Басманов Дмитрий Викторович : другие произведения.

Предельная точка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Глава 1

   Тод задумчиво посмотрел на свое едва заметное отражение в обзорном видеоэкране рубки управления. Уже немолодой мужчина с лишенной волос головой, маленькими, прижатыми к черепу ушами, в мираже стекла он показался себе каким-то несуразным. Мелкие черты лица скрадывали изображения многочисленных датчиков, показания которых проецировалось на экран. Сейчас, в этой маленькой тесной кабинке, где едва умещалось лишь кресло и небольшая прямоугольная панель с виртуальными кнопками управления аппаратурой, в этой неуютной металлической скорлупке Тоду было как никогда одиноко. Ему казалось, что черное бездушное пространство вокруг вот-вот раздавит его маленькую хрупкую капсулу, ворвется вовнутрь, задушит и заморозит крошечную кучку молекул, именуемую его телом. Оператор рудоразведчика закрыл на секунду свои большие серые глаза, тряхнул головой и заставил себя сконцентрироваться на картинке, транслируемой забортной видеоаппаратурой. Сейчас перед ним простиралось безбрежное астероидное поле. Куда ни посмотри - кругом валуны причудливых размеров и форм в хаотичном порядке раскиданы по воле гравитационных сил в холодном пространстве космоса. За маленькими вкраплениями светлых точек видеоэкрана, покрывавшего всю внутреннюю поверхность кабины, скрывались мириады далеких звезд и галактик, но сейчас нельзя было отвлекаться на их созерцание, перед их маленькой командой стояла важная задача - поиск астероидов, пригодных для рудной разработки.
   Корабль-разведчик расположился близко к астероидному обломку. Ферма с кабиной управления, и блоком инструментов была выдвинута почти к самой поверхности, и сейчас плазменные испарители и ловушки пытались заполучить образцы материи, составляющей астероид. "Что я, астрофизик высокого класса, делаю тут? Среди этой кучи гребаных камней? - тоскливо подумал Тод, наблюдая, как беззвучный факел перегретого газа испаряет крохотный кусочек образца. - Мог бы ведь сидеть где-нибудь в Лаборатории Центра, поплевывать в монитор и получать пусть небольшие, но кредиты. Так ведь нет же! Потянуло в рудоразведку, будь она неладна! Торчи теперь тут, на краю Сектора..."
   От грустных размышлений его отвлек голос Лаона - пилота их звездного скаута.
   - Ну что там?
   Тод лишь мельком взглянул на интерфейс видеосвязи.
   - Капитан, не отвлекай болтовней! - бросил он в микрофон. - Мне еще пару сколов надо провести, да глубинный анализ закончить.
   - Да ладно тебе! - ничуть не смутившись, продолжил Лаон. - Мне это скитание по астероидным поясам до смерти надоело. Вот найдем мы с тобой, Тоди, большой кусок руды, разбогатеем... Я флот себе прикуплю, лицензию Охраны и буду грузы купеческие сопровождать. Вот где настоящее богатство! Свободный Охранник, могу сам себе выбирать клиента - это же сказка!
   - Ты мои мысли угадал, - криво улыбнувшись, кивнул головой Тод. - А я тут о канцелярской работе мечтаю. Хочу ничего не делать и получать зарплату.
   Лаон ухмыльнулся.
   - Ладно! Работай. Проникнись важностью момента, представь, что ковыряешься в сверхплотном слитке кредитов, и его ионы текут сейчас не в магнитные ловушки, а пополняют твой счет. Конец связи!
   С десяток секунд Тод смотрел на черный квадратик в том месте обзорной панели, где только что маячило изображение улыбающейся рожицы его напарника. С Лаоном он познакомился почти год назад, когда устроился на "Рудокон" - суперконцерн Сектора-2 по добыче и разведке полезных ископаемых в космосе. Этот парень был моложе его на добрых два десятка лет, чуть ниже ростом, с тонкими длинными волосами, светло-голубыми глазами без бровей, он казался Тоду немного комичным и слишком болтливым. Лаон когда-то служил в Военном Флоте Сектора-8, потом ушел со службы и подался в наемные пилоты "Рудокона". Там их и свела судьба, в образе менеджера по трудовым ресурсам, который определил мужчин на этот старенький корабль-разведчик ограниченного радиуса полета.
   На центр панели посыпались дейтаграммы, различные графики плотности распределения вещества и результаты спектрального анализа образцов, взятых с поверхности исследуемого астероида. Тод раздраженно вздохнул - ничего интересного, все это он видел миллиарды раз, легким движением пальца по сенсорному стеклу оператор масштабировал разноцветное изображение до минимума и убрал в сторону, с глаз долой.
   - Всё. Тут ловить нечего, - коротко выдохнул оператор и запросил команду на возврат. - Давай попробуем еще пару объемов, но я на эти булыжники уже смотреть не могу!
   - Я так и знал! - отозвался пилот по аудиосвязи. - Мы прошли уже три пояса. Остался последний сектор по плану на сегодня, а прочие оставим на завтра. Иначе я сойду с ума от скуки!
   Телескопический модуль с оборудованием пристыковался к скауту. Корабль тут же сорвался с места, легко проскользнул между неподвижных камней, вынырнул из их плотного скопления на чистое пространство и исчез в беззвучной вспышке телепортации.
   Тод окинул взглядом раскинувшееся перед ним очередное безбрежное астероидное море. Где-то тут по данным предварительного анализа Группы Наблюдения скрывались полезные ископаемые в количестве достойном для добычи и транспортировки. "Сюда бы сейчас этих дармоедов, - уныло подумал оператор, прикидывая с какого участка начать более детальное обследование, - пусть выискивают залежи до посинения!" Наконец Тод ткнул пальцем в подсвеченный бортовым компьютером большой астероид.
   - Так. Начнем с него... - пробормотал оператор, подготавливая плазменный испаритель. - Очень уж он красивый!
   Рудоразведчик осторожно подплыл к каменному телу, по сравнению с астероидом скаут казался крошечной песчинкой. Кабинка Тода выдвинулась почти к самой поверхности. Дружно вспыхнули два чуть заметных в вакууме огненных конуса, заработали анализаторы.
   - Ух, ты!!! - тут же воскликнул Тод, изучив показания. - Я как чувствовал! Тут действительно что-то есть!
   - Да ну! - оживился слегка Лаон. - Мне эта каменюка тоже приглянулась.
   Оператор провел еще несколько сколов, полюбовался результатами анализа и, откинувшись в кресле, приказал бортовой аппаратуре запустить глубинное сканирование.
   Над панелью управления медленно материализовалась голограмма трехмерной модели астероида. Качество изображения и детализация увеличивались по мере работы сканера. Через пару минут сформировалась точная виртуальная копия космического тела. Прикоснувшись кончиком указательного пальца к зеленому маркеру вольюм-бокса на голограмме, Тод заставил модель вращаться вслед за движением руки. Повертев изображение по разным осям и не найдя ничего любопытного на поверхности, кроме разве что слегка нехарактерной заглаженной геометрии, оператор решил исследовать объект на разрезе. Голограф послушно выполнил указание.
   Такое Тод видел впервые! Астероид был пуст внутри. Многочисленные полости пронизывали тонкие образования, похожие на балки и плиты перекрытия. Тод заинтригованно присвистнул и наклонился к модели, чтобы лучше разглядеть детали. В кажущейся хаотичности пустот наблюдался едва уловимый порядок, а переплетенные и кое-где обрушившиеся опоры наталкивали на мысль об их разумной установке. "Храните меня звезды!" - воскликнул мужчина и принялся колдовать над виртуальной панелью компьютера, извлекая максимум данных из результатов анализа более глубоких образцов.
   - Обнаружен компактный источник радиации, - равнодушно сообщил бортовой компьютер, получив новые порции данных.
   - Эй! - раздался следом удивленный голос Лаона. - Что там такое?
   - Любопытную штуковину мы нашли, - коротко отозвался Тод по внутренней связи. - Астероидное тело с многочисленными пустотными образованиями. Я сейчас детали выясняю.
   - А радиация откуда? - не унимался пилот, которому были доступны лишь часть оперативных сведений. - Может, мы кусок руды радиоактивной нашли?
   Оператор окинул взглядом обновленную голографическую модель. Красный маркер, обозначающий источник излучения, расположился в самом низу астероида.
   - Нет. Слишком плотно расположен.
   - Что же это за фигня такая? - удивился Лаон.
   - Откуда мне знать? Для руды излучение слишком сильное. Похоже на искусственный склад. Только что он тут делает?!
   Молчание воцарило в кабине оператора и пилота. Они не знали ответа и, разделенные вакуумом и защитными плитами, не сговариваясь, взглянули на зависшего в сотне метров от корабля каменного исполина.
   - Обнаружена направленная передача, - нарушил космическую тишину связи компьютерный голос. - Начинаю прием данных.
   Пришла очередь Лаона изумленно подпрыгнуть в своем кресле. Тод с блаженной улыбкой человека, который так долго копался на космической мусорной свалке и вдруг нашел изумруд весом в пару мегатонн, наблюдал по видеосвязи, как его напарник лихорадочно работает со своим пультом.
   - Что за ерунда?! - восклицал пилот, оглядывая репорты бортовых приемников. - Где источник?!
   - Источник находится внутри астероида! - хмыкнул Тод в ответ. - Кто-то сливает нам данные. Я попытался провести более тщательное сканирование радиоактивного пятна. И тут же появился направленный поток гамма-излучения. Сначала я подумал, что нас самих пытаются сканировать, но оказалось, что это информационный канал. Похоже, капитан, мы нашли что-то очень интересное...
   - Ну да, - обескуражено отозвался Лаон. - Наш бортовой мозг пока не может идентифицировать тип информации, сейчас мы с тобой в роли бокала, в который наливают жидкость. А что это за бурда, мы узнаем чуть позже. Если сможем.
   - Обнаружена активность источника радиации, - сообщил компьютер исследовательской аппаратуры.
   Оператор вгляделся в застывшие было цифры показаний датчиков, потом принялся изучать результаты работы сканеров.
   - Эй, напарник...- сдавленно прошептал Тод. - Нам пора уносить ноги! Наш источник начал сжиматься! Еще немного и он пройдет докритическую массу!
   Кажется, Лаона захватил азарт.
   - Сколько у нас времени?! - почти кричал он в ответ, колдуя над кнопками. - Передача ослабевает, и прерывается, я уже увеличил чувствительность датчиков до предела! Нужно еще чуть-чуть и...
   - Бросай все!!! - заорал Тод в панике. - Втягивай меня, и сматываемся!!! Сейчас эта штука взорвется!!! Не хочу быть плазмой, о звезды!!! Скорее!
   Его окрик и тревожные сигналы борткома подействовали на Лаона отрезвляюще. Оператор вцепился в подлокотники и инстинктивно поджал ноги. Там, внутри этого странного космического тела прятался ядерный запал, неведомые сосуды, наполненные радиоактивными изотопами, готовы ринуться навстречу друг другу. Еще немного, и колоссальная энергия высвободится из оков нуклеарных связей, рванется потоками излучения наружу и тогда...Тогда все вокруг превратиться в кипящее море глубоко ионизированного газа. В масштабах космоса, возможно даже в пределах звездной системы этого несчастного астероидного пояса, беззвучная вспышка будет представлять собой крохотную искорку. Но в масштабах его жизни, жизни, которую Тод никак не планировал закончить среди кучи камней, вспышка была бы просто огромной. И последней.
   Оператор смахнул пот, застилавший глаза, и уже не обращал внимания на многочисленные графики, мелькавшие на видео один за другим. Что же там возится Лаон, хаос его побери?! Почему так медленно идет возврат?! Наконец, кабина оператора полностью скрылась в чреве скаута. Через пару минут Тод уже сидел рядом с пилотом в рубке управления.
   Петляя среди мириад камней, бортовая навигационная система спешно пыталась вывести корабль на чистое пространство, чтобы совершить гиперпереход. Лаон сосредоточенно наблюдал за показаниями приборов и что-то недовольно бубнил под нос. Внезапно оживился бортком:
   - Обнаружена дополнительная масса по курсу слева.
   Пилот бросил взгляд на появившуюся на многочисленных дисплеях управления новую информацию и обомлел:
   - Нас преследует боевой истребитель Сектора-3?!
   На панелях видеообзора вспыхнули огни близких разрывов - рудоразведчик явно атаковали.
   - Начинаю подготовку к гиперпереходу, - доложила навигационная система.
   Тод изумленно уставился на Лаона.
   - Он хочет уничтожить нас! С нами даже не вышли на связь! Но почему?!
   - Я-то откуда знаю?! - буркнул тот, продолжая манипулировать данными перехода. - Возможно, мы не успеем выйти за границы пояса! Так что сиди и молись звездам!
   Корабль мелко затрясло.
   - Обнаружены гравитационные помехи, - монотонно бубнил компьютер. - Возможна блокировка перехода...
   Яркая вспышка проникла даже сквозь толстый слой композитной защиты скаута, панели экранов раскалились от избытка излучаемой энергии. "Взорвался астероид!" - как-то отстраненно подумал оператор, закрыв лицо руками от яркого света. Теперь ему было всё равно, что настигнет их первым: смертоносный заряд боевого корабля Сектора-3 или разрушительная ударная волна от взрыва. Если гиперпереход не состоится в ближайшие пару секунд - они погибли! Скаут ощутимо тряхнуло, послышался грохот разбивающихся о броню камней. Резавший даже сквозь закрытые глаза свет вдруг мигнул и погас. Наступила гнетущая, пугающая тишина.

Глава 2

   На раннем этапе развития Галактики, в период Древности, населявшие её существа образовывали так называемые Звездные Ареалы - совокупности наиболее близких друг к другу звездных систем, пригодных для обитания и богатых ресурсами. Тогда еще не были известны телепортационные двигатели - устройства, способные почти мгновенно переносить космические аппараты на значительные расстояния, поэтому многие Звездные Ареалы жили обособленно или вовсе изолированно друг от друга.
   Когда великий ученый по имени Боул открыл принцип телепортации и создал на основе него свой двигатель, начался новый период - Период Великого Расселения. По всей Галактике вспыхнули жестокие, разрушительные войны за зоны обитания и ресурсы. Этот период продолжался многие сотни лет. Телепортационные установки требовали больших энергозатрат для перелета на дальние расстояния, а древние источники энергии были слишком громоздки и малоэффективны.
   Время шло. Технология мгновенного перемещения становилась доступной для всё большего числа обитателей Галактики, энергоустановки постоянно совершенствовались, что давало возможность гораздо быстрее осваивать самые отдаленные участки звездного пространства. Ареалы фактически потеряли свои границы - наступила новая эпоха - эпоха Перемен, а за ней пришла и эра Становления. Две эпохи сменили друг друга, принеся с собой мир и спокойствие в Галактику.
   Первым Советом, на который тогда собрались представители наиболее влиятельных и сильных цивилизаций, звездный диск Галактики условно поделили на двенадцать Секторов. Была разработана и принята единая система правления: каждый Сектор имел своего Правителя и Внутренний Совет - они объединяли в себе законодательную и исполнительную власти. Роль судебной власти исполняла особая организация, общая для всех Секторов - Внутренняя и Внешняя Галактическая Инспекция. Существовал так же Общий Совет, куда входили Правители всех Секторов. Общий Совет собирался для решения глобальных проблем и общих стратегических задач Галактики, на нем так же выбирался Председателя Совета. Происходило это всего раз в столетие: один из Правителей двенадцати Секторов выдвигался на должность, его утверждали или выбирали другого. Вновь избранный Председатель Совета самостоятельно назначал Старшего Инспектора ВВГИ.
   Экономика каждого сектора существовала обособленно, но все финансовые операции проводились в единой интрегалактическая валюте. Каждый из Секторов имел свои ресурсные источники, что обеспечивало специализацию Секторов и выступало объединяющим фактором, так как строить огромные Орбитальные Заводы по производству абсолютно всего оказалось делом весьма хлопотным и зачастую убыточным. Гораздо проще было покупать готовое у соседей. Существовали так же и исторически сложившиеся торговые Сектора, имевшие низкие индустриальные показатели, но с другой стороны обеспечивающие миграцию товаров по всему объему Галактики
   Велихо Олл, Правитель Сектора-1 и Председатель Совета Секторов, стоял на широкой смотровой площадке Центральной Орбитальной Базы. Правитель был один. Велихо задумчиво смотрел на белоснежную простыню звезд, расстелившуюся высоко вверху. Энергетические щиты удерживали воздух и не вносили оптических искажений, поэтому здесь можно было наблюдать настоящее звездное небо - всего лишь крохотный рукав спиральной галактики, доступный для обозрения.
   - Я прошу извинений, Правитель! - раздалось за спиной Велихо. - У меня срочные новости!
   - Да?
   Олл развернулся к вошедшему, им оказался Старший Инспектор Лиино Канн. Невысокий средних лет человек, он был единственным в подчинении Правителя, к кому у Велихо не имелось экстрасенсорного доступа к мозгу. Уникальная личность. Лиино, казалось, знал про всё и обо всех в любой точке любого Сектора. Но главное, этот человек был фанатично предан своему делу. Маленький, с широко расставленными слегка раскосыми глазами, чуть приплюснутым носом и тонкими губами - Лиино появлялся то тут, то там, в разных частях Галактики с такой скоростью, что создавалось ощущение его вездесущности.
   - Плохие новости! - Канн медлил, было видно, что он серьезно обеспокоен. - В Секторе-5 была полностью уничтожена обитаемая планета. Мы пока не знаем кем и как. По записям ближайших спутников наблюдения мы установили, что астрономический объект не атаковали, однако, за некоторое время до взрыва сканеры на спутниках зафиксировали мощнейшие всплески энергии с эпицентром в ядре уничтоженной планеты. Вполне вероятно применение какой-то особенной технологии, о которой мы еще не знаем. Допускаю, что это осознанная агрессия со стороны одного из трех Секторов. По последней информации, что мы имеем, Сектор-3, Сектор-4 и Сектор-6 заявили о не подчинении Совету.
   - Ты хочешь сказать, - покачав головой, спросил Велихо, - Совету объявили войну?
   - Да, Правитель, - тут же, будто ожидая вопроса, ответил Старший Инспектор. - Сейчас мы пытаемся выяснить, какими именно технологиями обладают мятежные Сектора, но у нас слишком мало информации.
   - Продолжайте, - коротко кивнул головой Олл. - И срочно соберите Общий Совет!
   Лиино слегка поклонился и вышел. Ситуация была более чем серьезной. Олл провел по лицу ладонью - он иногда прибегал к этому простому приему, чтобы сохранить концентрацию и не дать волю эмоциям. "Скверно. Очень скверно... - думал он, направляясь со смотровой площадки в Зал Разговора. - Неизвестная технология... О, звёзды, неужели кто-то нарушил Паритет? Но зачем? Почему объектом нападения стал именно Сектор-5? А может, это просто результат естественной или техногенной катастрофы на отдельно взятой планете? Глупое совпадение фактов?" Велихо вошел в пустое пока помещение и сел в свое кресло. Ему нужно собраться с мыслями.
   Многие сотни лет назад на втором общем Совете было заключено Соглашение о Паритете Технологий и Обмене Знаниями. С этого момента начался экстенсивный рост Галактики как социально-политического и экономического объединения немыслимых масштабов. Обмен знаниями нивелировал разницу между отсталыми цивилизациями, хотя и не обеспечивал им равенства с более прогрессивными. Доступность технологий сводила на нет любые попытки получить преимущество с военной точки зрения главным образом внутри рас, относительно равных по своему научно-техническому потенциалу. Речь, конечно, шла только о тех, кто имел возможность выходить в космос и имел необходимые технологии для дальних гиперперелетов. Для более сильных и продвинутых цивилизаций слабые собратья обычно не представляли интереса, для них было гораздо более важным и выгодным получить конкурентные преимущества и выдвинуть своего Правителя в Совет. Строительство гигантских Орбитальных Домов и Оранжерей способствовало с одной стороны решению проблем расселения, а с другой стимулировала бизнес, торговлю и научно-техническое развитие. И нарушение Паритета Технологий кем бы то ни было могло иметь ужасные последствия, губительные для веками сложившейся системы.
  
