Аннотация: Продолжение Троглодита. Главы 1-6 24.02.2011
Будни Троглодита
Глава 1
Не церемонясь, я схватил Неллиру за шкирку, швырнул ее за спину и едва успел кинжалами блокировать атаку неведомого монстра. Два меча-когтя ударили ножницами, одновременно с двух сторон, в ту точку, где мгновение назад стояла девушка. Промедли я мгновение, и появились бы на свет в столь уютной пещерке четыре ломтика человечины под кровавым соусом вместо девицы-красавицы Неллиры. А она еще и расшипелась возмущенно на мое некуртуазное поведение. Ну, да. Делать мне больше нечего, как политесы разводить:
- Ах-ах! Не соблаговолит ли благородная леди перейти на пару шагов назад, дабы уважаемое страшилище, выпрыгнувшее нам навстречу из туннеля с поднятыми в приветственном жесте мечами-когтями, имело больше места для выражения восхищения твоей неземной красотой?
- Ах-ах! Извольте, - и мелкими шажочками, не теряя достоинства просеменить за мою широкую спину...
Бр-р-ред! А если некоторые курсантки думают, что за три года учебы в центре они уже все постигли и все умеют, то они (вообще-то курсантка одна-единственная) очень и очень глубоко заблуждаются. Тем более, при склонности к целительской, а не боевой, магии мгновенно определить у зверя, которого никто еще и в глаза не видел, слабые места и сходу разработать эффективные способы борьбы с ним. Без хвастовства скажу - я это умею. Как-никак почти шесть лет практики в этих катакомбах.
Монстр был очень силен. Кинжалы, усиленные магией, с огромным трудом сдерживали давление мечей-когтей. Казалось, от страшного напряжения каждая жилочка моего тела гудит натянутой до предела басовой струной в попытках не дать себя располосовать. Буквально по миллиметру я отклонял природное (или искусственное - пока не ясно) оружие монстра от своего драгоценного тела и, наконец, мне это удалось. Мечи-когти, соскользнув с клинков, вспороли гранитный пол туннеля. Фонтан каменной крошки картечью пробарабанил по панцирю моллюска-мечника. Досталось и остаткам моей физической защиты. На долю секунды хитиновые бронепластины "подземного латника" раздвинулись, глаз-мозг выглянул для разведки и оценки обстановки, тут же высверкнул молнией мощного ментального разряда, пытаясь подавить мою волю и парализовать тело. Я, добавив подарок от себя, зеркально отразил удар и на пару секунд парализовал своего противника, чем, не медля, и воспользовался. Точный укол удлиненного до полутора метров магического клинка кинжала пронзил на удивление маленькую головку монстра. Кончик клинка тут же преобразовался в ежа из лезвий и за несколько стремительных оборотов превратил в нежный фарш содержимое глаза-мозга.
Конечно же, это был не весь мозг моллюска. Магически я видел внутри двухметрового овоида его тела еще одиннадцать менее крупных мозговых образований. Два остались управлять парами передних и задних мечей-когтей, остальные начали медленный дрейф к центру, чтобы совместно путем деления сформировать новый глаз-мозг твари. Пройдет полчаса, максимум час, и моллюск-мечник снова будет готов к бою и поеданию всего, что шевелится. А пока мечи-когти, оставшись без координирующего центра, хаотически полосовали пространство, не давая никому добраться до тела моллюска. Убить его у меня не было в данный момент никаких сил. Ни магических, ни физических.
Мы с Неллирой довольно благополучно запространственными переходами добрались до этого небольшого подземного зальчика с тремя входами-туннелями и легко, пока твари не очухались, уничтожили кристалл, находившийся здесь. Девушка прыгала от радости, что ее наконец-то после долгих тренировок допустили в настоящий боевой рейд по уничтожению кристаллов - правителей монстров. К тому же она впервые, с моей подстраховкой, разумеется, управляла нашим совместным переходом и чувствовала себя уже состоявшимся боевым магом, если не самим вии.
Только вот кристаллов оказалось два. Первый всего лишь служил сторожевым контуром для тварей и маскировал своим фоном другой, главный в этой парочке. Нам бы уйти назад в центр и обдумать ситуацию вместе с элвом и Крисом, но девушка - авантюристка, драть ее через колено! - не раздумывая, рванула в туннель, желая побыстрее покончить с этим делом. Хорошо, у меня хватило соображения перекрыть два оставшихся входа, куда сейчас с яростью ломились окрестные монстры, запространственными щитами.
Тут-то и проявилось коварство наших неведомых противников. Кристалл имел второй круг защиты - стража. А теперь еще выяснилось, что был и третий круг. То есть искомый кристалл оказался ВНУТРИ моллюска и, соответственно, выковырнуть его оттуда можно только умертвив носитель. То бишь, очень и очень неслабого монстра, который, вероятно, в случае смертельной опасности попросту улизнет и тем самым спасет кристалл от разрушения. Способов решить задачу на моем уровне владения магией было только два: либо быстро расколоть броню моллюска мощными дробящими ударами в сочетании с высокотемпературными, узко направленными, потоками пламени, рискуя обрушить на себя многие тонны камней свода, либо сравнительно долго давить его, не давая вырваться, запространственными щитами. Так сказать, отщипывая по кусочку одновременно с двух сторон. Первое - неприемлемо, а второе - неосуществимо, поскольку остальные монстры тоже не собираются стоять пассивными секундантами, выжидая исхода поединка. Увы, но все мои умения на сегодняшний день позволяли мне управлять всего лишь четырьмя мелкими или двумя большими щитами, являющимися по сути объединенными мелкими.
Весь в поту и полумертвый от усталости, тяжело дыша и пытаясь унять дрожь, сотрясающую конечности, я сел прямо там, где стоял. Сколь бы мало сил у меня ни осталось, а щиты держать все равно надо, иначе твари прорвутся из двух коридоров и тогда нам не выстоять. Воздуха катастрофически не хватало, в глазах плыл туман, а в голове, пульсируя, нарастала боль.
Разумеется, я доложил коменданту о сложившейся ситуации, он долго ругался, угрожал всевозможными карами, успевая продумывать варианты нашего освобождения. Наконец, оборвав самого себя на полуслове, коротко приказал:
- Ждите на месте.
Ну куда мы денемся из пещеры?! Ага. Сейчас заскучаем и побежим с Неллирой на кухню отвар успокоительный пить. Все настолько забито монстрами, что даже на пределе моей дальности нет ни клочка свободного пространства для запространственного перехода.
- Родеро, давай я попробую держать щит. Я же вижу, как ты устал, и прости за... слова, которые я в запале наговорила. Я ведь понимаю, что ты для моего спасения отшвырнул меня, как котенка. Хотя я бы и сама справилась... наверное. Я... благодарю тебя за помощь.
Неллира ничем не напоминала Фиору, "мою женщину", как говорил мой любвеобильный троглодит, которая более трех лет тому назад бесстрашно шагнула за мной в пропасть и опустилась на золотой круг приемного зала учебного центра.
Эта девушка после саркофага стала выше ростом и более худощавого телосложения. Ее каштановые локоны сменились черным, как смоль, водопадом, опадавшим на несколько более широкие, нежели раньше, плечи. Теплые карие глаза и румяные щечки исчезли в никуда и вместо них на матово бледном лице теперь горели темным пламенем пронизывающе черные очи. Губы стали более пухлыми и кроваво красными. В целом, все очень красиво и даже колдовски обворожительно. Р-р-ры...ковая женщина! Однако недаром элв предупреждал, что саркофаг придает облик не просто одного из предков (Крис говорил: возможно, даже потомков), но подбирает внешность, наиболее подходящую характеру. Что-то в бывшей Фиоре было от вампиров и, наверняка, от прабабки. Неистовая жажда жизни, порывистость и энергия вампиров сочеталась (хм... браком) с властностью и неуемным стремлением главенствовать королевы. Во всяком случае, такой образ неведомой мне Дарии сложился у меня по рассказам людей, знавших действующую королеву Кронтора. Или слышавших рассказы тех, кто слышал рассказы тех, кто ее непосредственно видел. Уж Фиора-то явно знала, о чем говорит. Про свою великую родственницу она могла вещать часами.
В общем, получили мы после изменения девушку страстную, энергичную и... готовую драться за лидерство в стае без перерыва на обед. Один элв был для нее авторитетом, а мы с Крисом, чтобы не таскать ей в зубах тапочки, должны были ежедневно и ежечасно доказывать свое право на самостоятельность. Впрочем, Крис, как человек мягкий (в отличие от меня), похоже, готов был, если не тапочки ей подавать, то хотя бы компот в столовой. Пожалуй, из них получилась бы идеальная пара. Со мной Неллира (привык я уже к ее новому имени) вела постоянные бои за власть, изредка прерываемые непродолжительными перемириями. В эти дни, точнее, ночи, борьба переносилась на постель, где мы сшибались в экстазе, как два тайфуна - волны в клочьях пены до небес (это подушки и одеяла с простынями - в клочья), рычание и вой бури вперемешку со сладострастными воплями... В общем, битва титанов. Страстные конкистянки рядом с Неллирой - просто флегматичные северянки.
