На белом карнизе лежал кленовый лист - ослепительно желтый с багряными прожилками, кое-где пробитый остатками зелени. Первый опавший лист, который она видела в этом году, и Эша отчего-то не могла отвести от него взгляда. Лист напоминал о том, что сегодня уже второй день осени, и, несмотря на почти по-летнему теплое солнце, было ясно, что лето ушло из Шаи, и, казалось, вместе с ним ушла целая эпоха. Начиналась новая эпоха - слишком взрослая, слишком суровая для беспечных и несерьезных эш шталь. Слишком значительные события происходили вокруг, слишком масштабные и глубокие решения приходилось принимать. Кроме того, в больших количествах появилась ответственность, а это было хуже всего. Рыдания же старшей Ювелирши за спиной все усугубляли.
- Это я во всем винова-а-ата! Если б я тогда с ее камнем не договорилась, ничего бы этого не было! А теперь девочка калекой останется! Что ж это такое - только ожоги свела, с мальчиком таким хорошим познакомилась!..
Шталь с содроганием ожидала, когда начнут звучать обвинения и в ее адрес. Если бы она не нашла Ольгу, то та не оказалась бы в Шае. И если б не Ейщаров, она тоже не оказалась бы в Шае. Да, в чем-то вы правы, тетя Тоня. Вы поддались на уговоры любимой племянницы и сделали для нее эффективный и страшный талисман, в любви своей нечаянно наполнив его магическим вирусом. Но разве вы виноваты в том, что Ольга влюбилась в свой бриллиант - щедрый, обманутый, разъяренный, обезумевший бриллиант? Вы виноваты, что она, потеряв все и обозлившись на весь мир, начала уродовать жизни окружающих? Да, черт возьми, можно сказать, что Эша и Олег Георгиевич виноваты в том, что Ольга переехала в Шаю. Но Ольга вылечилась. И ей здесь нравилось. Если бы все осталось по-прежнему, то неизвестно, сколько жизней бы она загубила! А, в конце концов, загубила бы и свою. Вот только все это не объяснишь ее тете. Потому что она не станет слушать.
- Тетя Тоня, - решительно сказала Шталь, оборачивая и глядя в лицо старшей Ювелирши, наполовину скрытое за бинтами, - перестаньте так убиваться! Ни в чем вы не виноваты! Я уверена, что с Олей все будет хорошо, что у них все получится. Я должна поговорить с вами о том, что случилось. Это очень важно!
- Да, да, я слышала... Конечно, - тетя Тоня отбросила очередной насквозь мокрый платок и взялась за следующий. - Но если бы не я...
Эша вздохнула, вожделенно глядя на закрытую дверь и подавляя в себе желание немедленно вскочить и убежать.
Все сотрудники института исследования сетевязания, изъявившие желание идти на проверку, давно уже занимались своим делом, без работы не остался никто, и Эшу удивило, что Ейщаров так легко согласился взять ее с собой в больницу - то ли не хотел пускать ее на задание, считая, что она непременно чего-нибудь натворит, то ли приберегал для работы посложнее. Он ни о чем не спрашивал, ни о чем не предупреждал, ничего не требовал - просто довез до клиники, сунул в палату тети Тони и ушел куда-то вместе с Михаилом, который, едва перешагнув порог клиники, начал подозрительно озираться по сторонам, готовясь отбить любые медицинские атаки. Он заявил, что никому не позволит себя осматривать, и что если у Ейщарова и имеется некий хитрый план на этот счет, то он заранее обречен на неудачу.
Шталь еще раз огляделась. Палата тети Тони, рассчитанная на двух человек, была шикарной, с ультрасовременным оборудованием - что-что, а, похоже, на своих сотрудников Олег Георгиевич средств не жалел. Вторая, аккуратно застеленная кровать пустовала, на каждой тумбочке стояло по вазе маленьких розовых и белых хризантем. На экране телевизора танцевала и беззвучно открывала рот девица в допустимом минимуме одежды, чьи телодвижения можно было смело включить в документальный фильм о пляске святого Витта.
- Когда я смогу уйти отсюда? - старшая Ювелирша громко высморкалась и уронила платок в стоявшее возле кровати ведро, заполненное белыми комочками уже на треть. - Они столько мне всего вкололи, что я едва могу шевелить пальцами. А я должна быть на работе!
- Вы должны быть здесь, - Эша присела на стул, стараясь сохранять сочувственно-невозмутимо-доброжелательный вид, какой, по ее мнению, должны иметь те, кто приходят навестить больного. Хотя, например, у ее сестры по этому поводу мнение было совершенно другим - в памятный день прихода Шталь в себя после аварии Полина вовсе не сочувственно наорала на нее, и если б у Эши пострадала не голова, а какая-нибудь другая часть организма, сестра, вне всякого сомнения, надавала бы ей пощечин и подзатыльников, пусть они и были бы родственно-доброжелательными. - А там и сами справятся. Как вы себя чувствуете?
- Ничего не чувствую - онемело все, наверное, от лекарств, - тетя Тоня всхлипнула - уже тише - и вновь запустила пальцы в упаковку с платками. - Столько швов наложили, сказали - мышцы были сильно повреждены и сосуды...
- Вы чувствовали эти камни?
