбинезон и спокойно пошла открывать.
  - Наверное, опять соседка, - прошептала она. - А я так и не поговорила насчёт её сына...
  Девушка открыла дверь, ожидая увидеть свою соседку, но увы... Перед нею стоял воплотившийся кошмар из страшных снов: черные доспехи, шлем с острым забралом. Наёмник?!!
  - Что вам нужно?!! - вопросила Сабина. - Вы ошиблись адресом?!!
  - Спокойно! Я из МГБ. Майор Сабина Грюнфельд, я полагаю? - глухо поинтересовался незваный гость, показывая пластиковую карточку удостоверения.
  - Да. Но... - голос девушки резко сорвался на хрип.
  - Собирайтесь! Вы идёте со мной. Немедленно! - грозно приказал мужчина.
  - Не пойду! Какого...?!
  - А вот такого... - в живот Сабины уперся тонкий изящный бластер. - Я в последний раз повторяю!
  - Да, да! Я всё поняла! - разом выдохнула девушка со страхом и животным ужасом в глазах.
  - Вот и умница! Идём!
  Примерно через пятнадцать минут лендмобиль наконец-то остановился. Сабину привезли на какую-то виллу. Двухэтажный особняк приятных округлых форм стоял на берегу небольшого лесного озера. Свет в окнах горел, тоскливо напоминая об оставленном домашнем уюте. Под дождем девушку провели до входа в здание, втолкнули внутрь... и вскоре она оказалась перед небольшой металлической дверью, служившей входом в подвал.
  - Вперед! - последовал приказ.
  - Нет! Не пойду! Не имеете права!- уперлась девушка, предчувствуя, что произойдёт нечто непоправимое.
  - Шевели ногами! Права у неё...!
  Сабину резко втолкнули в комнату. Наёмник вошел следом за ней, плотно закрыв дверь. Девушка испуганно осмотрелась по сторонам. Из темного угла, навстречу ей, поднялся человек в офицерских доспехах.
  - Приветствую, Сабина. Роуан, оставь нас, - произнёс голос, который девушка слышала много раз: по телевидению и радио.
  - Да, маршал, - наёмник небрежно поклонился и вышел из комнаты.
  Дверь закрылась за ним с тяжелым глухим стуком, напомнившим Сабине стук закрывающейся крышки гроба. Девушка уже поняла, кто стоит перед ней. Это был сам президент Гудериан! Маршал подошел к девушке вплотную, осторожно, почти ласково обнял её за плечи и тихо произнёс:
  - Ну, что...
  - Как вы посмели?! Это нарушение Правового кодекса и Устава!!! Я подам на вас... - взвизгнула майор, вырываясь.
  - Скажи мне, Сабина, на кого ты работаешь? - ласково с расстановкой спросил маршал, железной хваткой удерживая девушку перед собой.
  - Что вы...?! - хрипло прошептала Сабина, сильно испуганно вздрогнув.
  - Не отпирайся. Твой волос был найден на терминале в ремонтных доках. С этого терминала вирус был отправлен в операционные системы крейсеров, - спокойным, ледяным голосом заявил Гудериан.
  - Ну и что?!! Что в этом криминального?! Я же майор технической службы, я часто там бываю! - воскликнула Сабина в ответ.
  - Не отпирайся!!! Это бесполезно. Только семь человек знают код допуска А-1/8. Без него нельзя ввести данные в операционные системы кораблей! Вообще нельзя! А знаешь ли ты, где сегодня были остальные шесть человек?
  - Что вы несёте?! Я не...
  - Двое были на орбите, на космической станции, двое на чрезвычайном заседании Совете Обороны, остались ещё двое - это я и адмирал фон Гезель. Ну так что...? Кто же из нас подсунул вирус? Подскажи мне?! Я или многоуважаемый Герд фон Гезель?!! - с угрозой в голосе потребовал Гудериан.
  Девушка вдруг громко всхлипнула, задрожав всем телом.
  - На кого ты работаешь, Сабина? Неужели же на ницшеанцев?! - со злобой спросил Гудериан. - А ну отвечай!!!
  - Нет! Нет... Я... работаю на Пиша Трояна, - прошептала майор.
  - С-с...! Мать его! А ты?! Ты!!! Как же ты посмела продать страну, спасшую тебя?!! Тебя, сука ты полковая!!! - справедливо возмутился маршал, легонько встряхнув девушку за плечи.
  - Он держит в плену моего брата! - всхлипнула Сабина. - Он потребовал...
  - А! Нападение пиратов-агами на твою яхту семнадцать лет назад... - начал догадываться киборг.
  - Их подкупил Пиш, - подтвердила Сабина. - Это он всё организовал!
  - Умник! А мы такие дурачки! Купились на приманку, спасли тебя от пиратов, и мало того, дали несчастной сиротке новый дом, образование и высокую должность, наконец, мать твою!!!
  Сабина зарыдала, маршал отпустил её плечи, пристально посмотрел в потолок, размышляя, затем вздохнул.
  - Значит так, майор... У нас с тобой два пути: или мы выйдем из этой комнаты вместе или из комнаты выйду я, но сюда зайдёт Роуан...
  - Что вы от меня хотите?!! - воскликнула девушка, сквозь рыдания.
  - Нет, чего хочешь ты?! - спросил Гудериан.
  - Я лишь хочу спасти брата...
  - А ты подумала о нашем старом добром мире? О Новом Берлине? Ну хоть немного? Или о себе?! Ты способная... Ты обладаешь большими знаниями в области программирования и разработки операционных систем крейсеров. Жаль потерять такую девушку... Хотя...? Может быть, ты и захочешь искупить свою вину? Тогда... - протянул маршал неопределённо.
  - Хочу... - всхлипнула девушка. - Я сделаю всё, что вам нужно!
  Маршал притянул Сабину к себе и посмотрел ей прямо в глаза.
  - Ты точно хочешь искупить вину перед Берлином?!
  - Да хочу! - навзрыд ответила майор, отворачиваясь, непроницаемый для взгляда визор шлема внушал ей ужас.
  - Тогда сделай всё, что я только ни прикажу! А я хочу, чтобы ты продолжала работать с Пишем и докладывала мне о каждом его шаге. Мне совсем не нужно, чтобы этот подлец прислал вместо тебя кого-то ещё, о ком я ещё не знаю! Он должен думать, что у тебя всё в порядке, ясно?!
  - Ясно! - часто закивав головой, ответила девушка.
  - Вот и умница! Я сам за тобой прослежу. Помни это! А теперь иди. Тебя отвезут домой! - приказал Гудериан. - Завтра я хочу видеть на своём столе свободное изложение на тему твоих делишек с Пишем! Мне нужно знать, как и через кого ты держала связь с организацией Сбора, ну и тому подобное. Иди же!
  Девушка медленно, дрожа от ужаса, направилась к выходу.
  - Стой, Сабина! - этот окрик заставил её ещё больше содрогнуться.
  - Да... - почти прошептала она.
  - Изложение откладываем... Завтра будь у меня в приёмной ровно в девять утра! - последовал приказ.
  
  ***
  
  На следующее утро маршал, облаченный в чёрную форму с золотыми погонами, прибыл на "Андромеду"... вместе с Сабиной.
  - Как спалось?! - бодро спросил Гудериан, заходя в кабинет Ханта.
  - Спасибо. Отлично! За ночь ваши нанороботы произвели ремонт корпуса моего корабля, так что, теперь у нас всё в полном порядке! А это кто с тобой? - спросил Дилан, отрываясь от компьютера и с любопытством посматривая то на Сабину, то на Гудериана.
  - Позвольте представить, - маршал слегка отступил в сторону. - Майор Сабина Грюнфельд, наш ведущий эксперт в области разработки искусственного интеллекта крейсеров. Я бы хотел предложить её тебе в качестве... помощника для мистера Харпера.
  - Гм... - задумался Хант. - Это так неожиданно.
  - Сабина - высококвалифицированный специалист, но... ей немного не хватает практики, - пояснил Гудериан. - Она лучшая у нас в области программирования, и с её помощью я планирую в будущем строить новые "умные" крейсера.
  Дилан задумался, перспектива получить потенциального шпиона, вхожего в системное ядро корабля его не прельщала. Впрочем, Хант тотчас припомнил недавнее сражение у Арколога и принял решение:
  - Что ж... Думаю, это неплохо! Да и Харперу станет гораздо легче, он по сути дела в одиночку занимается искусственным интеллектом, а это очень непростое дело. А что вы сами об этом думаете, майор Грюнфельд?
  Сабина вытянулась по стойке смирно и ответила:
  - Для меня честь служить под Вашим началом, сэр!
  - Ну-ну, миссис Грюнфельд! Не следует так уж официально, у нас на борту... семейная атмосфера. Выполняйте мои приказы, больше я от вас ничего требовать не собираюсь. Вы готовы приступить к службе на моём корабле прямо сейчас? - с улыбкой спросил Хант.
  - Так точно!
  - Отлично. Гудериан, Сабина, пойдемте, навестим-ка сейчас Харпера, - сказал капитан, поднимаясь из кресла.
  - Шеймус сейчас в технической лаборатории, капитан, - прозвучал откуда-то с потолка голос Андромеды.
  Они вышли в коридор и направились в сторону технической лаборатории.
  - Сэр, я поражена техническому оснащению вашего корабля, - спустя несколько минут заметила Сабина, успевшая бегло взглянуть на пару мониторов, попавшихся им по пути, на развилках коридоров.
  - Ну, во времена Содружества, такое оснащение судов было обычным явлением, - усмехнулся капитан. - Таких кораблей тогда было очень и очень много, десятки тысяч.
  - ИИ управления имелся на каждом корабле? - спросила девушка, сосредоточенно думавшая о чём-то.
  - Нет... Начиная от фрегата и выше. На более мелких судах столь сложный и дорогой интеллект просто ни к чему. А, простите за нескромный вопрос, как обстоит дело с этим на вашем флоте? - с интересом спросил у майора Хант.
  - У нас экспериментальными ИИ обладают три крейсера. Остальные - только интеллектуальной системой управления, - коротко пояснила Сабина.
  - Чем она отличается от ИИ? - заинтересовался Дилан, пристально посмотрев на девушку.
  - У ИСУ совсем нет личности, - пояснил Гудериан. - Она никогда не возражает и не эмоциональна.
  - Гм... Андромеде, наверное, будет интересно пообщаться с вашими разумными кораблями, - осторожно заметил Хант.
  - О-у... Стоп! Нет, этого никак нельзя. Режим особой секретности! - пояснил ему Гудериан, широко улыбаясь.
  - А-а! Ясно! - вздохнул Дилан. - Прекрасно вас понимаю!
  Харпер находился в технической лаборатории, обширное помещение которой всё было заставлено стеллажами и какими-то агрегатами непонятного назначения. Сам инженер сидел за верстаком и увлеченно возился с электронной платой. На весь отсек громко верещала задорная похабная музыка.
  - Мистер Харпер! Харпер! Да выруби ты, наконец, эту хренотень!!! - возмутился Дилан. - У нас же гости!
  Инженер выключил музыку и обалдело уставился на вошедших.
  - Это майор Сабина Грюнфельд, - представил девушку капитан. - Она будет твоей правой рукой. Некоторое время... Научи её всему, что знаешь по теории искусственного интеллекта боевого корабля.
  - Хорошо, босс! Сабина, меня зовут Шеймус, - было видно, что Харпер несколько смущен. - Ну-у... Так... С чего бы вы хотели начать? С основ теории искусственного интеллекта по версии персеидов? Или, может, ведран?
  - Начинать с азов мне нет нужды. Расскажите мне для начала, пожалуйста, о логическом принципе построения главной матрицы, - деловито попросила майор.
  - О! Да-да, конечно, - Харпер засуетился вокруг девушки. - Вот за этим экраном нам будет удобнее работать...
  - Ну что, пойдем? Они тут сами...- спросил маршал у Дилана.
  - Да, конечно. Не будем мешать...
  Хант и Гудериан вместе вышли из отсека и продолжили беседу в коридоре.
  - Капитан, я приглашаю тебя посетить нашу планету, - с улыбкой предложил маршал. - Если угодно, прямо сейчас!
  - С радостью! Где мы побываем? - спросил Дилан, оживляясь. - Буду рад познакомиться с миром, за который мы вчера так яростно сражались!
  - Мы будем наблюдать за военными учениями 1-го гвардейского легиона на полигоне недалеко от столицы. Знаешь, Дилан, мы, то есть Верховное командование, как ты сам понимаешь, всерьёз опасались поражения в орбитальном сражении. Мы привели все подразделения нашей армии в полную боевую готовность. Но, поскольку вторжение ницшеанцев так и не состоялось, то мы решили провести крупные планетарные учения по стандартным заготовкам, дабы выпустить из солдат пар, так сказать...
  - О! Вы так оперативно всё организовали? Это впечатляет! Похоже, в вашей армии создана превосходная структура управления?
  Гудериан в ответ лишь скромно улыбнулся.
  - И так... Когда отправляемся? - нетерпеливо поинтересовался Дилан.
  - Лучше всего, прямо сейчас. Учения уже начались! Да... Члены экипажа "Андромеды" также могут свободно посещать нашу планету, если захотят! - сообщил маршал. - Мы с радостью ждём в гости наших друзей!
  - Спасибо! Члены экипажа будут очень рады сойти на землю!
  - Пойдём, капитан, - Гудериан широко взмахнул рукой, предлагая Дилану проследовать за ним.
  Отдав распоряжение команде отдыхать до конца дня и ещё несколько рутинных приказов для Андромеды, Дилан отправился вместе с Гудерианом к шлюзу, чтобы перейти на борт орбитальной станции. На одной из развилок к ним присоединилась Ромми.
  - Доброе утро, маршал, - нежно, с широкой улыбкой произнесла она, игриво прищурившись.
  - Доброе утро, - ответил Гудериан, также приветливо улыбаясь.
  - Мы отправляемся наблюдать за военными учениями, - приветливо пояснил Дилан. - Ты к нам присоединишься?
  - Конечно! - улыбнулась Ромми. - Это будет очень интересно.
  Они прошли в шлюзовую камеру и по короткому тоннелю перешли на борт орбитальной станции. Затем, миновав несколько обширных залов, наполненных различными грузами, проследовали по просторному ярко освещённому коридору, ведущему вглубь сооружения.
  - Орбитальная станция вчера мало пострадала, - заметил маршал. - Всех раненых уже отправили на планету, повреждения в корпусе почти полностью ликвидированы.
  - Куда мы идём? - спросила андроид.
  - На пирс орбитального челнока. Он курсирует между станцией и планетой с интервалом в полчаса, - ответил Гудериан. - На нём мы спустимся на планету, прямо на наш главный космодром.
  - Вы колонизировали все планеты системы? - полюбопытствовал вдруг Дилан.
  - Да. На всех планетах нашей системы существуют города, заводы и, конечно же, военные базы, - ответил Гудериан. - Это было необходимо, для нашего развития и безопасности.
  - А где расположены ваши основные верфи? - спросила Ромми. - На орбите планеты нет ничего похожего.
  - О! Наши верфи находятся на рубеже системы, у крайней планеты и очень хорошо охраняются. Помимо установленных вокруг обширных минных полей, там постоянно дежурит боевая группа, которая, кстати, так и не успела прибыть к нам на помощь во время вчерашнего сражения с ницшеанцами ибо осталась невостребованной, - ответил Гудериан.
  - Да! Мы обошлись без них, - подмигнул маршалу Дилан. - Представляю, как они расстроились!
  - Думаю, ты прав! - рассмеялся маршал. - Наши парни любят подраться!
  Вскоре они вошли в просторный светлый отсек, где уже находилось около сотни человек. Все они ожидали прибытия очередного челнока. На широком табло, украшавшем одну из стен, мелькали цифры обратного отсчёта.
  - Челнок прибыл! Занимайте места. Отправка через пять минут! - наконец провозгласили по радио.
  Гудериан, Дилан и Ромми в числе прочих перешли по узкому тоннелю шлюза на борт челнока. Они заняли места в небольшом уютном купе, рассчитанном на четырёх человек. Посматривая в широкий иллюминатор на планету, андроид признала:
  - Очень красивый мир! Так похоже на Тарн-Ведру!
  - Спасибо... Мы старались, - скромно ответил Гудериан. - Всё что вы видите, создавалось нашим народом в течение более чем двух столетий.
  Орбитальный челнок, отдалёно напоминающий своими очертаниями земную ласточку, отстыковался от станции и, плавно совершив широкий разворот, на большой скорости устремился к планете.
  - Через пятнадцать минут мы приземлимся на столичном космодроме Берлин-2, затем лендмобилем отправимся на полигон Мюллердорф - в двадцати километрах от Берлина.
  - Гм... Так, давайте пока побеседуем о чём-нибудь интересном. Ну вот, например... - нарочито отвлеченно начал Хант. - Я хотел бы побольше узнать о вашем мире.
  - Ну, это и так понятно. Что именно ты хочешь узнать, Дилан? - спросил Гудериан.
  - Как, в общих чертах, выглядит ваша политическая система? Расскажи, если тебе не трудно.
  - Ну, в общем и целом, всё очень похоже на Старую Землю, - начал рассказывать маршал. - По крайней мере, было похоже, но после Великого Вторжения, у нас прошли некоторые... радикальные изменения. Все планеты нашей системы поделены на области с избираемыми губернаторами во главе - это местное самоуправление. Затем идёт Верховный совет - двухпалатный орган. Одна палата - выборные представители от политических партий, другая же - выборные представители от всех регионов. У Верховного совета в руках вся законодательная функция.
  - А ваша исполнительная власть? - спросил Дилан. - Кто её осуществляет, кроме губернаторов?
  - Правительство республики. Десять министров. Их назначает президент, то есть, я. Все военные и рангом не ниже генерал-майора. Функция правительства - непосредственное исполнение моих указов, решений Совета обороны и Верховного совета. Это объясняется ещё и тем, что во многом наша жизнь военизирована. Все существующие промышленные предприятия в основе своей оборонные, вся наша медицинская система целиком военная, и так далее...
  - А что это за Великое Вторжение? - заинтересовалась Ромми. - На вас нападали и раньше?
  - Это долгая история... Немного позже, - глухо ответил маршал.
  - Это всё несколько странно. Вы говорили, вообще-то, что в вашем мире воплощены лучшие достижения демократии? - едко заметила Ромми. - А ведь совсем на то не похоже...
  - Да, сейчас у нас сложился такой своеобразный порядок, но всё это вызвано лишь жизненной необходимостью. Наше государство некогда было основано как мир свободных людей, и... Мы стараемся сохранить возможно больше из того, что было нами достигнуто до Великого Вторжения. Я и хотел бы что-то изменить, но... сейчас вовсе не та ситуация! И поверьте мне, наша военная верхушка всегда прислушивается ко мнению политической... до тех пор, пока не затрагиваются интересы безопасности государства, - задумчиво ответил Гудериан.
  - А что, интересы безопасности государства когда-либо затрагивались? - насторожилась Ромми.
  - Ну... Была лет сто назад у нас такая партия - "Миротворцы". Они выступили с предложением о сокращении военных расходов и за мирные переговоры с ницшеанцами. Пошли далеко... Слишком далеко! В обществе особенной популярностью, конечно же, не пользовались. Потом, правда выяснилось, что их руководитель был агентом ницшеанцев... Гм... Вот, собственно, поэтому и нет теперь у нас такой партии.
  - А каков же у вас срок президентских полномочий? - поинтересовался Дилан, желая поскорее уйти в сторону от скользкой темы.
  - У меня? Хм... Сейчас введено военное положение, то есть, пока что бессрочно... - медленно и уклончиво ответил маршал.
  - Что ж... Это разумно. По крайней мере, в текущей ситуации... - задумался Дилан. - Не думаю...
  - А сколько теперь у вас партий? - перебив капитана, с интересом спросила андроид. - Согласись, что это важное обстоятельство!
  - Три партии: коммунисты, демократы, социал-демократы. Похоже, что, для выработки законов и обеспечения прав граждан вполне достаточно, - с улыбкой ответил маршал.
  - Расскажи подробнее: как именно военные участвуют в вашей политической жизни? - спросила Ромми, насупив брови.
  - О! Как я уже сказал, военные составляют всю основу исполнительной ветви власти. И лишь её! К законодательству военные не причастны! - резко ответил Гудериан.
  - Интересно! Совсем не похоже на Содружество, - заметил Дилан. - Это достаточно странная система.
  - Конечно... Наш мир развивался в постоянном ожидании большой войны, - ответил Гудериан немного раздражённо. - Отсюда такие вот странности.
  - Необычный гибрид демократии и военной диктатуры - безжалостно подвела итог андроид. - Гудериан, ты и правда считаешь, что тебя кто-нибудь когда-нибудь обойдет на выборах, если они вновь состоятся?
  - Гм... Едва ли... Хотя... - замялся маршал.
  - Что - хотя? - переспросила Ромми, насупившись.
  - О! Мы прилетели! - вздохнув с облегчением, заявил Гудериан.
  Дилан и Ромми разом посмотрели в иллюминатор. Корабль уже касался широкой посадочной площадки. Невдалеке они увидели трехэтажное здание космодрома - все выполненное из стекла и металла.
  - Пойдёмте же, - поднялся маршал.
  Когда они спускались по трапу, невдалеке от космопорта высоко в небе прошло звено истребителей, разрывая белесые перистые облачка. Затем показалось ещё одно звено.
  - Учения, кажется, уже в самом разгаре? - удивился Хант.
  - Да. Пойдемте к стоянке, - пригласил их за собой Гудериан.
  Дилан осмотрелся по сторонам: было тёплое летнее утро, голубое небо с редкими пушистыми облачками вызывало в нём чувство умиротворения. Космопорт, широко раскинувшийся вокруг них, медленно пробуждался. Неподалёку величаво поднимался в небо шаттл, с "вылизанной" до совершенства аэродинамической формой. Ускорив шаг и обогнав группы недавних попутчиков, они направились в сторону административного здания, обогнули его и оказались на широкой, залитой бетоном автостоянке, заставленной лендмобилями с открытым верхом, красиво поблескивавшими в лучах утреннего солнца. Машины, слегка покачиваясь, парили над поверхностью на высоте всего около тридцати сантиметров. Гудериан подошел к одной из машин, ничем особенным не выделявшейся.
  - Вот моя машина. Садитесь, - широким жестом пригласил он своих гостей.
  Садясь в пассажирское кресло с правой стороны гравимобиля, Дилан поинтересовался:
  - Неплохо, а какова максимальная скорость этой модели?
  - Лендмобиль GM-105 разгоняется почти до семисот километров в час, - ответил Гудериан, усаживаясь на водительское место и закрывая за собой дверцу. - Это по автобану, конечно же.
  - Ого! - восхитился Хант. - Прилично!
  - Разгон до максимальной скорости всего лишь за сорок секунд, - продолжил описывать машину маршал.
  - Какое топливо?
  - Водород, Дилан. Как и у всего нашего основного гражданского транспорта, - ответил Гудериан, включая двигатель.
  Тотчас из под капота машины послышался тихий ровный гул.
  - Каков запас хода? - продолжил интересоваться Хант, внимательно рассматривая приборы.
  - Запас хода пять тысяч... Ромми, как вам?
  - Удобно, - андроид с интересом осматривалась по сторонам.
  - Мне нравится эта машина, - с улыбкой сказал Хант.
  - Когда мы поедем? - несколько скучающим голосом поинтересовалась Ромми.
  - Действительно... - маршал нажал несколько кнопок и взялся за руль, направляя антиграв к воротам.
  Машина с тихим гудением полетела примерно в полуметре от поверхности. Они миновали ворота, затем несколько небольших переулков между трёхэтажными домами из пластиковых панелей. Вскоре Гудериан вывел машину на широкую улицу, идущую между красивыми семиэтажными домами, поблёскивающими стеклом и металлом. Маршал ловко встроился в обширный поток транспорта. Дилан и Ромми тем временем восхищенно осматривались по сторонам.
  Через некоторое время машина выехала из городского центра. Дома стали ниже, поток машин уменьшился в разы. Гудериан передвинул вперед ручку управления двигателем к сектору максимального газа, и лендмобиль резко увеличил скорость. Наконец, миновав протяженные цветущие пригороды столицы с одноэтажными особняками, они выбрались на гладкий, словно зеркало, автобан. Маршал нарочито грозно сказал:
  - Ну, держитесь! - и резко толкнул от себя ручку управления двигателем.
  Лендмобиль тотчас рванул вперёд. Деревья и одиночные строения быстро пролетали мимо, почти сливаясь в полосу. Рассмотреть что-либо уже стало просто невозможно, и скоро Дилану наскучила такая поездка, повернув небольшой переключатель на приборной панели, он включил радио:
  - Дорогие сограждане, наступает ещё одно утро. Ещё одно утро для нашего свободного мира! Но все мы помним, что это утро не было бы столь прекрасным без наших доблестных защитников! Без наших сухопутных войск и космических сил, которые зорко стоят на страже наших рубежей! Эскадра ницшеанцев наголову разбита! Какие ещё вызовы ожидают нас в будущем?! Именно сейчас наши военные, под руководством самого Маршала, разрабатывают план ответного удара по заклятому врагу! Вы можете просто ждать, уповая на судьбу, а можете вступить в ряды наших защитников! Вступайте в ряды наших легионов! Ведь именно сейчас ведётся набор в новые строевые части! Стань солдатом - сделай наш мир лучше и безопаснее! Наш девиз: расширение и экспансия!
  "Хорошо, что я не забыл портативный переводчик!" - подумал капитан Хант, почёсывая ухо. Грянула оркестровая музыка. Дилан, хмыкнув, увеличил громкость, погружаясь в приятные мотивы, напоминающие ему древние полузабытые шедевры земного искусства. Впрочем, где-то вдали уже явственно слышался гул разрывов и рев множества двигателей. Судя по этим звукам, учения были весьма масштабными.
  Вскоре маршал свернул в небольшое ответвление, отходившее от автобана, постепенно сбросил скорость, одновременно набирая высоту, и вот, они понеслись прямо над проселочной местностью. Под ними проносились сочные зелёные луга и невысокие цветущие кустарники.
  - Скоро начинается Мюллердорфская впадина. Она занимает площадь около одной тысячи квадратных километров. Большую часть её занимает военный полигон, - пояснил Гудериан.
  Высоко над ними снова прошло звено истребителей.
  - Смотрите! Мы уже приехали, - заметил маршал.
  Машина резко остановилась на краю обрыва, который простирался в обе стороны до самого горизонта. Почва в этом месте резко уходила вниз метров на десять. Вся низина была затянута слабеньким утренним туманом.
  - Итак, - Гудериан на всякий случай сверился с записями листа-флекси. - По плану в этом квадрате должны происходить артиллерийские стрельбы, затем высадка десантного полка с тяжелой техникой. Вон там... Видите?
  - Что? - спросила Ромми, всматриваясь вдаль.
  - Цель, - подсказал маршал.
  - Да, вижу, - заявил Хант.
  Вдалеке из тумана выступали толстые бетонные грибы бункеров. Виднелись очертания макетов тяжёлой бронетехники.
  - А теперь... Теперь смотрите! Вверху! - подсказал Гудериан. - Мы прибыли точно по расписанию!
  Раздвинув облака, высоко над их головами прошла громадная, вытянутая в длину масса неизвестного Дилану корабля. Было видно, как из его днища выдвигаются наружу массивные многоствольные орудийные башни, нацеливаясь куда-то вглубь долины. Корабль снизил скорость, утробный рёв его двигателей постепенно стих.
  - Что это?! - в один голос просили Дилан и Ромми, во все глаза рассматривая корабль.
  - Штурмовой корабль класса "Виктория". Обеспечивает артподготовку и является платформой для... - не успел закончить маршал.
  Одна из башен "рявкнула" залпом обоих своих орудий. Два ярких шара плазмы понеслись в направлении бункеров. Через несколько секунд грохот разрыва почти оглушил Дилана. После нескольких точно таких же залпов от днища корабля отделилось несколько десятков каких-то объектов, которые сразу же перешли на снижение. Вскоре стали четко различимы контуры этих аппаратов: это были десантные корабли с короткими узкими крыльями и широким, выдающимся по бокам десантным отделением.
  - Это ML-45 - комбинация бронированного транспорта для доставки личного состава и летающего танка, - пояснил Гудериан. - Сейчас будет высадка пехоты. Это особенно интересно!
  - Аналог наших AM9D "Унг Тэ", - сказал Хант, рассматривая корабли. - Только крупнее, да и вооружён не в пример солиднее...
  Десантные корабли, едва коснувшись поверхности, отворили двери отсеков и наружу посыпались, словно горох, фигурки людей. Высадив десант, корабли с тихим гулом поднялись в воздух и полетели в направлении бункеров. Внезапно все они разом выпустили по ним целые веера ракет. Бетонные громады запестрели от многочисленных разрывов.
  - Это обстрел неуправляемыми ракетами, - заметил Гудериан. - Веселье в самом разгаре!
  Пехота тем временем рассредоточивалась по всей низине, а неподалеку приземлился большой транспортный корабль. Через несколько минут первый танк съехал вниз по аппарели, выбираясь из грузового отсека. Оказавшись на земле, танк начал маневрировать, развернув башню в сторону бункеров. Выгрузив ещё четыре танка, транспорт улетел.
  - Интересно! У вас используют только гусеничные танки, или есть ещё и антигравы? - спросил Дилан, с интересом присматриваясь к боевым машинам.
  - Нет. Только гусеничные танки и артиллерийский установки, однако, их максимальная скорость по пересеченной местности... Вы не поверите! Сто пятьдесят километров в час! - с гордостью отвечал Гудериан.
  - Впечатляет, - признал капитан.
  Танки, выстроившись в линию, поползли в сторону бункеров. Внезапно они все разом открыли огонь, прямо с ходу.
  - Плазменные орудия? - спросила Ромми.
  - Да! Кроме того, каждый танк имеет комплекс ракет противовоздушной обороны и комплекс противотанковых ракет, разнообразные эффективные средства борьбы с пехотой и легкобронированной техникой противника, прочную многослойную броню... - начал рассказывать Гудериан.
  Грохот разрывов заглушил слова маршала, это боевая платформа снова сделала несколько залпов. Ещё несколько звеньев десантных судов, появившись откуда-то справа, нанесли ракетные удары по бункерам.
  Цепь солдат начала решительное движение вслед за танками.
  - Впечатляет! - воскликнула андроид, радостно улыбаясь. - Действия родов войск хорошо скоординированы!
  - Стандартная десантная операция, - скромно ответил Гудериан.
  Капитан Хант некоторое время пристально наблюдал за разворачивавшимися в долине событиями, а затем спросил:
  - Я хочу знать... Мне интересно, почему в вашей сухопутной армии тридцать легионов получили статус гвардейских? Наверное, не только из-за подготовки солдат? Все это, вероятно, имеет длинную и интересную историю?
  - Вы не ошиблись. Это долгая история... - ответил маршал, вздохнув. - Итак, события произошли около двухсот лет назад. Наш мир тогда быстро развивался. Начался колоссальный рост промышленности, науки, культуры. А рождаемость была в те годы... По десять детей в среднестатистической семье...
  - Ого! - восхитился Хант. - Это очень много! Такое возможно только при очень благоприятных условиях!
  - Похоже, люди были уверены в своём будущем, - задумчиво произнесла Ромми.
  - Да! Наше уединение способствовало весьма тихой и счастливой жизни. Но до поры... - ответил Гудериан.
  - Что же случилось?! - с удивлением спросила андроид.
  - Двести лет тому назад наша армия ещё только начала создаваться. Было сформировано всего лишь тридцать легионов по пять тысяч человек в каждом. Существовал тогда и небольшой космический флот. Ницшеанцы о нас ещё не знали, и мы с высшими офицерами считали, что в наше захолустье никто из потенциальных врагов не сунется еще лет триста. Но... Началось Великое Вторжение. Пришли магоги. Около трехсот тысяч шхун магогов. Они в клочья разнесли наш космический флот и начали высадку на Новый Берлин. Наши силы противовоздушной и противокосмической обороны продержались против них ровно тридцать минут. Но, за это время нам удалось спасти в убежищах большую часть наших женщин и детей. Все мужчины получили оружие в руки и готовились встретить врага в своих городах. Регулярная армия пыталась спешно организовать отряды ополченцев. За эти полчаса мы успели сделать многое, чтобы подготовиться к встрече, но магогов было много! Слишком много... Жаркие бои сразу же разгорелись по всей планете. Связь была нарушена в первые минуты боя. Но мы держались! Держались, не зная даже, что происходит всего в километре от наших позиций... С магогами билось все население, это без преувеличения! Впереди отрядов ополчения в бой шли наши доблестные солдаты и офицеры. Они и гибли всегда первыми... Бои продолжались почти неделю. Мы разбили десант магогов наголову... Но мы потеряли девяносто пять процентов нашей регулярной армии и тридцать процентов населения! И если бы не массовый героизм наших военных, то потери среди населения, несомненно, были бы гораздо большими... Оправившись, мы начали восстанавливать планету. Спустя два года нам удалось возродить регулярную армию. Во главе тридцати воссозданных легионов стояли те немногие ветераны, что пережили нашествие магогов. Все тридцать легионов получили статус гвардейских. И с тех пор эта гвардия - особая часть наших вооруженных сил. Лучшее оружие, лучшая подготовка... Главная их задача в современных условиях: высадка на планету противника, бои в тылу врага, подготовка плацдарма для десантирования строевых легионов и тяжелой техники. Когда начнется освобождение человечества, гвардия Республики Новый Берлин снова будет идти в первых рядах. Вот что такое - гвардейские легионы... - тихо закончил рассказ маршал.
  Взрывы прекратились, донеслись бойкие команды - очередной этап учений подходил к концу. Дилан, Ромми и Гудериан ещё некоторое время внимательно наблюдали за долиной. Туман рассеялся, солнце всходило к зениту.
  - Что ж, мы посмотрели ваши учения, - заметил Дилан. - Хотелось бы ещё чего-нибудь...
  - Да! - широко улыбаясь, добавила андроид. - Хочу пройтись по магазинам! Может, куплю себе несколько новых костюмов... Можно?
  - Гм... - сказал маршал, отвлекаясь от каких-то раздумий. - Ну конечно же, садитесь в машину, сейчас мы с вами покатаемся по столице и я покажу вам лучшие наши достопримечательности. И магазины...
  - Замечательно, а ещё, мне хотелось бы посетить твою личную резиденцию, - попросил Дилан.
  - О! Я польщен! Без проблем!- скромно улыбнулся Гудериан. - Вперед!
  Через несколько минут лендмобиль понёсся в сторону города... Гудериан доставил своих гостей в помпезный Пантеон, под широким куполом которого покоились в серебряных саркофагах знаменитые государственные деятели Нового Берлина. Здесь нашли последнее пристанище Михаил фон Ланнинг, основатель новоберлинского военного флота, Карл Густав фон Альт, организовавший производство танков и фотореактивной брони, Берн фон Дюрер, руководивший осушением и заселением некогда обширных болот планеты и многие другие. Здесь лежал даже один ницшеанец - Велизарий Али-Бер-Хаш, который стал первым новоберлинским адмиралом. Дилан подошёл ближе, вчитываясь в пафосный текст памятной доски. Оказалось, что ницшеанец, получив военное образование ещё при Старом Содружестве, отказался порывать с его идеалами и долгое время скитался по Вселенной, пока случайно не оказался в этой системе. Его радушно приняли на планете и Гудериан предложил старику возглавить военный флот. Ницшеанец принял предложение, дожил до двухсот пятидесяти семи лет, воспитав плеяду офицеров и написав не один десяток книг по тактике космического боя. Все эти сведения, вкупе с колоссальными седыми усами старого адмирала, внушили Ханту искреннее почтение. Он шёпотом спросил:
  - А у него остались потомки?
  - О да! Более полутысячи только прямых родственников, - заверил его маршал. - Большинство сейчас продолжают служить на военном флоте.
  На всех надгробиях лежали свежие цветы...
  - Эти люди - наша гордость, - сказал Гудериан перед уходом. - Их потомки сейчас работают на ответственных должностях в правительстве, водят корабли, укрепляют сельское хозяйство. Новый Берлин создавался с потом и кровью, нам ничего не падало с небес!
  Капитан Хант задумчиво кивнул головой, вспомнив подобный мемориал на Тарн-Ведре.
  