Короче говоря, уже два раза Неллира уходила от меня к Крису, когда понимала, что командовать собой я категорически не позволю, и два раза возвращалась. Последний, третий, ее уход произошел около полугода назад и по всем признакам, похоже, должен был завершиться очередным возвращением. Накануне ухода или возвращения девушка становилась особенно нервной, даже злой, и старалась непременно ввязаться в какую-нибудь авантюру. Желательно смертельно опасную.
Чем же ей Крис не угодил? Парень смотрит на нее как на богиню, готов, в разумных пределах, потакать ее капризам... да и она, я заметил, смотрит на парня уже как на родного человека, нуждающегося в ее любви, опеке и защите. Да-да. Даже так. На меня она глядит совершенно по-другому. Эдак с прищуром. Будто целится. То есть, как на объект азартной охоты - дичь сильна и осторожна, но тем интереснее повесить ее голову с ветвистыми рогами в каминном зале.
Таким образом, все вроде бы указывало, что надо бы ей с Крисом "знатным пирком, да за свадебку", однако было одно "Но" (куда ж без него?). На удивление, Крис, как истинный южанин, оказался ужасно ревнив, и ревновал девушку со всем пылом своей горячей конкистянской души. Я раньше и подумать не мог, что он способен на такие сильные эмоции. Мне казалось - он весь в науке и ничто земное ему не... нужно. Как еще на дуэль меня не вызвал? Уж очень замшелые и странные у него на Родине представления о взаимоотношениях мужчины и женщины. То есть мужчина может иметь хоть до свадьбы, хоть после, сколько угодно любовниц, а женщина любовников - ни-ни. В противном случае она считается чуть ли не шлюхой и удостаивается общественного презрения. Мне такое непонятно. В Аталии нравы гораздо либеральнее и демократичнее. Там шлюхой могут назвать и мужчину за неразборчивость и беспорядочность половых связей. Так что у нас женщины - люди ничуть не хуже (и не лучше) мужчин. Есть различия в определении сильных и слабых сторон и некое разделение труда, исходя из физических кондиций и особенностей темперамента, и то зачастую очень даже условное. Если мужчина-швея и женщина-воин - это норма, то почему в вопросах удовлетворения естественных потребностей должны быть искусственные преграды?
Никто не спорит, что ревность - чувство, которому подвластны и аталийцы. Для некоторых измена - это покушение посторонних лиц на имущество ревнивца - мое, дескать, и никто не смеет... для других - как обман доверия. Последние, впрочем, иногда забывают, что доверие должно быть обоюдным. Но что делать? Несовершенны люди.
И все-таки от Криса - мага, посвятившего свою жизнь науке, человека передовых взглядов, казалось бы, отринувшего пещерные представления о месте женщины у родового костра - я такого поведения не ожидал. Короче говоря, пришлось мне провести с ним пару бесед на тему: женщина - тоже человек и ничто человеческое ей не чуждо. Во всяком случае, она тоже имеет право на удовлетворение своих потребностей. Если сам Крис считает себя вправе развлекаться с девушками до свадьбы, сбрасывать, так сказать, напряжение, то почему этого же не может девушка?
Да-да, дорогой мой друг! У девушек тоже есть необходимость сбрасывать это самое напряжение - ее физиология требует этого не меньше твоей. Это я тебе говорю, как вии, кое-что смыслящий в целительстве. Ну а коль не признаешь девушку равной себе, то какая тебе разница? Есть красотки, сделанные специально для сбрасывания напряжения. Вот и используй их.
Как истинный ученый, Крис все понял, но как не менее истинный конкистянин, сердцем принять этого не смог. Когда Неллира приходила к нему, он радовался и прощал, когда уходила ко мне - изводился от ревности. Но уже на дуэль вызвать меня не порывался. И не потому, что я заведомо сильнее. Как раз в магии он меня здорово обошел и теперь уже я отнюдь не был уверен в своей победе. В тренировочных боях он меня здорово бил, но и секреты мастерства не скрывал. Я за эти три года здорово поднатаскался в боевом применении магии под руководством элва и с немалой помощью Криса.
В настоящее время у коменданта трое учеников: одна курсантка и два вии-стажера. Хитрый дед перед отправкой моей персоны в мир Империи не удосужился пояснить, что, получив обруч, я еще не стал настоящим высшим имперским исполнителем. Для этого необходимо лет десять-пятнадцать поработать под руководством опытных наставников-вии, найти ту область деятельности, где наиболее ярко проявятся персонально мои способности, а они у каждого индивидуальны (все, как у нормальных людей), и только после всего этого можно рассчитывать стать действительным вии низшего, четвертого, ранга, хотя подобное деление существовало полуофициально. Как в пехоте у людей в мире империи - "курица - не птица, прапорщик - не офицер". Такими вот прапорщиками и считались вии, имеющие с первого по третий ранг. Впрочем, если в период стажерства удастся проявить себя, то есть сотворить нечто выдающееся во благо империи, то могут присвоить и более высокий ранг. Кто? Да вии не ниже восьмого ранга. Таким образом, в иерархии вии существовала дюжина рангов, причем высший, двенадцатый, имел только сам император, даже если он не учился ни дня в учебном центре.
Так что я напрасно надувался от гордости за свои двенадцать плюс. На мои упреки комендант невозмутимо ответил: дескать, если бы у меня не хватило ума не связываться с архимагами, то одним идиотом меньше, одним - больше, роли не играет. А поскольку дело было опасное - уверенность в себе содержала половину успеха в выполнении задачи, в чем он смог убедиться достаточно наглядно. Я ведь вернулся? Чего еще? А если бы в мире империи остались вии и архимаги - они бы непременно разъяснили мне положение дел и взяли "под крыло".
Вот таким вот образом. Что еще он от меня скрыл в воспитательных целях? Очень интересно. Мне-то казалось, что он меня любит, как собственного внука, а он...
Забавно вспомнить, как мы встретились возле золотого круга в зале приема. Только мы опустились на гладкую поверхность и Фиора (тогда еще Фиора) с удивлением рассматривала интерьер "бездны", в которую мы "упали", я, не дожидаясь невозмутимых хранов, тут же связался телепатически с комендантом и сообщил о своем прибытии. Элв равнодушно приказал нам ждать, и я приготовился минут десять поскучать - столько времени требуется, чтобы неторопливым шагом добраться от апартаментов элва до зала приема. Комендант появился через две минуты. Шел он важно и даже величественно - в банном халате на голое тело - смотрел невозмутимо с толикой равнодушия, а... полы и широкие рукава белоснежного халата, расписанного драконами, на ходу оглушительно хлопали бичами в руках умелого пастуха. Неторопливость и величавость он хорошо изобразил, а вот про сверхскорость, с которой стремился на встречу по коридорам центра, вероятно, забыл напрочь.
Потом он все-таки сбросил маску, обнял меня, поцеловал руку Фиоре, лично проводил девушку к знакомому мне ряду кресел и усадил на сеанс внедрения языков, необходимых для дальнейшего обучения. Затем шустро провел церемонию зачисления ее в курсанты.
Мы с Крисом присутствовали тоже. Исполняли роль массовки и стоя аплодировали в нужных местах. Были и речи о величии Империи, и торжественные проводы к саркофагу, и укладывание в нее девушки. В отличие от нас с Крисом Фиора не испугалась предстоящих процедур, и щебетала всю дорогу, выпытывая подробности предстоящих изменений. Конечно, в первую очередь ее интересовало - останется ли она по-прежнему красивой и что делать, если новый облик ей не понравится. Кстати, краткие ответы элва позволили и мне узнать нечто новое. Если бы я спросил об этом раньше, мне бы ответили, но меня как-то не интересовали тогда многие вещи. Например, механизм телепатической связи. Есть и есть, чего еще надо? А тут я узнал, что саркофаг помимо прочего встраивает в магическую структуру тела дополнительный узел, который и позволяет общаться всем, кто его имеет, образуя некую контактную сеть, действующую в пределах мира.
Кстати сказать, Крис во время высадки на остров тоже передавал магам на корабли то, что видел и слышал. Но там механизм был совершенно другой - пары, способные к подобному контакту, специально подбирали и тренировали многие годы. От самой магии там было мало чего - в основном, развитие природных способностей. Реципиент должен был уметь отделять продукты собственных размышлений и фантазий от переданных партнером картинок, чтобы потом записать все это на специально выращенный именно под него кристалл. В общем, долго, нудно и ненадежно. К такому выводу я пришел, выслушав рассказ Криса. Тот пожал плечами и высказался в таком роде, дескать, для нашего мира и это много. А мне подумалось: интересно, а Мирасель покажут запись того, что случилось с отрядом, или скроют правду? И как она к этому отнесется?