- В том-то и дело, что нет, - тетя Тоня пожала плечами. - Когда та женщина принесла коробку с украшениями, - мы вначале даже подумали, что она пуста. Потом я решила, что, возможно, камни слишком вжились, стали неотъемлемой частью изделия. Знаете, камни в украшениях обычно подавляют окружающий их металл, сохраняя свою индивидуальность, но иногда происходит наоборот, и камни теряют и голос, и все свои свойства. В этих случаях мы бессильны, тут что-то могут сделать только Говорящие с украшениями, но их никого не осталось, - старшая Ювелирша покосилась на хризолит в вырезе шталевской майки с откровенным подозрением. - Но я ошиблась. Дело было совсем в другом. Это... это было что-то ужасное. Мне доводилось видеть безумные камни, доводилось видеть мертвые - а то был вообще кошмар!.. но это... Пока Петя эту пакость с меня не сдернул... о, господи, так было больно! Оно словно пыталось съесть меня, стать мной, а затем убить то, что останется. И кольцо делало то же самое... Даже не ощущая камень, я все равно ощущала его ненависть ко мне... Эти украшения... они лишь слегка натравили тех бедных девочек друг на друга... Нас бы они натравили на самих себя! Один из мальчиков, который с нами был, Коля, он очень крупный, а она отшвырнула его, как куклу! Пыталась разбить себе голову о шкаф... - старшая Ювелирша снова предалась рыданиям, орошая слезами все вокруг, и на лице Шталь невольно появилась жалобная гримаса. Эши шталь не умели утешать людей и в подобных ситуациях испытывали неловкость, щедро сдобренную паникой. Она пожалела, что сейчас рядом нет Ейщарова - уж тот-то всегда знал, что сказать или сделать - его можно было преспокойно сунуть на передний план и спрятаться у него за спиной. - Но они не трогали других! Им нужны были только мы с Олей!
- Подождите, - Эша нахмурилась - что-то в рассказе тети Тони ее озадачило. - А вторая серьга? Вы ведь не дотрагивались до нее? Она ничего не делала?
- Господи, нет! - старшая Ювелирша вздрогнула. - Но она была такой же, я уверена. Я только сейчас подумала... если бы я обе их взяла в руки... о, господи!..
- Успокойтесь, - беспомощно проговорила Эша сквозь новый всплеск рыданий и осторожно коснулась ее плеча. - Три камня?.. Как получилось, что три камня вели себя совершенно одинаково?
- Я же сказала - возможно, они потеряли свою индивидуальность, - тетя Тоня немедленно вновь проявила интерес к беседе и сердито высморкалась. - А может, и серьги с кольцом потеряли свою индивидуальность - это же, все-таки, гарнитур!
Эша подтянула к себе валявшиеся на кровати записи и заглянула в них.
- Но девчонки носили этот гарнитур раздельно. Больше вероятности на то, что что-то произошло с этим гарнитуром, когда он был целым. Когда его носила... - она прищурилась, - Елена Романовна. В список проверок нужно включить сведения о том, куда она ходила в эти три дня...
- Сомневаюсь, что она в нем куда-то ходила, - тетя Тоня откинулась на подушку. - Она его терпеть не могла - так и сказала. Подарок бывшего мужа.
- Вы уверены? - Эша зачеркала ручкой в блокнотике.
- Конечно. Плохо, когда камни не любят. У меня был случай - у одной женщины заболел изумруд, так он...
Но слова тети Тони почти сразу же превратились в неразборчивое бормотание, доносившееся откуда-то издалека. Шталь продолжала черкать ручкой в блокноте, только это уже были не буквы, а какие-то закорючки. Плохо, когда камни не любят... Плохо... Плохо...
- Э т а люстра...
Рассказ Степана Ивановича о кофейной турке, подстерегавшей его возле мусорных контейнеров...
Какая-то мысль начала появляться в шталевской голове. Она крепла, обретая очертания, затрепыхалась, расправила крылья, заискрилась разгорающимися огоньками озарения и...
Блокнот соскользнул с колена Шталь, шлепнулся на пол с удивительно громким звуком, и мысль исчезла, словно пушинка, попавшая в струю пламени. Зато сразу же стал слышен голос старшей Ювелирши, завершавшей свой рассказ:
- ...одна только и осталась могилка неухоженная...
- Это очень интересно, - сказала Эша, вскакивая на ноги, - но вам нужно отдыхать. Я еще зайду... а... - ее взгляд упал на руки старшей Ювелирши, и только сейчас Шталь увидела, какие они непривычно голые - ни колец, ни браслетов. Ольга и тетя Тоня, насколько Эша уже успела узнать, постоянно носили не менее пяти-шести камней, тщательно подбирая их друг к другу, и видеть сейчас Говорящую с камнями без камней было очень непривычно. - Ваши кольца?
Тетя Тоня мрачно кивнула на тумбочку.
- В ящике. И кольца, и кулон. С ними все в порядке, но какое-то время, боюсь, я не смогу до них дотрагиваться. Просто не смогу.
- Да, многие Говорящие теперь опасаются своих вещей, - согласилась Эша. - И я, конечно, не специалист по разговорам, но пока была в офисе, ощущала немало обиды от этих вещей. Думаю, я бы на их месте тоже обиделась.
Камни Ювелирш, побывавшие на месте преступления, тоже не заразились - лишнее доказательство тому, что источника заражения в доме нет. Сами же вещи просто больны... либо разговорены. Либо это какой-то совершенно иной Говорящий, о котором никто не слышал, либо Лжец, как сказал Спиритуалист, только вот и тот, и другой должны быть неопределяемы, а в Шае это невозможно. Лжеца, пусть и запоздало, Глеб тогда вполне почувствовал. А иной Говорящий не смог бы попасть в дом той же Елены Романовны просто так.
- Да, это не наша магия, вернее, не совсем наша. Похоже на какую-то смесь.
- Уж не думаешь ли ты, что кто-то что-то привез с собой?
- Зеркала...
- Осколок....
Чепуха какая-то. К тому же, если Ейщаров и Михаил и вправду что-то знают, они предприняли бы меры - пусть и втихую, без разглашения этих знаний. Они не станут жертвовать своими. Но непохоже, чтобы они предпринимали какие-то иные меры, кроме тех, которые были озвучены на совещании.
Нет, ее теория красива, ужасна и вполне реальна. Это - вещь. Другое дело, получается, что вещь эту носили по домам, заражали вещи и опять уносили. Звучит довольно глупо. И почему именно по этим домам? И почему именно эти вещи сошли с ума...
Елки, что же Коля или Слава тогда сказали?!
Там было полным-полно других. Две лампы, нож, телевизоры, занавески, кофейная турка, ювелирный гарнитур, рояль... Никакой закономерности. Абсолютно разные вещи. Но что-то же их должно объединять! И что это за зараженная вещь, которая беспрепятственно проникает в чужие дома и столь же беспрепятственно их покидает?!