  ***
  
  Лишь поздно вечером Дилан и Ромми, нагруженные сумками с сувенирами и покупками, в сопровождении Гудериана, вернулись на свой корабль. Аватара сразу же отправилась в свою каюту - примерять обновы, Дилан же пригласил маршала в каюту к себе. Пройдя по притихшим коридорам крейсера, они вошли в одну из стандартных узких дверей. Гудериан прошелся по каюте Ханта, внимательно осмотрелся. Несколько шкафов, с ценными сувенирами на полках, широкая кровать, рабочий стол в углу, у стены рядом с постелью бар, красиво подсвеченный изнутри.
  - Здорово! - одобрил маршал. - Красивая обстановка.
  - Спасибо на добром слове, - рассмеялся капитан.
  Осмотревшись ещё, Гудериан случайно заметил на рабочем столе несколько фотографий. Он с интересом наклонился над столом, рассматривая их. На одной из фотографий Дилан стоял в обнимку с ницшеанцем, очень похожим на Раде... но что-то вдруг смутило маршала.
  - На фотографии... Это ты и Раде? - задумчиво спросил он.
  - И да, и нет, - грустно вздохнув, ответил капитан. - Это Гахерис Раде. Мой старый друг, которого я потерял в день начала Восстания ницшеанцев. Это непосредственный предок нашего Телемаха.
  - Он... Он что, примкнул к повстанцам? - спросил Гудериан.
  - Больше того, он был ницшеанским шпионом, - помрачнев произнёс Дилан. - Он предал Старое Содружество. Он предал меня и попытался убить. Но... Что-то в нем и его поступках для меня навсегда осталось тайной. Он ведь даже пытался предупредить меня о готовящемся восстании. Жаль, что я слишком поздно внял его словам.
  Хант подошел к столику, провел по металлической рамке фотографии рукой - каюту наполнили бойкие звуки гимна Звёздной Гвардии. Вслушиваясь в грубоватую неземную музыку, маршал пробормотал:
  - Звёздная Гвардия! Да... Я всё еще помню этот гимн.
  - Ты помнишь... Ах, да, ты ведь у нас... Ты же застал НАШЕ время, - с грустью произнёс Дилан.
  - 107-й эскадрон копейщиков, планета Земля, майор Генрих Регель к вашим услугам! - вытянулся вдруг Гудериан.
  - Что? Ты служил в Гвардии?!! - изумился капитан Хант.
  - Да, сэр! Семь лет службы в 107-мом, затем началась гражданская война, - ответил маршал.
  - Ты не говорил мне раньше об этом... Но почему?
  - А смысл?! Всё это... Это так давно было. С тех пор как рухнуло Старое Содружество, прошла уже целая эпоха! Многие просто не знают, что такое государство вообще существовало!
  - Но... Получается, что мы с тобой братья по оружию, братья по Звёздной Гвардии! - с улыбкой заметил капитан Хант. - Разве не так?
  - Эх... Это всё было так давно! Столько утекло воды с тех времен, - задумчиво произнёс Гудериан.
  - Ты просто не хотел добиваться моего расположения через братство по оружию? - догадался вдруг Дилан. - Я правильно понимаю?!
  Маршал помолчал немного, размышляя, а затем тихо ответил:
  - Да. И для меня это было бы слишком... Ты не смог бы отказать бывшему сослуживцу, я ведь тебя знаю, но... Я просто считаю, что это было бы как-то...
  - Но, Гудериан, Звёздная Гвардия уже восстановлена, и... Ты ведь запросто можешь вернуться, - подсказал ему Дилан, улыбнувшись.
  - Что? Вернуться в ряды Гвардии?! Ты шутишь? - растерянно спросил Гудериан.
  - Я серьёзно. А что?! Что не так?! - спросил, нахмурившись, Хант.
  - Нет! Не сейчас... - смущённо замялся с ответом маршал. - Возможно, это будет позже...
  - Почему же?!
  Гудериан не ответил, он закрыл глаза и глубоко вздохнул, словно пытаясь подобрать нужные слова.
  - Не хочешь оставлять свой пост? Я тебя понимаю, - тихо сказал капитан. - В этом нет ничего зазорного. Ты прав!
  - Я же не сказал "нет"! Думаю... да, придёт ещё время, Дилан, и мы с тобой вернёмся к этому разговору, - со вздохом ответил Гудериан. - А сейчас скажи мне: ты поможешь Новому Берлину освободить Землю от ницшеанцев?
  - Ты хочешь в скором будущем начать военные действия? Мне казалось, что мы должны прежде всего подружить тебя с нашим Триумвиратом, а уж затем начинать активные действия? - насторожился Хант. - Разве вы одни в состоянии будете потянуть столь сложную операцию, которая потребует, несомненно, привлечения всех сил вашего флота?
  - Да. Но... Всё в этом мире крайне переменчиво. Ты теперь должен знать, Дилан: согласно последним данным нашей разведки, ницшеанцы готовы пойти на массовую депортацию землян, - пояснил Гудериан.
  - Куда же?
  - А как ты думаешь?
  - В рабство?! - удивился Хант.
  - Да. Это будет ответом Империи на поражение на орбите Нового Берлина. Затянем операцию ещё на один месяц, и момент будет упущен!
  - Нам просто некого будет спасать на Земле!
  - Верно. Всех людей обратят в рабство или... Или их просто перебьют! - голос киборга дрогнул.
  - Я помогу! - заверил его капитан. - Мы спасём Землю!
  - Спасибо. И тогда я не останусь перед тобой в долгу, Дилан! Обещаю! - вздохнул Гудериан, натянуто улыбнувшись.
  - У "Андромеды" есть приказ. Завтра крейсер должен покинуть твою систему, но мы с тобой, Гудериан, должны будем вместе отправиться на Теразед, чтобы просить Новое Содружество о помощи.
  - Завтра?!
  - Да. Время не ждет! Подготовься к долгим напряженным совещаниям и... вперед! - улыбнулся Хант. - Давай-ка обсудим с тобой наш план действий. Завтра у нас обоих будет очень тяжелый день!
  
  4. Двуликий Теразед
  
  Часто белое пытаются выдать за черное, а черное пытаются выдать за белое, второе, как правило, получается лучше.
  Сани некс Дифра, канцлер Ведранской Империи, CY 1085
  
  27/12/10091 c.Y.
  