   Огромное помещение Зала Разговора с двенадцатью боковыми гранями украшались символикой каждой расы, представляемой Правителем. Исторические сюжеты, надписи на родных языках, узоры - все создавалось искусными мастерами и художниками вручную при строительстве Центральной Станции с использованием чистых металлов, без видеопанелей и голографов, которые могли создавать только иллюзорные изображения отделки и использовались в основном в гостиничных комплексах и Секторах Отдыха на Орбитальных Станциях. Встроенная в основание грани мощная подсветка создавала эффектную игру отражений и бликов - все это еще больше оживляло композицию. Роль потолочной сферы играли мощные энергощиты. Невидимые силовые поля пропускали яркий свет планеты, на орбите которой располагалась Станция. Вращение и скорость были рассчитаны так, что отраженный от звезды свет всегда освещал Зал.
   Правитель обвел глазами одиннадцать пустовавших мест. Какие же из них останутся незанятыми? От того, как распределятся силы Совета и повстанцев, во многом зависела судьба Галактики. Современные энергоустановки и телепортационные двигатели на военных кораблях обладали внушительной мощностью, но и у них имелся предел дальности перемещения. Для больших и малых кораблей - половина объема одного Сектора Галактики, для средних - чуть меньше одного Сектора по внешней дуге. Кроме того плотность вещества Галактики - межзвездной пыли, газовых скоплений и звезд - распределялась неравномерно. Для телепортации в конечной точки перемещения требовался участок пространства с максимально глубоким вакуумом, как следствие более короткий путь по внутренней дуге Галактической спирали оказывался недоступным для путешествий. Все перемещения проводились в основном чуть далее середины, где плотность вещества была существенно ниже. Выходить же за пределы Галактики никто не отваживался. По непонятным причинам при удалении от гравитационного центра звездного скопления телепортационые двигатели начинали работать самым непредсказуемым образом. Корабли просто исчезали в неизвестном направлении и никогда не возвращались назад. Объяснить данный феномен ученые пока не могли.
   Получалось, что для того, чтобы попасть в противоположный Сектор Галактики, было необходимо поэтапно телепортироваться через несколько промежуточных точек, накапливая энергию для перемещения в каждой из них. Факт перехода легко обнаруживался специальными сенсорами на галактических маяках, маркирующих зоны пригодного для телепортации гипервакуума. Таким образом, осуществлялся контроль объема Сектора со стороны его Военного Флота. В сложившейся ситуации это означало, что, если кто-то блокировал возможность перемещения через свой Сектор, остальные могли запросто оказаться в изоляции.
   Потянулись томительные часы ожидания. Правительственные корабли швартовались к докам Центральной Станции, места в Зале Разговоров заполнялись, и тишина помещения то и дело нарушалась шуршанием и негромкими репликами прибывавших Правителей. Всего их оказалось шестеро. Между тем, прошло гораздо больше времени, чем требовалось по регламенту на сбор Общего Совета.
   - Что с остальными Секторами? - спросил Велихо по внутренней нейросвязи своего секретаря.
   Олл недолюбливал нейросвязь, но она обеспечивала подсоединение к любым телекоммуникационным устройствам и информационным сетям - и иногда оказывалась весьма удобной вещью, незаменимой для секретных переговоров или получения информации. Звук приходил на чип в зашифрованном виде и преобразовывался им сразу в нейроимпульсы, таким образом, исключалась возможность подслушивания. Впрочем, Велихо умел читать и передавать мысли и без всяких устройств, благодаря природной способности к экстрасенсорике, правда, для этого требовалось видеть человека перед собой, в то время как чип мог поддерживать передачу где угодно в радиусе действия прибора.
   - Правители не выходят на связь! - раздался беззвучный голос. - Мы пытаемся установить с ними контакт, но, похоже, они игнорируют наши запросы. От Сектора-2 мы только что получили сообщение о том, что их внутренний Совет в данный момент рассматривает сложившуюся ситуацию и вот-вот должен вынести свое решение об участии в Совете Секторов.
   - Что ж. Продолжайте попытки связаться с Правителями, - мысленно отозвался Велихо, встал со своего кресла и громко вслух произнес. - Начинаем Общий Совет!
   В чистом отфильтрованном воздухе, пригодном для дыхания каждому из собравшихся, чувствовалось нешуточное напряжение. Председатель Совета медленно опустился на свое место и обвел взглядом своих коллег. По великому и удивительному стечению обстоятельств или благодаря каким-то неведомым силам и законам Природы почти девяносто девять процентов обитателей Галактики оказались физиологически одинаковыми существами с весьма схожими антропометрическими данными. Имелись небольшие анатомические различия, но все они не играли существенной роли в процессах метаболизма или в деятельности высшей нервной системы. Двуполые прямоходящие существа, вскармливающие своих малышей грудным молоком при рождении и имеющие всего две руки и две ноги, оказались на удивление живучими и плодовитыми. Всего за несколько столетий они заселили практически каждый более-менее пригодный для обитания звездный ареал. Лишь изредка исследователям попадались расы, чьи особи своим биологическим строением кардинально отличались от типичного представителя Галактики. Но эти необычные существа чаще всего не обладали высоким интеллектом и представляли исключительно научный интерес. Объяснить факт подобной биологической схожести ученые не могли, хотя имелась одна довольно любопытная теория, больше похожая на легенду. Согласно этой теории, у всех цивилизаций, населявших галактику, был единый родитель. Или, как его называли приверженцы данной теории - праотец. Предполагалось, что в начале времен зародился всего лишь один единственный вид, способный выжить, дать потомство и впоследствии стать разумным существом. Впрочем, ничем подтвердить или опровергнуть данную теорию исследователи не могли, но за неимением прочих других идей, данная идея обладала значительной популярностью.
   Велихо прикрыл на секунду глаза. Так это или нет, в данный момент не имело абсолютно никакого значения. Олл набрал полную грудь сухого воздуха и произнес:
   - Сначала я должен предупредить собравшихся Правителей, что ни Сектор-1, ни ВВГИ не причастны к факту уничтожения планеты. Мы не нарушали Соглашения о Технологиях и не имеем оборудования, способного на подобное уничтожение. В данный момент Внутренняя и Внешняя Галактическая Инспекция по моему распоряжению занимается расследованием, но пока имеется слишком мало информации. Сейчас главная задача заключается в том, чтобы не допустить хаоса и утвердиться во взаимном доверии, открытости и готовности неукоснительно соблюдать все установленные ранее договоренности. Мы должны держать ситуацию под своим контролем! К сожалению, четыре Сектора из двенадцати, как вы можете видеть, совершили очень опасный шаг по направлению к дестабилизации ситуации в Галактике. Я допускаю, что в ближайшее время обстановка вблизи объектов данных Секторов может сильно осложниться, но мы не должны поддаваться на провокации!
   - Вы думаете, - тут же задал вопрос один из присутствующих, - В объеме Сектора-5 могут начать широкомасштабные боевые действия?
   Велихо нахмурился.
   - Мы не исключаем подобной возможности! Этот Сектор оказался в самой сложной ситуации, его могут начать атаковать сразу с двух сторон. По нашей информации сейчас возле ключевых точек Сектора-5 концентрируются значительные силы военного флота Сектора-4 и Сектора-6. Массированная атака может начаться в любой момент.
   - Какие есть предложения у Председателя Совета, и какие гарантии безопасности мы имеем? - раздался тяжелый низкий голос Вилиба, Правителя Сектора-7. - Я так же хочу быть уверен в том, что завтра или через пару минут мои планеты вдруг не начнут рассыпаться на куски! Ведь следующей целью может оказаться Сектор любого из нас! Вы не находите?
   Присутствующие тут же дружно закивали в знак поддержки его слов. Велихо выдержал небольшую паузу и негромко, но уверенно произнес:
   - Повторяю, ведется расследование, и лично Лиино Канн занимается этим. Что касается предложений. На данный момент мы должны образовать военно-стратегическую коалицию. Нам необходимо объединить мощь наших флотов и заблокировать любые попытки захвата ключевых объектов пограничных Секторов. Более того, мы должны постараться оказать серьезное военное давление на мятежников, а в одиночку этого не может сделать ни один Сектор! Мы не должны допустить развязывание большой войны!
   - У меня слишком мало сил, чтобы вступать в коалицию с Советом! - мрачно заявил Вилиб, шумно поднявшись из-за своего кресла. - И уж тем более, я не собираюсь кого-то атаковать. Я объявляю нейтралитет! Войска Совета могут беспрепятственно пользоваться объемом Сектора-7 для транзита к Сектору-6. Но я также не буду останавливать продвижение войск мятежников, мой флот не способен защитить всё пространство, и я намерен защищать только опорные пункты Сектора! Это моя окончательная позиция и она согласована с Советом моего Сектора!
   Грациозно, насколько позволяло Вилибу его грузное тело, Правитель Сектора-7 поклонился и сел. Поднялся Правитель Сектора-8 - светловолосый высокий мужчина, с тонкими юношескими чертами лица.
   - Я готов поддержать Совет! - заявил он. - Но при условии, что все мои потери в этой войне будут возмещены! Экономика и промышленность моего Сектора вряд ли сможет самостоятельно восстановить флот, в случае его потери. Мы являемся торговым Сектором, и длительная война может нас погубить еще до того, как первые корабли противника появятся в объеме Сектора-8!
   - Можете рассчитывать на любую поддержку, - заверил его Председатель Совета.- Я зафиксирую это в уставе коалиции. Что скажут остальные?
   Остальные четыре Правителя примкнули к Совету без колебаний. Было решено немедленно приступить к созданию объединенного флота. После принятия устава коалиции, Правители поспешили покинуть Центральную Станцию. Предстояло еще многое сделать, а лишние разговоры разве что расходовали полезное время.
   - Что с остальными Правителями? Есть новости? - снова связался с секретарём Велихо.
   - Правитель Сектора-2 Пранкур отказался от участия в Совете и объявил о военном нейтралитете, - тут же отозвался подчиненный, - объем его Сектора теперь закрыт для любых кораблей. С Правителем Сектора-5 связаться не удалось. По уточненным данным разведки он погиб во время штурма Орбитальной Базы Сектора.
   Велихо устало откинулся в кресле, приглушил дополнительное освещение, отключил нейродатчик и задумчиво поглядел на планету, видневшуюся сквозь защитный купол потолка. Множество чувствительных приборов Станции контролировали сейчас состояние планетного ядра. Едва появятся аномальные изменения каких-либо параметров, как тут же сработает сигнал тревоги. И одни Звезды знают, сколько будет у обитателей планеты и Центральной Станции времени на эвакуацию. Записанные измерения с разрушенной планеты показали, что от внезапного изменения значений концентрации и плотности энергии до полной деструкции прошло около двух часов. Маловато для полноценного исхода. Возможно, часть сотрудников Центральной Станции успеет эвакуироваться, а вот у обитателей, живущих на поверхности, шансов практически нет.
   Велихо покачал головой. Бесчисленные миллиарды живых существ, обитающих в Галактике, даже не подозревают об опасности! Нет видимого противника, нет торпед с аннигиляционными зарядами, которые смертоносным дождем сыплются на поверхность с орбиты. Есть только неосязаемый враг, использующий свое страшное оружие, от которого нет спасения ни в одном уголке Галактики. В любую секунду абсолютно любой живой Мир со своей огромной биомассой, со своей историей, географией за крохотный по меркам космоса промежуток времени может превратиться в море раскаленного газа и пыли, ввергнется в то состояние, в котором прибывал до рождения.
   А, может, опасности и нет вовсе?! Вдруг взрыв планеты - это обычная техногенная катастрофа, какие уже не раз случались в Истории? Или внезапная деструкция явилась следствием неизвестных геологических процессов, или невероятных гравитационных воздействий. Слишком много "или"...однако, как притягательна была мысль о том, что одно разрушение - просто случайность! Правитель поймал себя на том, что он вновь пытается успокоить себя подобными размышлениями.
   Велихо задремал всего на несколько минут и не заметил, как вскоре совсем уснул, неудобно примостившись в своем кресле. Ему снилось, будто он стоит среди огромных деревьев в старом высохшем лесу. И прямо у него под ногами, в сухой подстилке изо мха и травы тлеет, едва теплится крохотный огонек. В руках Велихо держал большой бокал, доверху наполненный водой. Ужасно хотелось пить. Правитель медленно поднес бокал к губам, и тут же огонь стал сильнее и жарче. Велихо почему-то понял, что если он сейчас сделает хотя бы один глоток, то не сможет погасить растущее пламя. Рука с бокалом дрогнула... Маленькая капля воды скользнула вниз по холодным хрустальным стенкам, упала в тлеющий очаг и, зашипев, исчезла...
   - У меня срочные, новости, Правитель! - его вдруг громко позвали. - Вы отключили нейродатчик, поэтому я пришел лично.
   Велихо резко выпрямился и развернулся в кресле. Реальность медленно вытесняла остатки сна. Олл потер слезящиеся глаза, чуть тряхнул головой, отгоняя последние видения, и устало взглянул на посетителя. Перед Правителем снова стоял Лиино.

Глава 3

   Тод ощупал себя. Цел. В ушах - гул, в мышцах - слабость. Живой.
   - Мы еще на этом свете! - послышался рядом обрадованный возглас Лаона. - Нейтрино меня раздери! Мы живы!
   - Да, мы успели, несмотря на низкую вероятность успеха! - отозвался не менее обрадованный Тод.
   Немного отойдя от шока, космонавты оглядели обзорные видеопанели. Непроглядная тьма. Ни единой звездочки. "Может, сгорели датчики?" - сам себя спросил пилот.
   Тод молча пожал плечами в ответ. Лаон принялся что-то тихо бормотать себе под нос, переключая разные кнопки на панели управления. Эффекта манипуляции пилота никакого не давали, экраны оставались черными, как ночь.
   - Где же мы? - снова ни к кому толком не обращаясь, громко пробубнил Лаон. - Точно не там, куда я нас направлял...
   Тод еще немного понаблюдал за его шаманскими операциями с псевдокнопками, и мысли его вернулись к оказавшейся смертельно опасной находке. Им несказанно повезло - ведь они чуть было не превратились в космическую пыль! Что же это могло быть? Подзабытое любопытство ученого стало вытеснять в душе Тода место, занятое страхом.
   - Слушай, - хлопнув Лаона по плечу, наконец, произнес оператор, - я пойду, займусь найденным астероидом. Пока ты тут с оборудованием разбираешься.
   - Угу, - только отозвался тот и тут же сосредоточенно замолчал.
   Тод спустился к себе в кабинку к оборудованию анализа. Через несколько секунд в воздухе снова материализовалась голография астероидного разреза. Тод внимательно вгляделся в галерею пустот. Внутренне устройство и расположение полостей напоминало скорее лабораторию или исследовательский блок. Но как это все оказалось запечатанным в огромном камне?! Никаких идей на этот счет у бывшего астрофизика не было.
   Анализ составляющих материалов ситуацию не прояснял. Углерод, железо, никель, много кальция в соединениях - всё указывало на активное использование сложных материалов и их композитных соединений. Редкие остатки крупных органических молекул говорили о том, что внутри когда-то возможно была жизнь. Или какие-то её формы. Тод задумчиво провел пальцем по едва заметно дрожащему изображению, прищурил глаза и попытался представить себе, как бы это могло выглядеть до разрушения...
  
   Кое-где трава пробивалась даже сквозь настил уличного покрытия, и сервисные инженеры который сезон не могли с этим ничего поделать. Тонкие, но жесткие стрелки зелени тянулись к солнцу. Крепкие материалы крошились, яды через некоторое время становились подкормкой, сильное направленное облучение вызывало мутации, лишало потомства, микроволновое излучение сжигало всю органику в почве дотла, но трава все равно продолжала расти.
   Младший ассистент Смотрителя Опытов облокотился на парапет балкона и вгляделся в закатное небо. Солнце уходило за горизонт. Скоро ночь. А утром начнутся испытания. Кто-то боится, многие Старшие утверждают, что последствия могут быть непредсказуемыми и катастрофическими...Ассистент выпрямился, бросил последний взгляд на крошечные пучки травы, зеленеющие там и тут, вдохнул полной грудью свежего воздуха, задержал дыхание на десяток секунд, а потом резко выдохнул. Надо идти и доделывать работу. Последние приготовления почти закончены. Молодой человек бесшумно исчез за герметичной пневмодверью балкона.
   Огромный купол здания окрасился в закатные тона. Внутри, под сверхпрочным сводом, и глубоко под землей кипела неведомая работа. Механизмы и люди работали, не останавливаясь, стремясь к цели, известной только им одним...
  