Пока Фиора "отдыхала" в саркофаге мне пришлось раз двадцать в мельчайших подробностях пересказать свою эпопею в мире Империи. Нельзя сказать, что крушение Империи и дробление ее на ряд крупных и мелких государств вызвало шок - нечто подобное элв предполагал уже давно, однако и радости, разумеется, эти сведения у него не вызвали. Посокрушавшись о падении магического искусства, он сосредоточил внимание на двух моментах. А именно: ларец с кристаллом, призывающим тварей и... добыча гномов. В сотый раз он допытывался у меня - не было ли еще чего в том сейфе, где я обнаружил универсальный ключ. Этот ключ он у меня забрал, но без особого восторга, а вот остальное содержимое его живо интересовало. Я не стал ему рассказывать про змейку, поскольку уже и сам полностью поверил в то, что ее не было вовсе. Либо почудилось после боя, либо чуток шибануло остатками охранного воздействия. Вопроса: "А была ли змейка?" - передо мной не стояло. Я был полностью уверен - не было!
- Значит, все-таки они ее хранили в другом банке. Что ж, логично-логично. И даже мудро. Не положили яйца в одну корзину, - оставив, наконец, меня в покое, пробурчал про себя элв.
- Кого ее? - спросил я коменданта.
- Не кого, а что... хотя отчасти можно сказать и кого... но это сейчас не важно. Не важно это... - мысли элва явно были где-то далеко, а на лице появилось такое выражение, которое бывает у него в моменты созревания особенно безумного замысла.
Угу. Замыслы-то его, а приключения при их воплощении выпадут на наши с Крисом задницы. И соломки не подстелешь, поскольку до последнего момента будет неясно, где ее брать, где стелить и какой толщины должен быть слой.
Полгода комендант вместе с Крисом не вылезали из лаборатории, анализируя схему воздействия кристалла из ларца и методы его дальнего обнаружения, хотя бы в пределах доступной зоны сканирования окружающего пространства магическим радаром (о, каких слов я поднабрался - главное, понимаю, о чем речь).
Элв с Крисом, и я тоже, нашли много общего в том, как штурмовали меня твари на пути к порталу в мир Империи и в битве возле здания с ларцом. Думаю, предположение о том, что и у нас в подземельях есть подобные кристаллы, мне кажется, не лишено оснований. Возможно, несколько иной модификации, но в своей основной магической составляющей те же самые. Однако вычленить ядро магической структуры воздействия, внедренного в кристалл, это полдела. Другая половина - отделить в пещерах, забитых под завязку магическими структурами тварей, мха и даже некоторых частей лабиринта, структуры именно кристаллов, поскольку, как оказалось, магия тварей была им родственна. Скорее всего, эти кристаллы каким-то образом не только управляли, но и подпитывали монстров. Служили им, в том числе, некими кормушками. Отсюда понятно, почему обитатели подземелий защищали свои источники питания "не жалея живота своего".
Из всего перечисленного следовал еще один неприятный вывод - слишком все это было... разумно, что ли. Трудно себе представить подобное, как спонтанное природное явление. К тому же периодические атаки на центр теперь находили новое объяснение. Весьма вероятно, как сказал элв, целью атак является доставка новых кристаллов на подконтрольные нам уровни и, соответственно, захват их. То, что мы до сих пор успешно противостояли таким попыткам, говорит о сравнительно небольших магических ресурсах кристаллов и подпитка "съедала" бОльшую их часть. Попытки прорыва нашей обороны заканчивались с истощением магических ресурсов. Но и мы пробиться ниже не могли - слишком мало было бесов для этого. Вот такое вот неустойчивое равновесие.
В последующие годы Неллира-Фиора училась, мы с Крисом тренировались в магическом искусстве (больше разнообразных воздействий - быстрее и точнее их формирование), а также совершенствовали методику поиска и уничтожения кристаллов. Обычно действовали так. Перемещались на нужный уровень. Сканировали пространство. В случае обнаружения кристалла переходили поближе к нему запространственным переходом (плюс-минус десяток метров). Уничтожали и возвращались в начальную точку, пока твари не очухались, и не наваляли нам люлей по самую макушку. Так и двигались последовательно, планомерно и не спеша. Эта работа стало приносить плоды. Мы очистили пещеры к концу третьего года моего повторного пребывания в центре аж до пятнадцатого уровня, где теперь и располагались передовые посты бесов.
Сегодняшняя зачистка, надо думать, удалась не очень, а правильнее сказать - очень не удалась. Я должен был предвидеть заранее, чем кончится просьба азартной девушки "сделать ну еще один масенький-масюсенький прыжочек и покрошить к некоей матушке тот кристалл, который все равно завтра элв прикажет нам уничтожить", и обязан был принять меры к недопущению. Тогда не сидели бы мы с ней закупоренные где-то в крохотной пещерке, скорее перекрестке трех тоннелей и не дышали бы, как два загнанных осла. Точнее, осёл и ослица. А ведь элв предвидел подобные горячие порывы юности. Себя я тоже не исключаю. Недаром каждый раз перед выходом на зачистку комендант предупреждал, чтобы:
- Ни-ка-кой самодеятельности! Все четко по плану! Пришли. Уничтожили. Ушли. Всё! Даже если рядышком будет валяться прямо под ногами еще один о-о-очень красивый кристалл. Нет его в плане - не трогать!
Правильно говорил. Так нам и надо. Вот сдохнем здесь на пару - то-то монстры порезвятся. А их главный, супермонстр, который и гонит на нас эту волну, небось, пир закатит по такому случаю. Как же. Высший и курсантка попались в ловушку. Теперь некому будет зачистки проводить. Много ли один Крис сможет сделать? Элв же по каким-то причинам не может покидать центр ниже десятого уровня.
Чем-то поведение Неллиры напоминало мне мое собственное к концу третьего года обучения. Именно в этот период освоения магии и боевого мастерства курсанта охватывает непередаваемое ощущение собственного могущества, в немалой степени вызываемое бесконечными рассказами элва о грандиозных возможностях того сплава магического искусства, который смогли сварить молодые талантливые маги, собранные некогда мятежным герцогом в учебном центре. Кажется, что все тебе по плечу, никакой враг не страшен и любой монстр не сильнее боевого суслика.
Вот мы и прыгнули. Кристаллов, как я уже говорил, оказалось два и мелкий, который на виду, маскировал своим магическим фоном основной, более крупный и мощный. Так что, вскоре ситуация стала очень похожа на мой прорыв к порталу в мир Империи, только гораздо хуже. Я в полной мере ощутил, что такое магическое бессилие. Впервые не на тренировке с Крисом или комендантом, а в бою с монстрами. Скоробой пуст. Заряженных кристаллов не осталось совсем. Мало того. Они еще и разрушились все до единого, не выдержав многократной перезарядки. Запространственными переходами тоже не уйти. Чтобы наметить точку перехода надо магическим лучом пронизать скалы, а это намного тяжелее, чем в открытом пространстве и дальность в разы меньше, определить пустое место, куда сможет поместиться тело и только после всего этого делать переход. Об этом я уже тоже говорил, однако продолжал сканировать в надежде на чудо. Монстры на минутку отвлекутся, займутся своими делами, то есть сожрут кого-нибудь из своих для подкрепления сил, ну а мы тут как тут - прыг переходом и уйдем. Правда учитывая, что Неллира-Фиора еще практически не умеет управлять подобным воздействием, мне пришлось бы делать это за двоих, а лишних секторов внимания у меня пока не предвидится. Однако пока что на создание лазеек для нас любезности тварей не хватало.
Сказать, что Неллира совершенно не умеет владеть запространственными переходами, нельзя. Недавно научилась. На тренировочных перемещениях показала отличные результаты, что дало ей повод считать себя полностью состоявшейся высшей. Эх. "И жить торопится, и чувствовать спешит", - говорил один известный поэт. А я вслед за ней. Тоже не сдержал свой азарт. Теперь сокрушаться поздновато.
Всё. Время вышло. Еще две-три минуты и моллюск-мечник восстановит свой центральный мозг - деление нервных узлов, сконцентрировавшихся в центре, уже началось. Кстати, интенсивно опустошая кристалл. После множества уничтоженных кристаллов мы стали чувствовать их очень даже неплохо. В том числе и уровень заряда. Данный кристалл был уже больше чем наполовину пуст. Мне это представлялось как сосуд с подкрашенной жидкостью, уровень которой медленно, но неуклонно убывает. Самое удобное время для атаки. Малые псевдомозги в центре не могут отвлечься на защиту тела, да и много энергии выделить на эти цели тоже.
Я не смог восстановится даже на треть, но делать нечего. Поскольку элв молчит, рассчитывать на его помощь, вероятно, бесполезно. Значит, остается одно - постараться все-таки добраться до кристалла внутри тела моллюска. Есть у меня пара мыслей на этот счет. В том числе и последний выход - использовать "холод". Моя способность, оказывается, осталась при мне и даже немного развилась, но существовала, можно так сказать, автономно от остальных магических способностей, поскольку являлась свойством моего тела. Правда, как разъяснил мне элв, предостерегая от использования ее для усиления боевых и магических возможностей, потребляет она внутренние резервы организма и восстанавливается не так просто и сравнительно быстро, как магическая энергия.