  "Эврика" с гулким стуком коснулась посадочными опорами металла площадки. Прошел еще миг и двигатели затихли, сейчас сторонний наблюдатель отметил бы ту самую приятную тишину, которая наступает сразу же после посадки корабля и продолжается всего лишь несколько секунд, до тех самых пор, пока мы к ней не привыкли. Наконец улеглась даже легкая пыль, поднятая в воздух при посадке "Мару". Следом, от правого борта, у самой рубки, откинулся узкий трапик и по нему спустились Гудериан, Дилан и Ромми. Маршал нес в руках фуражку, он был одет в чёрную парадную форму с золотым шитьём на воротнике и рукавах. Хант и Ромми вышли в белой парадной форме Звёздной Гвардии, тоже с золотым шитьем. Их уже ожидали. Неподалёку расположилась небольшая группа людей в богатых ярких одеждах. Это были высшие чиновники Содружества Систем. Впереди стоял невысокий крепкий человек, ничем не выделявшийся на фоне общего великолепия, это был сам триумвир ТриЛорн, который решил лично встретить высокого гостя.
  Гудериан, сойдя на площадку, остановился, дожидаясь, когда Дилан встанет справа от него, а Ромми слева, затем все вместе двинулись по направлению к чиновникам Содружества, старательно выдерживая интервалы между собой. Триумвир и его чиновники неспешно направились им навстречу. Когда две группы сблизились настолько, что между ними осталось всего около трёх метров, триумвир и маршал отделились от своих спутников и подошли вплотную друг к другу.
  - Я, Триумвир Лорн, счастлив приветствовать на Теразед высокого Гостя Содружества! - провозгласил с улыбкой чиновник. - Чувствуйте себя, как в родном мире!
  - Я, маршал Гудериан, президент республики Новый Берлин, Великий посланник своего народа, с радостью воспользуюсь Вашим гостеприимством, о достойный Триумвир! - слегка поклонившись, ответил киборг. - Я рад, что мне оказана столь высокая честь - быть принятым в самой столице возрождённого Содружества Систем!
  Раскланявшись, они обменялись крепкими рукопожатиями, затем Гудериану по очереди представились остальные знатные представители Нового Содружества, в порядке чинов, титулов и должностей, после чего, протокол, тысячи лет существовавший для неофициальных встреч Старого Содружества Систем, был полностью выполнен.
  - Приглашаем вас незамедлительно отбыть во дворец нашего МИДа на совещание, - предложил ТриЛорн, продолжая улыбаться. - Я с большим нетерпением желаю обсудить перспективы сотрудничества наших великих держав.
  - О! Вы не представляете себе, о мудрейший Триумвир, с какой искренней охотой я последую Вашему предложению! - учтиво ответил маршал.
  - Что ж, весьма польщён! Идёмте, машины уже ждут нас!
  Вскоре кортеж из двадцати лендмобилей покинул космопорт и углубился в хитросплетение улиц и переулков столицы. Гудериан, ехавший в одной машине с Диланом и Ромми, время от времени посматривал в окно. Ничего особенного, обычный планетарный мегаполис, тем более что местные дома, похожие на круглые крепостные башни, в большинстве своём не превышали семи этажей в высоту. Вокруг тянулись просторные автострады с плотными потоками машин и воздушных судов вдоль главных улиц... Повсюду игра света и теней. Судя по всему, снаружи было довольно шумно, но корпус и стекла гравимобиля практически не пропускали звуки извне.
  - Каково население города?! - с интересом спросил маршал у Ханта. - Он производит впечатление очень большого!
  - Около ста миллионов, если не ошибаюсь. С развитием Нового Содружества население Теразед начало очень быстро расти, - охотно пояснил Дилан. - Из бывшего провинциального курортного городка, столица быстро превращается в крупнейший в Содружестве мегаполис...
  - Я хочу познакомиться с вашей столицей поближе - заявил Гудериан.
  - Тогда в первую очередь стоит посмотреть Главную площадь и здание Конклава, - любезно подсказал ему капитан.
  - А на меня приём произвёл самое приятное впечатление, - внезапно, сменив тему, поделилась своими размышлениями Ромми.
  - Подождём с выводами, это ещё ничего не значит, - ответил маршал. - По своему опыту могу судить, что маска гостеприимства не всегда отвечает истинным намерениям.
  - Ты что, всё ещё волнуешься?! - пожав плечами, спросил Дилан. - Ничего, я помогу тебе своим авторитетом, если вдруг что-то пойдет не так, как должно! У меня много друзей и знакомых, в том числе и достаточно влиятельных.
  - Спасибо тебе, Дилан. Но... Да, я всё-таки волнуюсь, - честно признался киборг. - Мне хотелось бы получить хоть какое-то представление о том, что творится в ваших верхах.
  - Как я понимаю, наша верхушка давно уже негласно разделилась на идеалистов и пособников Сбора. Идеалистов возглавляет ТриЛорн, противников - ТриКамилл, третий Триумвир - ТриДжема недавно пропала без вести, к сожалению, она показала себя не с самой лучшей стороны, примкнув в итоге к сборщикам, потому её исчезновение меня не особенно беспокоит, - пояснил ситуацию капитан Хант.
  - Сборщики стремятся взять под свой контроль всё Содружество! - грустно вздохнула Ромми.
  - Знаешь, Гудериан, в своё время надо мною устроили настоящее судилище, потом едва не разгорелась гражданская война. Сбор, к счастью, побоялся превратить конфликт, вспыхнувший на орбите Теразед между гвардией ТриЛорна и их кораблями, в проблему государственного масштаба, но уже сам факт их ненавязчивого присутствия во власти заставляет меня быть настороже, - продолжил Дилан.
  - Необходимо закрепить позиции идеалистов среди миров Содружества, - задумавшись, заметил Гудериан. - Нужно продвигать своих политиков, нужна пропагандистская кампания... на всё это понадобятся большие средства, и я думаю, что смогу предложить ТриЛорну помощь в этом деле!
  - Если нам удастся переиграть Сбор и лишить их поддержки в крупных мирах Содружества, то тогда, полагаю, можно будет провести операцию по их полной нейтрализации, - поделился соображениями Хант.
  - О! - оживился маршал. - Это интересно...
  - Я уже давно не бывала на Теразед, - заметила андроид, предусмотрительно решив переменить тему беседы. - Думаю, нам стоит сегодня вечером посетить какой-нибудь ресторан, чтобы как следует развлечься. Гудериан, ты не откажешься потанцевать со мною?
  - Никогда! - улыбнулся в ответ киборг. - Жду с нетерпением!
  - Мы можем отправиться в парк имени Сани Некс Рифати, - подсказал Хант. - Там есть очень хороший ресторан с танцплощадкой. Он располагается на берегу озера и по вечерам там очень и очень мило!
  - Мне так не нравится эта парадная форма, - пожаловалась вдруг андроид. - Она слишком... да, она напыщенная и неудобная. Я предпочла бы свой обычный комбинезон.
  - Ну, пока мы находимся на официальном мероприятии, - возразил Дилан, погрозив ей пальцем. - Эта форма дань традиции. После совещания мы выберем что-нибудь более подходящее.
  - По-моему, мы приехали! - широко улыбаясь, сообщила Ромми.
  Кортеж остановился перед большим шестиэтажным зданием на широкой площади. Здание было выполнено из гранитных блоков в древне-имперском стиле и отдаленно напоминало крепостную башню. Судя по всему, архитектурное исполнение этого образчика древнего зодчества было призвано внушать посетителям глубокое уважение и возможно даже, благоговейный трепет. Сводчатая арка над главным входом нависала над людьми, стоящими на ступенях парадной лестницы. Изысканно украшенные позолотой и драгоценными камнями двери словно бы служили напоминанием о несметных богатствах прежней Ведранской Империи. Все окна были украшены красочными витражами...
  - Вот это и есть наш МИД, - пояснил маршалу капитан Хант. - Ещё задолго до падения Старого Содружества здесь располагалось ведранское представительство... Ну, идём!
  Дилан, Гудериан и Ромми вместе вышли из машины, ТриЛорн уже поджидал их, стоя на широких ступенях парадной лестницы.
  - Маршал, пройдемте в зал заседаний, нас там уже ждут, - с улыбкой предложил он.
  Прежде чем пойти за триумвиром, Гудериан украдкой посмотрел на Дилана. Капитан ободряюще кивнул ему головой. Выждав немного, Хант и андроид направились следом за ними, сразу после большой группы чиновников, степенно шествовавших на совещание. Ромми тихонько шепнула на ухо Дилану:
  - Ты уверен в успехе этих переговоров?
  - Если честно... Даже не могу предположить, чем всё это закончится, - также шёпотом ответил капитан.
  А закончилось тем, что после почти получасового пространного рассуждения о слабости Нового Содружества и чрезмерной опасности для Звёздной Гвардии оказаться втянутой в полномасштабную войну, министр иностранных дел Содружества - персеид Холлилей Ган, был, буквально, заткнут самим ТриЛорном, который едко заметил:
  - Ну, хватит! Вы слишком преувеличиваете наши слабости, министр. Тем более что, этого совершенно не следует делать в присутствии наших гостей. Ведь это, в конце концов, просто недипломатично!
  - Высокий Триумвир, а как вы оцениваете состояние сил Содружества? - нарочито официально спросил раздраженный Гудериан.
  Ромми и Дилан, молчавшие с самого начала совета, замерли, ожидая ответа триумвира:
  - Что скрывать? В прошлогоднем сражении с ницшеанцами и прочими ренегатами, произошедшем около Редута Энге, мы действительно потеряли немало наших отличных боевых кораблей и экипажей, но... Сейчас общее положение Гвардии, лично я могу охарактеризовать как... резко улучшившееся! Только в прошлом месяце на верфях Содружества было достроено три крейсера класса "Наследие славы" и один нейтронный крейсер, - с улыбкой ответил триумвир Лорн. - Так что, у нас достаточно сил, и они будут возрастать с каждым месяцем, со всей ответственностью заверяю вас в этом, маршал!
  - В случае заключения между нашими странами "Большого договора" об экономической взаимопомощи и военном союзе, Новый Берлин обязуется выделять одну полноценную боевую эскадру для оказания незамедлительной военной помощи Содружеству, - заверил Гудериан. - Наши боевые корабли прибудут к вам по первому требованию!
  - А это, в свою очередь, потребует взаимности и от нас, - с тоской вздохнул один из высших чинов Гвардии.
  - Что ж, это хорошее предложение! И я уверен... - ТриЛорн поперхнулся, затем произнёс, несколько возвысив голос. - Я уверен, что Звёздная Гвардия через три или четыре месяца окажется полностью подготовленной к самостоятельному ведению большой войны против Ницшеанской империи!
  Едва услышав эти слова, все присутствовавшие за столом чины Гвардии заметно занервничали и начали перешептываться.
  - Однако, МИД должен предостеречь высокого Триумвира от поспешных решений по заключению союзного договора со страной, с которой... С которой у нас даже нет дипломатических отношений, - язвительно заметил персеид. - Это кажется весьма неразумным и...
  - А я и прибыл сюда именно за тем, чтобы установить между нашими странами такие отношения, многоуважаемый министр, разве вы этого не заметили? - дерзко ответил персеиду Гудериан.
  - Я лично считаю, что Новый Берлин будет весьма полезным и эффективным союзником Нового Содружества. Конечно же, это моё личное мнение, - громко высказался Дилан, решив, что настала пора вмешаться. - В принципе, установить дипломатические отношения между нашими государствами можно достаточно быстро.
  В кабинете снова раздался приглушенный шёпот.
  - Тем более... - капитан строго посмотрел на Гана, - Тем более, нам по долгу своей службы положено больше заботиться о людях и об интересах всего Содружества, а не о своих личных... страхах и амбициях. Господа, мы ведь возрождаем Содружество! Мы возрождаем надежду, мечту, великую цивилизацию, мы возрождаем справедливость, желанную мечту для всех разумных существ Обитаемой Вселенной! А если мы все станем радеть в политике лишь о своих личных интересах, о какой тогда справедливости может идти речь?!
  Персеид на несколько секунд стал темно-фиолетового цвета от злости, но всё-таки сдержал себя в руках и промолчал.
  - Капитан Дилан Хант, вы абсолютно правы, - с улыбкой ответил ТриЛорн. - Содружество должно... Нет, оно просто обязано прийти на помощь Новому Берлину - государству свободных людей! Иначе, зачем мы вообще все тут собрались?
  - Прийти на помощь государству, о котором мы впервые услышали два дня назад? - невнятно пробормотал Ган. - И какой-то капитан нам всем указывает...
  - Тем не менее, я уже принял решение, - заявил триумвир, резко поднимаясь со своего места. - Переговоры будут продолжены нами завтра, при участии нашего особого доверенного лица - командора Дилана Ханта! На сегодня же дискуссий хватит! Наш уважаемый гость должен хорошо отдохнуть после дальней дороги! Я приказываю МИДу проработать и предоставить мне пакет необходимых документов по союзному договору с Новым Берлином до десяти часов утра! Генеральный штаб должен рассмотреть все вышеизложенные предложения к полудню. Все свободны, господа!
  Чиновники и офицеры начали расходиться, тем временем триумвир подошел к Гудериану и, улыбнувшись, сказал:
  - Вы очень заинтересовали меня, президент Гудериан!
  - Я рад это слышать, высокий Триумвир, - приветливо ответил киборг.
  - Обращайтесь ко мне попроще, пожалуйста! Я, должен признаться, не очень-то люблю чрезмерно напыщенный этикет Содружества, - усмехнувшись, ответил на это ТриЛорн.
  - Хорошо! - согласно кивнул киборг.
  - Ну, Гудериан, я надеюсь, мы с вами станем хорошими друзьями?
  - Буду рад! Я наслышан о вашей чрезвычайно плодотворной созидательной деятельности и очень уважаю вас!
  - О, вы, право, меня смущаете... Ну хорошо! Пока погуляйте по нашей столице, отдохните как следует, а в одиннадцать вечера я попрошу вас прибыть в мой офис. Я разберусь со своими текущими делами, и мы сможем поговорить о союзе наших народов наедине, в спокойной обстановке и без лишних свидетелей, - медленно, слегка прикрыв глаза, сказал Лорн. - Так будет намного лучше, уж поверьте мне на слово, Гудериан!
  - Хорошая мысль! Я тоже считаю, что великие решения не должны приниматься толпой. Бывает достаточно разума и воли наиболее компетентных людей.
  - Вот как...? Ну что ж, развлекайтесь, отдыхайте... Гостеприимство Содружества, поверьте мне, не знает границ, а мне, извините, пора, - сказал ТриЛорн, направившись к выходу из зала.
  Едва шаги Триумвира затихли вдали, Гудериан повернулся к Дилану и Ромми, которые с интересом следили за их беседой.
  - Ну вот, не так всё и плохо, - с улыбкой сказал им маршал.
  - По-моему, всё складывается даже очень хорошо, - заметила андроид.
  - Посмотрим, что будет после вашей приватной встречи. Как я тебе уже говорил, с ТриЛорном вполне можно иметь дело!
  - Дилан, мы могли бы с тобой переговорить наедине? - немного смущённо спросил Гудериан. - Я видел гидропонный сад на первом этаже... Думаю, это хорошее место.
  - Да, конечно, - согласился Дилан. - Пойдём... Ромми пока подождёт нас в холле.
  Убедившись, что в гидропонном саду нет никакой нежелательной электроники и лишних свидетелей, маршал спросил у Ханта:
  - Этот забавный персеид... Чем он так раздражён?! Есть соображения, капитан?
  - По слухам, Ган является ставленником Сборщиков, он, действительно, частенько пытается лоббировать их интересы, - нахмурившись, пояснил капитан. - Похоже, это правда!
  - Да, это весьма похоже на правду... Неприятную правду, должен тебе заметить, - недовольно протянул маршал, рассматривая разноцветные яркие цветы, окружавшие их. - Этот Сбор... Насколько я знаю, они имеют большое число сторонников у вас в верхах!
  - По крайней мере, ТриЛорн прислушался к тебе, а это уже само по себе неплохо, - улыбнулся Хант, подмигнув киборгу. - Думаю, он сумеет оказать влияние на многих своих коллег.
  - Все зависит от того, насколько привлекательно я смогу обрисовать перспективы нашего будущего союза, - вздохнул маршал.
  - Ну да... Так, значит, ты будешь приватно общаться с ТриЛорном?
  - Да. Посмотрим, что получится из этого разговора, - устало ответил Гудериан.
  - По-моему, он тобой искренне заинтересовался. Думаю, у вас с ним всё получится. Да, наше Содружество сейчас не в том состоянии, в котором хотелось бы, но... Мы постараемся скоро всё это изменить к лучшему!
  - Может быть, мы с тобой прогуляемся по столице? - предложил маршал. - Эта встреча, признаться, немного меня утомила.
  - С радостью! Признаюсь тебе, что я сам давно не был на этой прекрасной планете, - заявил Дилан, улыбнувшись. - И охотно прогуляюсь по её городским улицам... "Андромеда", конечно, очень комфортна, но нельзя же целую вечность торчать на своём корабле!
  - Нам надо бы вернуться назад на "Мару" и переодеться, - посоветовал Гудериан. - Наши официальные костюмы окажутся несколько не к месту на улицах города...
  - Согласен. Пора уже отдохнуть от излишнего официоза! Должен признаться, я этого не люблю.
  - Я тоже недолюбливаю подобные мероприятия. Я всё же больше солдат, чем политик... У нас на Берлине всё намного проще.
  - Да, в этом мы с тобой очень похожи... - сказав это, Хант лукаво подмигнул маршалу. - В этом мире, к несчастью, нам обоим пришлось проявить гораздо большую универсальность, чем это предопределяло наше призвание, не правда ли?
  - Верно! Как у нас говорили: "И швец, и жнец и на дуде игрец!". Главное, чтобы мы со всем этим как-то справлялись, - рассмеявшись, ответил Гудериан. - Ну, идём же... Мне не терпится приобщиться к культуре Нового Содружества!
  - Хм... И швец и жнец... Забавная поговорка, - улыбнулся Дилан. - Откуда она?
  - Да так, долгая история...
  После продолжительной прогулки по городу, когда солнце уже начало опускаться за горизонт, Дилан, Гудериан и Ромми прибыли в широко раскинувшийся парк имени ведранского генерала Сани Некс Рифати, который некогда положил начало радикальным реформам и преобразованию древней Ведранской империи в Содружество Систем. Перед массивной гранитной аркой ворот, на вымощенной красивыми гранитными плитами небольшой площади возвышалась шестиметровая бронзовая фигура Некс Рифати, который, приняв величественную позу, указывал правой рукой куда-то в небо. Ноги кентавроподобного генерала высились, словно могучие колонны, внушая неискушенным зрителям священный трепет и даже приводя в некоторое замешательство. Впрочем, маршал некогда видел живых ведранцев, и потому оставался совершенно спокоен.
  - Эта уменьшенная копия статуи Некс Рифати, которая была воздвигнута на Тарн-Ведре, в моём родном городе Эташе-Тарн, - припоминая свою молодость, пояснил капитан. - Когда я бывал в отпуске, я подолгу любовался на неё... Я всегда восхищался этим великим ведранцем, в 4279 году он разработал политическую систему, при которой реальная власть в государстве принадлежала уже не Императрице, а избираемому населением Конклаву. Ему удалось достичь компромисса между депутатами Конклава и Имперским правительством и предотвратить гражданскую войну. В итоге Ведранская империя была мирно преобразована в Содружество Систем. Если бы не он...
  - Да, я помню эту историю... Сани Некс Рифати самый великий ведранец, после физика Рочинды, конечно, - согласился киборг. - Именно благодаря ему в Обитаемой Вселенной воцарился продолжительный мир и покой, молодое Содружество объединило сначала сотни, а затем и многие тысячи обитаемых планетных систем. Да, это была поистине великая и неповторимая цивилизация!
  - К несчастью, теперь мы можем созерцать лишь жалкое подобие того былого величия, - вздохнула Ромми, с интересом рассматривая статую.
  - Будем надеяться, в будущем мы сможем восстановить нашу цивилизацию в прежнем великолепии, - с улыбкой отвечал Хант. - Надежда всегда умирает последней, не так ли?!
  - Ну... На это потребуется не одна сотня лет, - скептически заметил Гудериан. - Создавать государство гораздо сложнее, чем его разваливать! Но прежде всего нам нужно будет сокрушить Ницшеанскую империю. Тогда перед Содружеством останется только одна угроза - вторжение магогов. Всё остальное: кальдеранцы, пиратские кланы и прочие сволочи - не в счёт, это всё мелочи!
  - Так! Мы приехали отдыхать или рассуждать о политике?! - раздражённо воскликнула андроид, выводя мужчин из задумчивости. - Идёмте же, господа!
  - Она права, - охотно согласился капитан. - Мы с тобой несколько увлеклись. Пойдёмте, я покажу вам одно замечательное место!
  Широкие аллеи парка проходили между зарослей каких-то экзотических кустов и высоких деревьев с раскидистыми тенистыми кронами. Повсюду произрастали благоухающие, кружащими голову ароматами, цветы, доносилось ласкающее слух беззаботное пение незнакомых птиц. Они прошли далеко вглубь парка и вскоре выбрались к большому озеру, обрамлённому дивными пестрыми цветами, напоминавшими земные лилии, но бывшими в несколько раз крупнее размерами. Вода озера была на удивление чиста и прозрачна. Одноэтажное здание ресторана, всё выполненное из стекла и бетона, располагалось прямо на берегу. Вывеска его ярко светилась, была слышна тихая музыка, а сквозь широкие стёкла было видно, как в главном зале танцуют отдыхающие.
  - Да... Со времени моего последнего визита это место стало только привлекательнее, - заявил Хант, пристально рассматривая заведение.
  - Пойдёмте же! - мило улыбаясь, позвала аватара. - Пора танцевать!
  Посетители не обратили на новых гостей никакого внимания. На Дилане и Гудериане были надеты гражданские светло-серые костюмы, а Ромми была облачена в облегающее розовое платье с открытой спиной, благодаря чему они могли легко раствориться в массе других обитателей столицы, одетых подчас куда более изысканно.
  Андроид сразу же увлекала обоих мужчин в просторный танцевальный зал. С любопытством осмотрев танцующих, андроид взяла киборга за руку и сказала:
  - Маршал, вы, если я не ошибаюсь, обещали со мной потанцевать?
  Дилан с улыбкой проследил, как Гудериан и Ромми вышли на площадку и медленно закружились под спокойную, умиротворяющую музыку вальса, а затем с любопытством обозрел зал, в поисках потенциальной партнёрши. Он выбрал себе смуглую, коротко стриженую девушку, в одиночестве сидевшую за одним из столиков и решительно направился прямо к ней.
  - Смотри-ка, Дилан уже нашел себе пару, - шепнула андроид на ухо маршалу. - Я в нём никогда не сомневалась!
  Гудериан мельком взглянул на капитана, который оживлённо беседовал о чём-то со своей новой знакомой.
  - Странно, что Дилан до сих пор не женат... - заметил маршал удивлённо. - Хотя, конечно, сейчас особо не до танцев и всего прочего...такого.
  - Забудь обо всём, - нарочито беззаботно предложила ему партнерша. - Ну, нельзя же всё время воевать!
  Незаметным движением Ромми поправила правую руку маршала так, что она стала касаться её обнаженной спины.
  - Кажется, я немного увлёкся, - смущённо пробормотал Гудериан, убирая руку со спины Ромми. - Атмосфера беззаботного веселья так расслабляет...
  - О нет, - вкрадчиво улыбнулась андроид. - Считай это своеобразной благодарностью за наше спасение у Ганеши, маршал. Кстати, я чувствую, что ты давно не танцевал... Я угадала?
  - Да... Я даже затрудняюсь вспомнить год, в котором это было.
  - Наверняка, это было задолго до того, как я появилась на свет? - предположила андроид.
  Гудериан лишь неуверенно кивнул в ответ.
  - О, не расстраивайся так, ты великолепно сохранился! - Ромми томно вздохнула, прижавшись к киборгу покрепче. - Мне кажется, ты единственное существо в этой вселенной, которое прожило столько на этом свете. Скажи мне: такая долгая жизнь - это хорошо? Как по-твоему?
  - По-моему... Жизнь прекрасна в любом случае! Если тебе интересно, потом мы сможем об этом поговорить, - вкрадчивым голосом ответил маршал. - Я расскажу тебе о своих великих странствиях и о своих необычайных приключениях... Я видел так много самых удивительных вещей и был свидетелем таких событий, что дух захватывает!
  - Ах, как это должно быть интересно! Я с нетерпением жду, когда мы вернёмся на "Андромеду", - прошептала андроид ему в ответ. - Там мы сможем многое обсудить. Наедине... Признаюсь: я никогда не видела такого интригующе привлекательного и загадочного существа... Ты принадлежишь к двум столь разным видам разумных существ, и, кажется, вобрал в себя всё самое лучшее и от людей и от андроидов! Мне очень хочется узнать тебя поближе!
  - Хм... Мне очень льстит, что мною заинтересовалась самая привлекательная женщина по эту сторону точки абсолютного нуля, - смущённо ответил Гудериан. - Буду очень рад, если мы с тобой станем добрыми друзьям, миледи, а может быть и больше...
  Тихо рассмеявшись, Ромми пристально взглянула партнёру в глаза:
  - Я крейсер... - тихо произнесла она. - Но, я думаю, что мы с тобой... да, мы подружимся, Гудериан.
  Спокойная мелодия вальса вскоре утихла, и из динамиков музыкального центра грянуло нечто, сильно напоминающее земное танго. Мимо них пронёсся раскрасневшийся Дилан, весело и непринуждённо танцевавший со своей красивой и стройной партнершей. Ромми и Гудериан переглянулись, а затем тоже резко сменили ритм танца. В этот момент они позабыли и о Бездне и о прочих врагах. Задорный ритм музыки быстро подчинил их себе, и вскоре они полностью погрузились в радостную атмосферу веселья и танца.
  
  ***
  
  Примерно в час ночи по местному времени Гудериан вошел в роскошный гостиничный номер, предоставленный ему МИДом. Дилан и Ромми, с которыми он расстался перед визитом к ТриЛорну, остановились этажом ниже. Скорее всего, они уже спали. Маршал был в приподнятом настроении. Раздумывая об успешно прошедшей приватной беседе, он немного побродил по номеру, состоявшему из спальни, кабинета, просторной прихожей и комфортного санузла. Его поразило богатое убранство номера, роскошная деревянная мебель, различные образчики ведранского, персеидского и земного искусства, расставленные на столах и по стеллажам. Изучив обстановку, Гудериан с любопытством посмотрел в окно: да, прыгать, если что, высоковато - шестой этаж. Из окон кабинета открывался отличный вид на обширный парк, раскинувшийся внизу с аккуратно подстриженными невысокими деревьями и слегка подсвеченными светом уличных фонарей, ровненькими аллеями. Отель находился в центре столицы, в правительственном квартале, и это объясняло особенно элегантную архитектуру и ухоженность окружения.
  - Да, красиво тут... Совсем как у нас - на Альтен-аллее, - подумал он вслух. - Почти совсем как у нас...
  Залюбовавшись ночным парком, маршал не сразу услышал звук чьих-то шагов в прихожей. Гудериан с сожалением прервал любование и повернулся лицом к вошедшим. Его незваными гостями оказались двое копейщиков Гвардии, бывшие при оружии и в лёгких доспехах.
  - Чем это я заслужил визит доблестной Звёздной гвардии в столь поздний час? Ошиблись номером, ребята? - с улыбкой поинтересовался киборг. - Ничего, бывает!
  - Президент Гудериан?! - коротко спросили его.
  - Так точно! А что собственно...? - с изумлением начал маршал.
  - Вы арестованы за убийство Триумвира ТриЛорна. Приказ Министра внутренних дел! - копейщики разом вскинули своё грозное оружие, направив его на киборга.
  - Гостеприимство Содружества... - рассержено пробормотал Гудериан. - Ребята, идите-ка... отсюда, пока целы! Это чья-то крупная ошибка, за которую вы сейчас рискуете поплатиться головой. Я полчаса назад покинул ТриЛорна в добром здравии...
  - Ты убил его! - рявкнул копейщик постарше, видимо, офицер. - Нам приказано арестовать тебя за убийство триумвира и нанесение непоправимого вреда Содружеству Систем!!! Руки кверху!
  - Значит так парни! Во-первых: где это видано, чтобы можно было арестовывать главу иностранного государства, да ещё по необоснованным ничем обвинениям?! Во-вторых: гвардейцы, а вы подумали, что станется с вашим Содружеством, если мой флот возьмётся за него как следует? Вы, что готовы прямо сейчас развязать войну между двумя государствами? Да, мы не победим, но зато урон нанесём вам такой, что немногое, оставшееся от Звёздной Гвардии, быстро добьют ницшеанцы и их подельники! Так что, будущее всего вашего Содружества и, в частности, ваших семей сейчас зависит только от вас самих, парни, и я говорю вам это совершенно серьёзно, - сурово отвечал киборг, сжимая кулаки.
  Копейщики озадаченно переглянулись. Впрочем, старший быстро пришёл в себя и рявкнул в ответ:
  - С прокурором будешь об этом говорить!!! Мы выполняем приказ! И все улики в деле имеются, иначе бы мы сюда не пришли!
  - А я ещё раз объясняю: для особо непонятливых... Я никуда сейчас не пойду. Об убийстве ТриЛорна я впервые услышал от вас! И если вы хотя бы попытаетесь...
  - Пойдёшь, магогская отрыжка!!! - рассвирепел молодой копейщик - А то пристрелю как...!
  Спустя мгновение гаусс-пистолет маршала черным отверстием ствола смотрел офицеру точно в лоб.
  - Ну всё, хватит! А теперь послушайте-ка меня внимательно! Опустить копья! Вам не сравниться со мною в скорости реакции, и клянусь, что я расстреляю вас обоих прежде, чем вы успеете донести свою поганую мысль по нервным окончаниям до ваших, трясущихся от страха потных пальцев! - пояснил ситуацию Гудериан. - К несчастью для вас, я не совсем человек, а... скажем так, я более киборг!
  Копейщики медленно опустили своё оружие, осознав, что оказались в заведомо проигрышной ситуации.
  - Ну, и как мы с вами теперь поступим? Не знаете? Тогда решение приму я! - маршал задумчиво поводил пистолетом, целясь то в покрытый крупными каплями пота лоб старшего, то в наполненные страхом и гневом глаза младшего. - Господа, а не пора ли вам уйти? Что, молчите? Тогда я отвечаю за вас: пора!
  Копейщики пробыли в оцепенении ещё секунд пять, затем у одного из них протяжно пиликнул коммуникатор.
  Гудериан согласно кивнул:
  - Хорошо. Ответь! Но смотри, чтобы без глупостей!
  Копейщик поднёс коммуникатор к уху. Спустя около минуты, выслушав что-то, он сказал:
  - Хорошо! Сейчас мы уходим! Но вы останетесь здесь под домашним арестом, маршал... Это приказ!
  - А я требую сюда вашего государственного обвинителя, и пусть он предъявит мне то, что у вас имеется из улик!!! - крикнул Гудериан в ответ. - Или клянусь, что мой арест дорого обойдётся всему Содружеству!!!
  - По законодательству Содружества, вам сейчас положен только визит адвоката, - пояснил старший, весь покрывшись мелкими струями пота.
  - Черт с вами! Тащите сюда адвоката! А теперь вон! Вон отсюда! И чтобы я ваших поганых рож больше никогда не видел!!! - грозно рявкнул маршал.
  Копейщики, медленно пятясь задом, убрались прочь из номера. Киборг запер дверь изнутри и по коммуникатору вызвал на связь капитана Ханта.
  - Дилан... Дилан! Немедленно приходи ко мне! Ты слышишь?!
  - Что случилось? - сонным голосом спросил капитан. - Пожар?! Магоги?!
  - Я...
  Экран коммуникатора замерцал полосами.
  - Чёрт, частоту заглушили, сволочи! - рассвирепел Гудериан. - Ну что за...??? Ну кто так гостей встречает?!! Ницшеанцы, и те были бы гораздо доброжелательнее!!!
  Ругаясь, киборг убрал приборчик в карман и прошелся по номеру, высматривая, нет ли где-нибудь камер или подслушивающих устройств. Потрогал окна - бесполезно, металлические рамы уже были надёжно заблокированы.
  "Я, конечно, смогу перебить охрану, прорваться до космодрома и удрать, но тогда я подставлю Дилана! Нет! Так не пойдёт... Пока подожду! Странно всё это..." - подумал Гудериан, постепенно успокаиваясь и возвращаясь к созерцанию ночного вида за окном.
  