- Эша, - озадаченно произнесла тетя Тоня осипшим от рыданий голосом, - ты сказала, что уходишь, но вместо этого уже пять минут стоишь, как столб, и бормочешь себе под нос.
- Да-да, - Шталь наклонилась и подобрала блокнот. - Выздоравливайте.
Она вышла из палаты нарочито бодрым шагом, закрыла за собой дверь и привалилась к ней с глубоким облегченным вздохом. Михаил, неподалеку мрачно подпиравший стену, тотчас выразительно кивнул на дверь рядом с собой, и Эша, вновь погрузившись в размышления, подошла к ней.
- А почему ты снаружи?
- Чтоб меня не осмотрели, - угрюмо пояснил старший Оружейник.
Шталь неохотно постучала.
- Да-да? - рассеянно сказала дверь.
Эша с внутренним содроганием вошла, но это оказалась не палата, а большой светлый кабинет, содержавший в себе Олега Георгиевича и двух мужчин среднего возраста, один из которых, ростом не уступавший Михаилу, был в бирюзовой форме клиники, а другой, маленький и полный, - в строгом костюме, явно очень дорогом, но сплошь измятом и усыпанном чешуйками табачного пепла. Оба они вначале посмотрели на Шталь, потом обратно на Олега Георгиевича, ожидая истолкование этому явлению.
- Эша Викторовна, - представил Ейщаров явление. - Александр Денисович, - мужчина в форме слегка наклонил голову, - Эдуард Сергеевич, - толстячок, поправив очки с круглыми стеклами, рассеянно-благожелательно улыбнулся и наклонился вперед, прищуренными глазами всматриваясь Эше в лицо, словно для того чтобы убедиться - действительно ли это есть Эша Викторовна. - Присаживайтесь, Эша, мы уже заканчиваем.
- А... - начал было Александр Денисович, косясь на Шталь.
- Все порядке.
- Собственно, я уже все сказал. Кровообращение мы восстановили, дальше посмотрим, как пойдут дела, но, думаю, все будет хорошо. Пальцем займемся, когда рука уже не будет вызывать опасений.
- Значит, перевозить девушку нет необходимости? - спросил Ейщаров.
- Никакой. Все не так страшно, как казалось на первый взгляд, хотя, конечно, пришлось повозиться, - Александр Денисович как-то обреченно вздохнул. - Олег, сотрясение мозга и сломанные ребра - такое я вижу каждый божий день, но то, что было с ее рукой... Я бы мог подумать, что девочка попала в мясорубку или в конвейерный механизм, но... вряд ли по этой причине ее сосуды были забиты минералами. Самыми настоящими минералами, повторяющими форму сосудов, будто их туда залили в жидком состоянии. Мы извлекли больше двадцати обломков, и ей крупно повезло, что ни одна крошка не дошла до сердца. Олег, вы ничего не хотите объяснить?
- Нет, не хочу, - ответил Ейщаров.
- Этого следовало ожидать, - Эдуард Сергеевич хмыкнул. - А по этой же причине вы и ваше... хм-м, - его взгляд коснулся замотанной руки Шталь. - окружение сегодня столь потрепаны? Миша тоже...
- Если это все, - Олег Георгиевич поднялся, - то мы пойдем, у нас сегодня очень насыщенный график. Эдуард Сергеевич, что насчет ваших подопечных?
- Ну, мои рекомендации... - толстячок потер ухо, - я бы счел готовой только девочку, Дашу. Прочих пока не назвал бы адекватными, даже Богдана Казимировича подержал бы хоть недельку.
- Ладно, тогда мы ее заберем. Если будут новости, сразу же звоните, - Олег Георгиевич сделал знак Шталь, и она послушно поднялась. - Александр Денисович, на этом этаже ведь есть процедурная?
- Следующая дверь. А что?
- Вы не могли бы срочно осмотреть одного пациента? - Ейщаров быстрым шагом направился к двери, и Эша вместе с врачом устремились следом за ним. Врач на ходу спросил:
- А где он?
Ейщаров распахнул дверь, и Михаил облегченно оттолкнулся от стены, разворачиваясь:
- Ну наконе...
Олег Георгиевич, не останавливаясь, с ходу всадил кулак ему в солнечное сплетение, и старший Оружейник, изумленно-болезненно охнув, согнулся пополам. Ейщаров развернул его в нужном направлении, открыл дверь, втолкнул внутрь согнутого Михаила и кивнул ошарашенному Александру Денисовичу:
- Вот ваш пациент.
- Ну ты... - просипел Михаил из кабинета, - ну я...
- Ты же просил тебя не уговаривать, - с легким смешком произнес Олег Георгиевич, кивнул врачу и взглянул на Шталь. - Идемте.
- А-а, - сказала Эша, не в силах отвести обалдевшего взгляда от скрюченного Михаила. - Э-э...
Олег Георгиевич, очевидно потеряв терпение, взял ее за руку и повлек за собой. Несколько метров Шталь продолжала идти вполоборота, потом приняла нормальное положение. Ейщаров подвел ее к стайке медсестер, хихикавших на диване перед телевизором, и те, вразнобой поздоровавшись, выжидательно на них поглядели, кося одним глазом в экран.
- Девушку осмотрите - и покачественней, - велел Олег Георгиевич. Обитатели диванчика явно хорошо его знали - две медсестры тотчас вскочили.
- Идемте.
Ейщаров взглянул на Шталь, и та взвизгнула, испуганно замахав руками:
- Я сама-сама! Не надо, я сама!
Ейщаров фыркнул, и в этот момент к ним подбежала еще одна медсестра.
- Олег Георгиевич, - затараторила она, еще не остановившись, - Олег Георгиевич, Александр Денисович просил передать, что он сию же секунду отправляет вашего сотрудника на операцию!
- Быстро, - деловито сказал Ейщаров.
- Он просил передать, что у него серьезные повреждения кисти и что вы очень вовремя его привели. Он просил передать, что ваш сотрудник - идиот. И он просил передать, что если вы планируете поставить еще людей с поврежденными конечностями, то лучше предупредите его, чтобы мы могли подготовиться. А ваш сотрудник просил передать, что он с вами больше не разговаривает.