Ну раз уж пошли такие пляски диких горцев вокруг потерянных стеклянных бус, остается только применить все, что возможно для спасения девушки. Может своего сына они с Крисом назовут моим именем? Хм. Интересно, которым? Ладно. Это их дело, как назвать своего ребенка. Я с тропы богов обижаться на них не буду, и являться ночью с завываниями обиженной гиены не собираюсь.
С трудом оторвав свое тело от грубой и неровной влажной стенки пещеры, показавшейся мне за эти неполные полчаса мягче пуховой перины, я встал на ноги и не давая себе промедлить лишней секунды (а так хотелось еще пару вздохов передохнуть), бросился на моллюска.
Разнообразием приемов защиты и нападения он под управлением всего двух малых псевдомозгов, как я и надеялся, не блистал, однако в скорости мне ничуть не уступал. Град ударов моих магически модифицированных кинжалов обрушился на его панцирь, но пробить никак не мог, хотя кристалл стал опустошаться значительно быстрее, но... недостаточно быстро. Новый мозг сформируется быстрее и тогда не потребуется дополнительная энергия на его создание. Следовательно, шансов победить будет не просто меньше, а катастрофически меньше.
Как я ни боялся сделать задуманное, а в состоянии магической усталости уход в холод многократно опаснее, чем в обычном, но пришлось его сделать.
Стужа. Ледяное равнодушие и холодный подсчет шансов, вариантов наиболее эффективно выполнить задачу. Наиболее действенным признан только один - прыжок с поворотом вокруг вертикальной оси на спину моллюска. Поворот требуется для того, чтобы отбить в стороны на краткий миг клинки-когти твари. Затем согласованным ударом магии, стянутой в пучок толщиной в суровую нитку, и кинжалов проломить защиту и панцирь. Добраться до кристалла и разрушить его. Для этого придется убрать запространственные щиты и все ресурсы направить на выполнение задачи. Мои шансы спастись после этого оценивались как исчезающе низкие. Шансы Неллиры, как один к пяти. И то, если девушка не растеряется, сможет отбить атаки монстров из проходов и после уничтожения кристалла уйти запространственным переходом.
Что ей предстоит делать, я передал курсантке телепатически, чтобы не тратить время на сотрясение воздуха. Обмен мыслями телепатически после некоторой практики осуществляется в разы быстрее, чем с помощью звуковой речи.
Убедившись, что Неллира все поняла, я потребовал, чтобы она выполнила мой приказ, иначе смерть моя будет напрасной. Это подействовало и она прекратила попытки убедить меня умереть здесь вместе.
Задуманное получилось даже лучше, чем я ожидал. Полминуты яростного фехтования - мои два кинжала против четырех мечей-когтей - я сумел запрыгнуть на спину моллюска, снял запространственные щиты и слив все сектора внимания в один с силой воткнул оба кинжала в одну точку на спине монстра, направив туда же ослепительно яркий в магическом диапазоне жгут света. Несколько секунд держалась оборона моллюска. За это время все четыре клинка вонзились в мое тело и постепенно проникали все глубже, продавливая магическую пленку-панцирь, последнюю защиту тела, действующую под управлением голых инстинктов и не требующую секторов внимания (отсюда, кстати, и плюс в определении моего уровня).
Неллире очень повезло. Монстры, рвавшиеся к нам из двух проходов, заблокированных моими щитами, образовали завал из тел и когда щиты были сняты, живые просто не смогли сразу ворваться в зал. Они вынуждены были сначала буквально прогрызть себе дорогу. Пока они этим занимались, девушка им интенсивно мешала, замедляя продвижение. Таким образом, когда мой концентрированный удар достиг цели и обратил в пыль кристалл - повелитель тварей, у нее было гораздо больше времени, чтобы определить точку перехода, поскольку первыми стали разбредаться дальние монстры, потом те, что поближе. Однако атакующие не собирались прекращать свое дело. Кристалл прекратил гнать их на свою защиту, но охотничий инстинкт у них остался, а голод, скорее всего, только усилился.
Я успел увидеть, как исчезла девушка, и успел порадоваться за нее. Затем агонизирующий моллюск все-таки вогнал в меня свои клинки и пришла... или пришел... не знаю, кто там приходит за душами. Не вижу. Пока не вижу. Но, думаю, скоро увижу. В общем, казалось, с последней каплей энергии и сил пришел не тот холод, который помог мне в бою, а тот, который принято называть "смертным". Сознание погасло, словно затушили пальцами, предварительно поплевав на них, едва тлеющий огонек свечи.
Глава 2
В кабинет коменданта тихо зашел Крис, аккуратно притворив за собой дверь.
- Да, - глухо ответил вии и выложил на стол перед элвом грязный, со следами зубов, несмотря на очень прочный сплав, обруч высшего. - Он лежал внутри обглоданного панциря моллюска.
- Камня нет, - задумчиво сказал комендант, не касаясь предмета. - Значит, он исчерпал весь заряд на защиту своего носителя, а это не малая сила... была. Похоже, Родеро больше нет в живых.
- Но почему же учитель? Есть же шанс, что обруч переместил Родеро в безопасное место, а хороший воин и без магии любую тварь порубит...
- Увы, - элв не скрывал скорби, - на зов Родеро не отвечает. А раз с ним нет телепатического контакта, то либо его нет в этом мире, либо - в живых. Обруч, как последний шанс, перемещает носитель в пределах одного мира случайным порядком. Нет возможности указать точку выхода. Ах, если бы у нас был оригинал, с которого копировали структуру мобильного телепорта.
- А есть что-то более совершенное, учитель?
- Есть, конечно. Я вам не рассказывал, но структура в обруче - крайне упрощенная копия одного из фрагментов схемы уникального артефакта. Оригинал не смогли понять и на половину, не говоря уж повторить, даже самые лучшие и талантливые имперские архимаги. Однако в ситуации, когда терять нечего, случайное перемещение может спасти жизнь. Боюсь, что нашему Родеро не повезло.
- А не может такого быть, чтобы обруч перебросил его прямо в межмировой портал?
- Теоретически такая возможность не исключается.
- Значит, шанс есть?
- Мизерный, но есть. Хотя... для такого шанса больше подходит другое определение - чудо. Крис, поверь, я сам не хочу терять надежду, но... пойми, - устало и скорбно сказал элв - Ее просто нет. Реально нет. И нам всем следует с этим смирится.
Тяжелое молчание многотонным камнем придавило собеседников. Никто не хотел его нарушать первым. Наконец, Крис не выдержал и задал вопрос:
- А как там Неллира? Она знает?
- Нет. Пока нет. Она знает, что ты буквально на несколько секунд опоздал переместиться к Родеро с помощью экспериментального портала. Знает и то, что его там уже не было.
- Как же мы ей скажем о гибе... исчезновении... Все равно я уверен! Родеро вернется. Может, скажем, что ты отправил его на задание? Лет на пять-шесть?
- Ложь между вии недопустима. Когда она узнает, а это рано или поздно случится, удар будет значительно тяжелее. Не следует начинать вашу совместную жизнь со лжи. Не надо смущаться и возражать я же вижу, что дело движется к свадьбе.... Это для вас, молодых, все страшно запутано, а для меня прозрачно, как брильянт. Ваша взаимная любовь давно не секрет и для Родеро. Я видел, как(!) он смотрел на вас...
- Тогда почему же он!.. - вспыхнул Крис
- Принимал девушку, когда она от тебя уходила?
- Д-да!!
- Не для того, чтобы сделать тебе больно. Сначала он верил, что все у него с ней наладится, а ты просто ошибка ее чувств, но потом, далеко не сразу, понял, что именно он сам и есть эта ошибка. А ты поменьше изводил бы ее своей ревностью. Давно бы у вас все было хорошо.
- И что же мне делать? - растерялся Крис.
- Быть рядом с Неллирой в это трудное время, верить ей и... научиться принимать свою возлюбленную такой, как она есть. Сломать ее под себя, под свою культуру у тебя уже дважды не получилось. А теперь подумай, нужна ли тебе на самом деле победа над Неллирой? Ведь ты ее любишь такой, какая она есть? Менталитет Аталии, насколько я понял, и мира империи в этом отношении очень схожи - постарайся терпимее относится к чужим обычаям. Ладно, иди отдыхай и думай. Не сможешь перестроиться - лучше оставь девушку в покое. Так будет лучше для вас обоих.
- А она? Не должна?..
- Ни она, ни ты ничего друг другу не должны. Быть вместе дело сугубо добровольное, если у вас любовь, а не насилие. Ладно. Я с ней поговорю. Она, уверен, тоже постарается не давать поводов для ревности. Одно дело, когда нельзя изменять, потому что есть запрет, все равно от кого, другое - когда невозможно это сделать, просто не желая сделать больно любимому... или любимой (мужчин это тоже касается имей ввиду). Какой получится крепче?
- Хм. Второй, разумеется. Внутренний запрет всегда крепче внешнего. Однако до тех пор, пока любимый остается любимым.
- А вот это целиком и полностью зависит от вас обоих. Главное, не будьте упертыми ослами, старайтесь слушать и слышать друг друга, пытайтесь понять и находите решение, которое устроит обоих. Вместе(!) ищите. Тогда непременно найдете.