  ***
  
  Дилан вошел в номер лишь через сорок пять минут. Почти полчаса капитан пытался уговорить упиравшихся охранников пропустить его в номер. Наконец, грозно высказанные полуцензурной речью доводы в пользу скорого разжалования некоторых из присутствующих, заставили копейщиков пропустить Ханта внутрь. Помотав головой, чтобы окончательно стряхнуть с себя усталость и сон, он спросил у маршала:
  - Ты как?!
  - Как видишь, ещё цел, - раздражённо ответил киборг.
  - Это хо-ро-шо, - задумчиво протянул капитан.
  - Да ты присаживайся! - радушно пригласил Гудериан. - В ногах правды нет.
  - И то верно...
  Они сели на мягкий диван, расположенный в кабинете, напротив окна. Дилан немного помолчал, размышляя, затем заявил:
  - Тебя обвиняют в убийстве ТриЛорна. Это очень и очень плохо!
  - Так он что, действительно убит?! Я не знаю ничего, кроме того, что мне сказали копейщики...
  - То-то и оно, сейчас это главная новость Содружества! Бестселлер, мать его... По телевидению уже транслировалась запись, в которой... В которой ты расстреливаешь Триумвира из пистолета прямо в его офисе, - невесело усмехнувшись, объяснил капитан Хант. - Просто бред какой-то, Гудериан!
  - Эту запись следовало проверить на подлинность, прежде чем транслировать её по центральному телевидению, - веско заметил маршал.
  - Я уже обращался по этому вопросу к главному прокурору системы Теразед. Однако, ответа всё ещё нет, - тихо ответил Дилан. - Но и полному идиоту должно быть понятно, что это обвинение сфабриковано. Убить главу государства прямо во время переговоров?! Да это просто смешно! На такое способны, пожалуй, одни только ницшеанцы! Интересно, кто же стоит у истоков всего этого бреда?!
  - Согласен. И вот что я думаю... едва ли прокурор тебе ответит!
  - Да уж... Похоже на то, - устало согласился капитан. - Интересно... кому выгодно это грязное шоу?!
  Гудериан поднялся на ноги, подошёл к окну и потрогал руками стекло.
  - Понимаешь, Дилан... Для меня совсем не проблема улететь с этой "гостеприимной" планеты! Те трое солдат, что стоят в коридоре, не смогут меня задержать и на пять секунд. Для меня также не будет проблемой добраться до космопорта, перебить охрану и угнать абсолютно любой корабль, хоть челнок, хоть крейсер, наподобие твоей "Андромеды"... Я просто хочу, чтобы ты это знал!
  - Я понимаю это, Гудериан. Должен признать, меня сейчас волнует совсем другое: что тебя останавливает от этого шага? - поинтересовался капитан Хант, едва заметно поёрзав на диване.
  - Ну... Просто я очень не хочу подставить тебя, - ответил киборг, продолжая смотреть куда-то во тьму. - Для тебя моё бегство будет если и не концом, то, по крайней мере, очень сильным ударом... Тебя могут объявить моим пособником или же вновь сделают предателем Содружества! А мне этого совсем не хочется. Тем более, что это вопрос нашего с тобой доверия и дальнейших дружеских отношений...
  - Я очень тебе признателен, - сказал Дилан, про себя вполне согласившись с маршалом. - Гудериан, может быть, у тебя есть ещё какие-то хорошие идеи, кроме побега, конечно?!
  -Увы... Пока ничего в голову не приходит, - печально ответил киборг. - И едва ли придёт!
  - Ох, - Дилан встал и со вздохом развёл руками. - Черт! Если кто-то и хотел поссорить Новый Берлин и Содружество, он практически этого добился! А я-то ведь надеялся, что всё будет намного проще!
  - Ты ошибся, - констатировал маршал. - И вот тебе мой ответ на твой вопрос: это шоу выгодно тому, кто решил не допустить любого усиления Содружества! Я рассматриваю Ницшеанскую империю, как вероятного заказчика и режиссёра этого представления. Хотя, возможно, тут действуют и другие силы. Те же Сборщики, например... Может быть, это Лорды или даже магоги?
  - Я тоже сразу подумал на ницшеанцев. Завтра, кстати, тебя хотят судить, - заметил Хант.
  - Вот как... Просто чудесно!
  - Вообще, всё это просто не укладывается в голове, - Дилан подошел к окну и задумчиво всмотрелся в ночной город.
  - В суде это дело развалится, поскольку едва ли та видеозапись сможет пройти стандартную процедуру проверки на подлинность. Если, конечно, здесь опять не вмешаются деньги заказчика этой аферы, - с тоской в голосе отозвался маршал. - Как же коряво всё выходит! А мы с ТриЛорном уже договорились об основных принципах нашего сотрудничества. Теперь мне интересно: с кем вообще продолжать общение на эту тему?!
  - Ну, Конклав вскоре назначит временный комитет. Затем должны состояться внеочередные выборы! Так что... Либо тебе предстоит ждать проведения внеочередных выборов, либо общаться, прямо сейчас, с МИДом напрямую, - подумав немного, предложил Дилан. - Хотя, я не думаю, что министр Ган сменит своё отношение к тебе!
  - О! Об этом я сам позабочусь, - холодно усмехнувшись, ответил Гудериан. - И вот ещё...
  Повернувшись лицом к Дилану и пристально посмотрев ему прямо в глаза, маршал договорил:
  - Я не собираюсь отказываться от союза с Содружеством. Но, скажу тебе честно Хант, я считал Новое Содружество гораздо более сильным!
  - Времена изменились, - с легкой грустью ответил капитан Хант. - Нравы тоже... За несколько лет былую цивилизацию восстановить, увы, не удалось!
  - Но, тем не менее, возможно, что со временем Содружество станет таким, каким оно было когда-то прежде... Я считаю, что определённый задел для этого уже есть, придётся только потратить для этого немало наших сил. И верные союзники в этом деле нам очень пригодятся.
  - Признаюсь тебе, когда я начал восстанавливать Содружество, а это было, по сути, на пустом месте, то не предполагал даже, что всё будет так сложно, - глубоко вздохнув, ответил Дилан. - Я думал, что измученные Долгой Ночью миры будут только рады возможности вновь жить вместе, однако... результат пока неважный...
  - Ну, по крайней мере, ты хотя бы начал, - отозвался маршал. - У тебя хватило мужества в одиночку бросить вызов порядку вещей, сложившемуся во Вселенной. Далеко не каждый на такое способен! Ты поистине великий человек, Дилан!
  - Насколько я знаю, ты не побоялся бросить вызов самому времени, - весело рассмеялся Хант. - Я бы точно на такое не решился!
  - Знал бы ты, насколько это было страшно... Впрочем, об этом поговорим позже... надо разобраться с этой дурацкой ситуацией, что сложилась вокруг меня.
  - Хорошо... Мы с Ромми сейчас попытаемся самостоятельно что-то прояснить в этом деле. Я проверю всех возможных свидетелей, - задумчиво сказал Хант. - Думаю, таковые быстро найдутся и всё закончится быстро и в твою пользу.
  - Надо опросить секретаря Триумвира. Она тоже задержалась допоздна, и, когда я уходил, ещё оставалась на своём месте - посоветовал Гудериан.
  - Отличная идея! И ещё... Я думаю, нам может помочь шеф охраны здания Конклава, ведь камеры наблюдения были под его ответственностью! - сообразил капитан Хант. - Могут и ещё найтись какие-то свидетели...
  - Думаю, Ромми без особого труда сможет найти ответы, покопавшись в информационной сети Теразед.
  Сказав это, Гудериан прошел к резному шкафчику бара, налил два бокала игристого вина и с интересом всмотрелся в быструю хаотичную игру пузырьков газа. Дилан тоже подошел к бару и взял бокал.
  - За тебя! - с чувством предложил капитан.
  Они выпили вино разом, затем поставили бокалы обратно на полку.
  - Дилан, мы упустили из виду то, что все свидетели в течение этой ночи могут быть убиты или уже убиты, или похищены... - задумчиво заметил маршал. - На месте разработчика этой операции я бы сделал именно это! Тебе нужно спешить!
  - Хорошо! Жди Гудериан! В течение этой ночи я постараюсь разобраться, что произошло, - обнадежил Дилан, уверенным шагом направившись к выходу.
  - Я надеюсь, - ответил маршал.
  После того, как капитан покинул номер, киборг некоторое время стоял на месте, напряжённо размышляя, затем быстрым шагом прошел в санузел, встал на унитаз и дотянулся до небольшого оконца под самым потолком. Он угадал! Блокировки рамы не было... Открыв форточку, маршал достал из кармана небольшого шарообразного дрона. Активировав его, киборг погладил маленький блестящий шарик руками и, склонившись, тихонько, сосредоточенно прошептал что-то над ним. После этого Гудериан слегка подкинул его в воздух и сказал:
  - Лети, дружок!
  Дрон с тихим жужжанием взмыл в воздух и скрылся за окном, улетев куда-то в ночь... Гудериан закрыл форточку, возвратился в кабинет и, успокоившись, налил себе ещё вина. Теперь он не сомневался, что скоро всё будет решено, так или иначе.
  Ромми ждала своего капитана в холле. Андроид в крайнем волнении бесцельно ходила по паркету взад-вперёд. Она была одета в серый деловой костюм. Дилан удивился, пытаясь припомнить, когда и где андроид успела его приобрести. Едва заметив Дилана, Ромми быстро подошла к нему и взволнованно спросила:
  - Ну как он?!
  - Я бы сказал, что он крайне расстроен... гостеприимством Содружества, - в сердцах ответил ей капитан.
  - Что мы можем предпринять?!
  - Я бы хотел поговорить со свидетелями, а ещё будет не лишне пошарить в базе данных МИДа и получить информацию об осмотре места преступления, - разъяснил свой план Хант.
  - Уже сделано. Теперь я знаю координаты места положения всех свидетелей!
  - Так быстро?! - искренне удивился Дилан.
  - Вообще-то, я прекрасно понимала, чем всё это может закончиться и основательно подготовилась, пока ты разговаривал с маршалом, - улыбнулась андроид.
  - Ромми, ты просто прелесть!
  - Я знаю, - с радостной улыбкой согласилась его спутница.
  - Итак, что же мы с тобой имеем?
  - Вероятных свидетелей всего двое. Это секретарь триумвира Элеонор Рота и начальник охраны здания Конклава Гай Лилин. Это он своим приказом снял охрану со здания Конклава, как раз за час до убийства! Хотелось бы выяснить, с какой целью...
  - Итак, как мы с тобой разделим их? - спросил Хант, хитро прищурившись.
  - Я всегда знаю, что ты выберешь. Вот адрес миссис Рота, - улыбнулась андроид, протянув капитану лист-флекси.
  - Да, красавица, ты очень хорошо меня знаешь! - рассмеялся капитан. - Хорошо, я опрошу мисс Рота.
  - Я крейсер! Я обязана всегда, всё знать! Итак, отправляемся сейчас же, а после опроса встречаемся в Парке Памяти в центре столицы.
  - Согласен.
  - Тогда вперед, капитан! - взмахнула рукой Ромми.
  Через двадцать минут Хант был на окраине города, у коттеджа, на пороге дома Элеонор. Попросив таксиста подождать немного, он позвонил в дверь и с нетерпением стал ждать, когда ему откроют. Секретарь оказалась приятной темноволосой женщиной, лет тридцати.
  - Что привело вас ко мне так поздно... капитан Дилан Хант?! - усталым голосом спросила она. - Уже три часа ночи!
  - Я пришёл по поводу убийства ТриЛорна, произошедшего несколько часов назад. Я бы хотел выяснить некоторые подробности этого события, - пояснил Дилан, смутившись. - Это крайне важно.
  - Ох, опять... - протяжно вздохнула женщина.
  - А что? К вам уже кто-то приходил по этому делу? - удивился Дилан.
  - Да, наши доблестные полицейские. Заходите, я вам расскажу, всё, что знаю, - с легкой печалью в голосе произнесла Элеонор.
  Дилан вошел в дом и бегло осмотрелся: вокруг царила умеренная роскошь и идеальный порядок. Чувствовалась умелая рука хозяйки и изысканный вкус.
  - А у вас очень мило!
  - Благодарю. Проходите на кухню. Мне нужно взбодриться чашечкой кофе, хоть потом и не усну... - тихо ответила женщина, неопределённо взмахнув левой рукой.
  Они прошли по длинному коридору и попали в весьма просторное помещение со сводчатым потолком. Дилан присел за прозрачный столик напротив окна, а Элеонор начала суетливо возиться с кофеваркой.
  - А почему вы - столь знаменитый командор Звёздной Гвардии, занимаетесь столь далеким от ваших непосредственных обязанностей делом, как дознание? - спросила она внезапно.
  - Ну... Я, если быть совсем уж точным, лишь провожу расследование, - осторожно ответил на это Хант. - Дознания не в моём стиле, знаете ли.
  - Хотите кофе?
  - Да, не откажусь. Спасибо! - поблагодарил капитан. - Нам обоим сейчас не помешает взбодриться!
  Женщина поставила на стол две изысканно украшенные фарфоровые чашки, налила кофе и присела напротив Дилана.
  - И всё-таки, ответьте, пожалуйста, на мой вопрос, - попросила женщина. - Зачем вам всё это нужно?
  - Понимаете, если маршалу Гудериану сейчас будут предъявлены безосновательные обвинения... несмотря даже на то, что его завтра, скорее всего, оправдают в суде, это на корню загубит все начинания по заключению военного союза с его державой! - пояснил капитан.
  - А вы, доблестный капитан, ни в коем случае, не хотите этого допустить? - улыбнулась Элеонор.
  - Я, по долгу своей службы, обязан в первую очередь заботиться о благе нашего Содружества, - строго ответил Хант. - Да-да, таков мой долг! Да и ваш тоже, кстати...
  Сказав так, Дилан внимательно посмотрел на Элеонор. Женщина немного смутилась, прикрыла глаза и мило улыбнулась.
  - Так что же вы видели, мисс Рота? - натянуто улыбнувшись, спросил Хант. - Рассказывайте всё по порядку.
  - Ох... Я уже рассказывала всё это следователям. Маршал Гудериан пришёл к ТриЛорну в одиннадцать вечера, вышел ровно в половине первого ночи. Спустя десять минут, или около того, я сама уже собралась уходить и зашла к Триумвиру... И вот, я нашла его... мёртвым, - печально вздыхая, ответила секретарь. - О, это было просто ужасно! Его застрелили!
  - Во время пребывания маршала в кабинете Триумвира вы слышали какие-нибудь звуки? - сурово спросил Дилан. - Звуки борьбы? Выстрелы?!
  - Нет. Нет! - отмахнулась Элеонор. - Всё было очень тихо!
  - Гм... это странно! Это очень странно!
  - Ума не приложу, что там такое могло произойти.
  - Да не волнуйтесь вы так, - Дилан постарался придать своему голосу как можно более дружелюбный тон. - Всё будет хорошо!
  Женщина отпила кофе из своей чашки и призадумалась.
  - Хотя, могу поклясться, что триумвир Лорн после ухода маршала был ещё жив. Я только что вспомнила...
  - Что же? - оживился Дилан. - Рассказывайте скорее!
  - После того, как маршал ушел, я попыталась соединиться по внутренней связи с Триумвиром. Мне ответил сигнал "Подождите"...
  - И?!
  - Этот сигнал можно... его можно отправить только нажав кнопку на переговорном устройстве... Это значит, что ТриЛорн был ещё жив! - воскликнула Элеонор. - Да, выходит, что... Триумвир был жив после ухода... маршала!
  - Или в кабинете находился кто-то ещё, кто мог нажать кнопку. Мисс Элеонор, вы уверены, что ТриЛорн оставался один после ухода маршала? - спросил Хант.
  - Да. Абсолютно! - возбужденно воскликнула женщина. - Это совершенно точно!
  - Вот это очень интересно! Это же просто замечательно! - призадумался Дилан. - Вашим признанием мы уже сможем снять все обвинения с Гудериана, а это самое главное сейчас!
  Дилан воспрял духом. Вот он - нужный свидетель, теперь остаётся лишь получить сведения от начальника охраны и всё. Победа! Показаний секретаря будет уже вполне достаточно, чтобы с маршала сняли все обвинения. Тем более что, можно проверить данные из памяти коммуникатора и подтвердить её слова. Однозначно, удастся избежать большого межгосударственного скандала, а это главное! Затем можно будет вернуться непосредственно к расследованию преступления...
  - Мисс Элеонор, вы должны прямо сейчас пойти со мной и дать уточняющие показания. Вы просто не представляете себе, как здорово поможете нам, - радостно улыбнулся капитан. - Вы просто чудо! Вы спасёте Содружество от конфликта и подарите нам нового союзника! Вы представляете себе, насколько это важно?!!
  - Это весьма лестно. Хотите ещё кофе? - спросила Элеонор.
  - С радостью!
  Женщина грациозно поднялась со стула. Спустя какие-то доли секунды тонкий красный луч пронзил прозрачный пластик окна, оставив небольшое круглое отверстие в хрустальном столе, а затем ушел в пол. Хант инстинктивно выхватил из кобуры своё э-копьё, метко выстрелил в лампу дневного света и в кухне тотчас наступила кромешная темнота. Капитан выскочил из-за стола и повалил Элеонор на пол, прикрыв женщину собой, продолжая держать окно на прицеле.
  - Лежите и не двигайтесь, - приказал он шёпотом. - На вас охотятся! Не бойтесь. Я вас спасу!
  Со стороны прихожей послышался тихий шорох. Дилан, посматривая на окно, поднялся и осторожно прошел к выходу из кухни, взяв коридор на прицел. На его противоположном конце явно кто-то был. Дилан снова услышал тихий шорох и скрип, незваный гость, похоже, доставал что-то из сумки. Глаза капитана округлились. "Граната!!!" - мелькнула мысль. Хант напрягся, готовясь перейти в решительную атаку... Внезапно в темноте прозвучало громкое шипение, затем раздался треск, вспыхнуло пламя и коридор заполнили клубы вонючего дыма. Разом во всем доме вспыхнул свет. Из-за угла вывалился ницшеанец-наёмник, всё ещё цепко сжимавший в руке бластер. Прокатившись кубарем до противоположной стены, он замер, завалившись на спину, из-под тела по паркету потекла струйка тёмной крови. Вслед за ницшеанцем в коридор шагнул ещё кто-то, тоже, похоже, наёмник, но неизвестного Дилану клана. Чёрные блестящие боевые доспехи, шлем с острым забралом... Наёмник убедился, что ницшеанец мёртв, затем пристально посмотрел на Дилана. Капитан удивленно уставился на наёмника, понимая, что сейчас он практически бессилен. С минуту они так смотрели друг на друга, не опуская оружие. Хант, весь дрожа от напряжения, ощущал на себе внимательный, изучающий взгляд, явно чувствовалось, что перед ним был профессионал своего дела. Капитану стало страшно! Не за себя, а за Элеонор... Впрочем, спустя несколько секунд, показавшихся целой вечностью, наёмник ловко прокрутил бластер в руке, словно ковбои в древности, и резким точным движением засунул грозное оружие в кобуру. После этого, повернувшись спиной к Ханту, неожиданный спаситель вышел из дома, не проронив ни слова. Слегка обалдевший, Дилан вернулся к Элеонор и взволнованно спросил:
  - Ну, как вы? Живы?! Не ранены?!
  - Что это было, чёрт возьми?! - спросила женщина, поспешно поднимаясь на ноги.
  - Покушение! Лучше бы нам с вами поскорее убраться отсюда, - ответил Дилан, глубоко и напряжённо дыша. - Надо спешить!
  - Хорошо...
  Опомнившись окончательно, капитан Хант выхватил коммуникатор.
  - Ромми?! - отрывисто спросил он.
  - Дилан. Я как раз хотела с тобой поговорить, - прозвучал в ответ весьма удивлённый голос андроида.
  - Что такое?!
  - Я нашла начальника охраны. Он мёртв! Убит около часа назад. Из бластера, - доложила андроид.
  - Ромми, немедленно возвращайся на "Эврику"! Я тоже направляюсь туда! - приказал Хант.
  - Я проверю кое-какие свои догадки и прибуду на корабль... - сухо ответила Ромми.
  - Отбой!
  Дилан спрятал коммуникатор в карман, ещё раз посмотрел на окно, а затем сказал:
  - Ну что, мисс Элеонор, поедем отсюда... В безопасное место!
  - Да уж. Поскорей бы!
  - Тогда идём, - капитан взял секретаря под руку, ободряя. - Всё в порядке, Элеонор! С вами сейчас Звёздная Гвардия! А это самая лучшая защита на все времена, уж поверьте мне!
  Спустя две минуты они сели в такси и направились в космопорт, на борт "Эврики". Дилан подумал, что сейчас это, пожалуй, самое безопасное место в столице и печально вздохнул.
  
  ***
  
  Часы показывали шесть утра. Над столицей неспешно всходило солнце, на её элегантные дома-башенки ложились утренние тени, город постепенно просыпался, улицы его потихоньку наполнялись людьми и машинами. Дилан, Ромми и Элеонор уже полтора часа находились в кают-компании "Эврики". Элеонор пила кофе, Дилан и Ромми, сидя на диванчике, раздумывали, что же им делать дальше.
  - Я думаю, имеет смысл нанести визит Генеральному прокурору системы Теразед, в юрисдикции которого находится это дело, - предложил Дилан. - Думаю, этого будет достаточно.
  - Хорошая мысль. Но у меня есть одна маленькая новость, - призналась андроид, ухмыльнувшись.
  - Какая же?
  - Я только что закончила взлом базы данных Генеральной прокуратуры Теразед и проанализировала так называемые "материалы видеонаблюдения". Это же просто грубая фальшивка! Дилетантство, какое свет не видовал! Любой цифровой анализ это подтвердит! - возбуждённо поведала своему капитану Ромми.
  - Чудесно. Подготовь данные анализа! - попросил Хант. - Запиши на флекси-лист!
  - Боже, ну кто всё это мог сделать? - со вздохом поинтересовалась Элеонор.
  Дилан встал, поправил на себе китель и задумчиво ответил:
  - Так... Скоро начнётся рабочий день, и я нанесу визит самому Генеральному прокурору Теразед.
  - Уверен? - кратко спросила Ромми.
  - Да! Как никогда. У нас сейчас на руках все козыри, но я всё же постараюсь уладить это дело как можно тише, - ответил ей капитан, размышляя.
  - Боишься широкой огласки? - прищурилась андроид.
  - Да... Это может очень и очень сильно навредить заключению союзного договора. Значит так! Я отправляюсь к прокурору, а ты следи за Элеонор, - Дилан печально вздохнул. - Ей сегодня досталось!
  - За ней нужен глаз да глаз, я понимаю...
  - Отлично! Молодец! - кивнул Хант. - До встречи.
  Дилан покинул "Эврику" и быстрым шагом направился к гравимобилю. Капитану не давала покоя одна и та же мысль: "Неужели и прокурор связан с этими...? Нет! Только не это!".
  - Возрожденное Содружество - реальность или просто иллюзия? - печально размышлял вслух Дилан, садясь в машину. - Ах, если бы узнать это наверняка...
  К Генеральному прокурору капитан прибыл ровно в семь утра, как раз к началу рабочего дня. Когда Дилан вошел в кабинет, высокий сухощавый человек средних лет - прокурор Кай Камисса, возился у стенного шкафа. Он только что пришёл на службу и удивленно встретил Ханта:
  - Кто это так рано?! О! Капитан Хант? Вы?! Весьма рад! Прошу!
  - У меня к вам одна маленькая просьба, - довольно отвлеченно начал Дилан.
  - Посмотрим, чем же я могу вам помочь? Присаживайтесь, - дружелюбно улыбнулся прокурор.
  Дождавшись, пока Хант расположится в кресле, прокурор уселся за рабочий стол и сложил руки на груди:
  - Я слушаю вас!
  - Я пришёл к вам по поводу ложного обвинения Гудериана, президента республики Новый Берлин, в убийстве Триумвира Лорна, - пояснил Дилан цель своего визита.
  - О! Я понимаю... Вы и поспособствовали нашей встрече с этим мерзавцем, не так ли?! - возмущенно воскликнул Камисса. - Впрочем, я думаю, что вас просто-напросто обвели вокруг пальца...
  По лицу Ханта пробежала тень гнева.
  - Вы обвиняете маршала совершенно напрасно, и я вам сейчас это докажу! - с этими словами капитан положил на стол перед прокурором прямоугольный, мерцающий голубым светом, лист-флекси.
  - Что это?!! - изумился чиновник.
  - Это данные цифрового анализа видеозаписи с камеры видеонаблюдения, расположенной в кабинете ТриЛорна.
  - И что же там? - оживился Камисса. - Ну-ка...
  - Это моё доказательство в невиновности маршала Гудериана! Эта видеозапись грубая подделка, причём очень странно, что её не проверили перед тем, как принять в качестве доказательства для обвинения! - воскликнул капитан Хант.
  - Правда? О... Я весьма удивлен! - изумлённо округлил глаза чиновник. - Это непростительное нарушение!
  - Как я понимаю, кроме этой записи, иных доказательств против маршала Гудериана у вас просто нет? А у меня ещё есть свидетель, который подтвердит, что Триумвир был в живых примерно минуту после того, как маршал вышел из кабинета. А врачи поставили диагноз, что ТриЛорн умер мгновенно, от попадания пули в область сердца!
  - А как же это вы получили доступ к секретным архивам Прокуратуры Содружества?! - вздрогнул вдруг Камисса, весь покрывшись испариной. - Откуда у вас эта информация, капитан?!
  - Это уже не имеет совершенно никакого значения! У меня к вам прямой вопрос: что это? Некомпетентность ваших подчиненных, или... Или же это просто прямой подлог?! Измена!!! Вы ведь понимаете, господин прокурор, к чему приведёт это глупое обвинение маршала Гудериана и его арест?!! Это может послужить, даже, поводом для объявления войны!!! - возмущенно крикнул Дилан, ударив кулаком по столу. - Мы не имеем права допустить этого!
  Прокурор сильно вздрогнул, но всё-таки сдержался и не свалился без сознания на пол от ужаса. Немного поразмыслив и успокоившись, наконец, он ответил с некоторой дрожью в голосе:
  - Я проведу внутреннее расследование по этому вопросу, капитан Хант! И я смею вас заверить... Виновные понесут наказание!!! Это, несомненно, преступление против Содружества! И оно будет...
  Дилан угрюмо насупился, приподнялся в кресле и пронзительным взглядом посмотрел прокурору прямо в глаза:
  - А сейчас я крайне рекомендую вам извиниться перед президентом Гудерианом. От этого зависит будущее Содружества! Помните это!
  - Да! Конечно! Я вполне понимаю вас, капитан Хант. Я сейчас же принесу президенту Гудериану свои глубочайшие извинения, - сказав это, Камисса нервно привстал с кресла. - Надеюсь, президент Гудериан примет их...?
  - Я постараюсь убедить его не держать на нас зла, - вздохнул Дилан.
  - Это просто безумие... - выдохнул прокурор, снова шлёпаясь в кресло. - Кто мог решиться на такое?
  - Что я могу сказать? Найти виновных уже ваша задача, господин Камисса, - ответил Дилан. - Желаю вам сделать это как можно скорее и эффективнее, ведь народы Содружества горят жаждой возмездия!
  - Спасибо, вам, - медленно произнес чиновник. - Я сделаю всё, чтобы сгладить последствия произошедшего, будьте уверены! Мы утроим усилия в поиске истинных виновных, смею вас заверить! Я выделю лучших специалистов!
  Капитан снова глубоко вздохнул и произнёс строгим голосом:
  - Это очень правильное решение, господин прокурор! Желаю всяческих успехов!
  Затем Дилан, сочтя дальнейшее продолжение разговора совершенно не нужным, встал, резко развернулся и вышел прочь. "Вот, и этот тоже... Явно себе на уме! Возможно даже, он подкуплен, но кем?! Сбор? Ницшеанцы? Бездна?! Чёрт! Сколько вопросов! Всё-таки служить в Старом Содружестве было гораздо проще! Никакой тебе политики! Да, мне всё чаще кажется, что я делаю вовсе не свою работу... Хотя, как говорил как-то маршал, и швец и жнец. Шутник!" - размышлял Дилан по пути от кабинета прокурора до своего гравимобиля...
  С большим нетерпением дождавшись момента, когда капитан Хант выйдет за дверь, Кай Камисса вскочил из кресла и нервно забегал по своему кабинету из угла в угол.
  - Чёрт, мои ницшеанские друзья будут очень мною недовольны! Зря, как же зря я взялся за это! Да... Это дельце изначально было провальным! Глупое обвинение, не подкрепленное абсолютно ничем, кроме этой чёртовой фальшивки! Всё сделано наспех! Ах... Хотя, наверное, я всё-таки смог испортить президенту Гудериану впечатление о Содружестве и, возможно, его визит всё-таки закончиться впустую... Ох, хорошо бы так и случилось! Тогда я ещё смогу рассчитывать на моё вознаграждение, а не на пулю... - нервозно потирая руки, бормотал Кай. - Затем он резко сел за стол и поспешно написал официальное письмо с извинениями в адрес Гудериана.
  