- Кто бы сомневался, - Олег Георгиевич неожиданно подмигнул Шталь. - Идите, Эша. Когда закончите, ваша группа будет вас ждать.
- А вы куда?
- Следы заметать, - Ейщаров снова достал телефон. - После проверок их осталось ой как много!
- Значит ли все это, - спохватилась Шталь, увлекаемая медсестрами за белую дверь, - значит ли, что уборку мне сегодня делать не надо?! Может быть, вы меня повысите?
- До кого? - с фальшивой серьезностью поинтересовался Ейщаров.
Но пока Эша соображала, что ответить, дверь уже захлопнулась перед ее лицом, на ближайшее время лишив возможности продвижения по службе.
* * *
- Вставай! - прошипел Марк, дергая младшего Библиотекаря за плечо, но Тимка-Фантаст словно врос в стену, к которой прижимался в сидячем положении. Его рот был широко открыт, глаза тоже, а мелированные волосы стояли торчком, будто через тело Фантаста только что прошел мощный электрический разряд. - Я ж тебе, дураку, сказал - рядом идти, так чего ты вперед полез?! Ладно, подымайся, ничего ж не случилось! Как же с вами, Говорящими, тяжело! Подготовки никакой, реакция - ноль, одна болтовня на уме! Вставай!
- Может, он умер? - лениво предположил второй брат Зеленцов, присевший на корточки возле хозяйки квартиры, пребывавшей на паласе в глубоком обмороке. Глаза Тимки тотчас медленно заворочались в глазницах, потом обратились вверх - туда, где над головой младшего Библиотекаря из стены, оклеенной васильковыми обоями, аккуратным широким полукругом торчали бесчисленные книжные страницы, вошедшие в стену примерно на треть. Одна из страниц, смявшись, завернулась, и Тимка, уставившись на нее, тонюсеньким, мышиным голосом прочитал:
- "У Иогеля были самые веселые балы в Москве..."
- Вставай! - Марк, схватив Фантаста за рубашку, решительно и не без труда вздернул его на ноги, и от этого движения несколько книжных страниц, засевших в висевшем на его другой руке щите, похожем на омоновский, протестующе колыхнулись. Тимка издал жалобный звук, глядя туда, где валялась желтая бархатистая книжная обложка - вернее, то, что от нее осталось - Максим, увлекшись, порубил в капусту не только остатки книги, но и столешницу, на которой она лежала.
- Книга, - прошептал он, скорбно прикрывая сморщившееся лицо ладонью, и Марк ободряюще похлопал его по тощему плечу.
- Это уже не книга была. Перестань, Тимка, ты ж видел, что она устроила?! Разве ж мы бы подняли руку на великого классика без оснований, - он осторожно потрогал одну из страниц. - Бумага. Обычная бумага... Макс, ну ты видал такое?!
Брат что-то пробурчал, пытаясь одновременно привести в чувство хозяйку и говорить по телефону. Тимка протянул было руку в толстой хозяйственной перчатке к щиту Марка, в котором трепетали страницы, но Марк тотчас же по этой руке треснул.
- С ума сошел?!
- Это же Толстой! - возопил младший Библиотекарь гневно.
- Сам знаю! Тем больший стимул разобраться с тем, кто все это устроил! - Марк неожиданно ухмыльнулся. - Кстати, я в школе "Войну и мир" терпеть не мог. С ужасом вспоминаю.
- И что же, значит... - взвился было Тимка.
- Тише, тише, гуманитарий, - добродушно проворчал Максим, поднимаясь. - Найдем гада и накажем, клянусь своим средним образованием! Марк, пока тетенька в обмороке, давай-ка закончим с хатой. А то вот-вот дочка ее из школы вернется. Последняя комната. Тимка, давай-ка к следующему шкафу.
Марк подобрал с пола милицейский шлем, водрузил ее обратно Тимке на голову и опустил забрало, после чего поддержал его, когда тот, и без того отягощенный броней, начал было крениться вправо. Фантаст вытаращил глаза на аккуратные книжные корешки за стеклом и невольно попятился, заслоняясь руками.
- Слушай, - с легким раздражением сказал Марк, - ты знал, куда ты идешь! Никто тебя не заставлял и не заставляет! Можешь ехать в офис, мы к другой группе присоединимся.
- Я не говорил, что отказываюсь! - вскинулся Фантаст, глядя на шкаф, как на вольер с задремавшими львами. - Просто... меня немного тошнит.
- Так сгоняй в сортир! Мы ж его уже проверили. Даже два раза.
Младший Библиотекарь сделал жест подвыпившего монарха, отсылающего прочь свою челядь, качнулся вперед, потерял равновесие и чуть не сунулся лбом в стекло. Марк едва успел его подхватить.
- Вы слишком много на меня всего надели! - возмутился Фантаст. - Я ходить не могу!
- Это для безопасности, - пояснил Марк. - Зато все твои жизненно важные органы защищены. Ты ж не хочешь, чтоб тебе чего-нибудь оттяпало?
- А что ж вы свои органы не защищаете?! - Тимка подозрительно покосился на мускулистую, легкоодетую фигуру Зеленцова.
- Потому что мы - это не ты, - тот кивнул брату и изготовился - со щитом в одной руке и топором на длинной рукоятке - в другой. Тимка, испустив вздох смертника, садящегося на электрический стул, медленно протянул руку и под присмотром зеленцовских топоров дотронулся до шкафа. Отворил дверцы. Плотный строй книжных корешков выжидающе смотрел на него. Он снова вздохнул, быстро провел руками по всем полкам и облегченно отступил.
- Ничего, - констатировал Максим. - Давай дальше.
Они обследовали оставшуюся часть комнаты, включавшую в себя кровать, тумбочку и окно со шторами и цветочными горшками, после чего Тимка с усталым вздохом привалился было к дверному косяку, но Марк толкнул его и потащил за собой в прихожую, попутно обменявшись с братом щитами.