   - Тод! - голос пилота вывел его из задумчивости. - У нас тут ерунда какая-то!
   - Что такое?
   - Да видишь ли, - изображение Лаона на панели связи растерянно пожало плечами, - наш бортовой мозг, если можно так выразиться, в полном недоумении относительно нашего местоположения. Он твердит что-то про теоретическую вероятность попадания в пленку Боула. Я в астрофизике не очень силен, может, объяснишь мне, что это за ерунда такая? Регистраторы сошли с ума, я не могу тут зафиксировать даже реликтовое излучение. Есть каких-то пару полудохлых квантов. И с гравитационными полями творится что-то невообразимое!
   Тод обомлел.
   - Насколько я помню, - дрожащим от волнения голосом произнес он, - существует такая довольно старая теория ячеистой структуры нашей Вселенной. Учёный Боул как-то высказал предположение, что на границе вселенских ячеек существуют некие гравитационные плёнки. Плёнки появляются в результате взаимодействия гравитационных полей двух соседних гипермассивных образований. Это что-то вроде силы поверхностного натяжения на воде. Попавшие по каким-то причинам в этот аномальный слой ионы вещества или элементарные частицы уже не могут выбраться за его пределы и образуют облако Боула. Как пух на воде: взлететь не может и утонуть тоже.
   - Хочешь сказать, - в голосе Лаона, довольно редко теряющего самообладание, зазвучали легкие нотки ужаса, - хочешь сказать, мы сейчас вроде этого пуха, да?
   Тод поёжился.
   - Это же просто теория... Многие признают её полным бредом и антинаучной ахинеей.
   - Однако мои приборы отказываются нормально работать! Мы не можем зафиксировать рядом ни единой звезды, вообще никакого объекта, массой тяжелее протона! - пилот энергично взмахнул рукой. - Тут пустота на многие мегапарсеки вокруг! Это вот совсем не ахинея, а суровая объективная реальность... Мы на краю света, Тод! Только как мы могли сюда попасть с энергоустановкой, которой мощности и на пару Секторов нашей грешной Галактики не хватает?!
   - Я думаю, что там, в астероидном поле Сектора-3, где мы добывали образцы, наличие дополнительной массы и взрыв внесли какие-то изменения в процесс телепортации... - задумчиво произнес Тод. - Бортком предупреждал об энергетических помехах и возможной блокировки перехода. Других идей у меня пока нет.
   - Меня больше волнует вопрос, сумеем ли мы вернуться в обитаемую часть нашей родной Галактики. Или так и останемся торчать тут среди полной пустоты! - воскликнул Лаон.
   - Слушай, Лао, отправь-ка ты меня с моими приборами на максимальную длину нашей энергопривязи, - попросил в ответ Тод. - Пока ты там будешь решать вопрос нашего возможного возвращения, я немного осмотрюсь тут.
   Кабинка с приборами медленно отделилась от разведчика. Тод подивился собственному спокойствию. Видимо, виной тому была целиком захватившая его жажда исследования. И не давала покоя мысль о Галактической Премии. Еще бы! Предсказанная Боулом гравитационная пленка может существовать на самом деле! Да еще этот астероид - прямо немыслимое везение! И потом, когда еще раз доведется побывать на самой окраине Мира? Вдруг им удастся вернуться? Тогда их ждет почет, уважение и достаток! Лаон сможет себе хоть два флота купить! А он, Тод, маленькую обсерваторию. И лабораторию. И...
   Кабинка замерла, достигнув предела дальности. Тод оглянулся. Крохотная звездочка корабля едва мерцала на задних обзорных видеопанелях. "Конечно, тут маловато нужных приборов, - раздумывал оператор, запуская бортовой компьютер и голограф, - но постараемся выжать максимум из того, что имеется!"
   Тем временем Лаон в своей рубке мельком взглянул на радар - обстановка поводов для беспокойства не давала. Пилот переключил свое внимание на голограмму гипердвигателей и энергетической установки - сердце их корабля. Структурных нарушений не наблюдалось, рабочие показатели находились около нормы. В нескольких местах в работу включились резервные блоки взамен сгоревших, но они с работой справлялись прекрасно. Бортовой мозг корабля размеренно бубнил краткий репорт. По всему выходило, что с гиперпереходом никаких проблем возникнуть не должно. Лаон задал координаты выхода те же самые, что назначил для экстренного побега из астероидного поля. Что-то подсказывало пилоту, что это должно было сработать.
   - Как ты там? - спросил он по связи у Тода, когда закончил свои приготовления. - У меня все готово к гиперу! Оборудование вроде в порядке, кое-что вышло из строя конечно, но на ближайшей станции отремонтируем, думаю... Что у тебя?
   - О, звезды!!! - раздался приглушенный электронными схемами радостный вопль оператора. - Теория Боула была почти что верна! Ему не хватало измерений! Я тут нашел целый гравитационный вихрь! Я вот все думал, как вещество может преодолеть внешнее сопротивление пленки и попасть в этот астрономически тонкий слой? Оказывается, как раз благодаря вихрю. Это явление я назвал вихрем Лаона-Тода. Звучит? Правда, у меня и не совсем весёлая новость - нас сейчас туда понемногу утаскивает. Я провел несколько замеров статичных источников излучения в эпицентре, они характерно меняются, что говорит о нашем приближении к ним. И еще. Чтобы снова попасть в нашу Галактику, нужно гиперпереход совершать при максимально допустимом приближении к этой аномалии. Но если опоздаем, окажемся внутри пленки Боула - тогда всё, конец нам.
   Я не совсем уверен в этом, но, судя по всему, именно такой микровихрь возник рядом с нами во время взрыва астероида. Он-то и повлиял на процесс телепортации. Кроме того, все эти явления явно как-то связаны с аномалиями в работе гипердвижков за пределами Галактики! У меня было слишком мало времени, чтобы более подробно все изучить, но я записал все возможные и невозможные данные и результаты замеров. Если мы вернемся, Лао, придется много потрудиться, чтобы привести все в порядок, но тогда нам светит Галактическая Премия, не меньше! Мы войдем в историю, друг!
   - Какое изящное многословие, правда, я и половины не понял, - ухмыльнулся в ответ Лаон, затягивая кабину с напарником назад к док-станции. - Погоди пока загадывать. Если энергоустановка не выдержит, то, скорее всего, вместо почета и кредитов нам светит тьма и забвение.
   Уже через несколько минут кабина с первым исследователем окраины Мира успешно состыковалась с кораблем, и оператор целым и невредимым вернулся в рубку управления.
   - Тридцать секунд до гиперперехода, - прозвучал компьютерный голос.
   - Притормози переход! - буквально обрушившись в соседнее кресло, скомандовал Тод. - Нам нужно еще немного времени! По моим расчетам - двести сорок секунд. За это время мы подойдем достаточно близко к эпицентру вихря.
   Отсчет времени на центральном дисплее замер в ожидании. Тод и Лаон просидели установленное время, не проронив ни слова, только изредка переглядываясь между собой да бросая взгляды на пропитанные абсолютной чернотой обзорные видеопанели. Где-то там, во тьме пролегала невидимая граница Миров. Достаточно пересечь эту условную черту, и попадешь во власть ужасной невидимой глазу аномалии, превратишься в прилипший к поверхности воды пух.
   - Давай! - коротко выдохнул Тод.
   Корабль мелко затрясло, когда на экране появилось сообщение о начале телепортации и включились гипердвигатели.
   - Блокировка перехода, - сообщил бортком. - Неизвестные помехи, требуется дополнительная идентификация.
   Холодный пот прошиб Лаона. Тод обхватил себя руками и с ужасом уставился на центральный дисплей. Неужели они опоздали?! Корабль снова мелко и сильно затрясло в новой титанической попытке вырваться из плена пограничной зоны Вселенной. "Наверно так мошка пытается взлететь..." - отстраненно подумал пилот и вновь дал команду бортовому компьютеру на запуск гиперперехода.
   Внезапно погас свет.
   - Что случилось? - медленно спросил Лаон.
   - Понятия не имею! - отозвался невидимый в темноте Тод.
   Едва он успел договорить, как свет ворвался в их жизнь также стремительно, как и исчез: засветились видеопанели, включились голографические проекторы, вспыхнула панель управления. Яркие скопления звезд озаряли кабину и немного слепили уже привыкшие к сумраку Лаона и Тода. Потерев глаза, пилот тут же принялся изучать показания системы бортовой навигации, пытаясь определить их новое местоположение. Спустя пару секунд Лаон облегченно вздохнул и вытер взмокший от пота лоб.
   - Мы в нашей родной Галактике! Медленно дрейфуем где-то в Секторе-6, - торжественно объявил он. - Храни нас светлые звезды...правда, не совсем там, где я рассчитывал, но по мне так все же лучше, чем болтаться запертым неизвестно где!
   Пришло время удивляться Тоду, он вопросительно поглядел на напарника.
   - Неужели, наш корабль выдержал такое испытание?
   Лаон тут же углубился в анализ состояния корабля, и через пару минут лицо его помрачнело.
   - Не совсем! Конечно, наше звездное корытце на части не развалилось, но вот, кажется, энергоблоку все-таки пришел конец. Сейчас работает аварийка, но её энергии на гиперпереход не хватит.
   - Очень серьезно? - обеспокоенно спросил Тод.
   - По крайней мере, простой автоматикой и ремонтными роботами дело не обойдется! - мрачно ответил пилот, все больше углубляясь в изучение полученных данных о повреждениях. - Придется идти самому копаться. Так что, на ближайшие часов пять объявляю перерыв в наших с тобой приключениях!
   Сопровождая сборы нужного инструмента ворчанием и немыслимыми проклятиями в адрес границы Миров со всеми её вихрями и плёнками, Лаон удалился в ремонтный отсек. Тод, в свою очередь, решил немного перекусить и вздремнуть прямо в отсеке управления, трансформировав втрое кресло пилота в весьма удобное ложе. Но сон никак не шел. В голове вертелся не то что вихрь, а целый ураган мыслей, перед внутренним взором проносился с невероятной скоростью калейдоскоп событий, произошедших с ними за последние сутки. Наконец бушующая мысленная стихия немного улеглась, и в центре размышлений Тода остался найденный загадочный астероид.
   Через несколько минут оператор уже сидел в своей кабинке. Теперь Тод пытался проанализировать послание, которое бортовой компьютер получил от неизвестного источника, замурованного где-то в глубинах космического камня. Эта задача так захватила бывшего астрофизика, что он не заметил, как включилась видеосвязь, а Лаону пришлось несколько раз громко окликнуть Тода, чтобы напарник обратил на него внимание.
   - Ты что там опять? - раздраженно спросил Лаон. - Наверно, уже прошение на Премию пишешь? Тогда и меня там не забудь!
   - Нет, - коротко отозвался Тод и выключил аппаратуру. - Я тут пытался послание расшифровать. Ничего не выходит. Предварительный анализ показал, что полученные данные являются каким-то архивом. К моему великому сожалению, я не большой спец в вопросах датакомпрессий, и ни один известный мне способ сжатия данных результатов не дал. А для эврестического анализа не хватает вычислительных мощностей бортовых компьютеров...
   - Да брось ты свои эти штучки! - только махнул рукой Лаон. - Передай лучше послание в Центральную Лабораторию. У них и оборудование помощнее и платят им как раз за такую работу. Вот пусть и занимаются, расшифровывают!
   - Ага! - усмехнулся в ответ Тод. - Чтобы какой-нибудь дармоед и выскочка из Центра Новых Знаний получил ни за что ни про что Галактическую Премию?! Он не сидел возле взрывающегося астероида! Он не бывал на краю Вселенной! Мы это заслужили, Лао! Вернемся домой, я вплотную займусь декодированием. Есть у меня один знакомый в Главной Обсерватории, он хвастался, что у них имеется хороший Вычислитель...
   - Эй, притормози-ка! - прервал оператора пилот. - Мы еще далеко от дома. Я, конечно, пока ты там массировал квантовые мозги нашему борткому, энергоустановку починил, но понятия не имею, сможет ли он работать на полную мощность. Скорее всего - нет, а, значит, домой мы вернемся еще не скоро.
   - Так можно же помощь запросить по связи! Нас подберут! - вдруг осенило Тода.
   - Какой шустрый! -Лаону пустился в несвойственную ему техническую лекцию: - Наш трансгалактический передатчик умер безвозвратно еще во время первого гиперперехода. Я уже отослал стандартный сигнал помощи, но через обычный излучатель, а он имеет известный тебе предел скорости на распространение сигнала в вакууме. Так что наш дрейф будет продолжаться еще день как минимум, прежде чем мы сможем набрать достаточно энергии для телепортации или нас кто-то обнаружит.
   Тод обреченно вздохнул, покачал головой и что-то раздосадовано пробормотал себе под нос. Зато теперь он смог спокойно заснуть, вернувшись в рубку управления к своему все еще разобранному креслу. Лаон тоже решил немного подремать и едва прикрыл глаза, как тут же пилота сморил сон, черный, как пустота космоса и лишенный сновидений. Сказалась накопленная усталость.
   Разбудило их тревожное оповещение навигационной аппаратуры. Прямо по курсу корабля на радаре появилось множество неподвижных точек.
   - Смотри-ка! - хмыкнул Тод, потягиваясь и удивленно разглядывая появившееся увеличенное изображение. - Что тут случилось?
   Только очнувшийся ото сна Лаон в недоумении осматривал панели. Тут и там виднелись большие и маленькие обломки военных кораблей, судя по всему, в этом участке Сектора когда-то кипела нешуточная схватка. Пилот окинул взглядом радар, потом приказал компьютеру изменить масштаб. Перед космонавтами визуализировалась усеянная точками сфера сканируемого пространства.
   - Небольшая группировка, - профессионально заключил Лаон. - Схватка была скоротечной. Осталось несколько опознавательных меток - судя по ним, совсем недавно это был торговый караван Сектора-8 с охраной.
   - Кто же на них напал? - удивился Тод. - Неужели, третий Сектор? Не далековато для них?
   - Обнаружена дополнительная масса, - вдруг вмешался в разговор бортовой электронный мозг, обработав показания своих датчиков.
   - Кажется, у нас гости! Робот-агент Сектора-6... - хмуро резюмировал пилот, мельком взглянув на текстовый репорт компьютера.
   В яркой вспышке буквально в сотне метрах перед разведчиком материализовалась небольшая конструкция, состоящая из нескольких несущих балок с закрепленной на них энергосистемой и легкого гипердвижка. Аэродинамика этому роботу не требовалась, в его задачу входило лишь патрулирование ближайшего космического пространство Сектора возле Орбитальных Баз, Лабораторий или Оранжерей.
   - Внимание! - беспристрастно призвал голос визитера через аудиотрей бортового приемника рудоразведчика. - Вы находитесь в пространстве Сектора-6 и не являетесь кораблем Внутреннего Флота. По решению Совета Сектора вы должны немедленно покинуть пределы Сектора-6 до получения особого разрешения. Ваш тип корабля определен по стандартной бортовой радиометке. Расчетное время гиперперехода - пять минут...Внимание...
   - Что?!! - чуть не задохнулся от возмущения Лаон и замахал руками. - Какие пять минут?! У меня гипер таких издевательств не выдержит!!! Слышишь ты! Болванка некомплектная! Мы нуждаемся в ремонте, или вместо перехода мы разлетимся на ионы ко всем чёрным звездам!
   На робота его увещевания не произвели ни малейшего впечатления. Он продолжал транслировать послания, методично отсчитывая минуты отведенного на гиперпереход времени. Извергая потоки проклятий и на ходу анализируя состояние энергоблока, Лаон бросился настраивать бортовую навигационную систему и готовить которую по счету экстренную телепортацию. Тоду оставалось только напряженно созерцать работу напарника и с тревогой поглядывать на неподвижно висящего в космическом пространстве робота-агента.
   - Включай маневровые двигатели!!! - отчаянно заорал Лаон по вокальной связи бортовому компьютеру. - Компенсаторы гравитационных перегрузок - на полную!!!
   Значение слов пилота до Тода дошло не сразу.
   - Ты с ума сошел?!! Мы не можем на маневровых двигателях бегать от военных кораблей Сектора!!!
   - Сам знаю! Но нам все еще не хватает энергии, чтобы выполнить гипер! - скрежетал зубами Лаон, активируя сферу управления кораблем. - Нужно еще хотя бы пару минут, чтобы не взорвался энергоблок! Храни нас зведы...
   Разведчик резко нырнул в сторону, скрываясь за ближайшим обломком когда-то могучего боевого крейсера.
   - Обнаружена дополнительная масса, - будто издеваясь, пробубнил бортком.
   Несколько легких боевых кораблей материализовались прямо возле робота и тут же бросились в погоню за тихоходным разведчиком.
   - Дайте время на гипер! - орал по общей связи Лаон. - У нас критическое состояние! Дайте время...
   Бортовой компьютер в это время пытался вызвать ближайшую Орбитальную Базу, чтобы прояснить ситуацию, но все его попытки установить контакт оказывались безуспешными.
   - Видимо, пока мы сидели на краю Вселенной, - тихо пробормотал Тод, - В Галактике все сошли с ума...
   - Обнаружен запуск торпед, - сообщил бортком. - Расчетное время столкновения: двадцать секунд.
   Слева и справа в космосе, совсем рядом с убегающим разведчиком вспыхнули огни разрывов. Корабль немного тряхнуло, свет в кабине управления угрожающе мигнул.
   - Лао!!! - вцепившись в подлокотники, закричал Тод. - Сделай же что-нибудь!!! Это снова началось!!! Почему нас везде атакуют?! Это не поддается разумным объяснениям!
   Пилот впился глазами в один единственный показатель уровня энергии, и, казалось, весь мир Лаона в этот момент был сосредоточен в крохотной голографической полоске, едва заметно растущей в длину. Спустя десяток секунд мертвенно бледный пилот выпрямился в кресле, невидящим взглядом посмотрел на оператора и шепнул:
   - Всё! Включаю гипер...Мне было приятно работать с тобой, Тод... Если что...
   И кабина управления снова погрузилась во мрак.

Глава 4.

   Велихо, слегка наклонив вперед голову, слушал своего виртуального собеседника. Этот разговор представлялся не самым приятным за последний десяток лет в жизни Правителя. В Зале Связи на Центральной Орбитальной Станции кроме Велихо не было никого. Даже Лиино оказался по ту сторону пневмодверей.
   - Очень, очень польщен и даже рад, что удостоился такого внимания к моей скромной персоне! - немного самодовольно говорил Изди - Правитель Сектора-3.
   - Давай ближе к делу, - ровным тоном ответствовал Велихо.
   Изди ухмыльнулся.
   - Кажется, твоей власти пришел конец, а Председатель Велихо?
   - Переизбрание состоится через пятьдесят лет, ты же знаешь об этом! - едва заметно приподняв бровь, проговорил Правитель. - Какая выгода лично тебе от моего досрочного переизбрания? Ты надеешься занять мой пост?
   - Нет, Велихо! - улыбнулся виртуальный человек. - Мне не нужен твой пост! Мне нужна Галактика!
   - Но зачем она тебе? - удивился Велихо. - Зачем тебе так много звезд, Изди? Я-то думал, борьба за ресурсы и места обитания давно ушли в прошлое! Неужели ты решил снова вернуться в Эпоху Перемен? Но сейчас это означает только одно - гибель всего живого в новой чудовищной войне...
   - Видишь ли, - покачал головой Изди. - Я решил восстановить историческую справедливость. Ведь подумай сам, когда-то мы были единым народом, который населял практически весь объем Галактики - один большой Звездный Ареал. А что сейчас, Велихо? Во что превратила нашу Галактику якобы благая идея разделения ресурсов между Секторами?! Живые существа вновь начали концентрироваться возле центров своих систем, целые Орбитальные Дома пустуют на окраинах только потому, что доставлять туда ресурсы стало невыгодно! Мы уже вернулись на тысячу лет назад, вновь превратились из одной большой семьи в изолированные скопления Секторов. Эти Сектора на деле стали теми же Звездными Ареалами, что некогда начали жестокую экспансию в Галактике! Ты прав Велихо, я хочу вернуть Эпоху Перемен, чтобы объединить эти разрозненные жилища в единую зону обитания!
   - Почему же, Изди, - нахмурился Правитель, - почему же ты решил, что Галактике это нужно? Ты взял на себя смелость говорить за других, тех, кто даже не знает тебя. Тех, кто живет и процветает! Зачем им это объединение? Зачем им война и забвение ради какого-то единства?
   - Велихо! Ты совершаешь глобальную ошибку! Ты думаешь о тех, кто живет и процветает, совсем забыв о тех, кто влачит жалкое существование! Кто дал право первому Совету разделять ресурсы между Секторами, кто дал ему возможность выступать от имени других существ, которые так же ничего не знали о них?! Однако у тебя есть шанс все исправить, Председатель Велихо! Сложи полномочия, откажись от войны! И вскоре ты, я обещаю, будешь жить в Новой Галактике!
   - Если бы тогда при первом Совете не произошло разделение зон, - резко перебил его Правитель, - война никогда бы не остановилась! Ты знаешь Галактическую Историю не хуже меня, Изди. Я никогда не пойду на поводу таких безумцев, как ты, и я сделаю все возможное, чтобы остановить тебя!
   - Хорошо, Велихо Олл! - с плохо скрываемым раздражением проговорило виртуально изображение. - Дело твое! Но учти, что Правитель Сектора-5 тоже отказался подчиниться, и его родная планета вдруг рассыпалась на куски! Забавное совпадение, да? - Изди хохотнул, а потом умолк на секунду, изучая что-то на вспомогательном дисплее. - А что это у нас за планета? Ага... Сектор-1. Небольшая обитаемая планета звездной системы Литу...Что-то знакомое? А, Велихо?!
   Связь прервалась, и Олл резко выдохнул. Огонь понемногу разгорался. Может, стоит сделать глоток? Может, то, что уже тлеет, невозможно погасить ничем? Зачем тогда напрасно страдать от жажды?
   В Зал Связи зашел Лиино.
   - Срочно организовать эвакуацию жителей планеты Эвлон звездной системы Литу и персонала Станции на её орбите! - тут же распорядился Правитель. - Запись нашего разговора тщательно проанализировать и разослать всем верным Правителям Совета! Источник передачи нашли?
   Лиино сделал паузу, мысленно передавая приказ своим ассистентам, а потом начал доклад:
   - Мы попытались обнаружить источник. Сигнал идет сразу из нескольких точек Сектора-1. Каждая из них имеет свой временной интервал, после которого самоуничтожается, передавая эстафету нескольким новым автономным передатчикам. Гоняясь за этими фантомами, мы не успели выйти на первоисточник. Тот, кто это делал, знал, как работают наши системы обнаружения.
   - Лиино... - вдруг перебил говорящего Велихо. - Отключи нейросвязь и ответь мне на один вопрос...
   - Да, Правитель?
   Велихо задумчиво глянул куда-то в сторону, потом заложил руки за спину и спросил:
   - Если бы тебе предложили сохранить твой дом в обмен на предательство всего города, чтобы ты выбрал?
   - Враг всегда коварен, - вслух проговорил Канн. - И верить ему нельзя. Предательство тем ужасно, что, совершив его, у тебя будет уже два врага вместо одного: те, кому ты предал и те, кого ты предал. Никому не нужен человек, способный на подлость. А это значит, что дому все равно не уцелеть. Рано или поздно, но возмездие неизбежно, Велихо.
   - Что ж... - задумчиво произнес Олл. - Спасибо тебе за ответ, Лиино Канн. Ты свободен.
   Канн немного помедлил.
   - Эвлон - ваша родная планета?
   Велихо утвердительно кивнул и провел рукой по лицу. Слишком трудно было сохранять спокойствие.
  