- Мне кажется, что в такой печальный момент, мы говорим не о том.
- А о чем мы должны говорить, Крис? Жизнь продолжается и мне не хочется потерять еще и тебя с Неллирой только из-за того, что без подсказок старого элва вы не способны разобраться в собственных чувствах. Всё. Иди. Дай и мне отдохнуть.
Как только Крис ушел, элв расслабился и словно мгновенно постарел. Он никому не хотел показывать насколько ему тяжело. Никто никогда не узнает, что "железный" комендант переживает гибель каждого курсанта, как смерть собственных детей.
- ...Ой, гордым горам еще долго стояти,
И сине небо устало держати,
Ты скалам крепким душой поклонися,
Их силой для боя с врагом укрепися...
Заунывно, не очень громко и не так уж музыкально, но "с душой", гудел мужской баритон на общеимперском с незнакомым акцентом.
- Дядько, Ожим. Ентот, кажись, оклемываться зачал, - прервал вокал старшего молодой ломкий бас. - Вроде как ворохнулся. Можа ему еще сонника влить?
- Не. Не надоть. Побереги продукт. С явоными ранами он ишшо дни три тока ворохаться и сможет. Ишь, как потрепало охотника-то маговского! А амулет у его был ха-аро-о-ош. Страшенные раны залечил. Эх, нам ба такой!
- А что с йим, дядько Ожим? И откель ты знашь, что охотник он маговский?
- Ну тык, поживешь с мое, Листик, и ты субражать почнешь. Смотри, паря, одежа на ём, хучь и драная, но ишшо крепкая, а я таку у маговских охотников видал. Не наших, правда, а дальних. Заболотных. Потом гля, где мы яво подобрали?
- Тык, ето... у кромки леса. Ты ж знашь. Я када по нужде до куста пошел...
- Тык, я и грю - недалече от монстрячей тропы. Аккурат тама, где охотники на диких тварюг засады свои ладят. Стал быть охотник он.
- Эт, как?
- Как-как! Кверху каком - книзу писем!! Что ж ты за дубина-то стоеросовая. От ить жердина вымахал, бормота тяглового за шею к земле гнешь, а простых вещей не понимашь! Ежли парень молодой в одёже маговских охотников рядышком с местом охоты поранетый валяется, кто ён есть?
- И кто?
- Тьфу! Прости, горный покровитель, а и лесной тож! Охотник! Маговский!!
- А-а-а...
Все воспринималось, словно в бреду: два мужских голоса, бубнящих, как сквозь вату, прямо мне в череп всякие глупости; запахи хвойного леса и свежего сена, навоза и плохо выделанной овчины. Слышался, помимо голосов мужчин, очень даже натуральный скрип колес телеги, шуршание одежд седоков, щелчки кнута, чириканье птиц, шелест хвои на дороге под телегой. Но на этом и все. Тело не слушалось меня совершенно - не то чтобы пальцем пошевелить, я глаз открыть не мог (ох, поднимите мне веки - белый свет покажите?). Чувствительность оставила полностью. Только звуки и запахи воспринимал, да и то не уверен был в их реальности. В общем, бревно бревном. Даже не понимал лежу я, стою или сижу.
Впрочем, это не очень интересно. Гораздо интереснее - куда меня занесло? Второй, не менее интересный вопрос - кто занес? Третий вопрос - что с телом?
Куда конкретно? Предстоит еще выяснить. Кто? Скорее всего, обруч вии. Вероятно, сработал "последний шанс" и перенес меня... куда-нибудь (смотри вопрос первый). Правда, ни с учителем, ни с кем-либо из друзей телепатически связаться не удалось и чтобы это значило, ответить пока не могу.
На последний вопрос могу предположить, что мою собственную регенерацию спасители подкрепили каким-то лечебным зельем. Отсюда и потеря чувствительности. Многие зелья включают в себя анестезию (магическую или травяную), дабы больной не вертелся и не корчился от боли, мешая исцелению. Не заснул я, как, вероятно, должен был, скорее всего, оттого, что магические силы потихоньку, медленно, но верно, стали восстанавливаться и не давали мне потерять сознание в потенциально опасной ситуации, хотя физически и магически сделать я все равно ничего не мог. Такое у меня было предположение, не знаю, насколько верное.
- А-а, ежли не охотник? И не маговский?
- Тады кто? - не понял теперь Ожим.
- Тык. Вольный. Али и вовсе приблудный.
- Х-хы! Субражаишь! - удивился Ожим. - И верно. Таку справу купить, чать, можна. А коли так, то за некрута маги, чать, цельный золотой дадут, а за охотника - шиш токмо. Спасли и ладнать. А той посля сонника скока-то дён и помнить ничё не должон, кто да что, а мы скажем: у дороги нашли, амулет лекарский извели, сонником напоили, ан, думали, все одно помрет, так и решили в некруты яво свезть. Нутка сымай одёжу, да мою запасную вдевай.
- С каво сымай?
- Тьфу ты!! Та с яво. И гляди, Листик. Молчи, как громом тебя убило!! Нито я ужо тебя сам убью! Внял? Он нам за спасение и не то ишшо должон. Сонник-то тож денег стоит. Я за маленькую фляжку пять возов сена Юрге свез. Ничё. Не переживай. Маги ему новую дадут. Не рваную. А нам и эта сгодится.
- Ага.
Что со мной делали, я не чувствовал. Вероятно, снимали с меня полевую форму центра, сотканную из кремниевого волокна, удивительно прочного, огнеупорного и мягкого, как шелк. Не верится, что ткут бесы эту прелесть из камня. Плавят, добавляют минералы и порошки, обрабатывают сложными по структуре магическими воздействиями и каким-то образом вытягивают нить. Вязка ткани тоже не простой процесс, но в результате получается одежда, в которой не жарко в зной и не холодно в стужу. При этом гигроскопичность получше некоторых природных - пот от тела выводит очень хорошо, а влагу к телу, наоборот, допускает крайне неохотно. То есть в дождь она конечно промокнет, но далеко не сразу. Вряд ли эти деревенские прагматики знали все свойства этой одежды, но то, что были знакомы с некоторыми - это точно. Откуда только. Неужели в этом мире тоже были имперские склады амуниции, как в мире империи?
Ехали мы довольно долго. Мои грабители-спасители вели неспешную беседу о деревенских происшествиях, кто кого побил, кто напился и жинку гонял, кто в речке чуть не утоп и был ли в этом виноват водяной или сам потенциальный утопленник. Разумеется, не обошли вниманием динамику цен на товары повседневного спроса в сравнении с тем же периодом прошлого года.
Движения я по-прежнему не чувствовал и, соответственно, не мог сказать едем мы или стоим, на телеге, на лошади или вообще на ком-то из собеседников.
По моим ощущениям путешествие длилось где-то полдня и о том, что оно окончилось, я узнал опять же по звуку.
- Здоровьичка тебе желаем, господин стражник.
- И тебе того же, - буркнул незнакомый хрипловатый бас. - Чего надо?
- Нам до господ магов проехать. Мы... эта... некрута привезли.
- Рекрута?
- Ага. Яво, стал быть.
- Жди. Сейчас старшего позову.
Через несколько минут послышался шум шагов нескольких человек.
- Ты рекрута привез? Кто таков? - послышался властный голос.
- Тык, стал быть, господин маг, я Ожим из Яселек, а это сродственник мой, Листик. Он, господин маг, двоюродной сестры моей жинки сынок младший...
- А привезли кого?
- Тык, не знаем. У дороги лежал. Племяш в кусты, ну... за этим самым пошел, а там ён. Едва дышит. Мы-то цельный амулетик лекарский на него извели. Дорогой амулетик-то. Да сонника ему влили. А побит ён шибко, не чаяли, что выживет. А у вас, господ магов, глядишь и поживет ишшо...
- Хоть бы помыли перед тем, как везти. Весь в кровище и какой-то засохшей гадости.
- Тык, боялись, вдруг помрет. Вот и гнали. Ажно две фляги сонника извели, а я серебряный кесарь за кажную платил, да за амулет ползолотого... мне б... писацию за их.
- Компенсацию, говоришь? А переплатил ты однако, - спокойно ответил маг, - фляга сонника стоит полсеребрушки, амулет... двадцать серебрушек. Не больше. Или вы мага ограбили? Нет? Так я и думал - откуда у деревенщины дорогой амулет? Брат Сверк, проверь состояние здоровья кандидата.
Это меня несколько напугало. Я не знал здешнего уровня развития магического искусства. Не знал и реалий жизни здесь, в том числе отношения к магам. А ну как здесь принято убивать конкурентов? Начнут спрашивать, где, да у кого учился, а я и знать не знаю. Что они там решат - полный мрак для меня. Может, все будет хорошо, а может, совсем наоборот. Таким образом, мне хотя бы на первых порах, пока не разобрался в обстановке, желательно прикинуться обычным человеком. Но как это сделать, если сил сформировать ложную структуру, способную обмануть диагностическое воздействие, у меня практически нет? Стоит лекарю присмотреться, и он моментально увидит во всей красе и гармонии мою магическую псевдоструктуру, сформировавшуюся еще в мире империи после боя с гномами. Элв, когда мой рассказ дошел до момента спонтанного изменения, успокоил меня, объяснив, что такие случаи усложнения структуры не раз встречались в его практике. Как правило, провоцируются они смертельной опасностью, пережитой магом. Если, конечно, маг готов к таким изменениям.