  ***
  
  Когда Дилан возвратился в гостиницу, караул у дверей номера Гудериана был уже снят. Маршал встретил Дилана, сидя на диване, неспешно потягивая вино:
  - Всё закончилось! Большое спасибо Дилан! - приветливо улыбнулся он. - Дай-ка я налью тебе вина! А где же Ромми?
  - Она сейчас на "Эврике", - ответил капитан Хант. - Ромми охраняет секретаря ТриЛорна, которую ночью попытался убить ницшеанский наёмник... Я был там и спас её... правда с чьей-то помощью. Странная какая-то вышла история...
  - Всё произошедшее на этой планете за последние сутки, по меньшей мере, странно, - уклончиво отреагировал Гудериан. - Мне это не нравится.
  Дилан присел на диван, отпил из стакана протянутого маршалом и вздохнул:
  - Да... Вот так переговоры вышли!
  - Ничего страшного! - заверил его Гудериан. - Я понимаю, что всё это чьи-то грязные козни и не собираюсь отказываться от своих планов относительно Содружества!
  - Я так и думал, - признался Дилан, устало улыбнувшись. - Я знал, что ты слишком мудр, для того чтобы поддаться на такую жалкую провокацию.
  - Послушай, я думаю, мне стоит обратиться напрямую к Конклаву с предложением о союзе и совместных действиях против ницшеанцев, - поразмыслив немного, заметил Гудериан. - Думаю, это теперь единственный способ сделать всё максимально эффективно.
  - О! Отличная мысль! - воскликнул Хант, обрадовавшись. - Сейчас как раз проходит заседание Конклава, посвященное гибели ТриЛорна. Мы выступим перед Голосом Миров!
  - Я расскажу депутатам о своей стране и нависших над нами общих угрозах, - воодушевлённо сказал Гудериан.
  - Правильно! А я тебя поддержу! - горячо заверил его капитан. - Я постараюсь убедить наших депутатов, что без союза с твоей державой нам не удастся быстро справиться с Ницшеанской империей. Поедем прямо сейчас!
  - А нам позволят выступить на заседании? - спросил Гудериан.
  - Конечно! Ты же президент! - воскликнул Дилан. - Конклав с готовностью примет тебя, я уверен!
  - Тогда пойдём! Не стоит тянуть время. Я уже знаю, что нужно будет сказать!
  Через полчаса Дилан и Гудериан бок о бок вышагивали по длинному коридору, застланному красным ковром, который выводил прямо на главную трибуну в зале заседаний здания Конклава. Вскоре они остановились перед роскошно украшенной двухстворчатой дверью. Копейщики, в доспехах и с развёрнутыми в боевое положение э-копьями в руках, лихо отдали Гудериану и Ханту положенное воинское приветствие. Вслед за этим двери распахнулись, маршал и капитан сделали ещё один широкий шаг и оказались в большом круглом зале заседаний, на просторном балконе главной трибуны. Дилан бегло осмотрел ложи депутатов, расположенные в несколько ярусов широким полукругом. Да, сейчас здесь собрались представители всех миров Нового Содружества. Капитан пробежал взглядом по синим лицам персеидов, хитиновым мордам насекомых-танов, пригляделся к застывшим в высокомерии лицам немногочисленных ницшеанских депутатов... Их встречали внимательным сосредоточенным молчанием. Гудериан, украдкой взглянув на капитана Ханта, прошел немного вперёд, к самому ограждению балкона и широко раскинул руки:
  - Я приветствую всех вас, представители миров Содружества Систем! Я Гудериан, президент республики Новый Берлин. Я возглавляю свободный мир, затерявшийся на окраинах Млечного пути. Мир, где спокойно уживаются между собою представители различных рас! Я пришёл, чтобы говорить с вами о союзе между нашими державами и совместной войне против общего врага всей Обитаемой Вселенной - против новоявленной Ницшеанской империи! Я должен был обсуждать этот вопрос сегодня с почтенным Триумвиром Лорном, но его гибель заставила меня обратиться к вам напрямую!
  Дилан заметил некоторое волнение, охватившие ложи, где восседали представители ницшеанских миров Содружества. Но маршал Гудериан, не обращая на это внимания, продолжил:
  - Я говорю сейчас с вами от чистого сердца! Я скорблю вместе с вами о коварно убитом врагами Содружества высоком Триумвире Лорне. Я знал его всего лишь несколько часов, но мне хватило этого, чтобы понять, что ТриЛорн был достойным государственным деятелем и прекрасным человеком. Я говорил с ним о союзе наших народов, который может принести огромные выгоды, как Новому Содружеству, так и Новому Берлину. А теперь я поговорю об этом с вами, господа. Я знаю, что у Нового Содружества сейчас далеко не самые лучшие времена! И я не прошу сейчас у Содружества защиты для своего мира. Нет! У нас есть большая и грозная армия. У нас имеется и боеспособный космический флот. Мы в состоянии защитить себя сами, но мы не можем самостоятельно атаковать Ницшеанскую империю! Содружество, насколько мне известно, точно так же, пока, не может воевать против этой державы в одиночку. Я предлагаю вам, уважаемые депутаты, объединить наши военные силы, скоординировать все наши действия, дабы получить возможность реально потеснить Ницшеанскую империю, принеся долгожданный мир и свободу многим миллионам жителей покорённых ею систем! Разве можно терпеть, когда под боком процветает произвол и насилие? Разве мы не должны нести завоёванную нами справедливость и демократию всем известным мирам? Разве Содружество было создано не ради этого? Все миры бывшего Содружества, истощенные и обескровленные трехсотлетней Долгой Ночью, сейчас истово молят о помощи. И кому, как не всем нам услышать их голос?! Разве Содружество Систем может оставаться в стороне, наблюдая, как ницшеанские захватчики творят геноцид среди населения покорённых ими миров?!
  По ницшеанским ложам пронесся тихий ропот.
  - О нет! - горячо воскликнул Гудериан. - Я ни в коем случае не выступаю против всего ницшеанского народа! Я призываю вас уничтожить лишь свору убийц, пиратов, рабовладельцев и прочего отребья, что смеет именовать себя ницшеанцами! Эти жалкие отродья поглощены лишь жаждой власти и богатства, богатства - за счёт множества покорённых ими миров! Лишь стерев с лика Вселенной Ницшеанскую империю, образованную этими подлецами и предателями, мы все сможем надеяться, что наши потомки будут жить в по-настоящему справедливом и свободном мире. В том лучшем мире, каким некогда было Старое Содружество! Наши потомки не один раз вспомнят нас добрым словом, если мы сможем сообща очистить Обитаемую Вселенную от заразы, и проклянут нас, если мы подарим им мир, полный угрозы, страха и насилия! Я говорю вам: вместе мы победим! В нашем единстве может появиться новая сила, реально способная воплотить в жизнь все наши мечты! Если же этого единства не будет, что ж... Тогда всем нам вскоре предстоит лишь молчаливо наблюдать за тем как рушатся наши последние надежды! Я верю в то, уважаемые представители Голоса Миров, что ваше решение по вопросу о сотрудничестве наших держав будет принято вами, исходя из понимания этих простых, но архи важных аксиом! И я с нетерпением жду его!
  Закончив речь, Гудериан замолчал, выразительно осматривая зал. С ницшеанских лож внезапно раздались первые неуверенные аплодисменты, горячо подхваченные всем залом и гремевшие несколько минут подряд. Как только бурные аплодисменты затихли, Дилан решительно сделал шаг вперёд, говоря первые слова речи, которая только что родилась в единстве его души и разума:
  - Вселенная хочет мира! Мы создали Новое Содружество Систем не просто для того, чтобы оно существовало! Нет! Новое Содружество это выражение нашей заветной мечты о справедливости, свободе и демократии! Я думаю, что все собравшиеся в этом зале полностью согласятся со мной, если я скажу сейчас, что это заветная мечта всей Обитаемой Вселенной...
  Дальше Дилан заговорил о страданиях разоренных Ницшеанской империей миров, о боли и скорби, царящих там, о необходимости консолидации всех сил против этого общего врага. Напомнил он и о наступающих магогах, чья экспансия в Обитаемой Вселенной всё больше давала о себе знать... Капитан Хант закончил говорить только через полчаса и зал снова отблагодарил своего оратора дружными несмолкающими овациями. Началась подготовка к голосованию. Через полчаса Голос Миров принял решение... военному союзу Нового Берлина и Содружества быть!
  К полудню Дилан и Гудериан вместе возвратились на "Эврику". Маршал не пожелал более оставаться на Теразед ни минуты, даже после того, как, ярко-фиолетовый от усердия, министр Ган весь рассыпался пышным потоком всевозможных реплик, призванных выразить то, как глубоко лично он и весь чиновный аппарат Нового Содружества скорбят о неприятной ошибке, испортившей почтенному маршалу впечатление от пребывания в столице Содружества. Киборг спокойно выслушал словесные излияния персеида и в ответ заверил министра, что считает необходимым скорейшее проведение очередного заседания по вопросу о закреплении союза, затем начал поспешно собирать немногочисленные вещи, в глубине души не веря ни единому слову и ожидая новых провокаций.
  - Ну вот, всё и закончилось... - с облегчением вздохнул маршал, едва они с Хантом ступили на палубу "Эврики". - Дальше общаться с Содружеством будут уже наши дипломаты.
  - Я думаю, что всё закончилось неплохо, - с улыбкой ответил капитан. - Печально только, что ТриЛорна больше нет с нами!
  - Это был очень достойный человек, - вздохнул киборг, опуская глаза вниз. - Он был солдатом на передовой политического фронта. Он первым смело поднялся в атаку и... первым получил пулю в своё храброе сердце. Мне так его жаль!
  - Надеюсь, прокуратура Теразед сможет найти организаторов убийства с такой же оперативностью, с какой она действовала сегодня ночью, - проворчал Дилан. - Пойдём, сейчас я тебя познакомлю кое с кем.
  Они прошли в просторный отсек кают-компании, и Дилан с улыбкой представил маршалу свою гостью:
  - Итак, Гудериан, знакомься - обворожительная госпожа Элеонор Рота, та самая женщина, чьи показания помогли нам уладить это глупое недоразумение!
  Маршал, широко улыбаясь, подошел к Элеонор и слегка поклонился ей:
  - Благодарю вас, госпожа Рота! И... Я слышал, что этой ночью на вас тоже было совершено нападение?!
  - О да! Это был ницшеанский наёмник, он вторгся в мой дом и хотел убить нас с капитаном Хантом, - дрожащим голосом ответила женщина.
  Маршал понял, что секретарь ещё не пришла в себя после происшествия, и снова поклонившись, сказал ласково:
  - Я очень признателен за вашу помощь и прошу вас принять вот этот скромный подарок!
  С этими словами Гудериан, немного порывшись в кошельке, протянул женщине чек одного из крупных банков Торгового Союза с многозначной суммой в гильдерах.
  - Я не могу оставить без поддержки такую милую женщину, в столь трудный час! Здесь вполне достаточно, чтобы вы могли обеспечить свою полную безопасность и комфорт в обозримом будущем. Даже на другой планете...
  - О... Это слишком, - смутилась Элеонор, покраснев.
  - Ну почему же? Вы оказали большую услугу Содружеству и Новому Берлину и теперь имеете право на этот скромный презент! - дружелюбно возразил Гудериан. - Берите же! Деньги ваши!
  - Спасибо, - женщина смущённо взяла чек, затем скромно спросила:
  - Мне можно возвращаться домой?
  - Не думаю... - возразил Дилан, покачав головой. - Пока что вам лучше всего взять отпуск и провести его где-нибудь на Синти, на курорте, где угодно - лишь бы подальше отсюда!
  - Указанной в чеке суммы хватит на безбедное проживание до глубокой старости на любом курорте Обитаемой Вселенной, - улыбнулся маршал. - Вам надо некоторое время побыть в стороне от... излишнего внимания к вашей персоне. И с этой работы, я думаю, вам лучше всего немедленно уйти. Через один-два месяца, я думаю, вы уже будете в полной безопасности! Но не сейчас!
  - Так что... - многозначительно заметил капитан Хант. - "Эврика" считает своим долгом немедленно доставить вас на любой курорт Содружества! Выбирайте!
  - Это очень щедрое предложение. Спасибо вам обоим, - улыбнулась Элеонор. - Думаю, вы правы... Признаться, я и сама уже думала о том, чтобы сменить место жительства. Это нападение просто выбило меня из колеи! Думаю, пара месяцев где-нибудь на Синти будут мне весьма кстати.
  - Вот и славно! - подытожил Дилан. - Мы сами доставим вас прямо на Синти, так будет намного безопаснее.
  - Отлично! Но пусть об этих ваших намерениях не будет знать никто посторонний, этого требует ваша личная безопасность, - заметил маршал.
  - Я это прекрасно понимаю, - ответила ему женщина. - Можно мне воспользоваться вашим узлом связи, чтобы связаться с моей семьей?
  - Да, конечно, - с улыбкой разрешил Хант. - Чувствуйте себя как дома!
  Когда Элеонор вышла из отсека, Дилан одобрительно подмигнул киборгу:
  - Ты весьма щедр!
  - А что? Элеонор заслужила этот подарок, - уверенно ответил ему Гудериан.
  - Она спасла нас от весьма неприятного дипломатического скандала, если не сказать больше, - согласно кивнул Дилан. - Надеюсь, Содружество оценит её помощь так же высоко, как и ты.
  - Через три дня прибудет наш посол, - Гудериан, сосредоточившись, решил сменить тему беседы. - Надеюсь, что к этому времени ваш МИД подготовит все необходимые документы.
  - Конклав-то уже решил! Вот теперь у наших бюрократов просто нет иного выхода, кроме как в срок разработать союзный договор.
  - Согласен... Спасибо тебе, Дилан, - Гудериан с благодарностью пожал Ханту руку. - Без тебя у меня вряд ли получилось бы так быстро добиться благосклонности Нового Содружества. С меня причитается! В любой час "Андромеда" будет желанной гостьей в нашей системе. Считайте, что отныне у вас есть крепкий тыл, капитан! Мне кажется, вам этого всегда не хватало...
  - Помощь всем светлым силам этой Вселенной - мой долг! - шутливо ответил на это Дилан. - Я надеюсь, что впредь у нас все будет намного проще! И, скажу тебе откровенно, что я не отказался бы от небольшого ремонта "Андромеды" на ваших верфях. Ваше качество работ, ваша квалификация специалистов...
  - Я понимаю. Твой корабль получит первоклассный ремонт! Требуйте для себя все узлы, все детали, все материалы, которые вам будут необходимы! Что угодно!- заверил Гудериан. - Вам предоставят всё... Кроме боеголовок класса "Нова", конечно.
  - Какие боеголовки, о чём ты?! Всё предложенное тобой просто превосходно! Спасибо!
  - Не стоит благодарности! Самое главное, что мы уже сделали первый шаг к сближению с Содружеством! Дальше, полагаю, этот процесс пойдёт гораздо быстрее.
  - Пускай Содружество совсем не то, чем оно было три сотни лет назад, - задумчиво ответил Хант. - Всё равно мы с вами сможем сделать очень многое!
  - И я заверяю тебя, что в скором времени мы рассмотрим вопрос о вступлении моего мира в ваше Содружество! Вот дождёмся первых плодов от нашего союза, и тогда всё станет ясно!
  - Ну что, мы отправляемся? - весело спросила Ромми, незаметно зашедшая в отсек.
  - Да, конечно, - согласно кивнул Дилан. - Элеонор сейчас закончит разговор и полетим. Так... Я пожалуй пойду в рубку!
  Капитан вышел, оставив андроида и маршала наедине. Андроид улыбнулась, медленно подошла к маршалу и ласково спросила его:
  - Надеюсь, тебя не очень оскорбил этот неприятный инцидент?
  - О нет! Ромми, я ведь ещё не поблагодарил тебя за помощь в разрешении этой непростой ситуации, - Гудериан с улыбкой посмотрел андроиду прямо в глаза. - Чего ты хочешь?
  - Ну... - искренне смутилась Ромми. - Я пока не знаю... Можно, я подумаю над этим немного позже?
  - Конечно же! Для тебя я сделаю всё, что только ни пожелаешь.
  - Я бы хотела послушать рассказы о твоих приключениях, - попросила, немного смутившись, андроид. - Нам предстоит достаточно продолжительный путь, и я хочу составить тебе компанию, чтобы ты не скучал...
  - Хорошо, - с улыбкой ответил Гудериан. - О чём же ты хочешь послушать?
  - Ну... - неопределённо протянула андроид, блуждая взглядом по широкой груди Гудериана. - Если ты не против, я хочу послушать историю про то, как ты жил до своего перевоплощения. Мне очень интересно, чем мог заниматься такой серьёзный и волевой человек там, на Земле?
  - Я был военным, - чуть помедлив, ответил маршал. - Командовал фрегатом Объединённого флота Земли. Воевал против пиратов, наводивших страх и ужас на наши торговые коммуникации в системах, колонизованных людьми ещё до первого контакта с Содружеством Систем.
  - Выходит, что я не очень хорошо знаю древнюю историю Земли... - вкрадчиво произнесла андроид, подойдя к Гудериану почти вплотную. - Я думала, с технологиями слип-стрима вы познакомились только после вступления в Содружество...
  - Мы смогли построить двигатели, способные разогнать корабль до нескольких десятков скоростей света. Если правильно рассчитывали серию гиперсветовых прыжков, то корабль, вылетевший с Земли, мог достигнуть рубежей наших колоний примерно за полгода, - ответил Гудериан, пристально глядя на Ромми. - Ну а если в расчёты вкрадывалась ошибка, то полёт кончался гибелью!
  Залюбовавшись необычайно нежным и прекрасным лицом своей собеседницы, маршал даже немного отвлёкся, потеряв связь с окружающим миром. Внезапно у маршала всплыла мысль, что он никогда ещё не видел такой красивой женщины... Обратно к реальности его возвратил нежный голос Ромми:
  - Ты чувствуешь?
  Гудериан только сейчас заметил, что андроид ласково гладит его по щеке.
  - Нет... - тихо ответил он. - Все мои рецепторы расположены на кистях рук. Я не могу чувствовать всем телом, как это было когда-то давно, когда я был человеком. И, должен признать, когда я касаюсь какого-то предмета, у меня возникает такое ощущение, будто я в резиновых перчатках.
  - Рецепторы чрезвычайно примитивные, - констатировала андроид, отступая от него. - Я так и думала! Знаешь, тебе нужно поговорить с Харпером. Я слышала, он сейчас возится над разработкой нейронного комплекса нового поколения для андроидов. Думаю, он сможет тебе помочь. Не знаю, правда, что он за это попросит... Наш Харпер временами, мягко говоря, эксцентричен!
  - Спасибо, когда мы вернёмся на "Андромеду", я непременно поговорю с ним, - улыбнулся Гудериан.
  - Хорошо! Ну, давай присядем, - пригласила его аватара. - Расскажи мне про свою человеческую жизнь.
  - Тебе действительно хочется это знать?
  - Это же так интересно.
  - Ну... С чего начать?
  - А с чего обычно начинают? Конечно же, с твоей юности! Ты помнишь своих родителей?
  - Да. Мать, правда, умерла, когда я был ещё ребёнком. Но отец... Он сделал всё, чтобы я смог служить в космическом флоте. Он очень устал от жизни, но всегда, почему-то, верил в лучшее. Когда я вернулся домой из академии, то нашёл его мёртвым.
  - Прискорбно...
  - Каждый из нас, людей, рано или поздно переживает нечто похожее.
  - Это верно. Ваша жизнь коротка, по сравнению с нами, искусственными интеллектами.
  - Да, словно жизнь бабочки перед человеческой.
  - Я думаю, это не столь важно. Главное, что мы вместе.
  - Ты имеешь в виду Человечество и Искусственный разум?
  - Ну, вообще-то нас с тобой.
  - Правда?
  "Эврика" чуть качнулась, словно детская люлька, медленно поднимаясь ввысь, а андроид и маршал всё говорили и говорили, увлёкшись беседой, друг другом и не замечая ничего и никого вокруг.
  Вскоре во всех газетах Содружества промелькнула новость, что, спустя двое суток после того, как маршал Гудериан покинул Теразед, Генеральный прокурор Кай Камисса был убит. Убийца не оставил никаких следов, поэтому следователям очень сложно было даже предположить, кто же решил избавиться от этого высокопоставленного чиновника.
  
  5. Ницшеанский террариум
  
  Генетика открывает перед нами чрезвычайно широкие возможности, но всегда необходимо помнить, что мы имеем дело с самой жизнью. Наши необдуманные действия по отношению к этой чрезвычайно гармоничной и идеально отлаженной системе могут оказаться сродни поведению слона в посудной лавке...
  Расплата может наступить мгновенно, как удар кинжалом в самое сердце.
  Драго Мусевени, "Новое слово науки", CY 8475
  
  28/12/10091 c.Y.
  