   Эвакуация шла в полную силу. Тысячи огромных транспортных кораблей швартовались к Орбитальному Дому Эвлона, забирали людей и полезный груз, отходили от доков и исчезали во вспышке гиперперехода. Их посадка на поверхность планеты была невозможна - слишком большая масса и сильное излучение вызвали бы ужасные катаклизмы: локальные приливы, цунами, гигантские торнадо. Многочисленные живые существа могли погибнуть от своего спасителя, поэтому с космодромов стартовали только легкие суборбитальные транспортники, доставлявшие беженцев на Станцию.
   Правитель Сектора-1 стоял в Смотровом Зале своего крейсера и наблюдал за ходом работ. Чуткие датчики следили за энергетическим балансом в районе ядра планеты, и по первому же сигналу правительственный корабль "Греатол" вместе с эскортом был готов экстренно отойти на безопасное расстояние. Орбита планеты походила на растревоженный муравейник: все доступное пространство занимали потоки космического транспорта. Автоматический контроль с трудом справлялся с регулировкой движения, но эвакуация не останавливалась ни на секунду. Велихо, не отрываясь, следил за мириадами мерцающих точек габаритных огней, которые проплывали мимо правительственного крейсера и постепенно терялись среди россыпи звезд. Люди покидали обжитые места. Их ожидало расселение и новая жизнь, хотя находились и те, кто сознательно не шел на эвакуацию - все было исключительно добровольно. Включилась нейросвязь.
   - К нашему великому сожалению... - зазвучал встревоженный голос оператора, - мы обнаружили аномальную энергетическую активность в центре Эвлона! Теперь на орбите не безопасно, мы должны уходить!
   - Сколько у нас еще осталось времени? - отозвался Велихо.
   - Около часа. Потом могут возникнуть проблемы с гиперпереходом.
   - Отходим через полчаса, - распорядился Председатель Совета и покинул Смотровой Зал.
   Велихо уединился в своих апартаментах. Большой плоский экран транслировал картинку с навигационного спутника, который располагался на расстоянии около светового года от планеты. C помощью особых трансоптических систем можно было следить за любым объектом в этом радиусе практически в реальном времени. После электронных фильтров и постобработки систем передачи сигнала Эвлон на экране представлялся небольшим серовато-синим пятном. Олл вглядывался в изображения на вложенных картинках, пока еще транслируемых с орбитальных спутников обреченной планеты. Сквозь толщу атмосферы, через просветы в облачности виднелись резкие контуры континентов, очерченные синевой огромных океанов. Там еще оставались те, кто не успел или не смог спастись... Воспоминания из далекого, казавшегося уже чем-то фантастичным, детства внезапно хлынули из глубин памяти Правителя Сектора-1. Он когда-то жил там, на Эвлоне, в большом красивом доме из пурпурного мрамора. Дом стоял за массивом города, рядом с небольшим озерцом, среди невысоких вечнозеленых деревьев. Родители, которые уже давно перешли в царство черных звёзд, работали тогда на орбите; его отец был руководителем Второго Дома - так эвлонцы называли большую Орбитальную Станцию - а мать заведовала Лабораторией Новых Знаний при Станции. Они частенько брали маленького Велихо в космос, но мальчик больше любил тенистые неухоженные тропинки в парке возле озера, чем геометрически ровные аллеи Оранжерей Станции, он больше любил наблюдать за игрой солнечных зайчиков на поверхности воды, чем за мерцанием казавшихся ему бездушных и бесконечно далеких звезд. Назначение отца на высокую должность в Центральной Базе Сектора-1 вынудило семью навсегда покинуть планету. И Эвлон остался за многие миллионы километров от Велихо.
   Изображение на экране дрогнуло. Череда помех пробежала по картинке, потом вложенное изображение пропало. Только серо-синее пятно сиротливо висело в центре экрана. Велихо взглянул на цифры таймера. Прошло сорок минут, значит, их крейсер уже совершил гиперпереход, и сигнал с орбиты теперь должен идти через телепорт, чтобы быстро попасть в ретрансляторы "Греатола".
   Время тянулось ужасно медленно. Может, датчики ошиблись? А вдруг ничего на самом деле не происходит? Таймеры отсчитали еще двадцать минут. Снова появился сигнал с орбитальных спутников, но он был сильно искажен и эпизодически прерывался. Велихо замер.
   - Катастрофические изменения в структуре ядра планеты! - прозвучал по внутренней аудиосвязи обеспокоенный голос кого-то из операторов службы наблюдения. - О, звезды! Температура поверхности растет! Слишком сильное излучение!
   Изображения, на которых все еще просматривались подернутые облачностью контуры континентов, покрылось сильным "белым шумом" и наконец, исчезло совсем.
   - Мы потеряли связь с геостационарными спутниками Эвлона... - мрачно доложил еще один голос. - Наземная станция наблюдения не отзывается! Отходящий гипертранспорт докладывает, что не может совершить телепортацию из-за сильных гравитационных возмущений!
   Внезапно экран вспыхнул ярким белым светом, ослепив на секунду внимательно смотревшего на него Велихо. Уже через несколько секунд дальний спутник наблюдения масштабировал картинку, и экран тут же ослабил свое свечение. На изображении светлое пятно неправильной геометрической формы медленно растекалось от центра к краям, снова стремясь завладеть всей его площадью.
   В апартаментах пропел сигнал вызова. Правитель мысленно деактивировал замок на пневмодвери, пуская посетителя. Лиино Канн осторожно вошел в личные покои Велихо и остановился неподалеку от кресла, в котором тот сидел абсолютно неподвижно. Всегда собранные в пучок его серебристо-серые волосы были распущены и сейчас свободно ниспадали с головы на чуть поникшие плечи.
   - Планета Эвлон звездной системы Литу уничтожена, - голос Лиино по нейросвязи звучал печально и тихо.
   Велихо никак не отреагировал. Канн не мог прочесть его мыслей - шеф блокировал любые посторонние экстрасенсорные наблюдения, лицо Правителя Сектора-1 внешне оставалось спокойным, дыхание ровным и глубоким, всегда широко распахнутые иссиня черные глаза не выражали ничего, но Канн понимал, что все это было лишь маской. Маска была нужна человеку, на чьих плечах лежала ответственность за бесчисленное множество живых существ. И слабым здесь не место.
   - Что со Вторым Домом? - мысленно без интонаций спросил Правитель.
   - Мы пытались отбуксировать Станцию. Такой массивный объект невозможно телепортировать, а транспортировка гравитационными капканами идет слишком медленно, Вы же знаете... Как мне доложили, Второй Дом не успел выйти из опасной зоны и был уничтожен излучением и ударной волной взрыва.
   Велихо закрыл глаза, покачал головой и отвернулся к обзорным видеопанелям, не сказав больше ни слова.

Глава 5

   Тод задумчиво рассматривал мерцающие цифры голографического дисплея. Оборудование Вычислительного Центра небольшого Орбитального Дома Сектора-7 было конечно гораздо мощнее, чем то, что имелось на борту рудоразведчика. Однако даже оно не могло дать более-менее определенных сведений относительно полученной с астероида информации. Астрофизик пошевелился в адаптивном кресле - весьма удобном устройстве для людей, вынужденных проводить много времени в сидячем положении. Мысли вернулись к последнему бегству от военных патрулей Сектора-6. Снова считанные доли секунд отделяли их от неминуемой гибели, однако и на этот раз великое Вселенское Божество, которое иногда вспоминал его напарник, оказалось благосклонно к их судьбам. Энергонакопитель выдержал испытания, правда, они стали последними в его технологической истории, но и оружие противника также не настигло своей цели. Маленький рудоразведывательный корабль успешно телепортировался в объем Сектора-7, совсем недалеко от обитаемой планеты, по счастью обладавшей собственной космической верфью на орбите. Это был маленький Орбитальный Дом. Тут имелись ремонтные мастерские, где можно было заменить вышедший из строя накопитель, а кроме того - большой комплекс гостиничных кают, где предоставлялась возможность спокойно отдохнуть. Пусть их номера не отличались шиком, по размерам едва превышали объем стандартных кают малых кораблей, однако близость обитаемой планеты придавало больше уверенности и спокойствия.
   К вящей радости Тода, Орбитальный Дом обладал собственным Вычислителем, которым практически никто не пользовался. Время работы на интеллектуальном устройстве стоило по галактическим меркам совсем мало, и Тод просто не мог упустить шанса еще раз проанализировать всю массу полученных данных. Правда, толку от этого было совсем чуть.
   Включился дисплей связи.
   - Слышал последние новости? - это был Лаон. - В пятом Секторе заваруха какая началась! Говорят, три Сектора в этом замешаны! И угадай какие!
   - Третий и шестой в списке наверняка! - хмыкнул Тод. - Да, я уже читал сводки. Кажется, начинается новая эра войн!
   - Угу. Еще Сектор-4, - кивнул Лаон. - Ничего удивительного в том, что нас атаковали без предупреждения! Кстати, как там поживает послание, что мы получили из глубин астероида? Ты, кажется, грозился вплотную заняться этим!
   - Пока ничего, - разочарованно покачал головой Тод. - Я оставил задание на местном Вычислителе. Здесь время не дорогое. Если будут результаты, я получу их на персональное Хранилище данных. Знаешь, это очень странное послание! Опираясь на мои скудные познания в теории упаковки данных, могу только сказать, что таким методом сжатия пользовались еще в глубокой древности, чуть ли не в эпоху Звездных Ареалов. Поэтому расшифровать этот загадочный архив представляется почти бесперспективной задачей.
   - Жаль... - пробормотал Лаон и глянул на таймер. - Ладно. Будь готов часов через восемь. Наш энергонакопитель уже заменили. Осталось совсем немного наладочных работ, и мы сможем вернуться на базу "Рудокона". Правда, придется лететь транзитом аж через шесть Секторов, но, по последним сведениям, там сейчас вполне спокойно!
   После пары часов безуспешных попыток хоть как-то расшифровать непонятный поток данных, бывший астрофизик решил вернуться в каюту отдыха, чтобы поесть и как следует выспаться перед долгим перелетом к центральной базе "Рудокона" в Секторе-1. Местная еда не отличалась разнообразием, явно производилась из продуктов маленькой станционной Оранжереи и скорее всего с использованием промышленного синтеза пищи - самого недорого и быстрого способа накормить всех желающих. Поев без аппетита, оператор рудоразведчика улегся на кровать регулируемой жесткости и тут же уснул.
  
   Тод удобно расположился в легком плетеном кресле на берегу маленькой речушки, протекавшей недалеко от его дома. Мужчина глубоко вдохнул теплый утренний воздух. Лето на его родной планете из-за неудачного наклона оси длилось не так уж долго, всего пару месяцев, поэтому, когда Тод заставал эту прекрасную пору в моменты своих редких возвращений, одним из главных условий сложившегося отдыха считался поход к реке с рыболовными снастями. Вот и сейчас Тод нежился под лучами восходящего солнца, краем глаза наблюдал, щурясь от тысячи солнечных бликов, за качающимся на поверхности поплавком, и с огромным наслаждением читал книгу. Где-то в глубине своей рациональной души оператор рудоразведчика искренне удивлялся ужасно убогому способу записи информации, но в тоже время содержание и сам процесс доставляли массу удовольствия. Плоские страницы пестрели буквами, разбиваясь на строчки, строчки белели пробелами слов, а слова выстраивались во взаимосвязанные предложения. Несильный ветер тихо шелестел листвой прибрежных кустов и ненавязчиво пытался перевернуть страницы. Мужчина все больше увлекался чтением, забыв совсем о главном занятии; казалось бы, незатейливый сюжет полностью поглотил Тода, и теперь ему казалось, что это самая лучшая книга во всей Вселенной!
   Резко натянувшийся поводок удочки и тревожный звон колокольчика на леске вывел Тода из транса. Нехотя рыболов отложил чтение, решив дочитать книгу во что бы то ни стало, при первом же удобном случае... Схватив удилище, Тод сильно потянул на себя, тут же ощутив упругую вибрацию в своей ладони. Если бы не особый материал, из которого было сделано удилище, и не углеродное волокно лески, остался бы рыбак без улова. Спустя мгновение, в воздухе забилась довольно крупная рыбина, пытаясь освободиться от коварного крючка...
  
   Тода разбудил яростный рев сирен тревоги, перемежавшийся с отчаянным писком системы связи. Вызывал Лаон.
   - Тоди! - закричал пилот, едва Тод включил проектор. - Давай живее к верфи! Мы срочно эвакуируемся!
   - Что случилось на это раз?!!
   - Флот Сектора-6 атакует Станцию! - лихорадочно оглядываясь по сторонам, затараторил в ответ Лаон. - Шевели телом! Иначе от нас останутся одни обломки!
   Проектор выключился. Бормоча проклятия, Тод быстро покинул каюту. По коридорам станции уже сновали туда-сюда встревоженные обитатели. Эвакуация набирала ход, и бесчисленные людские потоки стремились к докам и спасательным шлюзам, чтобы покинуть опасное место. На гигантских Орбитальных Станциях с более совершенным оборудованием обычно устанавливали персональные телепорталы прямо в гостевых номерах, таким образом можно было сразу попасть в нужную точку без промедления. У маленьких же Орбитальных Домов не имелось ни средств, ни мощных энергетических установок, чтобы содержать подобные устройства.
   С большим трудом Тод смог пробиться к нужному доку, где стоял восстановленный корабль. Лаон терпеливо ждал напарника возле входного подъемника. "Такое ощущение, - рассерженно бросил он пилоту, - будто за нами гоняются!" Тот только покачал головой. Едва мужчины исчезли в чреве погрузочного шлюза разведчика, как на стартовых пилонах замигали трассирующие огни, символизируя готовность станционного оборудования по первой же команде выпустить постояльца на волю.
   Лаон, оказавшись в рубке управления, отдал приказ на старт. Наружная шлюзовая плита медленно поднялась, и беззвучная электромагнитная пушка бережно вытолкнула корабль из дока. Зажглись двигатели, разведчик тут же набрал скорость и влился в огромный эвакуационный поток. Лаон не принимал в управлении кораблем никакого участия, поскольку сориентироваться в этом бурлящем облаке самых разнообразных летательных аппаратов было не под силу даже бортовой навигационной системе. Управление осуществлялось мощнейшим комплексом контроля движения, установленным на Орбитальном Доме, и сейчас все зависело от того, насколько успешно он справится со своей задачей. Обычно весь поток транспорта охранял флот Станции или Силы Защиты Сектора, но сейчас все корабли были полностью задействован на ближайших телепортационных зонах для отражения многочисленных атак боевого флота Сектора-6.
   - На выход в безопасный объем телепортации с таким потоком кораблей уйдет часа три-четыре! - покачал головой Лаон, оценив статистические показания борткома. - Черные звезды! Я лично предпочел бы оказаться где-нибудь подальше, в момент, когда Сектор-6 прорвется к Орбитальному Дому. Они же наверняка первым делом заглушат канал связи. И тогда все... тут такой хаос начнется! Нас, например, легко может расплющить в фольгу между двух средних транспортников, сбивших с курса. Или...
   - Да прекрати ты! - махнул на него Тод рукой. - Мне и так надоело, что мы последнее время то и дело от кого-то убегаем и балансируем на грани жизни и смерти! Все решали какие-то доли секунд, сотые части энергоемкости. Я даже толком не поспал!
   - Просто я ненавижу те моменты, - нахмурился пилот и оглядел заполненные движущимися огнями экраны обзора, - когда не могу повлиять на ситуацию, и приходится сидеть и ждать неизвестно чего!
   Пытка ожиданием казалась невыносимой. Проще пережить опасность, когда четко знаешь, где находится ее источник. А теперь нервное напряжение буквально сводило с ума, заставляя внимательно всматриваться в равномерное и стремительное движение эвакуационного потока. Не удивительно, что спустя полчаса Лаон принялся клевать носом и, наконец, истово зевнув, заснул прямо в своем кресле. В отличие от Тода, Лаон не спал уже второй день, и новое испытание отняло у него последние силы.
   - Эй! - позвал голос, доносившийся будто бы с орбиты. - Очнись! Не заставляй меня прибегать к нейростимуляторам! Скорее!
   Лаон с трудом разлепил веки. Нейростимулятор был штукой не из приятных, хотя быстро возвращал спящего к полноценному бодрствованию всего за пару секунд.
   - Что стряслось?! - пилот тряхнул головой, разгоняя остатки сновидений, и мельком оглядел тревожно сигналящую аппаратуру.
   - Судя по всему, - скрипнул зубами Тод, - произошло именно то, чего ты так боялся! Смотри сам!
   Связь с орбитальной навигационной системой прервалась, и теперь бортком пытался самостоятельно справиться с задачей безопасного полета среди десятков тысяч кораблей. То слева, то справа по борту вспыхивали огни взрывающихся энергонакопителей тех, кому не посчастливилось найти свободную дорогу. Поток тем временем, потеряв единый центр управления, начал быстро разваливаться, превращаясь в хаотичное облако. То и дело система оповещения о возможном столкновении на рудоразведчике тревожно взвывала, бросая в холодный пот и заставляя замереть от ужаса двух людей на его борту.
   - Сколько до телепортационной зоны? - тихо застонал Тод, когда в очередной раз сигнал тревоги резанул по ушам. - Я так долго не выдержу, я скоро свихнусь!
   Силуэт огромного галактического транспортника, выскочившего откуда-то сверху, на секунду закрыл весь фронтальный обзор, облако раскаленной плазмы от его двигателей окутало крошечный кораблик. Если бы не термозащита и не силовые поля вокруг рудоразведчика, то горячий газ за несколько секунд расплавил бы броню. Сила удара была гораздо больше, чем тяга маневровых двигателей маленького корабля, и рудоразведчик, основательно тряхнув, повело назад. Cекунду спустя туча обломков от какого-то тягача на большой скорости пронеслась прямо перед ними.
   - Чёрные звезды!!!- заорал Лаон. - Бортком, включай сферу управления!!!
   Бортком послушно выполнил приказ капитана, передав управление кораблем в человеческие руки. Лаон впился взглядом в карту плотности материи по фронту движения и принялся манипулировать векторами тяги, устанавливая новый, одному ему известный курс.
   Огни на обзорных панелях закружились в диковинном танце, повторяя немыслимые "па" рудоразведчика. Как Лаон ухитрялся находить свободное пространство среди этого хаоса - для Тода оставалось загадкой. И как долго всё это продлится, Тод не взялся бы сказать. Пока Вселенские боги были на их стороне. "Готовь гипер! Переход в точку назначения через семь минут!" - тем временем командовал компьютером пилот. Лицо его побелело, а на лбу выступили крупные капли пота.
   Несколько раз рудоразведчику лишь чудом удавалось уйти от казалось бы неизбежного столкновения. Тем временем, на радаре замигал маркер безопасной зоны телепортации. Крошечная зеленая точка маяка означала не что иное, как путь к спасению, и до него оставалось всего несколько минут опасного полета. Тод бросил взгляд на правую обзорную панель. Огромный суперкарго - один из самых больших грузовых кораблей Галактики - шёл параллельным курсом в опасной близости к их крошечному кораблю. Пилот грузовика даже не пытался маневрировать, он шел ровным курсом к зоне телепортации, врубив фронтовые защитные поля на полную мощность. Огромная туша суперкарго продиралась сквозь массу обломков и еще целых кораблей, казавшихся мелкими мошками на его фоне, с незыблемым спокойствием. Горящие обломки и облака раскаленного газа испарившихся при столкновении материалов, разлетались от грузовика смертоносными потоками, создавая жутковатый кильватерный след. У кораблей, попавшихся на пути этого чудовища, не было ни единого шанса уцелеть!
   - Куда этот сукин сын прётся?! - процедил сквозь зубы Лаон, пилот тоже заметил опасного соседа. - Ему одному на телепортацию требуется вся зона! Мы должны его опередить! Я успел поболтать с техником, который обслуживал нашу ремонтную зону на Станции. За некоторую дополнительную плату из моих личных сбережений, он согласился поставить нам более мощные движки. Самое время их испытать в деле спасения наших жизней!
   Гул и дрожь корпуса вслед за словами пилота заметно усилились.
   - Иногда мне кажется, - раздражённо пробурчал Тод, не отрывая взгляда от суперкарго, - что твое многословие бывает несколько неуместно.
   - Плевать! - огрызнулся в ответ Лаон. - Главное, чтобы этот техник меня не обманул!
   Если бы не работающие гравитационные компенсаторы, которые оперативно меняли силу и вектор искусственного притяжения на корабле, полет среди бесчисленных обломков оказался бы нестерпимой пыткой для любого живого организма. Курс менялся настолько быстро и хаотично, что движение рудоразведчика напоминало броуновское движение молекулы. С другой стороны, подобные маневры позволяли оставаться экипажу корабля в живых, хотя и замедляли продвижение к зоне телепортации.
   Судя по всему, станционный техник оказался на редкость честным парнем. По крайней мере, теперь рудоразведчик уже заметно опережал огромный и неповоротливый галактический грузовик на пути к своему спасению. Нахально обогнув массивный корабль, крошка-разведчики уверенно шёл впереди по курсу.
   - Я знаю, почему он ползет так медленно! - вдруг быстро заговорил Лаон, оглядываясь на задний экран. - Этот придурок - пилот суперкорыта - перекинул часть мощности своих энергетических контуров от двигателей на лобовые защитные поля. Если бы у капитана были мозги, а не звездная пыль в башке, то он давно бы скинул груз, и телепортировался! Но на наше с тобой счастье, Тоди, этому болвану такая мысль в голову ещё не пришла!
   Тод не нашелся что ответить, он просто продолжал наблюдать за Левиафаном.
   - Наконец-то! - внезапно крикнул Лаон. - Мы входим в зону телепортации! Теперь никаких долей секунд и милливатт! У нас полно времени, чтобы уйти целыми и невредимыми!!!
   - Внимание! - вмешался давно молчавший голос борткома. - Защитные поля отключены из-за превышения энергонагрузки и угрозы входа реактора в нестабильное состояние. Время до телепортации - одна минута. Для восстановления щитов отмените гиперпереход.
   Лаон судорожно сглотнул и затравленно уставился на Тода. Корабль без энергощита в космосе, бурлящем осколками, был подобен хрустальной вазе в самом сердце торнадо. Теперь действительно все решали не крошечные значения каких-то величин. Всё зависело от огромной, не поддающейся оценки совокупности благоприятных факторов. Любой фрагмент материи, разогнанный до немыслимых скоростей мощными взрывами попавших под суперкарго кораблей, мог почти мгновенно уничтожить рудоразведчик.
   - Не останавливай переход! - распорядился Тод.
   Альтернатив практически не имелось: не соверши они сейчас телепортацию, их неминуемо настиг бы грузовой корабль, а столкновение с его защитными энергополями не сулило ничего хорошего. Даже если бы и удалось избежать столкновения, всплеск энергии при гиперпереходе такой огромной массы в непосредственной близости оставил бы от рудоразведчика только светящееся облачко.
   Тод сжался в своем кресле. Мышечные спазмы терзали тело, холод беспредельного страха вдруг хлынул на него, вцепился мертвой хваткой в разум. Никогда Тоду еще не было так страшно, как в тот момент, когда он понял, что невидимые силовые линии щитов больше не ограждают броню их корабля от внешнего мира. Никогда он, Тод, не думал, что может произойти нечто подобное, и в любой критический момент всегда оставалась надежда, что этот последний рубеж выдержит любой натиск, отразит любой удар. Подсознание живого существа цеплялось за это, словно за спасительную соломинку. И вот теперь этой соломинки не стало...
   Удар был настолько внезапным и сильным, что, казалось, даже система гравикомпенсации не успела на него среагировать. Лаона и Тода швырнуло куда-то вверх и вбок. Погас свет, но на этот раз это могло означать все что угодно: и вышедший из строя энергоблок, и эффект поглощения фотонов сильным проникающим полем догнавшего их суперкарго, и то, на что больше всего надеялись два человека - гиперпереход.