Тогда элв, применив диагностическое воздействие, долго рассматривал, что у меня получилось, как фанатик энтомолог редкую бабочку, потом с легкой завистью покачал головой, пробормотав себе под нос (а я все равно услышал):
- В таком возрасте и развитие уровня архимага... не рано ли? Что же будет с ним дальше? Как бы не сорвался от неумения управлять такой силищей...
Вслух же порадовал тем, что я теперь приобрел новые возможности, которые предстоит долго и упорно развивать. Сначала постигать, то есть хотя бы узнать, что нового появилось, потом учиться ими управлять, потом тренировать, тренировать, тренировать, тренировать... А сам про эти возможности-способности рассказывать не стал. Не из вредности, якобы, а из педагогических соображений. Дескать, если я буду знать, что нечто у меня теперь будет получаться само собой, я окончательно обленюсь и перестану самосовершенствоваться, а это противоречит духу и букве кодекса вии. Подозреваю, что и сам он знал далеко не все. Единственно, поскольку тренировать там уже нечего, пояснил, что псевдоструктура полностью взяла под свой контроль регенерацию. Мне теперь не надо сознательно ее вызывать и направлять.
- Ну что там, брат Сверк?
- Материал хороший. Амулет и сонник практически все заживили. Если бы эти горе-лекари влили меньше сонника, память к парню вернулась бы быстро и в полном объеме, а сейчас сказать ничего не могу. Может, вернется, а может - нет. Магическую структуру рассмотреть тоже не представляется возможным - все забито помехами от сонника. Предварительно, обычный человек с неплохим магическим потенциалом, но не более того. Точнее смогу сказать не раньше, чем через недельку. Да. Еще. Он явно был воином или охотником. Руки крепкие, хорошо развитые, ладони явно очищаются от мозолей магией. Крестьяне такие амулеты, как правило, не используют. Ни к чему им.
- Благодарю. Ну что ж, мужички, оцениваю ваш товар в два золотых и это мое последнее слово. Не согласны, тогда проваливайте.
Я сам слышал, как Ожим больше золотого даже не надеялся получить, однако здесь он встрепенулся и попытался торговаться.
- Господин маг! Вы ж гляньте, парень-то каков. А сонник-то! Две фляги. Сонник я на яво, почитай, весь извел!
- Я же не спрашиваю, где одежда этого парня, - съязвил маг. - Ладно. Два золотых и один... я сказал один! серебряный кесарь.
- Премного благодарны, господин маг.
- Стража. Берите рекрута и в карантин. Брат Сверк, исцелять будешь?
- Нет необходимости. Заживление идет хорошо. Попоим заживляющим отваром и, думаю, достаточно будет.
В карантине я провалялся два дня. На второй смог открыть глаза и, слегка ворочая головой, осмотреть помещение, где лежал. Чувствительность тоже потихоньку возвращалась. Туго набитые свежим сеном матрас и подушку уже вполне ощущал, как и прочные доски топчана (все-таки не пуховая перина была подо мной).
В небольшой светлой комнате стояло еще семь топчанов. Возле каждого - тумбочка с дверцей. На тумбочке глиняная кружка, деревянная миска и ложка. Под топчанами мягкие войлочные тапочки без задников. В каменной оштукатуренной стене слева от входа два больших застекленных окна, по случаю жаркой погоды почти всегда открытых. За окнами, судя по шелесту листвы и чириканью птиц, располагался сад или парк... или лес - что именно мне еще не было известно.
Обитателей карантина, считая меня, было всего пять человек. Как я понял из их разговоров, в рекруты можно было попасть различными путями. Чаще всего сюда добровольно приходили крестьяне и горожане низкого сословия, которых совсем задавила нужда, их дети, возжелавшие изменить свою судьбу и добиться воинской, а то и магической, славы и денег. Не редко сюда доставляли увечных родственников и односельчан. Маги исцеляли их и предлагали на выбор: оплатить лечение или отработать в качестве воина или иным способом. Суммы были довольно большими, но не запредельными. Воин мог отработать долг за пять-семь лет, работник подсобного хозяйства - за пятнадцать-двадцать. После отработки можно было продлить договор и работать уже целиком и полностью на себя, зарабатывая на безбедную старость.
Политическое устройство, как и география, этого мира оставалось для меня темным пятном, поскольку мои будущие сослуживцы были неграмотными и подобными вопросами не интересовались. Понял, что главным в этом мире (или стране) был верховный архимаг, которому подчинялись шесть архимагов заместителей, управлявшие одним из шести кантонов. Мы, кстати, пребывали в Западном форте кантона Ульс.
Карантин, был, как я понял, аналогом палаты выздоравливающих. Трои моим сокарантинникам маги вырастили конечности: одному ногу ниже колена, другому кисть руки, третьему - руку целиком. Теперь их с перерывами на завтрак-обед--полдник-ужин заставляли тренировать восстановленные части организма, чтобы быстрее привести в форму. Четвертый обитатель имел проблемы со зрением и по мере его восстановления, старался меньше носить темные очки сделанные из дымчатого стекла, надевая только тогда, когда свет слишком уж "резал" глаза.
Меня заинтересовали упражнения для глаз, которые он проделывал четыре раза в день - это было нечто мне незнакомое, но явно очень эффективное. При этом магия там не использовалась совершенно.
В общем и целом, карантин был довольно скучным местом и все наперебой пытались развлечься, как умели, занимая время между упражнениями и приемом пищи, досужими разговорами. В частности, стоило мне открыть глаза, как каждый счел своим долгом по нескольку раз просветить меня относительно моей дальнейшей жизни, вплоть до того, какого размера, скорее всего, на меня повесят долг, и, какие варианты отработки предложат.
Мне было любопытно, в какое тряпье обрядили меня мои спасители, но на вопрос: что с ним, - мне тут же ответили, что носить свое маговским служащим запрещается и, если оно мне дорого, как память, то, отработав, смогу получить его обратно, а пока оно находится у хранима (хранителя имущества) форта.
На утро третьего дня меня посетил с очередным визитом брат Сверк в сопровождении стражника, державшего в руках какой-то сверток. Лекарь запустил диагностическое воздействие, удовлетворенно кивнул и предложил мне одеваться. В свертке оказалась одежда: широкие полотняные штаны, длинная рубаха из того же материала и что-то наподобие аталийских сандалий - грубая подошва с двумя поперечными ремешками спереди и двумя длинных ремнями сзади для обматывания ноги. После примерки стражник проводил меня в кабинет начальника форта - того самого с властным голосом. Им оказался мужчина среднего роста и плотного телосложения. Он носил коротко подстриженные русые волнистые волосы, черную курчавую бородку и усы. Широкие плечи и сильные руки вкупе с плавными тренированными движениями указывали на его хорошее знакомство с рукопашным боем. В то же время чувствовалось, что он маг и не из слабых, поэтому диагностировать его магическую псевдоструктуру я не рискнул. Разговор маг начал первым:
- Ты помнишь свое имя?
- Нет, господин...
- Называй меня, маг Ольвер.
- Господин маг Ольвер.
- Без "господин". Достаточно просто маг Ольвер, - мягко поправил меня собеседник. - Поскольку во время исцеления ты, скорее всего, потерял память, я тебе напомню: магов принято называть "маг" и далее имя. Воинов и чиновников - "гвард" и далее имя. Крестьян и прочих жителей - просто по имени. Для них, впрочем, и обращение "эй, ты", тоже вполне годится, - весело подмигнул мне Ольвер.
- Да, маг.
- А ты быстро вспоминаешь. Что ты вообще помнишь?
- Ну-у-у... - протянул я, хотя уже был готов ответить, - помню лес... тварь какую-то... она меня костяными мечами, а я ее... таким длинным... изогнутым...
- Ятаганом?
- Д-да... кажется.
- Ага. Любимое рубяще-режущее оружие охотников. Что еще?
- Все. Больше ничего. Откуда родом, где жил, где учился, где женился и женился ли вообще... даже в каком мире и на каком континенте нахожусь - не помню.
- Ну что ж, будем надеяться, что память со временем к тебе вернется, а пока мы должны определить характер наших с тобой дальнейших отношений. Первое. Для удобства я предлагаю тебе имя Дитерс.
Мне казалось, что с самоконтролем у меня все в порядке и выражение лица не изменилось, но маг все равно уловил, скажем так, неравнодушие к предложенному имени.
- У тебя с этим именем связанны какие-нибудь воспоминания? - живо спросил он.
- Не могу сказать. Что-то отзывается в душе, но что - не могу вспомнить.