- Давайте на площадку, а я займусь книжкой и тетенькой, - Максим кивнул им и закрыл за ними входную дверь. Младший Библиотекарь тотчас плюхнулся на ступеньки, вытащил сигарету и, забывшись, ткнул фильтром в опущенное забрало. Марк отнял у него сигарету, поднял забрало, сунул сигарету в распахнувшийся с готовностью рот Фантаста и сказал в телефон:
- Да, Макс там заканчивает. Нет, кроме книги ничего не нашли. Тимка? - он глянул на младшего Библиотекаря, косо привалившегося к стене с дымящейся сигаретой в приоткрытом рте и оцепенелым взглядом. - Нормально, бодрый. Сейчас перекурим и дальше пойдем. А у вас что?.. Да иди ты! Дааа, повезло. Ну, давай!
Он спрятал телефон, и пояснил тускло-вопросительному взгляду Тимки:
- Говорил с группой Марата. У них там напольные часы взорвались - знаешь, такие здоровые? Так Марату циферблатом чуть голову не снесло - хорошо, сопровождение вовремя среагировало. Так что ему только стрелка в голень воткнулась, да народ чуть-чуть щепками и стеклом посекло. Сейчас останки собирают на вывоз.
- Останки? - в ужасе переспросил Фантаст, хватаясь за собственную неповрежденную голень.
- Останки часов, балда! - Марк задумчиво поскреб затылок. - Часы, книжка... группа Электрика, вон, в соседнем подъезде канделябр нашла. Никакой логики. Никакой закономерности. Не понимаю. Одна-две вещи в квартире - не больше. Мы ж сюда приехали проверить вещи сестры того типа с кроватью... а у нее-то, как раз, ничего. Если б баба та не заорала, мы б и не стали этот дом проверять.
Тимка мрачно кивнул. "Баба", по выражению Марка, не заорала - она заверещала так, что у младшего Библиотекаря, услышавшего ее с лестницы через толстую входную дверь, до сих пор звенело в ушах. Его сопровождение, не пытаясь объяснить визг какими-нибудь мирными причинами, вроде ожога от брызнувшего горячего масла, осерчавшего мужа или вышедшего прогуляться паука, тут же вынесло дверь и на кухне обнаружило двух подружек-домохозяек. Одна металась взад-вперед, тыча дрожащими пальцами мимо кнопок радиотелефона, который то и дело роняла. Другая сидела за столом и продолжала визжать, в ужасе глядя на вилку, торчащую из ее бедра, обтянутого кремовыми брюками. Вилка воткнулась неглубоко, но пострадавшая голосила так, словно вместо ноги у нее был хлещущий кровью обрубок.
Выяснилось, что подружки сели за стол поболтать и откушать вымоченной в меду запеченной курочки. Вилка выскользнула у одной из пальцев и воткнулась ей в ногу. На этом история подружек заканчивалась и начиналась совсем другая, ибо даже Тимка прекрасно сознавал, что обычная вилка, падающая с такой высоты, никак не проткнет ни ткань, ни человеческую кожу. Марк извлек столовый прибор из домохозяечного бедра, изгнал подружек в комнату, после чего Фантаст, не вняв уверению сопровождения, что и так все понятно, беспечно потянулся было к вилке, и та немедленно превратилась в такое, о чем он и сейчас вспоминал с содроганием. Фантаст был вовремя отдернут Максимом, получил от него подзатыльник и поздравление с боевым крещением, после чего несколько минут тихо отпивался водичкой в предварительно проверенном уголке, пока Марк по телефону докладывал о происшествии. Затем они проверили квартиру, оказали первую помощь подружкам, предварительно проверив и их, ничего больше не нашли, дождались сотрудников из группы уничтожения вещей и направились проверять оставшиеся квартиры, причем во время ожидания Марк и Максим самым беззастенчивым образом доели курочку, а с Тимкой, между прочим, не поделились.
Дверь квартиры приоткрылась, и на площадку выскользнул Максим, от которого густо несло гарью. Захлопнул дверь и подмигнул Фантасту.
- Уж извини, Тимка, пришлось спалить классика. Что теперь - наверное попаду в книжный ад, где меня заставят триста лет подряд перечитывать всего Толстого и писать по нему сочинения?
- А хозяйка? - с легким ужасом пискнул Фантаст.
- Хозяйку я сложил на диван, - не без озадаченности ответил Максим, забрасывая топор на плечо. - А ты что думал - я и ее спалил для верности? Нет, только привел тетеньку в чувство, и она даже все подписала. Ну, что, двинули дальше?
Прежде, чем кто-то успел ответить, с нижней лестницы раздался бодрый топот, и братья Зеленцовы, переглянувшись, выдвинулись к верхней ступеньке. Поднимавшаяся навстречу группа из трех человек, по вооружению и экипировке ничем не отличавшаяся от их собственной, остановилась и удивленно сказала:
- Вы уже здесь? Мы думали, вы еще второй проверяете.
- Мы уже три этажа проверили, - надменно сообщил Марк. - Впрочем, Витя, раз вы тут, давайте на верхний, пойдем друг другу навстречу.
- Может, проще все толпой в одну квартиру? - предложил высоченный Витя, в свое время бывший неплохим баскетболистом, покинувшим спорт из-за серьезной травмы, что, впрочем, не мешало ему активно участвовать в жизни института исследования сетевязальной промышленности. Его напарник, неГоворящий Юрий с суровой фамилией Волк поддержал Витю мрачным кивком. Юрий имел типично бандитскую внешность, и при взгляде на него никому бы и в голову не пришло, что перед ним человек с дипломом искусствоведа, свободно владеющий тремя языками помимо русского.
- Вообще можно, но с двумя Говорящими туда соваться... - Максим покачал головой. - Вдруг не уследим. Одного на площадке оставить? У вас кто?
Сопровождение расступилось, явив слегка исцарапанное, бледное лицо Анюты, младшего Техника, едва видное среди экипировки.
- М-да, - констатировал Максим, - я бы обоих здесь оставил. Ладно, пошли.
Он вонзил палец в кнопку звонка следующей квартиры, огласив площадку длинной переливистой трелью, затем послушал немного испуганную тишину за дверью, грохнул по дереву кулаком и громким, собранным голосом произнес, скосив глаза в извлеченный из кармана список жильцов:
- Лидия Тимофеевна, открывайте! Санитарная проверка! Распоряжение штаба гражданской обороны!