Глава 6

   - Инспектор Лиино, у меня есть для вас важное сообщение! - ожила нейросвязь, застав Канна на пути к своему кабинету на Уровне-1 Центральной Орбитальной Станции.
   - Да, я готов выслушать, - безмолвно отозвался Старший Инспектор.
   - Некоторое время назад был атакован Орбитальный Дом в одном из Секторов. Их основной Вычислитель прислал запрос на срочное резервное копирование своей информации, наш Архив принял запрос, и мы только что получили весь поток данных. Среди всего прочего мы обнаружили задание, оставленное на их Вычислителе совсем недавно. Похоже, что в задании есть сведения о секретных объектах класса "Тио"!
   Казалось, Лиино забыл об удивлении много десятков лет назад, но сейчас он понял, что еще способен испытывать подобного рода эмоции. Нечасто сведения, составляющие тайну, вдруг обнаруживаются чуть ли не на окраине Галактики. Если быть совсем точным, на памяти Канна такое было впервые.
   - Определили владельца? - немного помедлив, спросил Старший Инспектор.
   - Да! В задании присутствовало указание на передачу результатов на Персональное Хранилище, принадлежащее бывшему сотруднику Центральной Лаборатории Наблюдения. Он и является владельцем задания.
   Лиино открыл пневмодверь своего кабинета, бросил короткий взгляд через стекло иллюминатора на ярко светившуюся планету, и уселся в гравикресло. Потом сформулировал новый мысленный вопрос:
   - Где этот бывший сотрудник находится в данный момент?
   Невидимый оператор отозвался немедленно:
   - Есть предположение, что он погиб во время эвакуации Орбитального Дома. Сейчас мы проверяем эту информацию.
  
   Болело ушибленное плечо, и кровоточила ссадина на щеке. Тод с трудом поднялся на пол, помог Лаону.
   - Ты как? - спросил он кряхтящего и охающего коллегу.
   - Я думал, - пробормотал Лаон, ощупывая себя, - мы падаем прямо в черную дыру, хаос ее задери!
   - Если бы это было так, сейчас мы с тобой превратились бы в крошечную капельку протонной жидкости, - флегматично заметил Тод и устало бухнулся в кресло.
   Активизировался медицинский робот. Небольшой проворный щуп, встроенный в кресло, быстро устранил ссадины на лице и аккуратно ввел Тоду под кожу восстанавливающую сыворотку.
   - Если честно, - хмыкнул пилот, тоже усаживаясь на свое рабочее место, - мне совершенно все равно, во что бы мы превратились. Главное, мы живы в данный момент! По моему мнению нас сопровождает просто вселенское везение!
   - Где мы сейчас? - оператор решил не продолжать дискуссию о везении.
   - Где и предполагалось - в соседнем Секторе!
   - Как думаешь, - несмело предположил Тод, - если мы теперь найдем какую-нибудь Орбитальную Станцию, успеем ли как следует отдохнуть и, возможно, напиться до состояния ядерного распада, до того, как нас в очередной раз не начнут атаковать?
   - Теперь твоя очередь читать мои мысли! - измученно улыбнулся Лаон и пожал плечами. - У меня уже такой уверенности нет, но я бы хотел надеяться! А вот напиться - это же просто отличная идея! Сейчас просканируем ближайшие станции!
   Пространство вокруг рудоразведчика оживало. Те, кому посчастливилось совершить гиперпереход вслед за суперкарго, успешно эвакуировались в свободные телепортационные зоны.
   - Давай быстрее, - поторопил пилота Тод, и его передернуло от воспоминание об огромном космическом грузовике, который чуть было не превратил их в пыль, казалось, вот-вот его огромная масса возникнет сейчас в яркой вспышке перехода прямо здесь. - А не то нам выпивки не достанется. Смотри сколько желающих!
   От маяка телепортационной зоны до ближайшего Орбитального Дома Сектора-8 по космическим меркам - рукой подать. Рудоразведчик преодолел это расстояние достаточно быстро для корабля такого класса, а безвестный ремонтник, который увеличил мощность стандартных движков, заслужил от Лаона и Тода очередное "спасибо". Не исключено, что уже посмертно. "Смотри, что творится!" - воскликнул пилот, кивая на голографию радара. Так называемая сфера безопасности станции - условный охраняемый объем вокруг объекта - был усеян скоплениями Сил Защиты Сектора. Среди боевых кораблей обнаруживались и едва различимые на радаре небольшие истребители, и среднего класса смертоносные космические крейсера, и даже присутствовала парочка гигантских линкоров, своим размером превосходивших суперкарго в несколько раз. Тод только покачал головой. Если бы по каким-то причинам сканеры Орбитальной Станции не распознали стандартную метку рудоразведчика, его с Лаоном существование прекратилось бы настолько быстро, что никто бы и не заметил. К счастью, оборудование опознавания сработало отлично, и привычное автоматическое приветствие от навигационной системы станции зазвучало в аудиотрее борткома. Теперь оставалось только ждать, когда автоматические системы управления пристыкуют корабль к свободному доку Орбитальной Станции.
   Теперь можно было расслабиться! Под защитой такой армады чувство уверенности рождалось и крепло само собой - оно и к лучшему, потому как потрепанная нервная система двух сотрудников "Рудокона" настоятельно требовала отдыха. Тод и Лаон первым же делом отправились на поиски Секции Отдыха - место, где можно было поесть, при случае выпить и расслабиться. На их счастье долго блуждать по огромной Орбитальной Станции не пришлось - совсем недалеко от Регистрационной Зоны, где каждый прибывший подтверждал свою успешную стыковку, находился телепортал. Судя по идентификаторам, он вел прямиком в уютный зал, где исполнялись любые гастрономические желания посетителей.
   Так оно и было. Роскошная Секция Отдыха своим убранством и сервисом, пожалуй, могла поспорить с аналогичными зонами лучших Орбитальных Домов Сектора-1. Огромное овальное помещение разделялось на многочисленные ячейки, в каждом из которых можно было отдохнуть на великолепных гравидиванах и заказать столько еды и напитков, сколько позволял кошелек. Сейчас почти вся Секция оказалась занята посетителями, свободных мест оставалось не так уж много, поэтому двум мужчинам пришлось минут десять поплутать за роботом-маркером, чтобы найти незанятую ячейку. С нескрываемым удовольствием Лаон и Тод расположились на самом удобном в обозримой Вселенной диване, после ограниченного корабельного кресла и жестких стандартных коек в каюте, автоматически регулируемый гравидиван почти не ощущался, давая мышцам необходимый отдых. Оставив заказ роботу-маркеру, который терпеливо ожидал неподалеку, Лаон и Тод принялись молча разглядывать помещение.
   Высокие стены были украшены замысловатыми узорами, которые воссоздавались специальными проекционными панелями. Узоры не являлись просто плоским изображением на поверхности - объемные и реалистичные голографические модели скрывали под собой неприглядную серую поверхность стен, кроме того благодаря электронной системе управления, узоры можно было менять в любое время. Сейчас стены покрывала сеть густо сплетенных растений, к зеленым стеблям которого на короткой ножке крепились широкие резные листья и ярко-красные плоды. Кое-где изображение растений плавно заменялось текстурой шероховатой стены, сложенной из неотесанных камней. Потолочная плита представляла собой толстый стеклокерамический композит, дополнительно армированный никелевым сплавом. Сквозь полупрозрачную поверхность потолка струился зеленоватый свет от близкой планеты, под самым потолком на стенах крепились сильные осветители такого же зеленоватого спектра свечения. И все это создавало странную цветовую гармонию, царившую в Зоне Отдыха.
   Принесли еду и напитки, и пилот с оператором немедленно принялись за их уничтожение.
   - Давай выпьем за то, что мы, хвала всем горячим звездам, еще до сих пор живы! - поднимая небольшой металлический кубок с пьянящим напитком, весело произнес Лаон.
   - Поддерживаю!
   Жидкость приятно бодрила организм, еда ублажала желудок, отвыкший за долгое время скитаний по космосу от полноценной пищи. Посетители между тем, все прибывали и прибывали. Роботы-маркеры бесшумно сновали туда-сюда, пытаясь разместить всех желающих. Судя по всему, Станция принимала новых беженцев из Сектора-7. Рядом с мужчинами за соседним креслом расположился отряд завершивших свое дежурство в Сфере Безопасности военных пилотов Сектора. Они тоже не гнушались спиртными напитками и вели оживленные беседы, постоянно рассказывая друг другу наперебой какие-то старые байки и легенды Галактики.
   Лаон некоторое время задумчиво смотрел на них, а потом тряхнул головой, решительно поднялся со своего места. "Я пойду к ним, хочу поболтать немного с коллегами!" - бросил он своему напарнику и двинулся по направлению к компании. Тод только пожал плечами. В данный момент ему было вообще абсолютно всё равно, Тоду хотелось в полной мере насладиться комфортом, приятной сытостью и послушать людской гомон, по которому, как оказалось, он ужасно соскучился после гробовой тишины космоса. Правда, его одиночество продлилось недолго. Пыхтя и отдуваясь к ячейке, которую они занимали, подошел пожилой мужчина. Небольшая бородка, усы. Поверх стандартного комбинезона был наброшен серый плащ, искусно расшитый замысловатыми узорами - его гость явно принадлежал к касте межзвездных торговцев.
   - Приятель! - пробасил он и приветливо улыбнулся. - У тебя тут, смотрю, свободно? Не откажешь старому больному человеку? А то я уже полчаса слоняюсь по залу, и всё без толку!
   - Это место занято, но мой напарник, который тут сидел, переместился за соседний гравидиван, - Тод кивнул в сторону галдящей компании пилотов, охотно приютившей Лаона, - поэтому, думаю, возражать он не будет.
   Кажется, незнакомец даже не дослушал окончания фразы и с могучим "Уфффф!" опустился на кресло за столик.
   - Ох, бедные мои кости! - посетовал он и тут же спохватился: - Благодарю, приятель! Ты только что спас меня от коллапса моей нервной системы! Тысяча погасших звезд! - старомодным жестом новый сосед протянул раскрытую руку навстречу Тоду. - Винрайн к вашим услугам! Торговец Сектора-1 и ужасный старый зануда.
   Оператор немного смутился, неуверенно пожал пухлую руку торговца и представился. Винрайн довольно кивнул головой и обернулся к роботу-маркеру, чтобы оставить заказ. Несколько секунд необычный старик молча смотрел на устройство, после чего робот удалился. "Нейросвязь!" - удивленно подумал Тод. Он знал о таких устройствах, их использовали некоторые высокопоставленные чиновники Центральной Лаборатории. Сам Тод давно мечтал об этой штуке, но нейрочип пока был простому оператору рудоразведки не по карману. На данный момент из всех наноустройств у Тода имелся только вживленный при рождении персональный идентификатор, называемый фидом. Устройство хранило множество полезной информации о владельце, часть из этой информации могла быть легко считана стандартными сканнерами или другими фидами.
   - Что за ужасное место! - вдруг возмутился Винрайн и сокрушенно покачал головой. - Они не готовят пищу! Эти болваны хотят накормить нас синтезированным суррогатом! Эх...
   - Приготовление пищи для такого огромного числа людей, - заметил Тод, - займет слишком много времени, да и потребует невообразимого количества ресурсов. Неудобно и слишком много расходов.
   - О, да... - грустно вздохнул торговец и устало откинулся на гравикресле, - расходы. Но ведь это просто ужасно! Подумай сам, как можно синтезировать поджаренного на открытом огне ливопуса, приправленного травой Жэкин, что растет на планете Ээйра Сектора-8, да еще с соусом Эгю, который так превосходно готовят в Секторе-5.
   Гастрономический опус Винрайна был прерван доставкой заказа.
   - А вот, собственно, и оно! - потирая руки, пробормотал Винрайн. - Сейчас попробуем! Угощайся!
   Оператор улыбнулся неожиданному предложению отведать столь интригующее блюдо. Лаон умрет от зависти! Тод бросил взгляд в сторону компании пилотов. Лаон отчаянно жестикулировал и что-то напористо пытался доказать собеседникам, из-за общего шума, было сложно понять, о чём он там рассказывал своим новым приятелям, но они явно смотрели на рассказчика с большим недоверием. "Что ж, - подумал оператор, - не буду отвлекать. Впрочем, мне же больше достанется!"
   Поджаренный ливопус - мясной кабанчик, обитающий только на планетах окраины Сектора-4 - с травой Жэкин и соусом Эгю оказался на редкость восхитительным блюдом. Давненько Тод не ел ничего подобного: нежное сочное мясо буквально таяло во рту, оставляя приятный аромат специй. Глоток пенного напитка с едва заметным горьковатым привкусом, довершал вкусовую картину приятными полутонами. Винрайн поглощал блюдо с невероятной скоростью, примерно, с такой же скоростью исчезала выпивка в его бокале.
   - Не то... - поморщился торговец. - Ерунда полнейшая, хотя, надо признать, синтезируют они лучше, чем готовят, например, на некоторых планетах в Секторе-6. А единственное место, где подают отличное пенное бари к ливопусу - это мой любимый бар в Секторе-2!
   - На мой взгляд, очень даже вкусно!
   - Ха, приятель! - весело ухмыльнулся Винрайн и, кажется, готов был дружески хлопнуть оператора по плечу, но только всплеснул руками. - Ты просто никогда не пробовал оригинал! Ладно, я тебя приглашу при случае в "Звездного выпивоху", там такие блюда готовят, причем, заметь себе, по-настоящему готовят - тебе и не снилось!
   Пожилой торговец замолчал, размышляя о чём-то, потом вдруг осушил свой бокал одним могучим глотком и шумно откинулся на спинку гравидивана.
   - Знаешь, - негромко заговорил Винрайн, отставив пустую посуду, - не посчитай меня дребезжащим стариком, но я на все сто уверен - нам наши жизни не просто так даны. Ох, подожди, не говори мне, что я болтаю всем известную чепуху. Я хочу сказать, что у всех нас есть поступок, который мы должны в своей жизни обязательно совершить, понимаешь? - торговец задумчиво покрутил седой локон, потом продолжил: - Судьба постоянно намекает нам, оставляет знаки тут и там...Можно прожить свою жизнь, стать успешным, богатым и так далее. Но так и не совершить то, для чего был рождён. А значит, прожил ты хоть и хорошо, но зря, понимаешь? Главная трудность в том, чтобы увидеть эти намёки, распознать знаки... - Винрайн замер на секунду, потом тяжело вздохнул. - Извини, приятель, мне пора. Спасибо за компанию, и насчёт "Звёздного выпивохи" - предложение в силе. Координаты планеты я оставил в твоём фиде. Угощаю!
   Они попрощались. Тод пообещал обязательно воспользоваться приглашением и уже собрался пройти в сервисную комнату, чтобы привести себя в порядок, но тут произошло то, чего он ожидал меньше всего. Шум за соседним столиком, где сидел Лаон, усилился. Там назревал какой-то конфликт - этого только не хватало! Собеседник Лаона в порыве гнева внезапно схватил того за длинные волосы и резко потянул к себе, намереваясь нанести сокрушительный удар в челюсть занесенным в замахе кулаком. Неуловимым движением пилот рудоразведчика выкрутил локоть противника, вторым движением резко перехватил руку и уложил бедолагу на стол лицом вниз. В разные стороны полетели кубки с недопитым бари, послышалась крепкая ругань. Приятели поверженного повыскакивали со своих мест и решительно ринулись на помощь. Один из них тут же получил встречный контрудар, но все-таки силы были явно неравны. Началась безумная свалка, которая мгновенно привлекла внимание окружающих. Кто-то, кажется, даже не преминул воспользоваться уникальным шансом поучаствовать в потасовке. "Надо вытаскивать Лаона оттуда!" - мелькнуло в голове Тода, и он бросился к соседнему столику, пытаясь найти в куче-мале своего коллегу.
   Едва Тод оказался в зоне досягаемости дерущихся, его тут же ухватили за край комбинезона и приобщили к увлекательному процессу крушения челюстей. Несколько болезненных тычков пришлись под ребра, сбили оператору дыхание, но Тод мужественно продолжал попытки извлечь Лаона из-под чьего-то грузного тела. Все закончилось так же стремительно, как и началось. С удивительным проворством через толпу к эпицентру бедствия подтянулись силы Внутренней Безопасности Станции. Участия в драке сотрудники правопорядка принимать не стали, а сразу воспользовались нейронными блокираторами - простое устройство, которое выборочно подавляло мышечную активность опорно-двигательного аппарата человека в радиусе своего направленного воздействия. Безвольно обмякшие и стонущие тела так же достаточно оперативно погрузили на подоспевшую мобильную платформу.
   "Теперь, судя по всему, нам предстоит провести некоторое время в Комнате Задержания... - отрешенно подумал Тод, глядя в потолок, который медленно проплывал над ним. - Конечно, не окраина Вселенной, но тоже не самое приятное место. А как всё замечательно начиналось!"

Глава 7

   - Да, ну и влипли же мы! - раздосадовано вздохнул Лаон, оглядывая мрачные металлические плиты небольшой закрытой комнаты.
   - Да уж, - кивнул головой Тод и ехидно заметил: - Поболтал с коллегами, да? Угораздило же...Еще и меня втянул!
   - Да я-то что, - виновато пожал плечами пилот, - я рассказал этим обалдуям, как мы с тобой драпали со Станции Сектора-7. Они же мне не поверили! И когда я назвал их "клопами", они почему-то сильно обиделись, но ведь это старое прозвище пилотов Сил Защиты Сектора!
   - Нашел что вспомнить!
   Лаон и Тод лежали на жестких подвесных полках по разным углам Комнаты Задержания. Кроме них в тесном помещении никого не было. Мышцы рук и ног все еще плохо подчинялись воле разума, поэтому задержанным оставалось только болтать, чтобы как-то развеять тоску, нагоняемую низким потолком, унылым освещением и принудительной изоляцией.
   - Кстати, Лао, - задумчиво проговорил Тод и с трудом пошевелился. - Я тебя спросить хотел, раз уж время на это предостаточно. Как ты умудрился все-таки довести рудоразведчик до зоны телепортации тогда, в эвакуационном потоке? Ведь это было практически невозможно! Там такой хаос творился, я бы на первой же миллисекунде влетел бы в какой-нибудь взрывающий транспорт...
   - Ну, - как-то неохотно начал Лаон, - вообще у пилотов есть такой тренировочный модуль. То есть это специальный тренажер, где отрабатывается техника экстремального полета через моделируемое вычислителями поле обломков. Его обязательно все проходят, чтобы получить квалификацию военного пилота. Сначала учатся несколько дней, потом на этом же тренажере сдают экзамен: нужно на полной скорости провести истребитель через большой массив подвижных препятствий. Всего дается десять попыток, засчитывается любая успешная.
   - И ты, наверно, прошел все десять! - поспешил восхититься Тод, вспоминая, как уверенно напарник маневрировал среди смертоносных вспышек и уклонялся от неминуемых столкновений.
   - Девять, - уточнил Лаон. - Девять я не прошел. Только на последней попытке удалось с сорокапроцентными повреждениями дойти до контрольного маяка. Техника на самом деле очень простая: по инструкциям нужно быстро и хаотично менять вектор тяги корабля, так, чтобы плотность материи впереди по курсу на радаре повторяла определенный узор. Многим пилотам в реальных условиях это спасало жизнь, и я наделся, что поможет и нам. Хотя шансов, по большому счету у нас не было.
   Тод судорожно сглотнул.
  