- Это хорошо. Я ведь тоже не просто так тебя назвал. Мне показалось, что Дитерс тебе подходит. Впрочем, подходит и еще одно... что-то на "р", но как так может быть - не понимаю. Ладно. Это не важно. Второе. Форт затратил на твое исцеление пятьдесят пять золотых.
Если вычесть два золотых и серебрушку, выплаченные крестьянину, а также то, что маг-лекарь ничего не делал (сам говорил), то цена тапочек и матраса на топчане мне кажется несколько завышенной. Однако оспорить вряд ли получится. Для этого придется признаться, что слышал разговор, да еще и доказать всем, что не хуже здешнего лекаря понимаю в исцелениях. А вот в этом я и сам не уверен.
Будто подслушав мои мысли, Ольвер дал мне время осмыслить и спросил:
- Оспорить желаешь?
- А что есть возможность? - криво усмехнулся я.
- Конечно, есть, - удивился маг. - Возможность есть всегда. Представишь нам показания мага-лекаря, освидетельствовавшего тебя до(!) поступления к нам, к нему приложишь его же заключение о методах твоего исцеления с расчетом его стоимости. Только и всего.
- Откуда же я такого мага возьму?
- А это не наши проблемы. Мы честно вписали в счет стоимость услуг квалифицированного мага по исцелению твоего организма, а также комплекса услуг по реабилитации, питанию и проживанием. Доказать, что этих услуг ты не получил - целиком твоя забота. Так будешь оспаривать?
- Нет. Не буду.
- Тогда подпиши отказ от претензий.
Ольвер протянул мне бумагу на общеимперском, где действительно аккуратно были перечислены услуги, якобы оказанные мне. Хотя может быть массаж и помывка были, да я не запомнил. Или не почувствовал в том-то состоянии. Царапнув внизу листа нечто похожее на заглавную "Д" на общеимперском, вернул бумагу магу. Тот удовлетворенно кивнул, убрал бумагу и достал еще три.
- Тебе на выбор предлагается три варианта отработки. Даже четыре, но про последний потом. Зависит от того, какой вариант ты выберешь. Прежде всего, тебе предлагается уплатить указанную сумму в течение трех дней со дня подписания данного обязательства, - он указал на бумагу, лежащую от него справа.
Я энергично замотал головой:
- Нет. У меня нет денег... Или есть, но я не помню и за три дня наверное не смогу вспомнить, где они лежат, а если вспомню, то не успею привезти в эти сроки.
Ольвер убрал и эту бумагу, затем подвинул ту, что лежала посередине, и сказал:
- Второй вариант - отработать в нашем подсобном хозяйстве, - в точности, как мне рассказали в карантине, - уход за животными, работа в поле, на огороде и так, по мелочи. Оплата - два-три серебряных кесаря в день. Питание, жилье и рабочая одежда - за счет форта. Как тебе это?
- Нет. Что-то не чувствую я тяги к земле. Не умиляет пробивающийся колосок и довольно похрюкивающие животные.
- Последний вариант - пройти обучение на воина или охотника. Оплата пять-семь серебряных рядовому. Выслужишься до сержанта - десять-двенадцать. До сотника - пятнадцать-двадцать. Но работа опасная. Мы воюем с демонами, которые периодически прорываются из своего мира, с дикими тварями и... иногда случается конфликты между кантонами.
- Я согласен на последний вариант, - немного помедлив, чтобы не выглядело необдуманным решением, ответил я.
Ольвер тонко усмехнулся, видимо прекрасно знал о разговорах в карантине и, соответственно, моей осведомленности в предлагаемых вариантах отработки.
- Ну что ж. Я не ошибся в тебе, поэтому четвертый вариант - это обучиться на мага. У тебя есть способности. Не очень большие, но вполне достаточные, чтобы при должном усердии и трудолюбии стать магистром, например. Однако обучение на мага возможно только после трех лет службы воином. Возможно и раньше, но только за особые заслуги перед кантоном. Я должен спросить готов ли ты к включению тебя в резерв на обучение магическому искусству.
- Да. Готов.
Опять в студенты или курсанты! Сколько же можно? Неужели вся моя жизнь так и пройдет в непрерывной учебе, прерываясь небольшими каникулами - очистить там еще один уровень от тварей, сбегать в мир империи посмотреть, что там, да как... А что мне еще остается делать? Да и интересно, что здешние маги знают и умеют. Хотя чувство, будто вся моя жизнь проходит в сплошном обучении.
- В таком случае подпиши здесь. Здесь. И... здесь. Последний документ это присяга на верность нашему кантону. Если интересен текст, могу дать почитать. Не надо? Так я и думал. Ну что ж. До завтра свободен. сегодня спишь в карантине, с утра зайдет за тобой командир твоего десятка, покажет тебе место в казарме, выдаст, что положено и приступишь к занятиям. Вопросы есть? Нет? Свободен.
Глава 3
Рано утром за мной в карантин зашел десятник - кряжистый, усатый мужчина лет сорока, одетый, несмотря на жару, в кожаную куртку нараспашку, короткую кольчугу густого плетения под ней, свободные штаны темно-зеленого цвета и крепкие сапоги. Короткая сабля висела на поясе слева и кинжал с большой гардой - справа. Витые шнуры серебряного цвета на плечах, по одному на каждом, свидетельствовали, вероятно, о его ранге.
Казармы располагались с другой стороны цитадели, высокого четырехэтажного здания со смотровой площадкой на самом верху, огражденной зубчатой стеной. Если смотреть от единственного входа в форт, то хозяйственные постройки и здание больницы, частью которого был карантин с отдельным входом и небольшим садиком вокруг располагались слева, а казармы, два двухэтажных длинных здания - справа. Все строения, в том числе и сравнительно невысокая крепостная стена, были построены из тесанного камня и многократно оплетены магическими защитными структурами, которые еще расшифровывать и расшифровывать. Я не Крис и не настолько "сдвинут" на магии, но и мне интересно, как аборигенам удалось все так устроить, что даже выпускник имперского учебного центра не может в сравнительно короткие сроки разобраться с этим. А о том, что это не просто декорация, говорит тот факт, что мне(!)... не удалось совершить запространственный переход из форта. Не то чтобы я хотел сбежать - какой барс откажется от возможности повысить свое воинское мастерство или узнать хотя бы уровень такового у предполагаемого противника - просто хотелось иметь возможность в случае неблагоприятного стечения обстоятельств иметь пути... нет, не к бегству, а к тактическому отступлению. Я сделал несколько попыток. Магическому обзору пространства и определению точки выхода ничто не мешало, но... на этом все. Несколько попыток совершить сам переход ни к чему не привели. Будто невидимая стена вырастала каждый раз, как я активировал структуру перехода. Подозреваю, что извне тоже невозможно проникнуть в форт таким путем. Скорее всего, маги оставили возможность видеть окружающее пространство для наблюдения за окрестностями, а вот снаружи заглянуть магически вовнутрь не удастся. В общем, оставалось только вздохнуть и постараться не умереть от любопытства в попытках понять, как устроена эта магическая блокировка.
Казарма, куда меня препроводил десятник, так же как и карантин, представляла собой просторное светлое помещение с множеством застекленных окон и двухъярусными койками по бокам широкого прохода. Единственно, тумбочек здесь не было. Вместо них - шкафчики для одежды, оружия и амуниции. Больше всего меня удивили горшки с разнообразными растениями и цветами на подоконниках. В обязанности дежурного наряда, кроме уборки помещений, мелкого ремонта и караульной службы, входил уход за цветами. Десятник охотно пояснил мне, что тратить силы воинов на борьбу с трудностями быта, когда им и так хватает тягот и лишений службы, признано нерациональным. Сытый, одетый, обутый и хорошо отдохнувший воин стоит двух голодных и усталых. Эту сентенцию десятник сообщил мне скучающим тоном, как давно заученную и всем известную истину.
Указав мне койку где-то на первом этаже в самом конце длинного здания и продемонстрировав мою персону старшему наряда: новичок, дескать, в шею гнать не следует, - он повел меня сначала на склад получать положенное мне имущество: штаны, сапоги, куртку, бельё и прочую мелочь, вплоть до иголок с нитками, - затем велел мне все это отнести на свое место и идти к главному входу в цитадель. Все бегом, разумеется. Ждать беременную утку, крякающую вперевалку за селезнем, он не намерен. А как наказать нерадивого он знает и нерадивому наказание точно не понравится. Впрочем, если есть желание узнать, он готов такую возможность предоставить.
Узнавать не хотелось, и через пару минут я снова был перед ним в готовности к немедленному выполнению следующих распоряжений. Распоряжений не было, мы просто поднялись на третий этаж цитадели и остановились перед одним из кабинетов.
- К "мозголому" пойдешь, - напоследок напутствовал меня десятник. - На собеседование. Как закончишь, идешь в казарму, устраиваешься, отдыхаешь. До завтрака - свободен. И это... поаккуратнее там.
Поаккуратнее где, не понял я? У "мозголома", скорее всего мага разума, или в казарме? Хм... возможно и там, и там. Однако глупых вопросов задавать не стал. Но один, вполне естественный, и очень важный для каждого воина огласил:
- А завтрак когда?