Младший Техник, не сдержавшись, тихонько хихикнула. Младший Библиотекарь вяло шевельнулся на ступеньках и посмотрел на дверь.
- Да никого нет дома, - сказал он не без облегчения и поднялся.
- Нету, как же! - Максим прищурился. - Там, в глазок смотрят. Я всегда чувствую, если смотрят... Открывайте, мы знаем, что вы дома! Через десять секунд ломаем дверь без компенсации! Раз, два...
На счет "три" дверь распахнулась, и на площадку высунулась женская голова с платком на волосах и блестяще-белым от крема лицом, немедленно распространившем вокруг сильный огуречный запах.
- Что значит без компенса...
- Лысенко Лидия Тимофеевна? - официально поинтересовался Марк.
- Д-да, - голова оглядела топоры, щиты и шлемы прибывших, и у нее в горле что-то пискнуло. - Господи, вы кто?!
- Спокойно, мы не грабители и не из налоговой, - Марк сунул ей пачку бумаг, а следом - раскрытое удостоверение. Остальные продемонстрировали ей такие же удостоверения, но с расстояния. Максим схватил за рукав Фантаста, который, вероятно по рассеянности, направился к нижней лестнице, и дернул обратно, Тимка поискал было свое удостоверение, но, не найдя, ограничился тихой улыбкой, какой умирающий встречает собирающихся у одра родственников. Хозяйка квартиры заглянула в бумаги, в удостоверение и беззвучно открыла рот. Витя протянул длинную руку и деликатно извлек ее из прихожей.
- Постойте здесь. Кто еще в квартире?
- Только Нисочка.
Витя кивнул, и Волк юркнул в квартиру в сопровождении протестующего писка Лидии Тимофеевны.
- Ничего не бойтесь, - ободрил ее Максим. - Мы хорошие.
- Ага, - сказала хозяйка, не сводя глаз с топора в его руке. Из глубины квартиры раздался заливистый лай, потом легкий грохот, и через полминуты на пороге возник Волк, державший в охапке брыкающегося скотч-терьера, похожего на большую разъяренную черную щетку. Он вручил его хозяйке, поинтересовавшись:
- Нисочка - это от чего сокращение?
- Масинисса-Нуара, - машинально ответила та, хватая своего рычащего любимца. Марк озадаченно спросил:
- Это чего значит?
- Нуара, думаю, родовое имя, - Юрий поудобней перехватил топор, - а Масинисса - царь Нумидии, древнего государства в Северной Африке.
Марк поглядел на терьера с легким уважением, кивнул хозяйке, внезапно успокоившейся после этой информации, и подтолкнул вперед экипировку, внутри которой находился Фантаст. Дверь за ними закрылась, а через пару минут открылась снова.
- В прихожей чисто, - сообщил Марк, - давайте за нами.
В квартире группы разделились, старательно и осторожно обшаривая все сверху-донизу, перетряхивая все шкафы и ящички, коробочки и шкатулочки. Витя, выгребая наружу содержимое антресолей, чуть не получил чемоданом по голове, но тот упал по совершенно естественным причинам и его тут же оставили в покое.
- Что ж, - сделал вывод Максим, оглядывая приведенную в совершеннейший разгром квартиру, - похоже, ничего нет. Идем в следующую?
- Долго мы так не продержимся, - младший Техник устало плюхнулась в кресло. - Не можем же мы проверять каждую квартиру в городе.
- Почему каждую? - удивился Марк. - Мы же проверяем по схеме. В этом доме живет сестра одной из жертв, видно, здесь...
- В этом нет никакой логики, - возразила Анюта. - Ее квартира-то чистая, а вещи мы нашли у соседей по домам... Вижу, вы еще не знаете? В соседнем доме тоже кое-что нашли. Но есть новость похуже - группа Байера проверила один дом совершенно наугад. Взяли адрес, не имеющий отношения ни к одному из пострадавших, ни к его друзьям или родственникам, или родственникам друзей родственников. Специально отбирали, чтоб никакой связи. И в квартире первого же подъезда нашли пепельницу.
- Непонятно, - озадаченно сказал Марк, присаживаясь на подлокотник. - Как же так?
- Возможно, это значит, что подобные вещи уже есть в каждом доме в городе, - осторожно предположил Фантаст, покачиваясь возле шкафа. - Но по какому принципу? Откуда? Может, этот вирус в воздухе витает? Может, он заразил им какое-то насекомое?..
- А почему именно эти вещи? - Максим с легким удовольствием еще раз оглядел произведенный ими беспорядок. - Почему одна-две - и именно эти? Такие разные?
- Может, Олег неправ? - задумчиво произнес Витя. - Может, не стоит нам ничего проверять? Ведь эти вещи становятся опасными только, когда к ним приближаются Говорящие, а так они ничего особо не делают. Они не заразны. Для других они угрозы не представляют. Ну получат хозяева пару синяков - не страшно. Пусть лежат себе.
- Телевизор нашли в магазине, - напомнил Тимка. - А это уже не квартира, это общественное место.
- Значит, ограничить проверку местами, где вы бываете.
- Да мы везде бываем! - возмутился Фантаст, и Анюта закивала. - Что ж это... теперь всю жизнь ходить только туда, где проверено?!
- Мы все проверяем не только для того, чтобы вещи обезвреживать, - буркнул Марк. - Нам нужно понять принцип заражения. Найти источник. Все это серьезно, нельзя такое на тормозах спускать. Ты мне скажи, Аня, Байер сам додумался адрес наугад проверить или ему подсказал кто?
- Этого я не знаю.
- А раз не знаешь - двинули дальше.
На площадке они столкнулись с подоспевшими представителями правоохранительных органов, которые, в количестве четырех человек, как раз взбегали по лестнице. Узрев выкатившуюся из квартиры делегацию с топорами и щитами, представители резко остановились, и их предводитель раздраженно сказал:
- Елки, это опять вы?! Слушайте, вы еще долго - уже весь квартал на уши поставили!