  После отлёта с Синти прошло чуть больше трёх часов, очередной коридор Потока уводил корабль по направлению к системе Везен. Дилан пилотировал корабль, а тем временем Ромми и Гудериан продолжали беседовать, сидя бок о бок на диванчике в кают-компании. Маршал рассказывал историю своей жизни, а андроид слушала его с неподдельным интересом, пристально глядя своему собеседнику в глаза и приветливо улыбаясь. Гудериан с увлечением рассказывал о своей службе в рядах Объединённого флота Старой Земли, о войнах объединённого человечества против многочисленных, человеческих же, пиратских кланов, наводнявших в то время миры-колонии, заселённые землянами.
  - Как же вам удалось выманить пиратов из пояса астероидов на открытое пространство? - удивилась Ромми, когда Гудериан начал рассказ о последней битве против пиратского флота в системе Альфа Центавра.
  - О, это целая история! До этого мы захватили один из вражеских кораблей и получили в руки ключи ко всем пиратским шифрам. Чтобы выманить врага на поле боя, мы послали радиограмму, как бы от имени вражеских судов, спасающихся от нашего патруля, - с улыбкой пояснил маршал. - Пираты поверили и вылезли из астероидного поля, предоставив нам прекрасную возможность окружить их и полностью уничтожить. Таким образом, главные силы объединённого пиратского флота в системе Альфа Центавра были разгромлены, а нам оставалось лишь произвести зачистку на их последних базах. После того, как пал последний вражеский оплот в этой системе, пиратство в земных колониях было искоренено раз и навсегда.
  - Но, судя по моим данным, примерно через полгода после этих событий в колониях Земли началась гражданская война, - нахмурившись, напомнила маршалу Ромми. - Ты участвовал в ней, Гудериан?
  - Да, ты права, - вздохнув, согласно кивнул киборг. - Должен сказать тебе, что это было довольно мрачное время.... для всего человечества. Мой фрегат несколько раз попадал в переделки, и я потерял многих членов экипажа. Многих добрых друзей... Мне... Мне не хотелось бы снова вспоминать об этом, Ромми.
  - А из-за чего началась война? - спросила андроид, всё продолжая любопытствовать. - Официальные хроники Старой Земли её начало связывают с большим экономическим подъемом в колониях, которые, в связи с этим, начали требовать для себя гораздо большей автономии, чем желала дать им Земля. Предполагают даже, что какие-то из миров-колоний первыми из всего человечества вышли на связь с внеземными цивилизациями, после чего...
  - Ха-ха! - весело рассмеялся Гудериан. - Нет, Ромми, эти хроники просто-напросто врут! Перед вступлением в Содружество Систем правительство Земли должно было, скажем так, несколько подправить свою историю, чтобы у ведранцев не было лишних неудобных вопросов. На самом деле, всё было иначе: эта война началась после того, как система HD 1461, самая отдалённая и одна из самых крупнейших человеческих колоний, в течение почти полугода вымирала от неизвестного доселе вируса, а Земля не прислала туда ни одного врача, ни одной таблетки антибиотиков, установив жесточайший карантин! Естественно, это привело к тому, что выжившие прокляли метрополию и объявили о своём суверенитете. Некоторые миры-колонии поддержали их, а некоторые, наоборот, решили остаться вместе с Землёй. Но начало той страшной войны спровоцировало непосредственно Центральное правительство, предусмотрительно введя в восставшую систему эскадру военного флота.
  - Они просто пытались сохранить целостность миров-колоний Земли, разве не так?! - спросила андроид, искренне удивившись злобному тону, с которым маршал рассказал всё это. - Разве ты на месте землян поступил бы иначе?!
  - Ну не знаю, но если ты собираешься ворошить улей с гудящими пчёлами палкой, то можешь не сомневаться: тебя всего искусают! Тоже самое произошло и с землянами три тысячи лет тому назад. Итак... Вместо гуманитарной помощи в HD 1461 притащилась эскадра боевых кораблей Объединённого флота. Тогда ходили слухи, да и после войны немало об этом говорили, будто губернатор HD 1461 был убит землянами в ходе "мирных" переговоров. В итоге, всего за одну ночь эскадра землян была разгромлена полностью, - погрузившись в воспоминания, отвечал Гудериан. - Это событие и явилось началом гражданской войны...
  - Ясно... А какую же сторону избрал ты? - осторожно спросила Ромми. - Ты продолжил служить Земле?
  - Ну... Понимаешь, Ромми, я изрядно повоевал за обе стороны этого конфликта, - после непродолжительного раздумья ответил киборг. - Ты же знаешь, наверное, что население HD 1461 составляли в основном... русские. Мой народ и моя кровь! Я перешел на их сторону вскоре после начала войны, когда осознал сложившуюся ситуацию!
  - Гудериан, я прекрасно понимаю тебя... Тем более, что Земля предала твой народ во время эпидемии, - произнесла андроид, нахмурившись. - Да... В гражданской войне всегда так трудно найти правого или виноватого! Ни один компьютер не справится с этим!
  - Это уж точно, - согласился Гудериан, глубоко вздохнув. - Сейчас же, мне кажется, что в этой войне правых не было вовсе! А тогда... Тогда я был просто ослеплён жаждой мести!
  - Тебе следовало бы обратиться в Университет Всех Систем, - посоветовала Ромми. - Ты, как единственный живой очевидец тех событий, поможешь нашим учёным восстановить историческую справедливость. В этом случае в хроники Нового Содружества, посвящённые истории Земли, будут внесены необходимые изменения, и тогда...
  - А что это исправит? - мягко прервал её Гудериан. - Ведь погибших в той войне не вернёшь, кроме того, обе стороны пролили такое огромное количество человеческой крови, проявили друг к другу столько жестокости, что оправдывать кого-либо это весьма и весьма неблагодарное занятие.
  - Но знание истории позволяет нам не повторять прошлых ошибок, - горячо возразила андроид. - Если все в Обитаемой Вселенной будут знать, что произошло тогда на самом деле, возможно в будущем в подобной ситуации люди поведут себя несколько иначе и тогда удастся избежать новых жертв!
  - Что ж, ты пожалуй права, Ромми, - помедлив, со вздохом признал Гудериан. - Может быть из этой ужасной истории кто-нибудь сможет извлечь для себя урок и понять простую и печальную истину: тот, кто посеет ветер - пожнёт бурю. Я постараюсь поскорее связаться с Университетом и непременно расскажу им о подлинном ходе тех событий. Спасибо за совет!
  - Не за что, - широко улыбнулась андроид. - Всегда рада помочь тебе, Гудериан.
  - Итак, за прошедшие три часа полёта ты узнала почти всё о моей человеческой жизни, - подытожил маршал.
  - Это было невероятно интересно, - широко улыбнулась аватара. - Но ты так ничего и не рассказал об одном очень интересном эпизоде своей биографии.
  - Да, конечно, теперь я постараюсь рассказать о том, как я стал... этим, - заметно дрогнувшим голосом ответил Гудериан, взглянув на свои руки, поднесённые к лицу. - Это произошло...
  Корабль содрогнулся от мощного взрыва, произошедшего где-то в кормовых отсеках. В кают-компанию ворвались густые клубы едкого белесого дыма, истошно заверещала тревожная сирена. Ромми подскочила с диванчика и бросилась в рубку, киборг, несколько мгновений прислушивался к гулким звукам, доносившимся со стороны кормы, а затем спешно последовал за нею.
  - Что произошло?! - спросила аватара у Ханта, вставая за одну из консолей и принимаясь за изучение состояния "Эврики".
  - На борту был взрыв, - коротко ответил Дилан. - Кажется, серьёзно поврежден ускоритель. Сейчас мы вывалимся из слип-стрима. Приготовьтесь!
  "Эврика" задрожала мелкой дрожью, выпадая из гиперпространства в обычный космос. Сигнализация ревела уже в полную мощность, заполняя пронзительным звуком все отсеки небольшого судна. Ромми подвела неутешительный итог:
  - Выведены из строя линзы ускорителя, серьёзно повреждена система жизнеобеспечения... Полный перечень неисправностей чрезвычайно длинный! Пожар в отсеках потушен... Произвожу очистку атмосферы от ядовитых газов.
  - Что с двигателями?!
  - Двигатели в норме. Впрочем, нам нужна посадка, и как можно скорее, Дилан! Жизнеобеспечение на пределе!
  - Нам ещё очень сильно повезло! Мы выскочили из слип-стрима в какой-то системе, - ответил капитан, сосредоточенно изучая поступающие данные. - Что ж... В ближайшее время о гиперпространстве нам можно даже не мечтать! Этот мир стал на неопределённое время нашим родным домом. Будем садиться на первой же пригодной для жизни планете! Она просто обязана тут быть, иначе нам...
  Гудериан подскочил к консоли и вызвал информацию из навигационной системы.
  - Система Бессос, галактика Млечный путь. Это одна из многих систем, полностью заброшенных после распада Старого Содружества. К нашему счастью, тут есть одна планета с пригодной для дыхания атмосферой. Гравитация в приемлемых пределах. Третья от звезды... Мы можем приземлиться там, Дилан, - сообщил он, наскоро изучив отчёт.
  - Слава богу! Сколько до планеты? - отрывисто спросил Хант. - Проложи курс.
  - Двадцать пять минут на текущей скорости. Прокладываю курс, - отозвался киборг. - Так... Готово!
  - Я отправила сигнал бедствия, - доложила андроид.
  - До ближайшего мира он будет идти... почти восемь лет, - хмыкнул Дилан. - Нам светит чудная перспектива застрять на этой планете на весьма продолжительное время, друзья мои!
  - Думаешь, никто не будет нас искать?! - удивился Гудериан.
  - Не всё так просто, маршал. Если успеют начать поиски до того, как полностью рассеется наш ионный след, то "Эврику" найдут достаточно быстро, - медленно произнесла Ромми. - Если же нет...
  - Тогда нам всем, возможно, придётся обосноваться на этой планете и жить здесь счастливо до глубокой старости и умереть в один день, - невесело усмехнулся Хант. - Не повезло, что скажешь...
  - По крайней мере, мы будем на планете, - резонно заметил киборг. - Я предпочитаю в критических ситуациях иметь твёрдую почву под ногами, а не болтаться в открытом пространстве, словно дерьмо в проруби!
  - Грубо, но не возразишь, - поддержала его андроид.
  - Лишь бы нам не развалиться на части до того, как сядем, - печально вздохнул Дилан. - Знаешь, Ромми, я всё гадаю, когда же для "Эврики" наступит конец?!
  - Это точно! - натянуто рассмеялась аватара. - Этот корабль должен был погибнуть уже раз десять!
  - А скажи-ка мне, Ромми, "Эврику" осматривали на Теразед? - задумчиво спросил Хант, взглянув на андроида.
  - Да, осматривали. На борту "Мару" около полутора часов находилась бригада инженеров Звёздной Гвардии, - кивнула андроид, не отрываясь от работы.
  - Ох, сколько же в Содружестве "кротов", - проворчал Дилан. - Это же самая настоящая диверсия... Ромми, сравни массу "Эврики" до посадки на Теразед с текущей! Возможно, сюрпризы ещё не кончились.
  - Да, похоже на то, - спокойным голосом подтвердила Ромми - Обнаружена вторая бомба...
  - Что-что?!! Ещё одна бомба?!! Где она?! - воскликнул Хант, чуть не подскочив в кресле.
  - Она расположена в седьмом отсеке, недалеко от терминала основной системы жизнеобеспечения!
  - Я разберусь с ней, - заявил Гудериан, выходя с мостика.
  - Ромми... - начал было Дилан, провожая маршала встревоженным взглядом но, заметив, что андроид погружена в работу, осёкся. "В данный момент мы все в одной лодке, погибнем, так уж вместе", - подумал Хант о маршале. Затем капитан сосредоточился на управлении кораблём. Планета постепенно приближалась... Уже можно было различить очертания её материков.
  - Лишь бы не развалится, - прошептал капитан. - Лишь бы "Эврика" выдержала...
  Сейчас, когда их жизни в очередной раз висели на волоске, Хант вновь начал задумываться о том, насколько ещё им хватит запаса удачи...
  Поспешно переходя из отсека в отсек, Гудериан прибыл в указанное место и немного побродил, заглядывая за корпуса различных агрегатов. Вскоре он обнаружил на плазмопроводах, тянущихся вдоль переборки, шаровидную бомбу, тускло отливающую матовым металлом поверхности. На первый взгляд мощности её взрыва вполне хватило бы на то, чтобы "Эврика" развалилась пополам. После тщательного осмотра выяснилось, что один из проводов детонатора оказался плохо припаян и после сотрясения судна, произошедшего в результате первого взрыва, он просто-напросто отвалился от клеммы. Выдохнув с облегчением, маршал безбоязненно взял опасную находку в руки и осмотрел поверхность бомбы. Он провёл пальцем по обнаруженному клейму и пробормотал:
  - Ницшеанцы! Да, точно... герб клана Драго-Казов. Вот бракоделы, до сих пор паять не научились, - ухмыльнулся маршал. - Ну да ладно, бомба, пора тебе почувствовать себя искусственным спутником! Приятного полёта.
  Отправив бомбу в открытый космос прямо через створки шлюза, маршал вооружился огнетушителем и обошёл кормовые отсеки "Эврики", сбивая немногочисленные уцелевшие очаги пламени. Закончив работу, он возвратился в рубку, по пути изучая повреждения, причинённые первым взрывом. Картина складывалась довольно удручающая. По двигательному отсеку "Мару" словно прошел ураган: повсюду была копоть, из разодранного металла переборок свисали кабели с обугленной изоляцией, под ногами валялись какие-то мелкие металлические обломки. Досталось от огня и нескольким смежным отсекам. Система пожаротушения сработала лишь местами и не своевременно, этим, по-видимому, и объяснялись такие серьёзные последствия.
  - Бомба обезврежена, Дилан! - сообщил Гудериан, возвратившись в рубку. - Корма сильно пострадала, но не думаю, чтобы "Эврике" пришёл конец! Несомненно, этот корабль неказист, но сделан был на совесть!
   - Что-то слабовата была первая бомба, - задумчиво произнёс Дилан. - Почему? Почему нас не превратили в межзвёздную пыль сразу?!
  - Это же ницшеанцы... - неуверенно ответил маршал. - Полагаю, расчёт у них был на то, что после первого взрыва нас выкинет из гиперпространства, а второй взрыв превратит нас в груду обломков уже в обычном мире. Так у Содружества Систем совершенно точно не получилось бы списать трагедию, произошедшую со мной, на слепую случайность или трагическую катастрофу!
  - И возможный результат всего этого - скорейшее объявление войны Содружеству Систем со стороны Нового Берлина, - мгновенно сообразила Ромми. - Ловко, ничего не скажешь!
  - Да... Я тоже думаю, что это ещё одна попытка посеять вражду между нашими государствами и, должен признать, она нашим врагам почти удалась! - заключил Гудериан.
  - Чёртовы ницшеанцы! - выругался капитан Хант. - Как же ловко они всё это придумали! Ну, конечно же, Новый Берлин возложил бы вину за подрыв своего президента на Содружество, и возникла бы конфронтация в отношениях, плавно переходящая в боевые действия! Да и со мной было бы покончено... И всё это одним ударом! Да, это так по-ницшеански!
  - Вот именно! Так что, капитан, судьба Содружества Систем и всего обитаемого Космоса снова в твоих руках, - совершенно серьёзно заявил Гудериан. - Учти, меня надо доставить домой в целости и сохранности!
  - Нам необходимо начать устранять повреждения немедленно, - решительно заявила Ромми, отрываясь от консоли. - Дилан, направляй мою работу. Я начну со стабилизации состояния системы жизнеобеспечения!
  - С радостью присоединюсь! - с улыбкой произнёс киборг. - У вас есть лишняя спецовка?
  - Конечно, найдётся, - улыбнулась андроид. - Пойдём, я покажу тебе, что делать!
  Оживлённо беседуя о способах устранения неисправностей, Гудериан и Ромми вышли из рубки, держась за руки. Дилан краем глаза проследил за этим и пробормотал:
  - Гм... Неужели я ревную? Да, странно...
  Сменив свою цивильную одежду на грубые рабочие комбинезоны, Ромми и Гудериан отправились в корму и приступили к ликвидации последствий диверсии. Слаженно работая, они перемещались от одного повреждённого агрегата к другому, изредка перебрасываясь короткими фразами. Маршала до глубины души поразил невообразимый коктейль из вполне современной аппаратуры и каких-то древних, чуть ли не ламповых блоков, служивших основой жизненно важных систем корабля.
  - Какой-то странный корабль, - пожав плечами, заметил Гудериан. - Сколько ему лет?
  - Около сорока пяти, полагаю, - отозвалась Ромми. - Ты только не говори нашей Беке, что этот корабль странный... Она родилась прямо здесь, в одном из отсеков. Она прожила на "Мару" практически всю свою жизнь.
  - Понимаю, она очень оскорбится...
  - Бить она тебя не станет, как нашего Харпера, а вот обматерит... это уж точно! - рассмеялась андроид.
  - А у тебя хорошее чувство юмора!
  - Конечно же, ведь меня создал наш милый весельчак Харпер.
  - Потом расскажешь?
  - О, конечно!
  За работой время пролетело незаметно. Когда Гудериан и Ромми возвратились в рубку, "Эврика" заходила на посадку, приближаясь к поверхности планеты, едва проглядывавшей из-под густых белых облаков, между которыми изредка проскакивали яркие молнии. Ромми доложила капитану:
  - Дилан, мы устранили наиболее критичные для функционирования корабля неисправности, но чтобы восстановить генератор ускорения, нам потребуются запчасти. Нам нужны новые линзы и ещё кое-что...
  - Повреждённых линз уже вполне достаточно... наверняка здесь должно что-то быть, - пробурчал Дилан, изучая поверхность при помощи высокочастотного радара. - Здесь же когда-то жили люди, значит, должно было остаться хоть что-то... склады или корабли.
  Через запыленные стёкла рубки Гудериан посмотрел вперед по курсу. Слой облаков уже прервался, и на многие сотни километров простиралась лишь обширная, залитая солнечным светом пустыня, покрытая серо-зелёными холмами. Эти холмы, зачастую весьма причудливой формы, проносились под носом "Мару" один за другим, вновь и вновь сменяясь сплошными песками.
  - Нашёл! - радостно воскликнул Хант. - В десяти километрах по правому борту работают радиомаяки посадочной площадки! Там есть космопорт!
  - Лучше бы приземлиться в пяти километрах от него, желательно, чтобы нас вообще не заметили, - посоветовал маршал. - Так будет намного разумнее!
  - И безопаснее, - добавила Ромми.
  - Согласен, - кивнул Хант. - Осторожность нам сейчас не помешает.
  Передвинув манипуляторы управления тангажом, Дилан направил "Мару" на снижение, и вскоре корабль летел почти над самой поверхностью. Наконец, "Эврику" мягко встряхнуло, а за остеклением рубки зашевелились плотные клубы мелкого сероватого песка.
  - Мы сели! - объявил капитан Хант. - Всё, теперь надо поскорее разжиться запчастями и убираться отсюда!
  - Предлагаю отправиться на поверхность всем вместе. Так будет безопаснее, предложила Ромми.
  - На корабле есть оружие? - поинтересовался Гудериан. - С одним пистолетом я много не навоюю.
  - Есть! - с улыбкой подмигнул ему Хант. - Ты ещё не разучился пользоваться э-копьём?
  - Спрашиваешь! Оно будет весьма кстати! - обрадовался маршал.
  - Хорошо, что ты нашел этот космопорт, там могут быть инженеры, или космические корабли, - заметила Ромми, обращаясь к капитану. - Если, конечно, он всё ещё функционирует...
  Гудериан спросил, задумчиво почёсывая в затылке:
  - А ты не думаешь, что там могут быть пираты, разные ренегаты или кто-нибудь столь же омерзительный и опасный?
  - Всё может быть... - неуверенно согласился капитан. - Надеюсь, они нас не заметили.
  - В крайнем случае, примем бой, - кивнула андроид.
  Проследовав к шлюзовой камере, они остановились перед небольшим зарешеченным шкафчиком, в котором был аккуратно разложен по полкам внушительный арсенал, состоявший из гаусс-пистолетов, плазменных бластеров и э-копий. Дилан и Ромми взяли для себя по паре э-копий и одному пистолету, затем капитан протянул одно э-копьё Гудериану. Маршал уверенно взял оружие в руки, придирчиво осмотрел его, затем развернул копьё в боевое положение и, отойдя в противоположный конец отсека, сделал несколько ловких выпадов, играючи управляясь с этим грозным оружием, достигавшим в боевом режиме примерно двух метров в длину, чем и вызвал неподдельное восхищение остальных членов группы.
  - Где ты так научился...? - начал было Дилан.
  - Потом расскажу.
  - Дилан, мы готовы, - сообщила Ромми, сосредотачиваясь. - Можно идти.
  - Что ж... Пожелаем нам удачи, - с ухмылкой ответил капитан Хант, раскрывая внутренние створки шлюза.
  Через несколько мгновений они оказались под ярким солнцем. Было жарко - около тридцати двух градусов по Цельсию, и, вдобавок, очень сухо. Ветер проносил мимо лёгкие облачка песка и какие-то фрагменты местной флоры, напоминавшие земные перекати-поле.
  - Пустыня... - проворчал Гудериан, пристально осматривая окрестности. - Тоскливо тут, однако!
  - Нам вот туда, - указал рукой капитан, сверяясь с наладонным компьютером.
  - Держи сканер биомасс наготове, - напомнила ему андроид. - Мне что-то совсем не нравится это место!
  - Хорошо... Пойдём, - отозвался Хант, доставая из пояса небольшую коробку сканера. - Этот мир не выглядит чрезмерно гостеприимным, но я надеюсь, что нам с вами улыбнётся удача и внешность окажется обманчивой.
  Дилан, Ромми и Гудериан отошли от корабля примерно на полсотни метров и затем, убедившись, что им ничто не угрожает, перевалили небольшой холм, ускоряя шаг. Неожиданно всё небо затянуло серыми тучами и начал моросить мелкий дождь. Мокрый песок стал громко и противно хрустеть под ботинками, дождь, судя по всему, обещал быть затяжным. Группа продолжала осторожно двигаться вперёд...
  - Хм... Как тут тихо. Даже слишком тихо! Хотя, это заброшенная система. Надеюсь, что порт не превратился в археологическую достопримечательность? - призадумался капитан. - Маяки вполне могут работать автономно достаточно длительное время, даже столетиями. Проклятье, этот дождь мне уже действует на нервы!
  - Скоро узнаем... Посмотрим, насколько окажутся приветливы аборигены. А они, без сомнения, окажут нам радушный приём, - ответил Гудериан, загадочно ухмыльнувшись.
  - Ты уверен в этом? - спросил Хант.
  Маршал подкинул в руке э-копьё и усмехнулся:
  - А я всегда уверен. Особенно если у меня в руке оружие.
  - Это точно! - весело рассмеялась андроид.
  Перебравшись через очередной холм, они спустились в широкую долину, площадью с добрый десяток квадратных километров. Точно в центре обнаружились невысокие серые здания, огражденные высоким металлическим забором. Приглядевшись, Дилан различил за ограждением контуры посадочной площадки.
  - Ну вот, мы достигли цели! - улыбнулся он.
  - Подойдём поближе, только осторожно, - подумав, предложила Ромми. - Хотя... Судя по внешнему виду, это место уже давно покинуто.
  - Да, похоже на то. Но должны же были остаться какие-то запчасти... Хоть что-то, - вздохнул Гудериан.
  - Будем надеяться, - невесело усмехнулся Хант. - Хотя, линзы ускорителя слишком дорогие штуки, чтобы их вот так запросто бросать!
  - Что-то мне не по себе становится, - глубоко вздохнула андроид. - Пойдемте поскорее! Не стоит нам надолго здесь задерживаться.
  Металл широких сетчатых секций, из которых состоял забор, проржавел насквозь, некоторые секции завалились вовнутрь, открывая песку путь внутрь комплекса. Через один из таких проломов Дилан, Ромми и Гудериан с большой осторожностью вошли на территорию. Уже беглого осмотра было достаточно, чтобы понять, что этот комплекс не использовался около двухсот лет, если не больше. Повсюду был песок, он покрыл собою почти всю посадочную площадку, огромные наносы собрались у стен приземистых ангаров, окружавших площадку полукольцом. Стены зданий во многих местах были покрыты коррозией, тут и там были разбросаны насквозь проржавевшие контейнеры, многие из которых были почти полностью скрыты песком.
  - М-да-а-а... - печально вздохнул капитан. - Пока ничего хорошего!
  - Надо разделиться и всё осмотреть, - предложила Ромми.
  - Согласен, - заявил Гудериан. - Судя по всему, опасности здесь никакой!
  После непродолжительного хождения по захламлённой территории, маршалу удалось найти пост охраны и открыть ворота одного из ангаров. Помещение оказалось совершенно пустым.
  - О...! Ну да, здесь же грузовой лифт! - догадался Гудериан. - Точно, все корабли опускали в подземные ангары. Это, скорее всего, военная база, зачем здесь иначе такие навороты?
  - Идите сюда! - крикнула андроид, которая находилась около мрачного одноэтажного здания, расположенного точно в центре полукольца административных зданий. Дилан и Гудериан не замедлили подойти к ней.
  - Смотрите, - Ромми указала рукой на небольшую перепачканную табличку, испещрённую буквами, справа от полураскрытой двери.
  - Ницшеанский диалект английского языка... - заметил Гудериан, вчитавшись. - Это герб клана Драго-Казов! Здесь написано: "Проект Феникс"... Странно!
  - Что странно? - спросил Дилан, насторожившись. - Тебе это о чём-нибудь говорит?
  - "Феникс"... Я знаю, что лет двести пятьдесят тому назад существовал такой ницшеанский проект создания оружия массового поражения, - задумчиво ответил маршал. - Он заглох сам по себе, во время очередной эскалации Войны кланов. Я думал, этим всё и закончилось!
  - Значит, мы нашли один из центров, участвовавших в этом проекте, - задумчиво заметил капитан. - Нам повезло! Надо бы его как следует проверить и уничтожить, в случае необходимости! Оружие массового поражения не должно попасть в чужие руки, это слишком опасно для Содружества Систем и прочих миров. Ромми мы должны найти все компоненты, все записи, что ещё могли здесь уцелеть!
  - Хорошо, - кивнула андроид. - Я всё поняла, капитан!
  Гудериан протиснулся внутрь здания через заклиненные двери и, держа э-копьё наготове, начал обходить тёмные помещения. Дилан вошел следом за ним, на всякий случай, проверив этаж детектором биомасс.
  - Чисто! - сообщил он.
  - Здесь были казармы, - донёсся откуда-то из темноты голос маршала. - Судя по всему, ницшеанцы очень торопились, когда покидали это место... Осторожно, тут на полу валяется много всякого хлама.
  Хант попытался пойти на голос, но тотчас споткнулся о брошенный кем-то сапог, пришлось включить фонарь, вмонтированный в э-копьё.
  - Да... - печально вздохнул Дилан.
  Двери всех помещений были нараспашку, на полу в коридорах тут и там валялась одежда, какие-то контейнеры, и прочий мелкий хлам. Ромми наклонилась и открыла один из контейнеров:
  - Медицинские препараты, - сообщила она. - Антибиотики, пластыри...
  - Что здесь произошло?! - вздохнул капитан, обходя пустынные помещения. - Может быть, на планету было совершено нападение? Почему они так быстро драпали?!
  Неожиданно загорелся свет, издалека донеслось какое-то странное гудение.
  - Я нашел пост охраны, - сообщил маршал Гудериан, незаметно пройдя в коридор где-то позади них. - Все склады и ангары располагаются на подземных этажах. Ядерный реактор стабилен и продолжает обеспечивать комплекс электричеством. Я включил лифт, так что мы спустимся вниз без проблем!
  - А что лаборатории?! - заинтересовался Дилан. - Ты нашел их?
  - Тоже внизу... Они занимают несколько уровней. Я думаю, лучше всего нам взломать центральный терминал, он располагается как раз на одном этаже со складами и ангарами.
  - Хорошо. Поехали, - согласился капитан.
  - Тогда за мной, - отозвался Гудериан, устремляясь вперёд по коридору.
  Забравшись в лифт, они начали спускаться вниз. Как оказалось, комплекс насчитывал десяток подземных этажей.
  - Мы спустимся до самого низа, - решил Дилан. - Начнём изучение оттуда.
  - Лишь бы лифт не застрял, - пожала плечами андроид. - Ремонтную бригаду вызывать будет неоткуда!
  - Это точно. Проверьте оружие, - предложил маршал. - Мало ли что...
  - Что? Боишься ницшеанских привидений? - хмыкнула Ромми.
  - Надеюсь, что внутри базы окажется также тихо и безлюдно, как было снаружи, - проворчал капитан. - Я не настроен на драку...
  - С кем? С привидениями? Здесь никого нет!
  - Кстати, я отключил все системы внутренней защиты, которые всё ещё функционировали, - невесело усмехнулся маршал. - А то нам и вправду пришлось бы туго!
  - Не могу дождаться, когда перед нами откроются ворота складов, - с улыбкой призналась андроид. - Скорее бы уже вернуться на "Андромеду"!
  - Согласен. Мне тоже здесь не по душе, - согласился Хант.
  Лифт слабо вздрогнул, затем остановился, и створки дверей распахнулись настежь, выпуская пассажиров в просторный слабо освещённый коридор.
  - Пойдёмте, - произнёс маршал, выходя из лифта. - За мной... Я запомнил план помещений.
  Дилан вновь включил детектор биомасс, просканировав коридор на несколько сотен метров вперед.
  - Никого, - весело подмигнул он андроиду. - Что ж... Кажется, сегодня выдался на редкость спокойный день за исключением небольших неприятностей в космосе, не правда ли?!
  Дилан, Ромми и Гудериан прошли немного вперед, настороженно прислушиваясь к тишине, но ничего настораживающего не услышали, лишь гулкий отзвук их собственных шагов блуждал между металлических стен. Вскоре по обеим сторонам появились стандартные пневматические двери, расположенные через равные промежутки.
  - Это каюты старших сотрудников комплекса, - пояснил Гудериан. - Дальше пойдут административные помещения и склады! До центрального терминала остаётся примерно двести метров!
  Не снижая бдительность, они ускорили шаг. Через несколько минут по правой стороне коридора им встретилась настежь раскрытая дверь. Ромми с любопытством заглянула в полутёмное помещение и от неожиданности охнула. Дилан посмотрел в комнату через её плечо: перевёрнутая мебель, вся покрытая пылью и паутиной, посередине, посреди страшной, почерневшей от ссохшейся крови, смятой тряпки, судя по всему, некогда бывшей роскошным ковром, валялся скелет ницшеанца в изодранных лохмотьях.
  - Это что, работа магогов?! - изумился капитан Хант.
  - Не знаю... Мы бы увидели следы атаки магогов ещё снаружи, - возразила андроид. - Это что-то другое!
  - Теперь мне понятно, почему ницшеанцы бросили комплекс, - заметил маршал, также заинтересовавшийся комнатой. - Может быть, они создали здесь какого-то монстра, который и заставил своих создателей убраться отсюда...?
  В тишине прозвучал сухой щелчок - это Дилан инстинктивно снял своё э-копьё с предохранителя. Ромми и Гудериан последовали его примеру, взяв на прицел полутьму коридора, простиравшуюся впереди них.
  - Прошло очень много лет, - поразмыслив, заметил Хант. - Возможно, это существо давно уже умерло. Если оно вообще было...
  - Возможно, - задумчиво произнесла андроид. - Дилан, прикрывай тыл, а мы с Гудерианом пойдём вперёд. Наши металлические тела больше для этого подходят, чем твоё.
  - Хорошо, - охотно согласился капитан.
  Вслед за этими словами андроид и киборг почти одновременно двинулись вперёд, тщательно просматривая каждый затенённый участок, каждую нишу. Капитан печально вздохнул и пошел следом за ними, время от времени посматривая назад.
  Спустя около десяти минут они выбрались на развилку. От основного коридора отделялись два других, которые уводили в прямо противоположные стороны. Ромми, с опаской осматриваясь по сторонам, спросила:
  - Ну и куда нам теперь?
  - Налево, - подсказал Гудериан. - Там зал главного терминала. Направо располагаются склады и ангары
  - А если прямо? - спросил Хант.
  - Дальше по коридору будут лаборатории и проход в зал силовой установки, - ответил маршал. - Я предлагаю начать нашу экскурсию по этому уровню с посещения центрального терминала, затем мы навестим склады и ангар в поисках запчастей... Ну а после этого дистанционно вызовем перегрузку и взрыв ядерного реактора, что позволит нам навсегда забыть об этом таинственном комплексе и убережёт нашу Вселенную от угрозы тотального вымирания и опустошения!
  - Разумно, - согласился капитан. - Так мы, пожалуй, и поступим.
  - Мне достаточно будет подключиться к центральному терминалу, чтобы установить связь с реактором, - согласно кивнула Ромми. - Главное, это разобраться, чем именно занимались в этом месте.
  - Надеюсь, информационная сеть окажется в порядке, - сказал Гудериан, проведя правой рукой по подбородку.
  - Пойдёмте! Не стоит долго задерживаться в этом месте, - предложил Дилан.
  Они повернули налево, прошли ещё примерно с полсотни метров и уперлись в двухстворчатую дверь. Вернее, эти металлические останки когда-то были дверью. Створки были словно разорваны чем-то, завёрнуты внутрь и наружу, открывая широкий проход, за которым была абсолютная темнота. Ромми присела на корточки и посветила фонарём вглубь помещения.
  - Там никого нет, - уверенно сообщила она. - Пойдёмте.
  Все по очереди осторожно пробрались сквозь искорёженную дверь, и включили фонари, осматривая помещение. Дилан присвистнул: на стенах, на потолке, на многочисленных консолях, повсюду чернели пятна ссохшейся крови, на полу, прямо под ногами, валялись осколки разбитых экранов, какие-то электронные платы, тряпки и... кости.
  - Здесь был бой, - констатировала Ромми. - Здесь погибло двадцать четыре ницшеанца. Повсюду разбросаны их кости и размазана кровь... Их порвали на куски и сожрали прямо здесь. И это точно были не магоги, капитан!
  - Не сомневаюсь! Магоги никогда не смогли бы разорвать такой металл, их когти не настолько прочны, а мышцы не настолько сильны! - раздражённо ответил Дилан, занимая позицию напротив дверей. - Ромми, хоть одна консоль функционирует?
  - Две в порядке, - коротко ответила андроид, направляясь вглубь помещения.
  - Нужно понять, что здесь произошло, - попросил её капитан. - Я надеюсь, что существа, устроившие эту бойню, давно уже умерли!
  - Я тоже на это надеюсь, - глубоко вздохнув, заявил Гудериан из дальнего угла. - Здесь столько скелетов... Все ницшеанцы были просто растерзаны в клочья. Кто-то неслабо пообедал! На стенах видны глубокие следы когтей... Странные следы!
  - Какова, по-твоему, была длинна когтей? - поинтересовался Дилан, продолжая контролировать вход.
  - Около тридцати сантиметров, - отозвался маршал.
  - Ого... - выдохнул Хант.
  - Подключаюсь к информационной сети, - прозвучал где-то в темноте приятный голос андроида. - Соединение установлено, капитан.
  Спустя несколько мгновений Ромми начала говорить абсолютно бесстрастным голосом, голосом машины:
  - Эта станция основана кланом Драго-Казов в 9884 году. Персонал - пять тысяч человек. Первый и последний начальник - полковник Арес Пирс. Задачи объекта... Взламываю защиту... Доступ получен. Задачи объекта: разработка оружия массового поражения: химического, биологического и его промышленное производство. В составе комплекса сто пятьдесят лабораторий и производственные линии. Работы велись одновременно в рамках пяти проектов: два вируса, поражающих по генетическому признаку, два аэрозольных отравляющих вещества, один проект - биологическое оружие... Взламываю защиту... Доступ получен. Данные повреждены. Сканирую... Обнаружены записи о доставке в лаборатории комплекса большого количества живых магогов и рептилий вида "сейбр" с планеты Альфа-Хризантема-5. Взламываю защиту... Доступ получен!
  - Эти рептилии обладают поразительной остротой и прочностью когтей, - пояснил Гудериан. - Не их ли когти оставили здесь отметины?
  - Обнаружены данные об экспериментах по скрещиванию ДНК магога и рептилий "сейбр", - отчиталась андроид. - Все записи прерываются 13/08/9890. Анализ данных видеонаблюдения... Данные повреждены! Воспроизвожу единственный уцелевший фрагмент...
  Мужской хриплый голос внезапно прозвучал в помещении, заставив Дилана вздрогнуть:
  - Всему персоналу!!! Саблезубые на свободе!!! Повторяю!!! Клетки открыты!!! Саблезубые на свободе!!! Не дайте им...
  - Это всё, капитан.
  - Ясно... Так, теперь проанализируй текущее состояние комплекса, - попросил андроида Хант. - Особое внимание на всё, что относится к генетическим экспериментам.
  - Анализирую... Камеры наблюдения не отвечают, система внутренней защиты выведена из строя, система жизнеобеспечения функционирует...
  - Если эти сейбромагоги могут впадать в анабиоз, то ничто не мешает им оставаться живыми, проснуться, свободно перемещаться по уровням комплекса и... даже выбраться на поверхность... хотя это теоретически конечно, - пожал плечами Дилан.
  - На Альфа-Хризантема-5 нет продолжительной зимы, и сейбры там не впадают в спячку. Сколько магоги могут прожить без пищи? - поинтересовался Гудериан.
  - Примерно четыре недели, - ответил Хант, почесав затылок. - Все монстры давно уже умерли, я полагаю. Наверное, сейчас мы одни...
  - Пока будем придерживаться этого варианта, - согласился киборг.
  - Хорошо. Перехвати контроль над реактором и заканчивай, - распорядился капитан, глубоко вздохнув. - Всё ясно... что ничего не ясно!
  - Вот и славно. Пойду за запчастями, раз опасности нет, - ответил Гудериан, направляюсь к выходу.
  - Мы присоединимся к тебе, когда Ромми закончит взлом системы контроля реактора, - сказал Хант. - Но ты, всё-таки будь повнимательнее и не теряй бдительности!
  - Не стоит... Я и сам управлюсь с поиском. Лучше посмотрите лаборатории, - отозвался киборг. - Возможно, вам удастся найти там что-то интересное...
  - Здесь нет ничего, кроме оружия, а у нас его предостаточно и без этих вирусов... И вообще, все эти разработки просто дерьмо собачье! Как можно вот так запросто травить целые народы? - удивился Дилан.
  - Просто отвратительно, - согласился маршал, сокрушённо качая головой и пробираясь через разодранную дверь.
  - Да. Что ещё можно ожидать от ницшеанцев... - согласился капитан.
  - Мне как-то довелось испытать подобное на себе, - проворчал киборг, удаляясь.
  - А где это было? Хотя, наверное, на Земле... - покачал головой Хант. - Ромми, как дела?
  - Продолжаю изучение и взлом информационной сети. Многие программные модули повреждены, поэтому приходится тратить время на отладку.
  - Есть какие-то интересные данные?
  - Да, капитан. Здесь разрабатывали разнообразные вакцины. Даже от Эпидемии Треугольника.
  - Ах, да... После падения Содружества это заболевание унесло миллиарды жизней по всей Обитаемой Вселенной.
  - Сотни миллиардов! Согласно записям, ницшеанские врачи довели вакцину до стадии испытаний.
  - Ромми, скопируй все записи. Это нам ещё пригодится...
  Тем временем Гудериан углублялся в недра базы. Достигнув зоны складов, в течение часа поисков он обнаружил все необходимые детали, перечень которых хранился на листе-флекси. Как и следовало ожидать, склады были нетронуты, всего лишь сильно засыпаны пылью и затянуты паутиной. Все компоненты хранились на стеллажах, ещё в фирменной таре.
  - Просто рай для инженера, - проворчал довольный киборг. - Дилан, я нашел все запчасти! Здесь столько всего, что мы сможем собрать, по крайней мере, два генератора ускорения. Начинаю подбор необходимого!
  - Хорошо, - отозвался Дилан. - У нас всё тихо... Ромми заканчивает работу. Встретимся на развилке!
  - Конец связи.
  Довольно улыбнувшись, Гудериан спрятал коммуникатор в пояс и, разыскав пару контейнеров подходящей величины, начал складывать в них запчасти и инструменты. Вскоре подбор трофеев был закончен, удалось набрать комплект запчастей с большим запасом, и теперь они без особого труда могли бы завершить ремонт корабля. Маршал с довольной улыбкой осмотрел свои находки, затем с лёгкостью взял оба контейнера подмышки и пошёл назад, к развилке. Внезапно его посетила мысль: "А что, если пройти до самых ангаров? Вдруг и там отыщется что-то интересное?". Поколебавшись немного, киборг решил, что идея всё же стоящая. Оставив контейнеры на развилке, он достал из пояса э-копьё и пошёл назад по коридору. Миновав обследованные помещения складов, маршал двинулся дальше по полутёмному коридору и примерно через сотню метров упёрся в тяжёлую двухстворчатую дверь.
  - Ага... А вот, кажется, и ангар!
  С лёгкостью взломав электронный замок, киборг дождался, пока створки двери с протяжным стоном скроются в стенах, и настороженно всмотрелся в абсолютную темноту, всецело властвовавшую в ангаре. Включив ночное зрение, маршал осмотрел помещение на всю глубину, заметив на противоположном конце ангара несколько крупных силуэтов, напоминавших истребители класса "Гарута". Вскоре Гудериану показалось, что нечто шевельнулось там, совсем рядом с истребителями. Киборг моментально снял э-копьё с предохранителя, и осторожными шагами начал продвигаться вглубь ангара.
  - Ну-ка... Посмотрим, - прошептал он, заинтересовавшись.
  Приблизившись к истребителям, маршал заметил впереди, в нескольких десятках шагов, какие-то странные объекты, их было очень много, возможно около сотни.
  - А... Наверное, это оружие, - предположил киборг. - Так, так, так...
  Включив фонарь, вмонтированный в э-копьё, маршал направил луч вперёд. Свет скользнул по каким-то тёмным, округлым предметам. Гудериан сделал несколько шагов, приближаясь к своей находке, и увеличил яркость фонаря. Луч, скользнув вправо, и выхватил из темноты страшную противную харю: маленькие щёлки глаз, клоки чёрной шерсти, большие треугольные уши, грубая морщинистая кожа, покрытая множеством мелких щипов, треугольная впадина с огромными влажными ноздрями на месте носа, кривые губы, из-под которых выглядывали длинные белесые клыки. Существо, определённо гуманоидного телосложения, сгорбившись, сидело на полу мордой к киборгу, охватив свои колени мощными когтистыми лапами, зеленоватого оттенка. Существо несколько раз с шумом втянуло своими ноздрями воздух, глаза его раскрылись, оказавшись на удивление большими, длинный зелёный хвост, покрытый острыми шипами, с силой ударил по полу. Гудериан, от неожиданности, сделал шаг назад, луч фонаря ударил существо по глазам, оно что-то глухо проворчало, поднимаясь на ноги и распрямляясь во весь свой двухметровый рост. Справа, слева и впереди в потёмках зашевелились новые "объекты".
  - Ой... - слабо выдохнул маршал. - Магоги...?
  Существо взмахнуло лапами перед собой, рассекая воздух длинными устрашающими когтями, и громко завизжало, разом покончив с тишиной, которая десятилетиями царила в ангаре. Гудериан со всех ног бросился назад к выходу, а позади него раздавался пронзительный визг, сопение, какое-то приглушенное бормотание, и вскоре киборг услышал гулкий топот множества ног.
  Проскочив через распахнутую дверь, и горько пожалев о том, что замок был непоправимо испорчен, Гудериан побежал вперёд по коридору, настороженно прислушиваясь к шуму, доносившемуся из тьмы ангара. Внезапно в коридоре прозвучал голос системы оповещения:
  - Внимание! Обнаружено вторжение! Защитные заграждения опущены!
  Впереди киборга рухнула вниз тяжёлая плита аварийной переборки, наглухо отрезав коридор от развилки. Гудериан подскочил к ней, лихорадочно выискивая на стенах хоть какие-то признаки электронного замка, но всё было тщетно...
  - Чёрт! Только этого не хватало! - злобно выругался маршал. - Давай! Открывайся же!
  Внезапно он осознал, что наступила тишина. Киборг прижался спиной к двери, направив в полумрак коридора э-копьё. С минуты на минуту он ожидал атаки, и наконец, откуда-то со стороны ангара, донеслись странные ритмичные звуки. Кто-то словно выстукивал ритм. Темп ударов постоянно нарастал, вскоре вслед за ними раздались протяжные визги и рёв.
  - Похоже на магогов, - растерянно пробормотал маршал.
  - ХА-АР-РР-УУУ!!! - прозвучало вдруг многоголосое.
  - Магоги?! - в страхе содрогнулся Гудериан. - Чёрт... это же те самые гибридные существа! Это плохо!
  - А-а-а!!! - ответила ему темнота.
  ***
  Ромми только что отключилась от информационной сети. Глубоко вздохнув, она с довольной улыбкой сообщила своему капитану:
  - Я получила полный контроль над реактором! По моей команде вся эта станция просто испарится.
  - Только не испари и нас вместе с нею, - криво усмехнулся Хант. - Кажется, только что сработали аварийные заграждения?!
  - Ну да... Произошел небольшой системный сбой, - виновато улыбнулась андроид. - Я тоже иногда ошибаюсь, как видишь.
  - Надеюсь, ты сможешь их открыть? - поинтересовался Дилан.
  - Да, один момент, - Ромми снова закрыла глаза, восстанавливая соединение с информационной сетью. - Сейчас открою...
  Спустя мгновение коммуникатор капитана протяжно запищал. Хант резко вытащил прибор из пояса и переключился на приём.
  - Дилан! - прозвучал встревоженный голос Гудериана - Опустились аварийные переборки! Меня отрезало в секторе складов! Тут какие-то злобные твари... Очень злобные! Будь добр, вытащи меня отсюда поскорее!
  - Гудериан! - удивлённо воскликнул Хант. - Что там происходит?!
  - Меня атакуют... Их много! - вслед за этими словами прозвучало несколько выстрелов э-копья. - Жду вас! Поторопитесь! Отбой...
  Связь прервалась, Дилан с тревогой взглянул на андроида, которая была полностью погружена в информационную сеть, и собрался с мыслями, обдумывая сложившееся положение...
  Едва успев запихнуть коммуникатор обратно в пояс, Гудериан принялся расстреливать существ, надвигавшихся из полутьмы. На него шли десятки, многие десятки тварей... Киборгу не оставалось ничего, кроме как целиться и стрелять. Одни монстры падали, сражённые выстрелами э-копья, а по их телам уже шли вперёд всё новые и новые. Враг медленно, но неуклонно, приближался к киборгу, невзирая на огромные потери. Опасаясь, что твари вот-вот рванутся вперёд, Гудериан выхватил гаусс-пистолет и открыл огонь с обеих рук, в уме прикидывая, как скоро наступит роковая минута, когда закончатся боеприпасы. Дикий визг и рёв, не прерываясь ни на секунду, сотрясал стены. Мерзкие существа продолжали наступать, ловко перескакивая через трупы своих павших сородичей, визжа и размахивая когтистыми лапами. Получив свою порцию плазмы или пулю, очередная тварь падала на пол, но на смену ей вставала следующая...
  - Чёртовы уроды!!! - злобно выругался маршал. - Да сколько же вас?!
  Прошло ещё пять минут боя, и гаусс-пистолет протяжным звуковым сигналом сообщил о том, что закончилась последняя обойма. Э-копьё оставалось заполненным энергией примерно на четверть. Повинуясь обстоятельствам, киборгу пришлось снизить темп стрельбы и бить врагов наверняка. Вскоре убитые твари падали на пол всего лишь в нескольких метрах от него...
  