   Прошло несколько часов. Способность передвигаться вернулась почти полностью, но оператор и пилот продолжали лежать на своих местах, обмениваясь короткими ленивыми репликами.
   Шипя клапанами, открылась дверь, отделявшая помещение от внешнего мира. В Комнату Задержания вошел среднего роста, но довольно крепкий молодой человек. Форму его трудно было не узнать - Внутренняя и Внешняя Галактическая Инспекция. Лаон и Тод, уже стоявшие на ногах возле своих полок, испуганно переглянулись.
   - Доброго вам времени суток, - лаконично произнес незнакомец, переводя свой пронзительный взгляд от одного к другому. - Нам необходимо срочно пообщаться. Вы должны следовать за мной.
   Лаон и Тод снова переглянулись - выбора у них не было в любом случае. Мужчина чуть заметно улыбнулся и указал задержанным на выход. В коридоре Станции их ожидали несколько человек Внутренней Службы Безопасности и еще один Инспектор. Второй сотрудник ВВГИ жестом приказал следовать за ним, и Лаон с Тодом послушно поплелись вслед за своим освободителем. Они молча дошли до телепортала, который вел к докам Орбитальной Станции, миновали без задержек Регистрационную Зону и направились к стыковочному шлюзу. Там их уже ожидал готовый к вылету небольшой военный транспортник, судя по идентификаторам на борту принадлежавший Галактической Инспекции.
   - Становится все интереснее... - пробормотал Лаон, когда их усадили в небольшие капсулы, расположенные внутри грузового отсека вдоль бортов корабля. - С каких это пор ВВГИ занимается мелким пьяным дебошем?
   - И куда нас собираются транспортировать? - подхватил Тод. - Разве у Инспекции нет своих подразделений на каждой Орбитальной Станции?
   Ответить на эти вопросы было решительно некому, так как двое сопровождавших их сотрудников ВВГИ уже сидели в кабине пилотов, отделенной от грузового отсека силовым барьером. Транспортник скользнул со стартовых пилонов, миновал раскрытый шлюз и через несколько секунд оказался в космосе.
   - Нет, - решительно качнул головой Лаон. - Тут дело не в драке, Тоди! Только ума не приложу, что Галактической Инспекции от нас нужно?!
   - Думаю, скоро мы это выясним, напарник!
   Транспортник совершил несколько гиперпереходов, направляясь к своей пока неизвестной цели. Впрочем, путешествие через галактические просторы не заняло много времени. Без проволочек корабль состыковался со станцией и снова замер на стартовом пилоне, словно птица, усевшаяся на ветку дерева.
   Вход в грузовой отсек медленно открылся. В трюме появился уже знакомый Инспектор с охраной.
   - Вас зовут Тод? - спросил подоспевший второй Инспектор, удивительно похожий на первого.
   Оператор рудоразведика утвердительно кивнул - робость перед человеком в форме почему-то начисто лишала его возможности разговаривать.
   - Я заместитель Старшего Инспектора Халн, - представился сотрудник галактической разведслужбы и, после небольшой паузы, добавил: - Вы пройдете со мной, а Ваш напарник отправится с Инспектором Таном.
   Сразу после этого Тод и Халн проследовали к лифтам. Куда ушли Лаон с Таном - оператор заметить не успел. После долгих блужданий по коридорам, шлюзам и телепорталам, предназначенным для быстрого перемещения внутри станции, Тод оказался в пустой чуть затемненной комнате. "Осваивайтесь! - дружелюбно предложил заместитель, - я скоро вернусь!"
   Тод огляделся. Квадратная, обшитая стандартным серым покрытием каюта, одна стена которой заменялась видеопанелью. Экран в данный момент демонстрировал изображение одной из спиралей Галактики, и свет от звезд был единственным источником освещения. Посередине каюты стояло два кресла. Недолго думая, Тод присел в одно из них, чтобы подождать неизвестно чего. Зачем он здесь? Что с Лаоном? Мысли теснились в голове, но правильного ответа не находилось. Неужели Инспекция заинтересовалась его исследованиями? Но зачем?!
   Входная дверь бесшумно скрылась в стенном пазу, в помещение вошел Халн и сел в кресло рядом.
   - Красиво, правда? - махнув рукой в сторону неподвижного изображения звезд, произнес Заместитель Старшего Инспектора. - Итак, Вы, как я понимаю, Тод - оператор рудоразведки компании "Рудокон"? И бывший астрофизик Главной Обсерватории?
   - Да, - коротко ответил Тод и почувствовал, как мелкие противные мурашки пробежали по коже, удивительно, но почему-то окраина Вселенной пугала Тода гораздо меньше, чем этот невзрачный сотрудник ВВГИ.
   Тем временем на экране появились какие-то данные, и Халн вновь указал рукой в сторону изображения.
   - На Вычислителе Орбитального Дома планеты Тибу Сектора-7 было обнаружено задание, оставленное, как выяснилось, вами. Это же ваш Информационный Файл? У расчетного процесса есть задание отправить результаты дешифрации Файла на ваше Хранилище Данных.
   - Да, - снова ответил Тод и нахмурился. - Я не понимаю только...
   Халн прервал его реплику, предупредительно подняв руку с раскрытой ладонью.
   - Я знаю, у вас есть вопросы ко мне, но пока вопросы задаю я. Итак, вы подтверждаете, что задание и информация ваши. Хорошо. Вы знаете, что содержится в Файле? Вы получали до этого датаграмму расшифровки? И самый главный вопрос - откуда у вас этот Файл?
   Голоса заместитель Старшего Инспектора не повышал, но был настолько убедителен и настойчив, что Тод был готов рассказать Халну обо всем, начиная с кражи сладкого в детстве. И об астероиде. И о границе Вселенной, и о пленке Боула. И Тод принялся за объяснения.
   За ними тем временем пристально наблюдали. Лиино несколько секунд внимательно смотрел на видеопанель, а потом передал по нейросвязи находившемуся за спиной Правителю Сектора-1:
   - Все, что говорит Тод, соответствует нашей проверке. Мы конфисковали их скаут с дока Орбитальной Станции Сектора-8 и тщательно изучили все до последней молекулы. Полученные сведения говорят о том, что они нашли еще один объект, похожий на то, что находится у нас в Лаборатории Тио-1 и Тио-2.
   - Пригласите Тода в зал Исследований, - тут же отозвался Велихо. - Я думаю, ему будет очень интересно.
  
   Допрос для Тода закончился так же неожиданно, как и начался. Замолкнув на полуфразе очередного вопроса, Халн вдруг встал и приглашающим жестом показал на дверь. "Пока на этом закончим, - пояснил он. - Пойдемте, вас ждут".
   Тод нерешительно встал и вышел через открывшуюся пневмодверь. В просторном коридоре стояли несколько человек, среди которых оператор узнал Тииакку - своего бывшего шефа по Обсерватории. Высокий, сухощавый, с густой шевелюрой седых волос - он почти не изменился, разве что многочисленные морщины на его остроносом лице стали глубже. Другие же люди, по-видимому, являлись представителями каких-то правительственных учреждений, а вот каких - Тод даже боялся думать об этом.
   Они проследовали очередным замысловатым путем по коридорам и лифтам, и вскоре оказались в просторном зале. Почти весь центр многоуровнего помещения занимал большой голографический проектор. Голограф работал, он проецировал над собой огромную, почти в пол зала модель какого-то странного устройства.
   - Расшифровав некоторую часть найденного тобою сообщения, мы получили возможность дополнить виртуальную копию уникального артефакта недостающими деталями, - заговорил бывший шеф Тода, указывая на изображение. - Возможно, именно его прототип используется противником для уничтожения астрономически массивных объектов. Поясню вкратце принцип действия. Как ты помнишь, обыкновенный гиперпереход, который используется сейчас на космических кораблях, - это ничто иное, как двухточечная телепортация. Чтобы переместиться в нужную точку-выход, надо затратить некоторую энергию в точке входа. При этом нельзя не учитывать тот факт, что плотность массы-энергии в конечном пункте гиперперехода не должна превышать допустимых значений.
   Иными словами, в точке-выхода должно быть достаточно пустого пространства. Иначе телепортация является запрещенной, и теоретически не может быть совершена. После ряда экспериментов удалось обнаружить, что в точках входа и выхода в результате воздействия энергии высоких порядков появляется эффект, который мы назвали "нагревом". Это не является прямым аналогом термодинамического процесса, но сейчас это не так важно. Важно другое. При определенном уровне "нагрева" запрещенная телепортация становится возможной!
   Процесс протекает недолго, всего несколько сотен наносекунд, но за это время в точку-выход успевает переместиться порция энергии из точки входа. Этого оказывается достаточно, чтобы образовался микроскопический участок аномальной плотности. Что происходит потом...пока трудно сказать. Мы как раз занимаемся детальным моделированием этого процесса, и многое проясниться после окончательной расшифровки твоего архива, но уже сейчас можно с полной уверенностью сказать, что данный артефакт как раз способен воссоздавать нужный эффект "нагрева", - Тииакка сделал несколько шагов в сторону и указал рукой на одну из частей голограммы. - Посмотри на эти огромные энергонакопители. Конечно, они гораздо слабее современных установок, но вполне могут обеспечить тот колоссальный запас энергии, который необходим для сильного "нагрева" точки входа.
   Конечно, пока остается еще много неизученного и непонятного. И сейчас нам очень нужны высококвалифицированные специалисты! Такие, как ты, Тод. Я знаю тебя по работе, ты хорошо зарекомендовал себя. Кроме того, именно ваш экипаж нашел так нужную нам информацию. Так что, думаю, тебе стоило бы присоединиться к этой работе!
   Тод задумчиво смотрел на эфемерное изображение артефакта. Трехмерное скопление множества блоков разных форм с причудливыми переплетениями соединительных балок поразительно напоминало ему структуру полостей найденного астероида! Тод нахмурился и ладонью потер лоб...
  
   Снаружи должно быть уже наступило утро. Время неумолимо шло, приближался час Испытаний, а Младшего ассистента тревожили нехорошие предчувствия - слишком уж колоссальными казались Потоки, направляемые в сердце Установки. Пускай его Наставник говорит, что Знания Древних не могут быть ошибочными, но всё же... всё же были те, кто боялся. Постройка, начавшаяся много веков назад, стала своего рода культом, религией, образом жизни многих поколений. Установке поклонялись, как Божеству, принося ей в жертву свою энергию - жизненную и духовную. И постройка должна быть закончена, эти жертвы не могут оставаться напрасными! Холодок пробежал по спине Младшего ассистента, он нахмурился и снова проделал дыхательные упражнения, чтобы восстановить равновесие духа. Еще одна мысль помогала в этом - он знал, что в глубокой тайне от Наставников, вместе с возведением Установки, был создан Сосуд Знаний. Все, что происходило на протяжении всей истории Постройки, плотно уложили в этот Сосуд в виде информационного сгустка. Сосуд сильно укрепили, так, чтобы практически ничто ни смогло бы его повредить. Но вместе с тем ему пришлось придать дополнительную мощность - сгусток однажды должен был вырваться наружу единым мощным импульсом, от которого Сосуду суждено погибнуть. Но оставалась слабая надежда, что до той поры, пока излучение не угаснет совсем, кто-то сможет прочитать зашифрованное в нем послание...
  
   - Тод? - зазвучал голос невысокого человека, судя по всему одного из начальников ВВГИ, - Что скажете?
   Тод вздрогнул и растерянно кивнул головой:
   - Да, конечно! Это было бы честью для меня! Но я не уверен, что смогу справиться, я так давно отдалился от научной деятельности! Кроме того, я всё еще сотрудник "Рудокона"!
   - Проблему с "Рудоконом" мы уладим, - улыбнулся в ответ мужчина с глазами цвета бездонного космоса и длинными, собранными в пучок волосами. - Руководитель Лаборатории предоставит вам все условия, чтобы можно было быстрее восстановить утраченные навыки, - чиновник немного подумал и вдруг совершенно неожиданно произнес: - Кстати, по поводу ваших переживаний относительно Лаона...Ему мы тоже сделали хорошее предложение, от которого он вряд ли сможет отказаться!
   Тод оторопело глянул на этого удивительного человека. Он явно читал его мысли, будто они были написаны у оператора на лбу крупными буквами! Тод в замешательстве бросил взгляд на мерцающую голограмму артефакта. Как все удивительно повернулось! Еще совсем недавно он служил простым работником в компании по добыче руды, а теперь...

Глава 8

   Будни новой работы захлестнули Тода с головой. Его группе достался один из сложных участков по изучению феномена "нагрева" и моделированию процессов в деформированном пространстве аномальной массы. Не забывал Тод и про свои собственные исследования: пленка Боула и вихрь Лаона-Тода. Им он посвящал все свое свободное время, благо под рукой имелось оборудование и мощности, о которых он мог только мечтать. По ночам в коротких промежутках отдыха, Тод успевал немного вздремнуть. Иногда он все же засыпал, и тогда ему снилась всякая навязчивая ерунда - сновидения были настолько реалистичными, что, очнувшись, Тоду казалось, будто он видел их наяву. Чаще всего снились повторяющиеся кошмары - то в старом разведывательном корабле отказывал двигатель, и они с Лаоном сгорали заживо в мощном взрыве астероида, то огромный водоворот засасывал крошечную исследовательскую капсулу в недра своей пучины, и Тод оставался пойманным тьмой навечно. Избавиться он раздражающих ужасов не помогали ни специальные препараты, ни тренинги с электронным аналитиком.
   Прошло около месяца прежде, чем Тоду и коллегам удалось получить более-менее значимые результаты в своих исследованиях. Подходили к окончанию параллельные работы в других лабораторных группах, по сути, оставалось теперь только создать общую модель физических процессов, формируемых найденным артефактом. Эту задачу выполнял Тииакка с несколькими ведущими специалистами. Тоду и остальным исследователям дали некоторое время на отдых - нужно было собрать силы для финального моделирования всей работы этого необычного, чудовищного по своей мощности устройства.
   Тод уже собрался выйти из своей небольшой, но уютной каюты в Жилом Комплексе Лабораторий, как местный стационарный коммуникатор пропел сигнал вызова. Над окошком проектора появилась голограмма человека, которого Тод узнал сразу же.
   - Лаон! - воскликнул ученый своему давнему знакомому, подскочив к аппарату. - Храни тебя звезды! Как ты меня нашел?! Это же закрытый канал связи! Как твои дела и где ты сейчас?
   Лаон весело ухмыльнулся, сделал таинственную паузу и театрально подмигнул.
   - Здорово, дружище! Да я рядом совсем! - будто опасаясь быть подслушанным, пилот на той стороне устройства связи приблизился к сканеру и вкрадчиво, не без хвастовства произнес: - Мне предложили службу в особом подразделении флота Сектора-1! Я сейчас, между прочим, на орбите твоей Лаборатории, защищаю твою несчастную массу тела!
   - Надо же!?
   - Сразу, как ты ушел, - самодовольно отозвался Лаон, - мы с Инспектором Таном отправились плутать по докам и телепорталам. Он привел меня в какой-то кают-кабинет. Там нас ждал ещё один агент, но видно было, что он крупная "шишка"! И кто-то из флотских вояк - я же служил, все их лычки наизусть знаю, а тут смотрю - вроде бы флот, а какой - черная дыра не разберет! Спросили, кто я, откуда, где служил, хотя и так ясно было, что они меня насквозь видят. Ну а потом, когда я все им рассказал, предложили мне службу. Вот, вроде бы и все. Ах, да, чуть не забыл! Кажется, я видел там Адмирала Сектора-1, самого Орула Чарда!
   - Только не взорвись он важности! - Тод картинно погрозил пальцем своему бывшему коллеге. - И что же за службу тебе предложили?
   - Пилотом в космофлоте Сил Защиты Сектора-1. Определили меня на малый крейсер командиром звена оперативного истребления. Будешь смеяться, но, я теперь командую "клопами", - Лаон отвлекся на какой-то сигнал. - Жаль, что нет времени еще с тобой поболтать! Скоро на патрулирование. Как только выпадет свободное время, свяжусь обязательно, ты расскажешь мне свою историю! Конец связи.
   Изображение мигнуло и пропало. Тод вздохнул, потом задумался на несколько секунд, стоя перед открытым выходом своей каюты. Получилось почти так, как они мечтали: у него теперь есть своя Лаборатория, да не абы какая - а чуть ли не самая лучшая, Лаон получил под командование настоящие боевые корабли. Пусть Лаборатория - всего лишь небольшой участок огромного Комплекса, а боевые корабли - маленькие истребители, защищающие крейсер и орбитальные объекты! Но душу Тода согревала мысль, что векторы Вселенского Божества, который может быть управляет их судьбами, хотя бы немного совпадают с векторами их мечты. Руководитель Участка секретной Лаборатории Сектора-1 улыбнулся сам себе: они не нашли большой кусок руды, о котором мечтал Лаон, но и без этого все получилось очень даже неплохо.
   Тод решительно вышел из каюты и направился к ремонтным докам Лаборатории. Там, в его персональной мастерской ожидало завершения сборки спроектированное Тодом устройство. Тод сразу же окрестил эту штуку "генератором вихря Лаона-Тода", поскольку ее задачей являлось воссоздание того самого эффекта, едва не стоившего двух жизней. Одна из этих жизней - его собственная. Конечно, масштабы явления были более чем скромными, по сравнению с тем, что они с Лаоном имели честь наблюдать на самом краю Вселенной, но и этого должно было с лихвой хватить на кардинальное изменение процесса телепортации. Характер этого изменения Тод намеревался тщательно исследовать после завершения постройки. Оставалось довести до ума пару пустяковых блоков, и именно сегодня он собирался покончить с этим делом. На работу отводилось не так много времени - ещё оставалось завершить подготовку к запуску генератора до начала рабочей смены в Лаборатории.
  
   Что-то было не так. Лицо правителя Сектра-3, проецируемое коммуникатором в Зале Связи, мало походило на лицо того Изди, с которым Велихо общался не так давно: худощавое, с желтоватой, будто натертой воском кожей - оно принадлежало скорее мертвому человеку, а бессмысленные, лишенные жизни глаза только усиливали это впечатление.
   - Велихо! - раздался глубокий, явно искусственный голос. - Ты слишком глуп, и слишком упрям! Теперь же игры закончены, настало время серьезных действий...
   - Что с тобой, о, великий завоеватель Галактики? - невозмутимо и с нескрываемой иронией в голосе проговорил Олл. - Ты так скверно выглядишь! Может быть, покорение вселенских просторов отняло у тебя слишком много сил?
   Его оппонент издал неопределенный звук - не то рык, не то визг, потом Правитель Сектора-3 глубоко вдохнул и медленно заговорил будто бы заученный текст:
   - Я вижу, что у меня уже просто нет другого выхода! Этот Мир населен варварами, которыми правят упрямые и безжалостные вожди, вроде тебя, Велихо. И эта Вселенная должна исчезнуть раз и навсегда, чтобы уступить место новому, молодому Миру!
   - Что за чушь ты несешь, Изди? - Председатель Совета Секторов не мог скрыть своего изумления. - Еще недавно ты говорил об Эпохе Перемен, а теперь бормочешь какой-то бред про уничтожение Мира! У меня такое впечатление, что тобою кто-то манипулирует! Я прав? Кто стоит за тобой?!
   - Это не имеет никакого значения, не имеет... - как-то вяло пробормотал собеседник.
   Связь внезапно прервалась. Правитель Сектора-1 грозно тряхнул головой. Это выродок-выскочка уничтожил два обитаемых мира! А теперь еще и грозится уничтожить Вселенную. Да он просто сошел с ума! Изди и те, кто им, возможно, управляет, все они должны быть наказаны! И чем быстрее, тем лучше, пока эта компания не успела натворить бед по всей Галактике. Велихо прикрыл глаза на секунду и прислушался к себе. Не было больше тянущего ощущения жажды, оно ушло, несмотря на ярко разгоравшееся пламя нешуточного пожара. Все эти безумные метафоры, которые ему навеял тот самый сон, приснившийся после Общего Совета, были простым наваждением, странным и не самым лучшим способом объяснить самому себе, что нужно делать дальше. Ни капля воды, ни даже все содержимое стакана из этого сна не могли погасить огонь, потому что он - этот огонь - зародился не в подстилке из мха, а глубоко под землей. Так зачем же напрасно страдать от жажды?
  