- А я не знаю, чего вас отправляют постоянно?! - возмутился в свою очередь Марк, выдвигаясь вперед. - У нас с вашим начальством все согласовано! Да вы уже по характеру вызова должны понимать, что это либо мы, либо еще кто-то из нас!
- Будто ты не знаешь начальство! - предводитель угостился сигаретой из его протянутой пачки. - Начальство всегда перестраховывается. Вижу, нам уже проще тут неподалеку лагерем встать!.. Сигареты я конфискую за ложный вызов!
- Размечтался! - Марк сунул пачку в карман. - Ладно, нам работать надо!
- А вы не можете работать с каким-нибудь другим оформлением? Еще б с мечами и в латах по квартирам шастали! - предводитель подмигнул Максиму. - Обратно в отдел не собираетесь?
- Нет, спасибо, - тот повернулся к окончательно запуганной Лидии Тимофеевне, вжавшейся в угол вместе с тезкой нумидийского монарха, и сунул ей бумажку, украшенную множеством внушительных печатей. - Распишитесь. Можете возвращаться. Извините за беспорядок.
Та бегом устремилась в квартиру, захлопнула за собой дверь, и секунду спустя из-за двери раздался горестный вопль. Участники проверки смущенно переглянулись и подошли к следующей квартире. Процедура повторилась, но на этот раз даже после угрозы выломать дверь без компенсации, из квартиры не донеслось ни единого шороха. Дверной глазок равнодушно смотрел на стоящих на площадке людей.
- Похоже, и вправду никого нет, - удрученно произнес Максим. - Запишите ее, придется потом возвращаться.
В этот момент дверь только что проверенной квартиры приоткрылась, и на площадку снова высунулось блестящее от крема лицо.
- Дома он, - злорадно сказало лицо. - Его машина на площадке, а дверь он с утра не открывал еще!
- Вот как? - Марк поднес было ладонь к виску, но, тут же передумав, отвесил лицу восточный поклон. - Штаб гражданской обороны выносит вам благодарность.
- Если проверять - так всех! - заявило лицо, и дверь за ним захлопнулась. Братья Зеленцовы переглянулись, после чего один из них приготовился было к выбиванию двери жильца, лишенного гражданской сознательности, но тут вперед выбежала младший Техник и оттолкнула его, вернее, попыталась это сделать.
- Подожди, вы что?! Есть же цивилизованные методы!
Она вытащила из кармана медный, слегка поцарапанный ключ с брелком в виде бадминтонного воланчика, и Фантаст тут же возмутился:
- Ключ?! Это как же понимать?! Никому не выдают спецвещей, пока не доказано, что нет риска заражения!
- Тимочка, ну чего ты раскричался? - проворковала Анюта. - Мне тоже ничего не выдавали. Это мой ключ. Проверенный, зарегистрированный, но мой, и я могу его использовать на свое усмотрение. Мне его Гарик подарил.
Тимка насупился, а сопровождение младшего Техника посмотрело на сопровождение младшего Библиотекаря с откровенным превосходством. Анюта, победно похлопав ресницами, аккуратно вставила кончик ключа в замочную скважину, чуть надавила и отступила назад. Раздался легкий щелчок, и ключ начал медленно-медленно погружаться в скважину. В двери что-то заскрежетало, заскрипело, послышалось слабое металлическое жужжание, потом замок снова щелкнул - на этот раз громко, а в следующую секунду ключ вместе с замком со стуком провалились внутрь квартиры, оставив после себя аккуратную овальную дыру.
- Да уж, - недовольно проворчал Марк, наклонился и с безопасного расстояния заглянул в дыру одним глазом, но увидел только погруженные в полумрак очертания прихожей. - Эй! - он посмотрел в список. - Сорокин Георгий Васильевич! Это санитарная проверка! Вы ведь дома?
Ответом ему была абсолютная тишина. Марк послушал ее секунд десять, выпрямился и сообщил Максиму:
- Уверен, ты тоже слышал, как он сказал: "Заходите, пожалуйста".
Тот молча кивнул и осторожно приоткрыл дверь. Они вошли в прихожую, Максим нашарил на стене выключатель и зажег настенный светильник - три желтых колокольчика матового стекла. Прихожая была маленькой, чистой и аккуратной. Максим оглядел вешалку, короткий ряд мужской обуви перед тумбочкой и кивнул младшему Библиотекарю. Марк посторонился, пропустив Тимку, и они, прикрывая его, медленно двинулись вперед. Тимка исправно-осторожно-пугливо шарил по сторонам руками, а флакончик с туалетной водой "Москино" даже осмелился взять и понюхать, но тут позади кто-то кашлянул, и вздрогнувший Тимка флакончик упустил. Тот грянулся обратно на тумбочку, Максим, шедший впереди, прянул обратно, на развороте щитом смел младшего Библиотекаря на пол, закрывая его и замахиваясь топором на источник звука. Но, под тихий смешок брата, тут же опустил топор и за шиворот вернул Тимку в вертикальное положение. В прихожую уже ввалились Волк и Витя, чуть не застряв в дверях, оценили ситуацию и выдохнули, после чего все члены проверки застыли, напряженно вслушиваясь. В квартире по-прежнему было тихо.
- Если чего берешь - так не роняй без веской причины! - выговорил Марк перепуганному Фантасту. Они осторожно прошли еще два метра, после чего Максим резко остановился, отчего младший Библиотекарь уткнулся носом ему в спину, и кивнул брату на узкую полоску света, выбивающуюся из-под закрытой двери ванной.
- Так и удобней даже, - шепнул Марк, - голый он нам меньше помешает.
Группа младшего Техника на цыпочках проследовала в ближайшую комнату, а Максим вежливо стукнул в дверь ванной.
- Георгий Васильевич! Не пугайтесь, мы проводим санитарную проверку. У нас есть все документы, взглянете? У вас там из двери замок вывалился... почему-то.
Тихо - ни движения, ни плеска воды. Максим недоуменно оглянулся на остальных, и в этот момент в коридор высунулся Витя.
- В квартире никого нет. Я везде посмотрел.
- Наверное, заснул в ванне, - сказал Тимка. - Или ушел, да просто забыл свет выключить.
- Ну это мы сейчас проверим, - Максим, держа топор и щит наготове, резко отворил дверь и впрыгнул в ванную.