  ***
  
  - Ромми, скорее... - проворчал Дилан, постукивая кулаком по металлу защитной переборки. - Да скорее же!
  Капитан уже несколько раз вызывал Гудериана на связь, но ответа не было. Оставалось только догадываться, что происходит там, за тяжёлым аварийным заграждением.
  - Нужно подождать двадцать минут, - раздался негромкий голос за его спиной.
  Хант вздрогнул от неожиданности и переспросил:
  - Ромми, так ты сможешь открыть эти двери? Или нет?!
  - Смогу... Но для этого мне пришлось инициировать перезагрузку операционной системы, а на это потребуется ровно двадцать минут, - отозвалась аватара.
  - На Гудериана напали какие-то твари... Нам надо как можно быстрее вытащить его!
  - Ему придётся продержаться, - устало ответила Ромми. - Пока мы ничего для него не сможем сделать!
  - Хорошо, что я дал ему э-копьё, - задумчиво произнёс капитан. - Думаю, у него есть шансы...
  - К сожалению, э-копьё далеко не панацея, - пожала плечами андроид. - Надеюсь, с ним всё будет в порядке.
  - Он должен справиться. Как он, по-твоему, выживал в течение трёх тысяч лет?
  - Удача бывает переменчива.
  - Да, ты права...
  Э-копьё издало протяжное жужжание, что свидетельствовало о полном истощении заряда. Мгновенно развернув оружие для ближнего боя, Гудериан с силой ударил одного из приблизившихся к нему монстров в голову. Тварь повалилась на пол, словно подкошенная, а киборг рванулся вперед, навстречу своим противникам. Ловким движением он свалил с ног сразу трёх монстров, ещё один грациозный взмах двухметровым металлическим жезлом позволил выбить дух из твари, уже протянувшей к Гудериану свои страшные когти. Размявшись таким образом, киборг заработал копьём в полную силу, отбрасывая врагов от себя, пробивая их тела острым наконечником, сбивая с ног. Спустя некоторое время, хвост одного из монстров, покрытый шипами, с силой огрел киборга по затылку, распарывая плоть, но, к счастью, оказался бессилен против металлического черепа. В ответ маршал ударил тварь копьём, раздробив ей морду. Тотчас слева атаковали новые уроды, и маршалу пришлось отступить на несколько шагов, яростно отбиваясь от наседавшего врага. Ширина коридора не позволяла перекрыть его копьём полностью, и Гудериан прекрасно понимал, что долго против неослабевающего натиска тварей он не продержится, рано или поздно враги сомнут его, обойдут с флангов и тогда...
  Впрочем, на мысли о грустном лишнего времени не оставалось. Киборг ловко перемещался из стороны в сторону, снова и снова точными взмахами э-копья пресекая попытки какой-либо твари вцепиться ему в спину или броситься на грудь. Натиск монстров, не смотря ни на что, постоянно усиливался.
  - Сколько же их...? - выдохнул Гудериан, пронзив копьём очередного врага. - Сколько их ещё?!
  Внезапно дверь начала со скрипом подниматься. Обернувшись на звук, Гудериан пропустил удар когтями очередного противника, сорвавший искусственную кожу с его правой щеки.
  - Чёрт! - выругался киборг, попятившись.
  Спустя несколько мгновений дверь остановилась, словно застряв. Образовавшаяся щель была слишком мала, чтобы сквозь неё можно было протиснуться. Взревев от гнева и досады, киборг с удвоенной яростью набросился на врагов. Одним удачным взмахом копья он разбил морды сразу двум тварям, затем сбил с ног третью и отбросил далеко в сторону четвертую. Ещё один монстр в этот момент ухитрился запрыгнуть киборгу на спину, тотчас пустив в ход свои острейшие когти. Отскочив в сторону, Гудериан с силой припечатал врага спиною к стене, а затем, почувствовав, что хватка твари несколько ослабла, вновь устремился к наступающим противникам. Он успешно отразил атаку ещё нескольких существ, но вот натиск врага заметно усилился, и Гудериану пришлось пятиться, отступая к самой двери, чтобы избежать окружения. Новые могучий удар чей-то когтистой лапы внезапно задел его правое плечо, раскромсав не только одежду и кожу, но и металл тела. Выставив э-копьё перед собой, поперёк коридора, киборг попытался отбросить тварей от себя, но не смог... Снова и снова его доставали острые когти, разрывая вдрызг плечи и бока. Ещё одна тварь нанесла удар хвостом по лицу, на несколько мгновений сбив настройки электронных глаз. Гудериан гортанно выругался, и в ярости попытался левой рукой нанести удар в ответ. Внезапно резко увеличившаяся в размере толпа визжащих монстров прижала его вплотную к двери. Не в силах освободить конечности, киборг страшно закричал от гнева...
  - Ромми, нам нужно поскорее вытащить его оттуда! - воскликнул капитан Хант, тщетно пытаясь вручную приподнять дверь.
  - Перезагрузка системы продолжается, - развела руками андроид. - Мы должны ждать, капитан.
  - Маршал погибнет там! - злобно воскликнул Дилан. - Чёрт! Да что за день сегодня такой!
  Дверь с тихим гулом поползла вверх, к потолку. Едва дождавшись, пока откроется достаточный проём, капитан Хант проскочил под дверью. На противоположном конце коридора поднималась такая же защитная дверь, из-за которой внезапно повалила толпа устрашающих злобных существ. Не раздумывая, Дилан пал на колено и открыл огонь из э-копья. Спустя несколько мгновений его поддержала Ромми. Твари, наткнувшиеся на убийственный шквал плазмы, дрогнули, попятились, а затем начали отступать, оставляя на полу своих убитых и тяжелораненых собратьев. Вскоре где-то впереди, посреди бегущих существ, мелькнула человеческая фигура, безвольно падающая на пол.
  - Гудериан! - громко вскричал Дилан, устремляясь к маршалу.
  Несколько корчившихся на полу тварей попытались зацепить капитана своими когтями, но Ромми меткими выстрелами пресекла эти попытки, позволив Ханту беспрепятственно прорваться к киборгу. Опустившись на колени рядом с лежащим на спине Гудерианом, Дилан открыл беглый огонь, стараясь зацепить побольше спасающихся бегством существ. Краем глаза Хант посмотрел на маршала. Гудериан был страшно изодран, его комбинезон превратился в лохмотья, лицо было покрыто ранами, а плечи искорежены. Грудная клетка киборга оказалась вскрыта, словно консервным ножом, а в огромной ране, между зазубренных кусков металла, булькала кровь, вытекавшая из разорванных силиконовых артерий ...
  - Ромми! Сюда!!! Скорее!!! - изо всех сил закричал Дилан. - Гудериан тяжело ранен!!!
  Андроид в несколько прыжков преодолела разделявшее их расстояние, продолжая вести огонь по врагу и посмотрела на маршала:
  - Он ещё жив, но сосуды сильно повреждены. Нужна срочная операция, или он умрёт. Его мозг скоро останется без питания...
  - Где здесь медицинский отсек?! - спросил Дилан в промежутке между выстрелами из э-копья. - Ты знаешь?
  - На три уровня выше! Нужно идти немедленно! - воскликнула Ромми, и в её голосе капитан уловил нотки волнения. - Дилан прикрывай!
  С этими словами Ромми перебросила своё э-копьё капитану, который продолжил с удвоенной энергией обстреливать коридор. Там, в полутьме, всё ещё раздавались пронзительные визги и вопли противников. Андроид осторожно засунула свои руки в рану на груди киборга и наскоро соединила несколько порванных сосудов. Затем она с лёгкостью подхватили безвольное тело на руки и побежала к лифту.
  - Дилан! Забери запчасти! - крикнула она.
  Хант выругался, последний раз выстрелив во тьму, а затем рванулся к контейнерам с запчастями, стоящим посреди развилки. Он поспешно подхватил их под мышки и бросился следом за андроидом. Визги беснующихся тварей не прекращались, заставляя беспокоиться о возможной контратаке...
  Не снижая скорости домчавшись до дверей лифта, андроид вошла внутрь, продолжая бережно держать Гудериана на своих руках. Через несколько минут подбежал запыхавшийся Дилан.
  - Лифт работает?! - спросил он ещё издалека, переводя дыхание.
  - Всё в порядке, - ответила Ромми. - Быстрее!
  Прибавив скорость, капитан заскочил в кабину, а андроид нажала нужную кнопку. Створки лифта закрылись, и они стали подниматься вверх.
  - А что, если и над нами уже полно этих...?! - спросила вдруг аватара.
  - О...! - содрогнулся Хант. - Надеюсь, они не могут передвигаться так быстро?!
  - Кто знает? - неуверенно хмыкнула в ответ андроид.
  - Всё это до боли напоминает мне налёт магогов, - признался капитан. - Страшно, должен тебе признаться!
  - Мне тоже страшно. Если бы знать, сколько ещё там этих уродцев?
  - Ну... Будем надеяться, что мы с тобой перебили большую их часть, - слегка улыбнувшись, предположил Хант. - Кроме этой надежды сейчас у нас с тобой совершенно ничего нет!
  - Не поспоришь...
  Двери распахнулись, открывая перед ними ещё один плохо освещенный коридор. Дилан и Ромми настороженно прислушались.
  - Всё тихо! - сказал капитан. - Так... Куда нам?!
  - Пойдём, - позвала его Ромми, быстрым шагом устремившись куда-то в полутьму. - До главной операционной рукой подать!
  Хант, держа э-копьё наготове, последовал за ней. Вскоре они добрались до двустворчатой двери. Ромми с лёгкостью взломала электронный замок, и створки покорно разошлись в стороны. К счастью, в операционной до сих пор сохранился абсолютный порядок, пять операционных столов стояли в полной готовности. Андроид аккуратно уложила Гудериана на один из них и включила яркий свет.
  - Дилан! - резко скомандовала она. - Заблокируй двери и иди сюда.
  Хант моментально повиновался.
  - Что делать?! - поинтересовался он, с затаённым ужасом рассматривая рану на груди Гудериана.
  - Резак, - отозвалась Ромми, сосредотачиваясь. - Нужно расчистить рану...
  Дилан прошел к шкафам с инструментами и кинул ей портативный лазерный резак. Андроид, производя точные и вместе с тем очень осторожные движения, удалила искореженные куски металла, вдавленные в пробоину на груди киборга. Расчистив таким образом края раны, она вновь скомандовала:
  - Универсальный клей и зажимы!
  Получив необходимое, аватара принялась один за другим склеивать повреждённые сосуды. Прошло около пяти минут, прежде чем она закончила эту ювелирную работу, вся перепачкавшись в бурой жидкости, вытекавшей из груди Гудериана.
  - Это что, кровь? - спросил Дилан. - Он много её потерял?!
  - Нет... Это не совсем кровь, - ответила Ромми. - Эта жидкость создана искусственно... Потеряно около одной трети объёма, но это ещё не самое страшное, кажется, его мозг уже умирает...
  
  ***
  
  По грунтовой дороге на максимально возможной скорости нёсся штабной бронеавтомобиль. Василий пристально осматривал местность вокруг через триплекс. До ближайших позиций армии повстанцев оставался с десяток километров. Рядом на месте стрелка сидел его адъютант - лейтенант Мартынов, который внимательно всматривался в проносившуюся по левой стороне местность через прицел пулемёта. Всё его внимание было поглощено зелёной кромкой леса видневшейся за полем через клубы сизого дыма от догорающего деревянного дома какого-то фермера. За густой растительностью могли быть земляне из группы вторжения. Сброс десанта на деревья позволял вражескому десанту укрыться в лесу и не быть сразу же атакованным и расстрелянным, благо капсулы, в которых опускалась пехота, позволяли уверенно пробивать лесную крону. В небе пронеслись два вертолёта. Василий удовлетворённо отметил на их внешней подвеске зажигательные баки. Выбор оружия был очень удачным, лес от такого оружия не спасал. В скором времени, Доронин рассчитывал оказаться на НП армии и лично прояснить обстановку на месте. Налёт землян явно проворонили... Странным казалось то обстоятельство, что атакующих засекли только при входе в атмосферу. Как противнику удалось остаться незамеченным на орбите и при входе в систему? Да, это был немаловажный вопрос, но сейчас главным, что называется, отработать по факту. Уничтожить вторгшийся авангард врага, численность и места десантирования которого из-за быстроты и неожиданности оставались выяснены весьма приблизительно.
  - Семён! - обратился Доронин к адъютанту по ТПУ. - Как у тебя?!
  - Дым от дома мешает, а так... вроде ничего, товарищ генерал. Я думаю, доберёмся без проблем.
  - Хорошо, смотри в оба... лучше сначала выстрели, а думать разрешаю после.
  - Есть, товарищ генерал, думать после!
  - Воздух! - заорал механик-водитель, увидевший прямо по курсу, заходившую на дорогу пару штурмовиков землян.
  Бронеавтомобиль вылетел на обочину и резко остановился, клюнув носом и сильно раскачав высоко торчащую вверх антенну связи. Доронин и водитель выскочили наружу и, отбежав с десяток метров в сторону, залегли, буквально слившись с землёй. Генерал отчётливо услышал сквозь свист авиационных двигателей звук стреляющего пулемёта. Он поднял голову. От бронеавтомобиля навстречу летящим штурмовикам потянулась трасса разогнанных до сверхзвука крупнокалиберных пуль. На одном из штурмовиков, слева от фонаря кабины, разорвало часть обшивки, и машина резко свернула с боевого курса.
  - Семён, мать твою, ты что делаешь?! - заорал Доронин, понимая, что адъютант его всё равно не слышит, и с ужасом осознавая, что Мартынов так и не покинул бронемашину, а решил в одиночку отбивать воздушное нападение. Это позже, при посмертном представлении к Ордену славы напишут, что он отвлекал от генерала внимание землян, а тогда... тогда это выглядело просто глупо, бессмысленно, и Василий испытывал смешанное чувство злости и жалости к этому юнцу, возомнившему себя бессмертным ворошиловским стрелком, значок коего он всегда с гордостью носил на кителе.
  - Да что же это он, а?! - сокрушённо произнёс водитель, сжав левой кистью горсть земли, - Ведь убьют молокососа! Что он делает?!!
  - Ну, вот и всё! - произнёс Доронин.
  Второй штурмовик не свернул с боевого курса, из-под его центроплана вырвалась навстречу жертве управляемая ракета класса "воздух-поверхность". Спустя мгновение на месте бронемашины вспыхнул большой огненный шар и раздался мощный взрыв. Жар обдал лицо Доронина, все звуки исчезли, уступив место нестерпимой боли в ушах. Реальность сжалась до размеров точки, мечущейся по закоулкам сознания, и, найдя себе выход, вылетела прочь из мозга. Наступила тьма, в которой раздавались лишь частые гулкие удары собственного сердца. Сквозь звенящую пустоту, откуда-то издалека, послышался голос Ромми, повторяющий его имя...
  