   Экстренный Совет был собран максимально оперативно. На этот раз Зал Разговора заполняли в основном представителями силовых структур Объединенных Секторов и голографическими репрезентациями шестерых Правителей, поддержавших коалицию. Совещание начал Велихо Олл.
   - Сектор-3, Сектор-4 и Сектор-6 ведут активные боевые действия возле всех ключевых точек соседних Секторов. Больше всего досталось Сектору-5 - там захвачено практически большая часть Заводов, Оранжерей, подверглись разрушению почти все основные Орбитальные Станции. Сейчас по нашим данным идет бой за несколько центральных станций, среди которых Главный Орбитальный Дом Сектора. Оперативно помочь мы, к сожалению, не можем. Телепортировать войска через Осевую Грань нам не хватит мощности - нас разделяет слишком плотное и объемное ядро Галактики. Сектор-2, через который мы могли бы транзитом отправить подкрепление, до сих пор сохраняет военный нейтралитет - Пранкур никого не атакует, но и не пускает в объем своего Сектора любые войска. Он оказался буфером между нами и Сектором-3. Долго ли он сможет в одиночку противостоять атакам Изди, предугадать сложно. Особенно учитывая тот факт, что до сих пор основные силы атакующих были сосредоточены именно на пятом Секторе.
   - Да, но Пранкур обладает куда большей военной мощью, чем Сектор-5, - напомнил Лиино, который лично присутствовал на Совете. - Кроме того, для прямой телепортации Изди доступна только одна боковая плоскость Сектора-2, тогда как у Сектора-5 их две.
   - Мы так же не можем оказать давление на Сектор-6, - добавил Адмирал Орул, кашлянул, оглядел собравшихся и начал доклад: - На данный момент идет переброска объединенного флота Сектора-1, Сектора-12 и Сектора-11 в объем седьмого Сектора, объявившего пассивный нейтралитет. Сектор-7 защищает собственные ключевые точки, у него слишком мало сил. Боюсь и у Сектора-8 их не так много, так что они тоже вряд ли примут хоть какое-то участие. Оставшиеся два Сектора в данный момент формируют две флотилии: одна будет защищать свой внутренний объем, а вторая готова усилить флот коалиции, как только он достигнет их границ. Атаковать Сектор-6 без нас они не готовы.
   Внезапно в Зал Разговоров буквально ворвался Тииакка, прервав речь Адмирала. Так можно было поступать только в чрезвычайных ситуациях, а судя по взъерошенному виду учёного, именно так оно и было.
   - Плохие новости!!! - с трудом сдерживая дыхание, прохрипел он. - Мы только что обнаружили новую точку выхода! Это массивная нейтронная звезда в районе Осевой Грани. Разрешите взять слово?
   - Да, Тииакка, - утвердительно кивнул Председатель Совета, - говори!
   Тииакка наконец перевел дух, окинул взглядом притихший Совет.
   - Я опущу некоторые технические подробности, и попытаюсь объяснить основную теорию. Мы смоделировали процесс, который идет в точке выхода, если она находится в ядре нейтронной звезды!
   Как вам уже известно из распространенного доклада наших Лабораторий, оружие, которое применяет противник, основано на запрещенной телепортации небольшой части материи в объем, занятой другой материей. Это достигается путем "нагрева" точки входа телепортации. Степень "нагрева" напрямую зависит от плотности вещества в точке выхода. Чем она больше, тем сильнее нужно "нагреть" точку входа. В нашем случае плотность вещества в нейтронной звезде очень высока, поэтому требуется колоссальное количество энергии, чтобы преодолеть запрет телепортации. Но беда в том, что процесс "нагрева" протекает симметрично, то есть точка выхода "нагревается" вместе с точкой входа! И этот процесс, как мы выяснили, имеет три критических этапа протекания.
   На первом этапе в точке выхода образуется очаг тления материи. Это весьма неустойчивый процесс, в результате которого происходит интенсивный распад вещества на отдельные элементарные частицы. Если приток энергии из точки входа прекратится, очаг сразу же схлопнется. Существует второй этап. Распад материи вызывает выброс энергии, который дополнительно "разогревает" точку выхода, а это в свою очередь открывает путь запрещенной телепортации. На этом этапе возникает процесс обратимого горения, когда все элементарные частицы в эпицентре начинают кварковый распад. Если количество частиц будет небольшим и закончится приток энергии извне, то горение вскоре сменится тлением и очаг опять схлопнется.
   Но есть и последняя, предельная точка "нагрева". В случае если в очаге будет достаточно материала для кваркового распада, а в ядре нейтронной звезды его будет более чем достаточно, точка выхода "разогреется" настолько, в этот момент может возникнуть процесс необратимого кваркового горения, бесконечно расширяющаяся взрывоподобная вспышка. Процесс уже не будет зависеть от каких-либо источников, количество выделившейся в результате взрыва энергии будет столько, что все вещество Вселенной неминуемо сгорит в этом чудовищном пламени!
   - Так вот о чём говорил Изди, - произнёс Велихо. - Похоже, этот псих действительно вознамерился уничтожить всю Вселенную! Тииакка, что мы можем предпринять, чтобы остановить безумца?
   Тишину, установившуюся в Зале Разговоров, почти ничего не нарушало. Ученый ответил незамедлительно:
   - Необходимо уничтожить установку до того, как "нагрев" пройдет вторую фазу. Боюсь, у нас очень мало времени! Основная проблема заключается в том, что мы до сих пор не обнаружили точку входа, а она может быть где угодно!
   - Но ведь фокусы с подобным количеством энергии не могут остаться не замеченными галактическими маяками? - спросил в свою очередь Орул. - Должны же быть способы...
   - В масштабах Галактики энергетический след этого телепортационного оружия будет подобен всплеску от капли дождя на поверхности океана в сильнейший шторм, - глухо отозвался Руководитель Лаборатории. - Единственное, что может нам помочь - это специфические характеристики излучения, которые можно отследить в общем потоке. Мы работаем над этим.
   Велихо Олл встал со своего места.
   - Не будем отвлекаться на технические аспекты. Я попробую связаться с Пранкуром и убедить его пропустить наш флот через объем Сектора! Адмирал Чард, необходимо сконцентрировать оставшуюся часть флота, которая еще не переброшена за границы Сектора-11, на телепортационных точках рядом с Сектором-2! Это нужно сделать как можно быстрее, дорога каждая минута! Тииакка! Продолжайте поиск, в случае обнаружения, сразу же докладывайте по общей нейросвязи! Совет окончен!

Глава 9

   Сигнал тревоги застал Тода как раз в тот момент, когда он при помощи техников и ремонтных роботов заканчивал монтаж генератора на небольшую спасательную капсулу. Этому транспортному средству, предназначенному главным образом для экстренной эвакуации, выпала честь стать первым испытательным образцом, на котором Тод собирался проверить эффект гравитационного вихря. Теперь же тревожное оповещение требовало, чтобы все сотрудники Лаборатории как можно быстрее появились на своих рабочих местах. "Испытание откладывается! - задумался ученый. - Интересно, что могло случиться?"
   Путь до своего участка Лаборатории для Тода пролегал через длинный коридор ремонтных доков, один служебный телепортал и шлюз безопасности - всего около десяти минут, в течение которых Тод терзался смутными догадками относительно причин столь срочного сбора. Реальное положение вещей оказалось куда гораздо хуже, чем он мог себе вообразить. Тииакка уже разослал специальное послание с кратким описанием ситуации. Теперь главной задачей Руководителей участков - и Тода в том числе - являлся поиск точки входа по особым частотным сигнатурам, рассчитанным Группой Анализа Артекфактов. Все двенадцать Секторов распределили между Руководителями, Тоду достался тот самый злополучный Сектор-3. Видимо, у Вселенского Божества помимо благосклонности к судьбе отдельных личностей имелось вдобавок еще и своеобразное чувство юмора. Всего около двух месяцев назад именно там, в астероидном поясе он с Лаоном обнаружил это странное послание давно исчезнувшей расы.
   С технической точки зрения основная работа по поиску проводилась Центральным Вычислителем Лаборатории: интеллектуальное устройство анализировало поток информации от всех доступных галактических маяков и пыталось выделить из этой огромной массы данных признаки, указывающие на наличие в радиусе действия маяка пресловутой точки входа. Наиболее вероятные совпадения Вычислитель фиксировал и выводил сведения о находке на дисплей той группы исследователей, в чьем Секторе был обнаружен источник подозрительного сигнала. Людям оставалось только проверить вычисленные объекты на потенциальную принадлежность к грозному оружию мятежников.
   Тод задумчиво рассматривал на голографической карте Сектора-3 несколько найденных точек. Не так уж и много, впрочем, Руководитель участка был уверен, что эти объекты не имеют никакого отношения к страшному предмету поиска. Два из них оказались всего-навсего мощными пульсарами - давно угасшими звездами, а третью точку его подчиненные сейчас проверяли на принадлежность к сверхновой. Спустя пару минут от группы исследователей пришло опровержение - это оказался какой-то хитро искаженный сигнал, преломлённый плотным пылевым облаком. Что ж, в безбрежных космических просторах с материей и энергией происходило бесчисленное число процессов и превращений, и задача поиска одной микроскопической точки представлялась почти не решаемой. По крайней мере, в столь короткие сроки.
  
   Рев и грохот были настолько громкими, а вибрация стен и пола подземного комплекса настолько мощными, что Младшему ассистенту казалось, что он превратился в крошечную щепку, угораздившую попасть в жерло беснующегося вулкана. Ни секунды его тело не могло удержаться ни в одной точке пространства - новые толчки швыряли и швыряли беспомощное существо в совершенно непредсказуемых направлениях. Младший с трудом представлял, что же могло произойти сразу за запуском Установки, да и вряд ли хоть кто-нибудь из причастных к этому процессу в данный момент мог ответить на такой жизненно важный вопрос. Почти сразу за тем, как колоссальный поток накопленной энергии поступил в нагнетали, планета вздрогнула как ребенок, испугавшийся резкого звука. А потом планета стала разваливаться на куски. И в данный момент весь комплекс вместе с огромным куском литосферы, причудливо вращаясь, улетал куда-то в космос вместе с потоком остальных обломков. Своды помещения были достаточно прочны, чтобы сдержать ту огромную разрушительную энергию кинетического удара, что обрушился будто бы из ниоткуда. Возможно те, кто остался внутри комплекса оказались единственными выжившими в первые секунды геодеформаций и, скорее всего, последними представителями когда-то обитаемой планеты. Младший Ассистент тщетно пытался схватиться за балки или края стен и дверных проемов - все ходило ходуном и вырывалось из рук, вскоре, силы его покинули, и, взбесившаяся действительность померкла в его сознании после очередного удара.
   С трудом открыв глаза, Младший обнаружил себя висящим где-то в пространстве в абсолютной невесомости, окруженный кромешной тьмой. Только яркие вспышки взрывающейся то тут, то там энергопроводки давали возможность хотя бы на пару секунд рассмотреть ближайшее пространство. Зловеще вспыхивали крошечными астероидами мириады разнообразных обломков, поднятая ударами пыль висела в воздухе плотным туманом, забиваясь в легкие и мешая дышать. Кажется, он был единственным живым существом в этой части комплекса. Младший Ассистент тихо застонал и попытался пошевелиться. Тело отозвалось тупой болью ушибов. Короткий, осторожный вдох - и грудную клетку резануло, будто ножом. Плохо дело. Нужно собрать остатки сил - неизвестно сколько еще осталось времени до того как...Страх не мог победить, ему просто не находилось места в организме, поглощенном болью и...почти полным безразличием. Сейчас сотруднику комплекса нужно было достичь всего одной цели: спрятанного в особом месте Сосуда Знаний. Нужно добраться туда и активировать это устройство, единственное, что способно оставить след, рассказать нашедшему о некогда великой цивилизации, так внезапно и глупо закончившей свое существование...
  
   Тод отвлекся от внезапно охвативших его размышлений о своем собственном будущем, которое теперь могло бы никогда и не наступить. И у Тода складывалось ощущение, что и на этот раз в спасении ситуации не обойдется без того мифического Вселенского Божества, о котором он все чаще вспоминал последнее время. Тихо пропел сигнал внутренней связи. Руководитель участка несколько раз моргнул и смущенно улыбнулся. Высшие силы, кажется, нахальным образом его подслушивают.
   - Привет, Тоди! - выпалил Лаон, едва тот активировал канал связи, - Извини, у меня опять мало времени на болтовню, я сразу по делу. Давненько тебе хотел рассказать о моем небольшом наблюдении, да то времени не было, то забывал. Помнишь, наш последний астероидный пояс, который мы проверяли в Секторе-3? Чутье опытного пилота подсказывало мне, что это скопление находилось в довольно нетипичном для себя месте. Я на всякий случай проверил на досуге старые астрономические карты. И ведь - черные звезды! - я оказался прав.
   В самых древних архивах на карте в той точке вместо астероидного поля отмечена обычная планета! Я не такой великий астрофизик, как ты и подобных вещей объяснить с научной точки зрения не могу. Возможно, имело место какая-то ошибка, хотя соотнесение общей массы астероидного поля и массы существовавшей там, якобы, планеты дает положительный результат. В общем, может быть, эта информация окажется для тебя полезной, может быть, нет. Я только по слухам и внутренней общедоступной информации представляю, чем вы там занимаетесь. Все, извини ещё раз, нас тут на уши поставили в связи с перегруппировкой войск Сектора! Похоже, защищать ваши бренные тела на орбите остается всего несколько звеньев.
   Лаон исчез с экрана окна связи. Тод сидел несколько секунд словно завороженный, пытаясь понять, какую из новостей начинать осмысливать первой. Но информация о таинственной планете, превратившейся почему-то в груду камней, показалась Руководителю участка наиболее значимой в данную секунду. Тод отправил задание на сканирование сигналов от маяка, ближайшего к той злополучной зоне. "Причин может бы миллион, - едва шевеля губами, бормотал астрофизик, - сильные гравитационные возмущения или внутренние геологические катастрофы! А, учитывая, что планета была обитаемой..." Внезапно пришедшая мысль поразила Тода своей простотой и откровенной чудовищностью, хотя она казалось не менее вероятной, чем все остальные. Обладатели удивительных знаний, те, кто оставил послание, случайно полученное крошечным кораблем-рудоразведиком, - они, наверняка, стали виновником собственной гибели! Тод нахмурился. Настолько элементарная вещь, о которой он вполне мог и сам давным-давно догадаться! Ведь данные, восстановленные из того архива, содержат техническое описание процедуры преодоления запрещенной телепортации. Именно на ее основе было создано оружие, которое в эту секунду грозило разрушить теперь уже всю Вселенную! Что-то произошло, вероятно, сильные гравитационные возмущения при "нагреве" точки телепортации разорвали планету в клочья, вполне возможны и технические проблемы. Но почему же те, кто построил и испытал это устройство, не могли заранее просчитать губительный эффект? И что являлось постройки? Тод не знал, что ответить на эти вопросы.
   - Внимание! - объявил вдруг синтезированный голос Вычислителя. - Обнаружено вероятное совпадение сигнатуры частот. Источник сигнала находится в Секторе-3, Объём-45. Дополнительные проверки показывают наличие сильных гравитационных искажений. Осуществляется повтор проверки.
   - Это оно! - внезапно даже для самого себя заорал Тод, подскочив на месте.
  
   Нейростимуляторы - это что-то ужасное! Велихо решил, сердито потирая виски, что обязательно добьется запрещения этого препарата в Галактике. Олл не спал уже пятый день подряд. Хотя ресурсы его организма позволяли выдерживать куда большее время без сна, но только специальная стимуляция помогала сохранять приличную разумную деятельность, несмотря на усталость. Председатель Совета быстро пробежал глазами по собравшимся на экстренное совещание сотрудникам.
   - Тииакка, я получил от вас сведения, что точка входа найдена! - обратился Велихо к заспанному ученому. - Координаты уже были переданы военному флоту. Теперь ваша задача: наблюдать за стабильностью точки выхода и ее окрестностями, - Правитель обратился к Адмиралу: - Как быстро мы сможем штурмовать астероидный пояс в Секторе-3?
   Орул Чард размышлял всего несколько секунд. Наконец энергично взмахнул руками:
   - Повстанцы выбрали очень хорошее место для своей гравипушки! Вокруг довольно большая плотность материи, и мы не можем десантироваться достаточно близко или воспользоваться гиперторпедами, чтобы нанести удар дистанционно. Ближайшая пригодная для телепортации зона находится в десяти часах подхода на стандартных двигателях. Ближе, боюсь, никак! Кроме того, остается открытым вопрос о проходе через объем Сектора-2. Есть какие-то сведения от Пранкура? Насколько мне известно, по данным разведки, вчера вечером по общегалактическому времени в его объем со стороны Сектора-3 вторглось несколько больших группировок повстанцев.
   Велихо кивнул.
   - Да, я тоже видел этот отчет. Уже сегодня утром Пранкур выходил со мной на связь. Его Сектор потерял несколько ключевых точек в результате бомбардировки, и в данную минуту мы ждем решения Совета Сектора-2 о транзите наших войск через их объем. Но Пранкур настаивает, что даже если это и случится, то телепортация не пойдет по безопасным маякам. Фактически, это означает, что мы должны оказать военную помощь Сектору-2, а это еще больше затормозит проход к Объему-45 и штурм пояса.
   Притихший было Лиино Канн вдруг оживился:
   - Адмирал Чард. Даже если мы не получим согласие Сектора-2 на транзит...- тут он многозначительно помолчал, - мы будем вынуждены так или иначе пройти по телепортационному маршруту к Сектору-3. Более того. В нашем распоряжении имеются сведения о так называемых "серых" галактических маяках. Это секретные спецзоны военного транспорта Сектора-2, точнее Пранкур считает их секретными. По этим зонам пойдет отдельная штурмовая бригада, скрытно от основной массы наших войск, которые двинутся по официальным маякам и, как мы ожидаем, увязнут в локальных стычках с повстанцами. Расчетное время перехода - около трех часов до точек подхода к астероидному полю, - тут Канн снова сделал паузу и обратился к Тииакке: - Сколько у нас времени в распоряжении?
   - Максимум - двадцать часов! Но это предельная точка на шкале времени. Даже час промедления может привести к катастрофе! - отозвался тот.
   - Итого: час подготовки, три часа на проход ударной группы к цели плюс десять часов, чтобы достичь Объема-45, - подсчитал вслух Велихо. - Всего около четырнадцати-пятнадцати часов. Не много и не мало. Думаю, нужно начинать прямо сейчас! Приступаем к операции!

Глава 10

   Пришло время Тоду подумать над второй частью послания, который адресовал ему Лаон. Он вроде бы что-то говорил о том, что Орбитальную Станцию, а значит, и секретный лабораторный комплекс теперь охраняет всего несколько звеньев Сил Защиты Сектора. Это попахивало не то откровенным безумием, не то какой-то ужасной авантюрой. Внутреннюю тревогу Тода усилило оповещение о возможной эвакуации. В этой связи посещение ремонтного отсека с недоделанной спасательной капсулой оказалось как нельзя кстати. По сути, всё было готово за исключением некоторых мелочей. Тод решил махнуть на них рукой и заняться куда более интересными вещами, а именно - опытной проверкой установки. Для этого требовалось совершить несколько выходов на капсуле в космос, а разрешения на отстыковку и возврат требовалось ещё согласовать с внутренними диспетчерскими службами, а заодно и с Тииаккой. Впрочем, шеф сильно и не возражал, сейчас основная работа в Лаборатории велась группой Наблюдения, остальным дали возможность немного передохнуть и собрать вещи на случай экстренного исхода.
   Тод внимательно наблюдал за процессом подключения дополнительных энергонакопителей к капсуле. Она все больше походила на миниатюрный космический корабль из-за прикрепленных к ее овальным бокам крыльев-пилонов. Генератор гравитационного вихря требовал уйму энергии, а внутренние источники были рассчитаны всего на один-два гиперперехода. Перспектива застрять где-нибудь в Секторе-12 не входила в планы Тода: дезертировать со службы, полученной таким необычным путем, было бы слишком глупо. С другой стороны - если Совету не удастся остановить повстанцев - через десяток часов невольный побег одного сотрудника уже мало кого будет волновать.
   Монтаж всех основных систем закончился, и Тод нетерпеливо забрался в небольшую кабинку. Робот-транспортер аккуратно подхватил эвакуационное устройство и установил его в стволе вертикальной шахты быстрого выброса. Прозрачный купол плавно опустился, герметизируя кабину, электромагнитные захваты, державшие устройство, отключились, и капсула плавно скользнула вниз. Полет длился всего несколько секунд. Сработала шлюзовая система, внешний люк бесшумно отстрелился, открыв выход в космос.
   На подготовку гиперперехода Тод потратил всего пару минут, выбрав в качестве точки назначения самую отдаленную телепортационную зону Сектора-12. Теперь оставалось только запустить экспериментальный генератор и посмотреть, что из этого получится. К чести сказать, он уже примерно знал, что должно было произойти, потому как предусмотрительно смоделировал процесс на Вычислителе. Понапрасну рисковать собственной жизнью Тоду все же не очень-то хотелось, а задействовать автоматику беспилотного полета не удавалось из-за недоделок системы управления капсулой. По идее, вихрь Лаона-Тода мог значительно сократить энергозатраты на гиперпереход, причем сокращение это должно оказаться куда более значительным, чем энергия, требуемая на воссоздание удивительной гравитационной аномалии. Это сулило новые и совершенно радикальные изменения в конструкции современных гипердвигателей. Пожалуй, более революционных изменений не было до сих пор с момента открытия Боулом эффекта телепортации. В обычных условиях гиперпереход к выбранной Тодом точке не состоялся бы - энергонакопители на спасательной капсуле слишком слабы для этого, и даже дополнительный, установленный на пилоны блок не мог обеспечить нужного запаса энергии.
   Астрофизик замер в тесной кабинке капсулы. Она ему вдруг напомнила кабину инструментального блока на рудоразведчике; Тод с удивлением отметил, заново переживая в мыслях события последних месяцев, что этих самых событий за сотню галактических дней оказалось чуть ли не больше, чем за всю предыдущую жизнь. Бортовой компьютер вывел своего пассажира из задумчивости предупреждением о начале гиперперехода. Тод тряхнул головой и покосился на причудливо искаженные полоски света от звезд - оптическая иллюзия гравитационного вихря, возникшего прямо по курсу летевшей по инерции капсулы. Свет на секунду погас - обычное дело при телепортации - и вспыхнул вновь, когда капсула материализовалась в конечной точке маршрута. Ничего необычного, таких переходов он пережил многие сотни, если не тысячи. Оставалось только выяснить пункт прибытия. Тод активизировал глобальную навигационную систему и затребовал определить текущие координаты.
   - Сектор-7, Объем-86. Ближайший Галактический маяк расположен в десяти днях перехода на стандартных двигателях, - отрапортовал бортовой компьютер.
   Тоду показалось, что он даже перестал дышать, а сердце явно пропустило несколько ударов в своем неумолкаемом ритме.
   - Какой такой Сектор-7?! - наконец, выдавил он из себя. - Этого не может быть! Повторная проверка!
   - Результат определен с максимально доступной точностью, - отозвался бортком. - Сектор-7, Объем-86.
   - Но как мы тут оказались? - снова спросил Тод скорее сам себя, потому как бортовая навигация вряд ли был ему в этом случае хорошим советчиком.
   - Переход выполнялся по заданным параметрам. Никаких дополнительных сведений нет, - послушно отозвался бортком.
   Смесь страха, чувства полной беспомощности и растерянности соревновались за право обладания существом, надежно запертым в маленькой спасательной капсуле. Ворох переживаний мешал Тоду сосредоточиться хотя бы для того, чтобы понять - что делать? Самым простым объяснением случившегося мог послужить только факт воздействия гравитационного вихря на процесс телепортации. Но каким образом влияние оказалось столь разительно отличающимся от результатов моделирования на одном из самых мощных в Галактике Вычислителе? Однако сейчас это уже было не так важно. Анализировать можно будет потом по возвращении в Лабораторию. Если оно - возвращение - состоится.
   - Мы можем вернуться назад? - спросил Тод первое, что пришло в голову, и тут же улыбнулся своей наивности.
   - Учитывая существующие технические возможности вероятность равна нулю, - слова электронного устройства звучали как-то чересчур жестоко, но винить бездушный компьютер в отсутствии тактичности смысла не имело. - Информации о дополнительных устройствах слишком мало, чтобы делать достоверный прогноз. Теоретически, используя дополнительные энергоблоки, можно будет телепортироваться максимум к ближайшей станции в пределах Сектора. Но это достаточно опасно из-за большого скопления посторонних объектов в точке телепортации.
   "А еще нужно не забывать о взбесившихся повстанцах, которые бесчинствуют в окрестностях седьмого Сектора, - как-то отрешенно подумал Тод, - много ли надо времени и сил, чтобы уничтожить беззащитную капсулу?" Теперь Тода охватил гнев к самому себе: как можно было так легкомысленно отнестись к этому эксперименту?! Страсть к безумным поступкам характерна скорее более молодому и эксцентричному Лаону, чем ему - умудренному годами астрофизику со стажем. Но деструктивные мысли недолго бушевали в голове Тода, он, взял себя в руки и задумчиво пробубнил аудиоинтерфейсу борткома.
   - Поступим следующим образом. Телепортируйся в точку Сектора-1, откуда мы совершили первый прыжок. Настраивай параметры так, словно у нас есть все необходимые мощности и в данный момент мы находимся в объеме Сектора-12, - Тод резко выпрямился в кресле и расправил плечи до хруста в суставах. - Что-то подсказывает мне, что это сработает!
   По правде говоря, Тоду абсолютно ничего не подсказывало, что произойдет именно так, как он предполагал. Просто вдруг он вспомнил поведение Лаона в тот момент, когда они выбирались из окраин Вселенной. У него тоже не было никакой уверенности в возможностях рудоразведчика, но опытный пилот вытащил их из куда более безнадежной ситуации. Все-таки Сектор-7 - не граница Миров и уж, конечно, тут нет никаких вихрей, кроме того, что сейчас безотказно воссоздавал генератор. Но это гравитационное возмущение, видимое только благодаря диковиной пляске света звезд, не грозило захватить путника в свои вечные объятия, а скорее наоборот - обещало возвращение к исходной точке маршрута.
   Тод зачем-то - на всякий случай? - закрыл глаза и дал разрешение навигационной системе на свою авантюрную телепортацию.
  