- Господин десятник!
- А завтрак когда, господин десятник? - поправился я.
- Объясняю. Согласно распорядку дня, подъем в шесть. До семи тридцати - разминка. В восемь - завтрак. С восьми тридцати до двенадцати тридцати - занятия и тренировки. В тринадцать - обед. С четырнадцати до девятнадцати - занятия. В девятнадцать тридцать - ужин. До двадцати двух хозяйственные работы, уход за оружием и амуницией. В двадцать два - отбой. Распорядок вывешен на стенде в казарме. Грамотный? Тогда можешь читать, сколько твоей душе угодно.
Час у мозголома, мага Стовра, пролетел незаметно. Высокий, тощий, как пособие по анатомии, с тяжелым носом и густыми черными бровями, немного раскосыми и добродушно прищуренными глазами - он вел со мной непринужденную беседу, мастерски играя роль рубахи-парня своего "в доску". По ходу он задавал мне самые, на первый взгляд, невинные и наивные вопросы, после которых я чувствовал себя выжатым и вытертым досуха. Напрямую он даже не пытался влезть в мои мозги, чего я серьезно опасался, не зная уровня местной магии. В частности, не будучи хорошо знаком с магией разума. Во всяком случае, никакого воздействия я не заметил. Но он, похоже, и без этого составил свое мнение обо мне. Надеюсь, благоприятное, поскольку я твердо придерживался линии потери памяти, несмотря на то, что это наиболее удобный способ проникновения в среду для всевозможных разведчиков и лазутчиков. Тем не менее, основное правило - говорить только правду, умалчивая невыгодную ее сторону - я ни разу не нарушил. Напоследок, набравшись нахальства, даже спросил сам:
- А почему, когда меня просили подписать документы, да еще только что придуманным именем, с меня не взяли магической клятвы? Мозголом оживился и забросал меня вопросами на тему: что я знаю о магических клятвах, не давал ли их кому либо и не чувствовал ли неудобство во время беседы с ним. Я ответил, что неудобств не чувствовал, а про клятвы, дескать, вроде где-то слышал. Стовр удовлетворился моими ответами и в свою очередь пояснил:
- Сложные магические клятвы устанавливаются мастерами уровня магистра. Не ниже. И все равно несколько довлеют над психикой давшего такую клятву, тем самым отчасти снижая эффективность деятельности клятводателя. Более простые по исполнению не так уж сложно обойти или снять. Таким образом, они, в большинстве случаев, большой ценности не имеют. Звать же магистра для каждого новичка довольно накладно.
- А если я сбегу?
- Сбежишь? - неподдельно удивился Стовр, провожая меня до порога. - И куда пойдешь? Даже любопытно. Каждый знает, что должников, невзирая ни на какие разногласия, не терпят нигде. Их ловит всё население во всех кантонах. Родная мать приведет беглеца обратно или сообщит в ближайший форт, если не хочет отрабатывать долг за него. Рано или поздно должника все равно выследят и приведут обратно. Его обязательство вырастет на сумму вознаграждения тем, кто поймал, и при этом еще удвоится. Было, правда, несколько случаев. Давно. Но там побег совершали лица с явными нарушениями психики и неадекватным поведением. Ах, да. Ты же потерял память! И аки младенец не знаешь простых вещей. Ну все. Иди. Завтрак скоро.
Он добродушно выпихнул меня за дверь и прикрыл ее за собой.
Завтрак, конечно, дело хорошее и есть хочется, но где у них пункт питания, десятник не сказал. Да чего там. Скорее всего, стадо новичков и меня с ними поведут строем, или его подобием, да куда-нибудь приведут, а там уже укажут: куда садиться и каким тапком кашу наворачивать. Так что, забивать себе голову ерундой смысла нет, а вот "приданое" следует разместить в шкафчике, и заодно узнать у дежурных, как следует одеться к завтраку. Хм. Ну прямо как у аристократии - к завтраку в одном платье, к обеду в другом, на ужин и вовсе в третьем. Интересно, а книксен - ручки на брючках, глазки в пол, головка к левому плечику склонена - подходя к столу, делать положено?
Это, конечно, слишком, но вдруг здесь не принято вкушать продовольствие в тренировочной форме, которой выдали аж три комплекта, и требуется исключительно по-походному или даже боевому. А что? Читал когда-то про порядки в одной северной стране. Там воина не накормят, если он сел за стол без оружия. Дескать, без оружия - не воин и, следовательно, пищу должен добывать себе сам... отбирая у свиней. При этом свинарь будет активно и эффективно защищать хрюшкины помои от поползновений нахлебников.
За окном послышался ритмичный топот многих ног с приговором: "Хоп-хоп-хоп-хоп-хоп-хоп". Дежурный отворил дверь казармы, и в проход между койками стала втягиваться колонна людей в тренировочной форме. Они бежали почти на месте, высоко поднимая колени и слаженно выкрикивая это самое "Хоп-хоп!". Я стоял возле своей койки, так и не закончив убирать вещи в шкафчик, с интересом наблюдая за развлечением местных бойцов. Моя койка была третьей с конца, и пришлось посторониться, когда колонна потных парней достигла меня. Как я и предполагал, впереди топали новобранцы. Самый дальний участок казармы был отведен для нас. Новеньких. Рекрутов. Судя по всему, чем ближе к выходу, тем выше статус воина.
- Стой! - прозвучала команда десятника. - Влево-вправо на шаг разо-ом...кнись! - колонна поделилась на две колонны по одному. - Левые напра- правые нале-е-е...во!
Четкий поворот и в казарме стоят две шеренги лицом к проходу.
- Двадцать минут умыться, переодеться в полную боевую без оружия. Вольно! Разойдись!
Десятник, командовавший отрядом, развернулся и вышел. "Старички" тут же разбрелись мыться переодеваться - новобранцы даже не шелохнулись, видимо знали, что будет дальше.
- Стоять, зелень!! - прозвучала еще одна команда.
Новобранцы застыли еще больше, если такое возможно. Поискав взглядом командиров, имеющих право мне приказывать, я таковых не нашел и спокойно вернулся к устройству на новом месте жительства.
- Эй! - снова раздался уже удивленно-возмущенный вопль. - Тебя, задница, что?! Команда не касается?
Не реагируя на обращение явно не ко мне, закончил укладку вещей, оставив для переодевания: сапоги, рубаху, подкольчужную жилетку, кольчугу и куртку. Думаю, именно это имел ввиду десятник, приказывая быть готовым по-боевому.
- Ты-ы! Навозный сын бегового ящера и свиньи! К тебе обращаются! Олух! - голос раздался совсем рядом, и обращались уже явно ко мне. Я чувствовал, как строй новичков затаил дыхание и превратился в каменные изваяния, чтобы даже случайно не обратить на себя внимание.
Я не спеша повернулся и смерил взглядом фигуру, стоящую против меня. Мой ровесник. На полголовы повыше и в плечах, пожалуй, пошире. Взгляд с прищуром и оскал здоровенных желтых зубов. Длинное лицо, широкий нос и... пожалуй, глаза делали его лицо настолько лошадиным или ослиным, что так и хотелось назвать его какой-нибудь лошадиной кличкой.
- Мерин, - во угадал! - что там?
- Да рекрут тупой попался.
- Ты его поучи, но не сильно, - лениво посоветовал кто-то из "старичков". - Он на своих ногах на пробный бой должен придти, а то десятник обидится. Вечером душевненько поговорим.
- Ничё. Я слегонца, - предвкушающе оскалился Мерин. - Я с ним еще и на пробнике поговорю. Иди сюда, слизь! Учиться уважать старших будем. Не бойся - не зашибу. Пока.
Скрывать свое искусство рукопашного боя я не собирался. Воины здесь явно ценятся, а месяцами изображать из себя неумеху, чтобы продвинуться повыше и получить, наконец, нужную мне информацию, совсем не улыбалось. Я сделал полшага к Мерину и пробил вполсилы, но очень быстро. Со стороны это выглядело, как ленивый шаг и короткий, слабенький, тычок. Однако Мерин захрипел и рухнул на пол, широко разевая рот в попытке втянуть выбитый воздух.
- Эй, Мерин? Ты чего?
В мою сторону направилась целая группа старичков. Вряд ли приветствовать победителя. Я вышел в проход и быстро скомандовал рекрутам:
- Разбежались.
Те метнулись между койками, освободив мне пространство.
- Поскольку вас много, двадцать минут скоро истекут, а на завтрак успеть хочется, предупреждаю - буду калечить. Может, кого и убью.
Говорил я делано скучающим тоном, демонстративно разминая шею и плечевой пояс. Нашу забаву, однако, прервали. Видно дежурный попался умный и, увидев расправу с Мерином, поспешил вызвать десятника, не без оснований подозревая, что членовредительство в данной ситуации вполне возможно. За кого он боялся больше для меня не важно. Хотя... если за меня - добрая душа. Пожму ему руку. Потом. Но скорее за драку в казарме он тоже получит свою долю в дыню от начальства.