  ***
  
  Андроид чуть слышно вздохнула, внимательно посмотрев на маршала. Лицо Гудериана, если не считать рваных ран, выглядело на удивление спокойным. Глаза его бесстрастно уставились в потолок, заметно было, что маршал всё ещё дышал. Ромми, поразмыслив немного, подключила его лёгкие к аппарату искусственного дыхания, дабы не искушать судьбу. Затем она ввела в систему кровообращения Гудериана комплект стандартных медицинских нанороботов, просканировала мозг своего пациента и нахмурилась...
  - Что же нам делать? - вновь спросил Дилан. - Ты уверена в том, что он выживет? Может, надо как-то компенсировать кровопотерю?!
  - Да, синтезируем жидкость... - отозвалась андроид, продолжая пристально рассматривать рану. - Нам потребуется некоторое время, а пока он совершенно не транспортабелен! Боюсь, что Гудериан может даже впасть в кому...
  - Чёрт! - вполголоса выругался Дилан, беспокойно прохаживаясь по отсеку. - Эти твари вскоре найдут нас и здесь! Ты можешь как-то заблокировать их на нижних уровнях?
  - Нет! И... До "Мару" ведь ещё пять километров, - остудила его пыл Ромми. - Нам понадобится машина, или истребитель, чтобы убраться отсюда!
  - Истребители остались на нижнем уровне, в ангарах, - сурово отрезал Хант. - А вот машина... Возможно, на поверхности мы найдём что-нибудь подходящее? Думаю, ницшеанцы использовали какой-то транспорт, ведь нужно же им было патрулировать окрестности?!
  - Всё равно... Нужно некоторое время, чтобы Гудериан пришёл в себя, - андроид развела руками, отходя от стола. - Я закончила оказание первой помощи. Сейчас попробуем сделать "переливание крови"...
  - Он выживет? Как ты считаешь?! Если он умрёт, Новый Берлин может превратиться во врага Содружества!
  - Я не знаю, - коротко ответила Ромми. - Будем надеяться на удачу, Дилан...
  - Что это были за твари?! - спросил капитан, после непродолжительного молчания. - Те самые?!
  - Да, несомненно! Это результат генетического эксперимента, который когда-то проводился здесь ницшеанцами, - кивнула андроид. - Продукты скрещивания ДНК магогов и рептилий Сейбр, которые славятся прочностью и остротой своих клыков и когтей. Вот и итог работы совершенных учёных!
  - Совершенные магоги...
  - Да, теперь перед ними не устоит ни одна дверь! С лёгкостью рвут любой металл, умеют откладывать яйца, при этом сохранили все навыки своих предков - магогов. Это страшное и грозное биологическое оружие, - ответила Ромми. - Я полагаю, что однажды они вышли из повиновения и уничтожили многих из своих создателей, вследствие чего, в панике, уцелевшие ницшеанцы покинули эту базу. Нам повезло, Дилан: мы первые за последнее столетие, кто столкнулся с таким страшным и опасным врагом! И у нас есть возможность с ним расправиться!
  - Верно! Нам нужно поскорее убираться отсюда и взорвать эту базу к чертям! - заявил Хант, пристально посмотрев на дверь.
  - Как нам транспортировать Гудериана хотя бы на поверхность?! - спросила его андроид с явным раздражением в голосе.
  - На операционном столе! Лифт достаточно просторный для этого, - предложил Дилан, напряженно размышляя.
  - А что дальше?! Что, если на поверхности нет никаких машин?! Что будет тогда?!
  - А-а-а...? - поинтересовался вдруг киборг. - О чём это вы?
  - Гудериан?! - воскликнул капитан Хант, радостно улыбаясь. - Ты жив?! Я так рад!!!
  - А что произошло? - спросил маршал, изумлённо осматриваясь по сторонам. - Где это я? Почему у меня в груди дыра? А кто я вообще?! А вы кто?! А Семён? Где Мартынов? Земляне...
  - У него частичная потеря памяти, - чуть слышно пояснила андроид, широко улыбаясь.
  - Понял, - так же тихо подтвердил Дилан, задумавшись на тему: хорошо это или плохо.
  - Тебя зовут Гудериан, - пояснила андроид, возвратившись к своему пациенту.
  - Гудериан? Какой...?! А... Генерал... Нет...? Маршал... Я... Я, кажется, маршал, - вспомнил вдруг киборг. - Или нет?!
  - Верно! Ничего, ты совсем скоро всё вспомнишь, нанороботы постепенно восстановят все функции твоего мозга, - со вздохом облегчения сказала Ромми.
  У Дилана словно камень с души свалился. Похоже, малоприятная доставка на Новый Берлин обезумевшего президента ему уже не грозила. Тем временем Ромми обратилась за информацией к медицинскому терминалу и внимательно изучила показания.
  - Он пошел на поправку быстрее, чем я думала! - радостно сообщила она своему капитану. - Можем попробовать удрать отсюда!
  - А где мы?! - с удивлением спросил Гудериан. - Я должен быть на крейсере!
  - Скоро будешь! - заверил его капитан. - Ромми, подготовь стол к транспортировке!
  - Хорошо, - отозвалась андроид, поспешно закрывая рану Гудериана полиэтиленовой плёнкой.
  Хант открыл дверь, высунулся в коридор и настороженно прислушался.
  - Где-то визжат... - со вздохом констатировал он. - Но это достаточно далеко отсюда! Нам с вами, пока что, очень сильно везёт! Можно идти, Ромми?
  - Да, мы уже готовы, - андроид легонько подтолкнула операционный стол, и он медленно поплыл к выходу.
  - Стол-антиграв? - удивился Хант.
  - А что это?! Это хорошо? Я на нём? - поинтересовался Гудериан.
  - Всё нормально, ничего страшного, - улыбнувшись, заверила его Ромми, поставив контейнеры с инструментами в ногах маршала.
  - Можно выходить! - заявил Дилан, проверив окрестности при помощи детектора биомасс. - Всё спокойно!
  Ромми переместила операционный стол в коридор, пристально посмотрев по сторонам, и подтолкнула его по направлению к лифту. Хант пошел следом за ней, внимательно вглядываясь в полутьму позади. Всё было тихо... Через несколько минут, они погрузились в лифт и отправились наверх.
  - Наконец-то! - улыбнулся Дилан. - Подальше от этих тварей!
  - Лишь бы машину найти, - почти молитвенно прошептала андроид.
  - Ох... - вздохнул Гудериан, слабо шевелясь. - Кажется, я попал в переделку.
  - Ничего, выберешься, - ободрил его капитан.
  Наконец лифт доставил их на первый этаж. Подземелье, кишащее монстрами, осталось далеко позади и Дилан позволил себе немного расслабиться. Оставив Ромми, которая катила операционный стол с маршалом к выходу, Хант выскочил наружу и пробежался по ангарам. К счастью, в двух ангарах обнаружились лендмобили-антигравы - угловатые машины, напоминавшие пеналы, длинною примерно десять метров и высотою - три. Забравшись в кабину одной из машин, капитан запустил программу тестирования. Баки были полны, все системы функционировали нормально, и Дилан с довольной ухмылкой включил двигатели.
  - Топливо не разложилось! Ну вот... Можно ехать!
  Капитан покинул машину и возвратился к своим спутникам. Ромми и Гудериан как раз покинули здание. Андроид прохаживалась из стороны в сторону в томительном ожидании своего капитана, а маршал с растерянным видом осматривался по сторонам. Судя по всему, он всё ещё совершенно не понимал, что происходит.
  - Ромми, я нашёл транспорт! Как раз для нас - вместительный и удобный, - довольно улыбаясь, похвастался Хант.
  - Хорошо, - отозвалась андроид. - Гудериан снова пришёл в себя. Скорее бы доставить его в госпиталь!
  - Как он?
  - Не знаю... Без нормального оборудования я не могу исследовать его мозг. Что я могу сказать?! - развела руками Ромми. - Надо спешить. Ситуация может выйти из-под контроля.
  - Что ж... Машина ждёт... миледи!
  Откуда-то сверху раздался яростный пронзительный визг, заставивший всех разом поднять головы. На крыше здания оказалось несколько монстров. Твари удивлённо взирали на солнце и, трясли головами. Видимо, они ещё не адаптировались к жизни на дневном свете.
  - Они выбрались по шахтам вентиляции! - сообразила Ромми. - Вот ведь умные...
  - Уходим, - прошептал Дилан. - Может быть, они нас не заметят?
  Андроид подтолкнула стол по направлению к ангарам, а капитан крадучись пошел следом, не спуская с тварей э-копья.
  - Кажется, они вот-вот очухаются, - сообщил он вскоре. - Бежим!!!
  Ромми, резко обернувшись, увидела, как одна из тварей соскочила на землю. Но тотчас же урод, получив от Ханта порцию плазмы, повалился навзничь. С силой подтолкнув стол, андроид выхватила оружие, и обстреляла оставшихся монстров, но на смену павшим откуда-то появлялись всё новые и новые.
  - В ангар! - громко крикнул Хант, не прекращая стрельбу. - Скорее!
  - Как же их много! - выкрикнула андроид.
  Ворвавшись в ангар, они затолкали стол с маршалом в грузовой отсек машины. Ромми шагнула следом за своим подопечным, а Хант тем временем вскочил в кабину лендмобиля и тотчас же нажал ногой до упора педаль газа. Транспорт вылетел наружу, сметая на своём пути наименее проворных тварей и, быстро набирая скорость, направился в сторону холмов. Как только машина миновала территорию ницшеанской базы, Дилан обратился к Ромми по внутренней связи:
  - Как там маршал?! - отрывисто спросил он.
  - Нормально, - отозвалась андроид. - Его состояние стабилизировалось. Постепенно возвращается рассудок.
  - Так когда же можно будет подорвать этот чёртов террариум?!! - поинтересовался Дилан.
  - Запускаю процесс перегрузки реактора, - коротко отозвалась аватара. - Взрыв через десять минут.
  - Понял! Я выжму из машины всё, что только можно, - заверил капитан. - Мы будем достаточно далеко, когда произойдет взрыв!
  Сосредоточившись на управлении лендмобилем, Дилан наметил себе курс до самой "Эврики", и лишь затем позволил себе немного расслабиться. Спустя некоторое время машину ощутимо встряхнуло, как будто поблизости произошло слабое землетрясение.
  - Реактор взорвался! - сообщила Ромми.
  - Надеюсь, этой чёртовой лаборатории и этим уродам пришёл конец! - вздохнул Хант. - Всё, нам с вами пора на корабль!
  
  ***
  
  - Василий, ты молодец, - ласково сказала женщина в форме военного медика. - Я довольна тобой. Ты сделал правильный выбор. Ты мой любимый! Я так хочу, чтобы ты знал...
  - Ну, что такое?! - остановившись, генерал пристально посмотрел в глаза своей спутнице.
  - Я верю в тебя, - прошептала Наталья, улыбаясь.
  - Да, Наташа. Спасибо тебе за все, - тихо ответил генерал. - Без тебя всё было бы... по-другому. Идём же!
  Они пошли вперёд по полутёмному сводчатому тоннелю, прорублённому в толще пород астероида.
  - Ты уверен в маршруте? - спросила Наталья через пару минут. - Я никогда здесь не была.
  - Да! Мы идём прямо к ангарам... И ещё я знаю, что "Объект" через полчаса должен быть погружен на дальний бомбардировщик "Аркан-25М". Через двое суток бомба должна быть сброшена на Землю. Ещё немного, и мы с тобой перехватим грузчиков прямо в пути. Тихо! - генерал замер, настороженно прислушиваясь. - К бою!
  В паре десятков метров впереди тоннель пересекался с широким, ярко освещённым коридором, оттуда доносился характерный скрип транспортной тележки и приглушенные голоса тех, кто её сопровождал.
  Преодолев расстояние до поворота, мужчина и женщина прижались к стене, дожидаясь, когда тележка проедет мимо них.
  - Ну что, ты готова? Сейчас мы будем дёргать тигра за усы, - прошептал, наконец, генерал.
  - Начнём? - робко спросила Наталья.
  - Ещё немного. Так... Раз, два... - генерал передернул затвор автомата. - Пошли!!!
  Мужчина выскочил в коридор и открыл огонь, даже не пригибаясь. Солдаты, сопровождавшие тележку, падали под его пулями, словно подкошенные, так и не успев от неожиданности выстрелить в ответ. Через несколько мгновений всё было кончено. Генерал подошел к тележке и склонился над закреплённым на ней громоздким цилиндром. Наташа последовала за ним, брезгливо посматривая на трупы. Несколько изящных движений пальцами и крышка цилиндра раскрылась, Василий извлёк наружу длинную связку стеклянных шаров, помещенных в подобие клетки. Внутри шаров переливалась мутно-синяя жижа.
  - Вот... Так называемое "Оружие". Вирус, действующий на людей на генном уровне. Вакцины нет и не будет! Никогда! Вирус постоянно и непредсказуемо мутирует. То ещё дерьмо, короче говоря... - пояснил генерал, продолжая рассматривать свою находку.
  - Но ведь... Мы же не можем уничтожить его прямо здесь? - спросила женщина.
  - Да, это слишком опасно, но у меня уже есть неплохая идейка. Сейчас мы с тобой быстро выдвигаемся к ангару, берем истребитель и сматываемся отсюда, - ответил ей генерал.
  - Дорогой, иди ко мне...
  Наташа прижалась к Василию и страстно поцеловала его. Затем она тихонько прошептала:
  - Ты самый...
  - Некогда, - шепнул генерал. - Не сейчас... Нам пора...
  С этими словами генерал отошел в сторону и взял поудобнее клетку с шарами, готовясь идти.
  Неожиданно из тоннеля, по которому они добрались сюда, появились трое имперских солдат в камуфляжной форме и с лазерными бластерами в руках:
  - Вот они!!! - грозно рявкнул один из них. - Огонь!
  Спустя мгновение прозвучал тонкий свистящий звук лазерного выстрела. Громко вскрикнув от острой боли, женщина свалилась на пол.
  - Нет!!! - гортанно выкрикнул генерал, вскидывая автомат. Он надавил пальцем спусковой крючок, всадив в солдат всё содержимое обоймы, а затем, отбросив опустошенное оружие в сторону, подскочил к своей любимой. Женщина еще дышала. Крепко схватив мужчину за руку, она чуть слышно прошептала:
  - Прости меня. Я не...
  - Нет! Не умирай! Умоляю! Не-е-ет!!!
  Но женщина потеряла сознание. Василий быстро осмотрел её: небольшая сквозная рана на животе, скорее всего, была смертельной, но генерал не мог бросить Наташу вот так, здесь... Он, как смог, наложил повязку с помощью индивидуального медпакета и ввел обезболивающее. Подхватив один из валявшихся на полу бластеров, Василий закрепил клетку с шарами за спиной и бережно взял женщину на руки. Затем он бросился к ангарам, продолжая нежно удерживать в руках свой бесценный груз...
  В ангаре всё было тихо. Василий бережно положил Наташу на койку в тесной каюте истребителя барража "Аполлон", отдаленно напоминавшего формой черепаху. После этого генерал снова вышел наружу и начал размещать решетку с шарами в боеголовке одной из ракет класса "космос-космос", прикрепленных к коротким крыльям истребителя. Когда он уже почти закончил эту работу, сзади него раздалось резкое:
  - Стоять!!! Руки вверх!
  Но Василий уже обернулся. Бластер в его руке протяжно "пропел" и имперец кубарем покатился по полу.
  - Получи, скотина! - злобно выругался генерал.
  Возвратившись в каюту кораблика, генерал склонился над любимой, прислушиваясь к её прерывистому дыханию. Наташа была ещё жива, её веки судорожно двигались, с губ срывался неразличимый шёпот, похоже, женщина была в бреду. Василий нежно пригладил её волосы и снова вколол обезболивающее. Затем он протиснулся в пилотскую кабину и сел в кресло. Истребитель пришёл в полную боевую готовность и легко оторвался от палубы. Выстрелили бортовые орудия и ворота ангара, украшенные золотым двуглавым орлом, разлетелись в клочья, а кораблик покинул астероид-крепость. Василий, набирая скорость, направил свой истребитель в сторону звезды, то и дело посматривая через плечо на Наташу и в то же время не забывая следить за обстановкой, всерьёз опасаясь перехвата. Справа по курсу пронеслась небольшая рама с тремя кольцеобразными гиперсветовыми ускорителями...
  Спустя некоторое время в динамиках раздался сухой щелчок, затем чей-то голос злобно прохрипел:
  - Товарищ капитан, предатель покидает систему...
  - Перехватить его!!! Немедленно!!! Он не должен уйти! - рявкнул знакомый генералу голос - голос командира базы.
  Вскоре на круговом радаре появились три крошечные точки, обозначавшие врага, пока что находившегося далеко позади.
  - Дежурные истребители, - злобно прошипел Василий. - Кажется, Наташа, нас решили загнать! Ну ничего, мы прорвёмся...
  Он выжал из двигателей всё, что только смог. Звезда с каждой минутой стремительно увеличивалась в размерах. Генерал снял колпачок-предохранитель с кнопки пуска ракет. Наташа внезапно громко, судорожно всхлипнула. Услышав это, Василий резко обернулся, заглядывая в отсек. Спустя секунду, он снова уставился на приборы, тихо застонав - женщина умерла... Плохо воспринимая окружающую действительность, генерал надавил кнопку, выпустив ракету с опасным грузом в сторону звезды. Увидев что, едва подлетев достаточно близко к звезде, крошечный силуэт ракеты вспыхнул и испарился, Василий резко развернул свой истребитель в сторону преследователей.
  - Предатель выпустил ракету в сторону звезды. Зачем?! - спросил один из пилотов.
  - Сбить его!!! Сбить!!! - завизжал в радио-эфире кто-то далекий.
  Система оповещения пронзительно запищала - радары врага взяли истребитель генерала на сопровождение. Примерно через семь секунд последует пуск ракет "космос-космос". Необходимо было немедленно атаковать врага, но генерал прекрасно знал, что электронный мозг "Аполлона" просто не справится за такое малое время сразу с тремя целями. Глубоко вздохнув, мужчина прижал ладонь к приборной панели, которая тихо зашипела, заискрилась, но приняла сигнал. Мозг киборга и мозг корабля на несколько мгновений слились, стали единым целым. Слишком мало для того, чтобы принять на себя управление всеми системами судна, но вполне достаточно для того, чтобы передать программу наведения сразу на три цели в боеголовки трёх ракет, что и было сделано.
  - Пуск! - выдохнул генерал.
  Ещё мгновение, и три ярких продолговатых силуэта, оторвавшись от "Аполлона", на огромной скорости устремились к истребителям противника. Через три секунды яркие вспышки взрывов осветили пространство впереди по курсу. Ведущий дежурного звена, лишившись обоих двигателей, перешел в дрейф, истошно взывая о помощи, а двое его ведомых, которым повезло чуть меньше, сразу же превратились в маленькие газовые облачка. Василий перевёл ручку управления двигателем в сектор максимального газа, и, проносясь мимо врага, дал меткую очередь из бортовых орудий. Спустя пятнадцать минут его корабль дерзко выскочил на стоянку гиперсветовых ускорителей, расположенную перед самой станцией и, грациозно присоединившись к одному из них, резко увеличил скорость. Через мгновение истребитель растворился в бескрайнем пространстве космоса...
  Гудериан, тревожно засопел и пошевелился во сне. Ромми, с самого взлёта "Эврики" сидевшая рядом с ним, бросила обеспокоенный взгляд на маршала, но, убедившись, что с киборгом всё уже в полном порядке, вновь погрузилась в свои мысли. Тем временем "Эврика", управляемая капитаном Хантом, уверенно проследовала к "Андромеде". Едва закончился процесс шлюзования, бригада судовых врачей под руководством Трэнс укатила маршала в медицинский отсек. Ромми пошла следом за ними, а Дилан, облегчённо вздохнув, направился на мостик крейсера. Судьба маршала Гудериана теперь целиком зависела от мастерства Трэнс и... Харпера.
  
  ***
  
  Порывистый ветер раздёргивал на рваные лоскуты клубы чёрного дыма, поднимавшиеся из полыхающих развалин города. Столица Марса - прекрасный город Эолозар, напоминал земные города, какими они выглядели сразу после Второй мировой войны. С пригорка в бинокль можно было различить здания, взирающие на мир пустыми провалами почерневших окон, горы обломков, загромождавших улицы и множество мёртвых тел. Временами над крышами домов тянулись в небо огненные трассы, нащупывая свои цели, это работали скорострельные орудия противовоздушной обороны, пытавшиеся отразить очередной авианалёт повстанцев.
  - Скоро город падёт, - проворчал генерал, опуская бинокль. - Через пять минут начинаем последнюю атаку.
  - Вы так считаете?! - удивился один из полковников, окружавших своего начальника.
  - А у вас есть сомнения? Тогда поделитесь со мной, товарищ Ростов.
  - Хорошо, товарищ генерал. По данным разведки, в городе оборудовано множество огневых точек в подвалах, мы едва ли сможем подавить их авиаударами.
  - Опасаетесь за наши танки?
  - Да опасаюсь... и за солдат тоже, товарищ генерал!
  - Вы правы... Чёртовы земляне держатся зубами за каждый квадратный метр этой планеты.
  - Марс это ворота Земли.
  - Ну, это и очевидно без пояснений... Мне непонятно, почему земляне, до этого бежавшие от наших войск, вдруг стали так яростно сражаться. Возможно, у них поменялось командование?!
  - Генерал, по непроверенным данным, земляне собирают армаду, - сказал кто-то вполголоса.
  - Это домыслы, друзья мои, не более. Учитесь делать правильные выводы из этих, на первый взгляд, разрозненных и не связанных между собой сведений. Их предостаточно, это азы разведки. Одно только то, что силы флота врага разбросаны по множеству систем говорит сразу о многом. Как бывший навигатор скажу вам, что на их сбор уйдёт месяца полтора, а может, даже и два, фыркнул генерал. - Они не успеют собрать флот, как мы уже захватим всю Землю. Начинаем атаку...
  Вскоре по долине, пыля гусеницами, двинулись танковые группы, за которыми следовали боевые машины пехоты. В небе появились вертолёты, разрушая немногое уцелевшее в городе, многочисленными залпами неуправляемых ракет. В ответ земляне выпустили несколько ракет "земля-воздух", повредив четыре вертолёта. Тем временем танки приближались к городу и вскоре вошли на улицы. Пехота покинула свой бронированный транспорт, стремясь прикрыть продвижение танков.
  - Наши группы пройдут через город как нож сквозь масло, - сжав кулаки, сказал генерал. - Победа не за горами.
  Прикрыв глаза, он погрузился в раздумья. Ему грезился пурпурный плащ и золотая диадема с драгоценными камнями, которую в скором времени, под протяжные торжественные песнопения опустят ему на голову в Риме. Объединив человечество, он станет править разумно, по закону, уважая права своих подданных.
  - Наша империя затмит даже славу столь любимо им древней Римской, станет двигателем прогресса и экспансии человечества в космос, - прошептал генерал. - Как же долго я жду этого.
  - Товарищ генерал, наши части встретили ожесточенное сопротивление! - крикнул один из штабных, отрываясь от рации. - По всей линии фронта.
  - Прикажите всем подразделениям продолжать наступление. Артиллерии продолжить обстрел города по данным от корректировщиков.
  - Артиллерия отвечает... закончились снаряды!
  - Тогда поднимите все резервы авиации. Мы должны уничтожить врага.
  Не смотря на возросшую интенсивность авиаударов, не прошло и получаса, как подразделения начали откатываться из города.
  - Что происходит?!! - в гневе вскричал генерал.
  - Земляне глушат наши переговоры. Они... Они начали контратаку, генерал!
  - Какую ещё контратаку?! Откуда у них взялись силы?!
  - Наши потери около тридцати процентов, генерал, боеприпасы уже на исходе.
  - Чёрт! Да как же так?!
  - Генерал, ситуация критическая, нам нечем ответить!
  - Что?!! Можно бросить в атаку резервы!
  - Мы больше не можем продолжать наступление!
  - Чего вы боитесь?!!
  - Генерал, мы же потеряем половину армии! Что будет дальше?
  Наступила напряжённая пауза. Генерал был в шоке, только что, казалось, он уже был в Риме и вдруг...
  - Ладно... Это ещё не последняя битва! Я приказываю отступить на позицию "Вега", - решился он. - Авиации прикрывать отход. А с разведкой у меня будет отдельный разговор.
  Мысль сейчас неистово металась в его голове, лихорадочно выискивая приемлемое решение. Силы имперцев были слишком малы, чтобы тратить их на Марсе, ведь впереди была вожделенная Земля. Впереди был Рим, столица родной планеты...
  - И... Пусть теперь скажет за нас своё слово атом, - прошипел генерал сквозь зубы, направляясь к челноку.
  
  Андромеда За гранью миров, часть 1, главы 1-5
  Алексей Басников Павел Сборщиков
   ПОЛНАЯ ВЕРСИЯ КНИГИ А ТАКЖЕ ВТОРАЯ ЧАСТЬ ДОСТУПНЫ НА САЙТЕ http://triedinstvo.ucoz.ru/index/magazin/0-49
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"