   Тииакка устало смотрел куда-то поверх головы сотрудника, сидевшего напротив него. Этого чудака только что выловила автоматическая система стыковки, едва его спасательная капсула появилась в зоне досягаемости оборудования Орбитальной Станции. Кажется, это был один из Руководителей участка, просившего разрешение на выход в космос - удивительное дело, но Тииакка даже предположить не мог, что он додумается делать это на эвакуационном устройстве.
   - Твое имя - Тод, если я не ошибаюсь? - спросил главный ученый Сектора-1, облокачиваясь на край своего рабочего стола. - Я помню тебя, хотя, учитывая мое почти недельное бодрствование, помнить, как зовут самого себя - уже подвиг! - Тииакка увенчал свою сентенцию усталым вздохом и продолжил: - И что же тебя подвигло на этот удивительный поступок?
   Тод посмотрел прямо перед собой, видимо задумавшись над правильной формулировкой ответа.
   - Я испытывал свою новую разработку, - наконец медленно произнес он. - Генератор особой гравитационной аномалии, кардинально изменяющей процесс телепортации.
   - Вот как? И как прошли испытания?
   В словах Тииакки не слышалось издевки - в нём говорило любопытство ученого. Сейчас подобные инциденты вряд ли имели хоть какое-то решающее значение.
   - Честно говоря, - признался Тод, - я получил результаты, сильно отличающиеся от предполагаемых. По крайней мере, от тех, какие имел на виртуальной модели процессов. Думаю, вам было бы интересно взглянуть на записи измерений бортовой аппаратуры.
   Следующие пару часов они провели в совместном изучении отчетов измерительной аппаратуры, которая была установлена на капсуле. По всему выходило, что генератор вихря Лаона-Тода серьезно изменял физические параметры процесса телепортации. А это приводило к совершенно революционным результатам: гиперпереход мог быть совершен на сколь угодно большие расстояния. Все зависело только от мощности и конфигурации гравитационных возмущений, теоретически даже появлялась возможность совершать мгновенные перемещения за пределы Галактики, но данный факт требовал серьезной проверки. Было ясно одно - телепортироваться можно было даже в области относительно плотного пространства. Это достигалось путем своеобразного обмена объемов материи в точках входа и выхода и, таким образом, исключалась сама возможность проявления эффекта запрещенной телепортации. Возможно, научные изыскания могли бы продолжаться еще несколько часов, однако, настойчивый и пугающий сигнал тревоги заставил двух ученых отвлечься от исследований. Сигнал призывал к немедленной эвакуации.
   Следуя указаниям шефа, Тод направился было в свою каюту, чтобы забрать личные вещи и оттуда следовать прямиком в эвакуационную зону. Однако, стоило бывшему сотруднику компании "Рудокон" выйти в коридор, как пол под ногами заходил ходуном, и тут же последовало несколько ощутимых ударов.
  
   Лаон выругался. До сих пор он не чувствовал себя столь скверно, как сейчас. А ведь он ожидал подобного развития событий! Стоило только уйти основным силам Сектора-1, как буквально из небытия возникло несколько ударных групп противника. Их спешную атаку удалось отбить без потерь, но в следующий раз стоило ожидать куда более сильного и скоординированного удара по Центральной Станции и комплексу секретных Лабораторий. Несколько раз Лаон отсылал подробные репорты своему командованию, с неизменным требованием усилить оборону, однако, его призывы оставались без внимания. И вот - расплата! Три мощных группировки повстанцев прошли первую оборонительную линию и вплотную приблизились к сфере безопасности Центральной Станции. Все высокопоставленные чиновники уже давно были эвакуированы - Лаон знал об этом едва ли не первым. И между боевыми вылетами он безуспешно пытался связаться с Тодом. Куда же запропастился этот чудак?! Нужно срочно предупредить его о возможном ударе. Вряд ли несколько сотен легких истребителей и жалкий десяток крейсеров может противостоять большой штурмовой группе Сектора-3. Эти порождения чёрных звёзд будто бы ждали удобного времени для контратаки! И дождались! Несколько тысяч автономных дронов, выпущенных нападавшими, успели проскользнуть к охраняемым объектам и, миновав энергетические щиты, нанесли торпедный удар. Это вряд ли могло сразу привести к уничтожению Центральной Станции и Лаборатории, но нанести значительный урон - вполне. Кроме того, многочисленные атакующие объекты отвлекали внимание автоматические системы контроля сферы. Это затрудняло работу средств автономной защиты, а значит, открывало прямой путь более мощному удару тяжелым кораблям повстанцев. Нельзя было допустить их прорыва к точке эффективного поражения!
  
   Тод придерживал своего шефа под голову. Тииакка лежал на полу кабинета и тихо постанывал. Взрывной волной здесь вырвало часть стены и потолка, один из обломков и нанес бедняге серьезную травму. "Плохо дело! - отчаянно подумал Руководитель участка, поглядывая на мертвенно бледное лицо главного ученого Галактики, - Без срочной реанимации, он долго не протянет!" Однако оперативно позвать на помощь удалось бы едва ли - терминал связи в кабинете шефа был разрушен. Торпедная атака застала всех врасплох. Больше всего досталось, конечно, Центральной Станции, но и Лаборатория пострадала не меньше: было выведено из строя несколько энергоблоков, а жилая секция в нескольких местах оказалась разгерметизированной. Очевидно все, кто в тот момент находился в каютах - погибли. Тоду повезло, начнись удар немного позже, и Руководителя участка постигла бы та же участь.
   - Оставь меня... - прохрипел очнувшийся от болевого шока Тииакка. - Мне уже не помочь, я знаю...
   Тод осторожно подхватил шефа на руки, благо маленький Глава Лаборатории обладал небольшим весом, и вышел с ним в коридор. Единственным разумным решением представлялся путь к эвакуационным докам, но вдруг Тииакка снова заговорил, с большим трудом превознемогая боль:
   - Тод! Не теряй на меня времени! Нужно обеспечить наблюдение за атакованной нейтронной звездой! Мы должны знать, сколько времени у нас осталось до...
   Шеф замолк и закрыл глаза. Тод аккуратно положил обмякшее тело на пол и проверил пульс. Тииакка был мертв.

Глава 11

   - Правитель! - по нейросвязи зазвучал обеспокоенный голос секретаря. - Лаборатория на связи! У них что-то произошло!
   - Знаю, - нахмурился Велихо. - Соединяй.
   Трансляция теперь шла через телекоммуникационную аппаратуру в виде зашифрованного сигнала прямо на вживленный чип.
   - Лаборатория подверглась атаке, - размерено и даже несколько отрешенно говорил невидимый абонент. - Уцелела лишь небольшая часть персонала: ученые и техники. Руководитель Лаборатории, Тииакка Лим, погиб. В данный момент нам удалось восстановить наблюдение за нейтронной звездой, и новости не утешительные. Судя по всему, повстанцы экстренно увеличили количество энергии, направляемой в точку выхода, поэтому сроки критического "нагрева" сокращаются почти на четыре часа. Нужно скорее атаковать установку!
   - Это невозможно, - ответил Олл и, если бы его собеседник был достаточно внимателен, то наверняка заметил, как его безмолвный голос дрожит. - Мы постараемся, но реальный срок подхода ударной группировки - около шести часов...
  
   Тод выключил связь и беспомощно откинулся на кресле. Они не успеют. Это стало очевидным по результатам замера активности ядра сверхплотной звезды. Там уже развивался очаг тления, грозивший вот-вот превратиться в источник бесконечно расширяющегося метавзрыва. Чудовищного по своей силе и последнего в истории этой Вселенной. Взрыв не сможет сразу поглотить все пространство, потребуется много времени, чтобы сферическая волна сверхвысокой энергии прошлась по всему почти бесконечному объему Мира. И Галактика стала бы эпицентром этого ужасного события, вся ее материя всего за пару часов превратилась бы в поток кварков. Впрочем, даже судьба этих элементарных кирпичиков мировоздания оставалась непонятной в условиях воздействия бесконечно больших, неподдающихся пониманию энергий. "На этот раз Вселенское Божество отвернулось от нас!" - с горечью усмехнулся самому себе Тод и закрыл лицо руками, будто желая спрятаться от этого неприятного обстоятельства.
   Прошло несколько минут, а возможно всего лишь десяток-другой секунд - ощущение времени вдруг притупилось, словно четвертое измерение поспешило превратиться в какой-нибудь непредсказуемый эфемерный водоворот. Тод не утруждал себя мыслями на сей счет, мысли в голове Тода вообще приобрели свойство летучести и напрочь испарились, оставив свое место вакантным. Сколько там еще? Час? Полтора? Тод окинул взглядом полупустой зал группы Анализа и Наблюдения. Это помещение находилось в глубине комплекса, поэтому практически не пострадало. Здесь собрались почти все, кому удалось выжить после нескольких часов штурма Лаборатории. Все они продолжали заниматься своими обязанностями, несмотря на приказ руководства о необходимой эвакуации. Просто эти люди прекрасно понимали, что эвакуироваться, собственно говоря, было уже некуда.
   Идея ворвалась в осиротевший было разум астрофизика так, будто кто-то включил свет в темной комнате. Затея конечно безумная, но кто сказал, что вообще все, что последнее время происходило в жизни Тода, укладывалось хоть в какие-то разумные рамки? Недолго думая, он вскочил с кресла и отправился к эвакуационным шахтам. Зачем ждать исполнения воли какого-то божка, когда можно попробовать самому стать руководителем капризной судьбы?
   Решение проблемы казалось простым до безумия: требовалось всего лишь совершить телепортацию в найденную точку входа. Обычным гипердвигателям такое было не под силу, но ведь у Тода есть его модифицированный вариант! Сложно, точнее, по сути, не возможно предсказать, что произойдет в момент перемещения. А моделировать процесс времени не оставалось. Однако что-то подсказывало ученому, что этот фокус должен был пройти: нестабильность точки входа наверняка повлечен за собой катастрофические изменения процесса "нагрева", а дальше...впрочем, это уже не так важно, что будет дальше. Правда, имелась еще одна серьезная проблема. Скорее всего, в момент телепортации часть излучаемой артефактом энергии переместиться в объем, занимаемый капсулой Тода. Учитывая высокую плотность излучения, последствия данного события вполне могли стать ужасающими для небольшой планетарной системы. Впрочем, игра стоила свеч.
   В размышлениях Тод не заметил, как очутился возле шахты быстрого выброса. Путь туда оказался не таким уж простым - многие телепорталы не работали, а иные проходы оказывались заблокированными из-за разгерметизации или сильных разрушений. Большинство эвакуационных туннелей было уже непригодным к использованию, но среди них нашлось пару наименее поврежденных. Тод приказал чудом уцелевшему роботу-погрузчику смонтировать на стартовом пилоне модифицированную капсулу, а потом забрался в ее одноместную кабину. Вот, кажется, и все. Прозрачный купол прочно закрепился в фиксаторах, включились воздушные регенераторы и панель управления. Астрофизик печально улыбнулся, глядя на готовую к вводу данных навигационную панель. Если бы у него еще было бы время доделать систему автоматического контроля! Капсулу можно было бы отправить спасать Вселенную в гордом одиночестве. И сейчас Тоду никак не хотелось становиться ее последним пассажиром. Можно ли отказаться от этой затеи? Просто переждать на базе, надеясь, что флот успеет накрыть точку в Объёме-45? А может быть это и есть тот самый знак неумолимой Судьбы?
   Тод закрыл глаза. Ему стало страшно, тоскливая жажда жить настойчиво будоражила разум, призывала немедленно вернуться в Лабораторию и продолжить наблюдение. Но что ждёт его в случае провала операции?! Что если нейтронная звезда всё же взорвётся? Возможно, у людей в этой части Вселенной будет немного времени, чтобы осознать происходящее, но потом...Потом этой точки ещё задолго до прихода взрывной волны достигнет поток жёсткого излучения, настолько сильного, что его вряд ли остановят броня и силовые щиты. Уже через несколько минут, а может быть и секунд, все крупные молекулы окажутся раздробленными, предметы и живые тела потеряют свою форму, превратятся в пыль, и всё будет кончено. Неприятная перспектива! Тод вздрогнул. У тех жителей, что разрушили собственную планету, наверняка имелись шансы спасти собственный Мир от уничтожения, но они не сделали этого. Теперь Мир Тода был готов исчезнуть, и если существовала хотя бы теоретическая возможность его спасти, то было бы глупо не воспользоваться ею! Жаль только, что уже не придётся попробовать настоящего жареного ливопуса.
  
   Ожила связь. Лаон оторвал на секунду взгляд от радара с изображением преследуемого противника и мельком глянул на интерфейс виртуального коммуникатора - мало ли кому мог понадобиться командир звена в столь неудачный момент! - и тут же завопил в восхищенном удивлении:
   - Тоооодиии! Ты живой, раздери тебя нейтрино!
   - Да это я. И я еще жив, как видишь! - бодро отозвался бывший напарник и тут же, посерьезнев, добавил: - Сорок третий эвакуационный шлюз! Прикрой меня, я выхожу.
   - Наконец-то твоя дурья башка додумалась воспользоваться эвакуационной системой! - усмехнулся пилот, резко меня курс, чем наверняка немало подивил врага. - Где ты пропадал?! Я кучу времени ухлопал, чтобы связаться с тобой и предупредить об атаке! Ладно, теперь это уже неважно! Жди, через десять секунд буду возле шлюза! Удачной эвакуации, дружище!
   - У меня еще одна просьба... - почти шепотом произнес Тод в микрофон связи. - Когда я буду телепортироваться, отойди к границе сферы безопасности, а лучше - к границам этой планетарной системы, ладно? Некогда объяснять причины, но это очень важно! И напарников отведи. Может быть, это вас спасет.
   - Что ты еще задумал?! - возмущенно крикнул Лаон вслед погасшему изображению.
   Ответа не последовало - связь уже прервалась.
   Капсула быстро миновала шахту и тут же, кувыркаясь, пожаловала в объятия космического вакуума. Прошло чуть меньше минуты, по истечении которой необычно деформированная вспышка телепортации поглотила крошечное устройство.
  
   Велихо с трудом мог поверить в происходящее. Адмирал Чард выглядел растерянным, а Лиино Канн впервые нахмурился.
   - Что происходит? - Олл наконец-то задал вопрос, адресованный всем собравшимся в Зале Разговоров на борту "Греатола". - Кто-нибудь может мне объяснить?
   - По нашим данным, - сухо произнес Старший Инспектор ВВГИ, - произошло три астрономически крупных вспышки. Первая - в Секторе-3, Объем-45, его мы должны были штурмовать. В настоящий момент наш флот спешно покидает Объем и границу Сектора-3, так как взрыв уже поглотил несколько ближайших звездных систем, и процесс продолжает развиваться, хотя уже и не с такой силой и скоростью. Вторая вспышка зафиксирована в ядре Галактики, судя по всему - это взорвалась нейтронная звезда, которую атаковали повстанцы. Но по предварительным замерам с ближайших маяков в данной вспышке ничего необычного нет, разве что мощность в несколько раз больше, чем характерно для сверхновых. По крайней мере, признаков кваркового горения, о котором предупреждал Тииакка, не обнаружено. Третий взрыв зарегистрировали датчики в Секторе-1. Мы пока понятия не имеем о причинах столь значительного выброса энергии, но по данным наблюдения мы знаем, что полностью уничтожена планета, на орбите которой находилась Центральная Станция, сама Станция, а также Лабораторный Комплекс. Силы Безопасности Сектора успели отойти на достаточное расстояние, и им удалось выжить. Чего не скажешь об остатках штурмовых групп повстанцев.
   - Основные события я знаю, - коротко кивнул Велихо, - спасибо за подробный доклад, Лиино. Есть какие-нибудь сведения относительно причин столь внезапного взрыва артефакта?
   Канн отрицательно покачал головой:
   - Наша резервная Лаборатория сейчас пытается это определить. Но шансы, прямо скажем, небольшие. Ясно одно - все три взрыва жестко связаны между собой, так как произошли почти одновременно. Нужно много времени на анализ и составление моделей процессов.
   - Хорошо, подождем. Адмирал Чард, займитесь разработкой альтернативного маршрута к Сектору-4 и Сектору-6. Это необходимо для скорейшей переброски флота. Мы должны закончить начатое дело... - тут Правитель поднялся со своего места и устало проговорил: - На этом совещание закончено, нам всем нужно как следует отдохнуть. Я дополнительно сообщу о времени нашей следующей встречи...
   Велихо вышел из Зала Разговоров и поспешил уединиться в своей маленькой каюте. Там он позволил себе выключить все средства коммуникации с внешним миром, и счел необходимым последовать собственному совету насчет отдыха. Для начала было бы неплохо выспаться, наверно, впервые за последние несколько недель. Но для того, чтобы заснуть, пришлось приложить все усилия, дабы изгнать из головы все размышления о текущих событиях. А это получалось не так хорошо, как хотелось бы Велихо.
   Да, победа была, несомненно, за Советом. Возможно, остатки групп повстанцев еще будут сопротивляться несколько месяцев. Может быть, даже несколько лет. Велихо не сомневался, что уничтожить их не составит большого труда. Но во всей этой истории оставались нерешенные вопросы. С началом восстания всё понятно: многое удалось прояснить в ходе допросов нескольких захваченных в плен руководителей повстанческого движения.
   Десять лет назад исследовательская группа Сектора-3 наткнулась в астероидном поясе на артефакт, который тут же передали Совету Сектора. Изди так же поставили в известность и, по всем действующим законам Галактики, он должен был передать находку в Лабораторию Сектора-1, где уже изучались две части похожего устройства. Третья оказалась наиболее полной и точной копией неизвестного древнего артефакта. При некоторых изменениях в конструкции из этого устройства получалось мощное оружие. Вероятно, Изди не сумел удержаться от соблазна и попытался воспользоваться полученным преимуществом, нарушив Соглашение о Паритете Технологий. Изди - не исключено, что и при помощи угроз - заручился поддержкой двух других Секторов и поднял мятеж. Все вроде бы шло по плану, пока этому непутевому Правителю вдруг не пришла в голову странная мысль - уничтожить Вселенную. Да и был ли это уже тот самый Изди и было ли это его собственное решение?
   Велихо поморщился, вспоминая лицо своего собеседника во время последнего общения с Правителем Сектора-3. Не самое приятное зрелище! И ведь сразу стало очевидно, что он находился под чьим-то скрытым и могущественным влиянием.. Наконец Олл закрыл глаза и строго-настрого приказал себе больше ни о чем не думать. Что ж. В ближайшее время для Лиино найдется много работы.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"