Ванная была совершенно пуста. Блестящее ясное зеркало говорило о том, что горячую воду в ближайшее время здесь не включали. На распахнутой Максимом двери колыхнулся легкий мужской халат, мазнув его по лицу, и он машинально отмахнулся от него топором, обескуражено глядя туда, где по всем привычным законам обстановки должна была находиться ванна. Из-за его плеча выглянул Марк.
- Ну что... ё! Что это такое?!
Странный предмет, наполовину задернутый бирюзовой занавеской, снизу действительно напоминал ванну - добротную чугунную ванну на гнутых толстых лапах, но на этом сходство заканчивалось, ибо бортиков у ванны не было, и наверху стенки плотно смыкались, образуя длинный фигурный гребень, отчего сооружение напоминало не то гигантский чугунный вареник, не то огромную ракушку-гребешок. От предмета тянуло сыростью и березовым экстрактом. Перед передней выпуклой стенкой на бежевом коврике аккуратно стояли мужские тапочки.
- Что это за штука? - прошептал Марк. Максим покачал головой и сделал шажок вперед, держа топор на замахе. В ванную просунулся младший Библиотекарь и, узрев предмет, ахнул, подавшись вперед:
- Что э...
Раздался громкий скрежет, сомкнутые края стенок ванной внезапно развернулись, словно какой-то чудовищный бутон, и перед на мгновение оцепеневшим Максимом распахнулось наполненное водой белоснежное вместилище, в котором лицом вверх колыхался голый человек. Выпученные глаза человека смотрели в потолок, рот с побелевшими губами был широко открыт, и в нем хлюпала вода. Рядом с щекой покачивались бледно-зеленые комья размокшего мыла.
- ..!!! - сказал Максим, отдергиваясь и налетая на брата. Тот, в свою очередь, сшиб младшего Библиотекаря, и все трое кубарем выкатились из ванной комнаты. Максим, тотчас вскочив, обернулся - разомкнувшиеся стенки ванны мелко трепетали, словно края зонтика плывущей медузы, провисая и становясь все более и более плоскими. На коврик мелкими порциями выплескивалась вода. Комнату наполнили тоскливые скрипуче-скрежещущие звуки, и Максим, не выдержав, с грохотом захлопнул дверь и прижался к ней спиной. В коридор уже вылетела в полном составе группа младшего Техника.
- Что там?! А?! Что там?!
- Сорокин Георгий Васильевич, я полагаю, - прошептал Максим, вздрагивая от унылых поскрипываний, продолжающих доноситься из-за двери. - И ванна. Твою мать!
- Чертов осел, объясни толком! - полуистерично взвизгнула Анюта, но младший Библиотекарь тут же все объяснил вопросом:
- Господи, он там... он мертвый?!
- Я, конечно, не такой уж спец, - пробормотал Марк, уже нажимавший кнопки сотового, - но, по-моему он очень мертвый. А вот ванна - совсем наоборот! Юрка, уводи этих двоих отсюда!
- А это...
- Она не реагировала, пока Тимка туда не сунулся и не открыл рот! - Максим без церемоний сгреб обоих Говорящих и толкнул в прихожую. - Потом допроверяем! Там такая хрень!.. Я на нее с топором не полезу, с ума не сошел! Ну что, Витя, неопасные вещи?! Пущай лежат себе?! Этот Сорокин точно не Говорящий!
- Вот теперь, когда дело дошло до сантехники, - не преминул высказаться перед отбытием Волк, - мне стало по-настоящему страшно.
* * *
- Ну, что, - человек опустился на скамейку и с наслаждением вытянул ноги, - еще один подъездик - и на перерыв?
- Ты хочешь моей смерти, - проворчал другой, уже сидевший на зеленых крашеных досках, и заерзал вправо, так чтобы между ним и соседом образовалось безопасное расстояние. - Откровенно говоря, мне странно, что я все еще жив.
- Откровенно говоря, мне тоже это странно, - согласился сосед. - Но ты всегда можешь попроситься к кому-нибудь другому. Вон, хоть к Сергей Сергеичу. Или к Ксюше. Тебе следовало сразу это сделать. Что ты пытаешься доказать? Что ты меня не боишься? Мне сейчас, знаешь ли, не до детсадовских разборок. К тому же, ты меня боишься.
Собеседник метнул на него свирепый взгляд, но ничего не сказал.
Что ж, тот был прав.
Он и в самом деле его боялся.
Костя-Шофер множество раз слышал старинную поговорку: "Бог - не фраер, все видит" - и неоднократно в этом убеждался, но всегда на чужих примерах. Если и был кто-то там наверху, то на Шофера он, может, и поглядывал, но без интереса. А сегодня вдруг, ни с того, ни с сего, решил сыграть с Шофером шуточку - уж куда позлее и поопасней тех шуточек, которые устраивал сам Шофер сидящему рядом на скамейке человеку.
Сопровождению Кости не повезло уже на третьем адресе. А ведь это была всего лишь занавеска - старенькая, милая, шелестящая бамбуковая занавеска, обитавшая в проеме единственной жилой комнатки, и лет ей наверняка было не меньше, чем самому Шоферу. Он и не знал, что такие до сих пор существуют. Занавеска выглядела удручающе - цветные трубочки растрескались, выцвели, многих не хватало, а из оставшихся торчали проволочные охвостья, но рисунок, в который складывались оставшиеся, еще можно было различить - хижина на песке, а за ней - пятилистная пальмовая макушка. У его бабки тоже была такая, правда с непритязательным узором из цветных волн, но та давным-давно рассыпалась, и останки ее были торжественно вынесены матерью на свалку. Эта же все еще держалась, чуть покосившийся деревянный карниз отчаянно цеплялся за притолоку, и шелестели от ветра щедро увитые паутиной и засиженные мухами бамбуковые подвески. Она казалась настолько жалкой, что Шоферу и в голову не пришло ее в чем-то подозревать, и, войдя, он и его сопровождение сразу же направились в сторону кухни, неблагоразумно повернувшись к занавеске спинами.
Шофер вначале услышал громкий шелест, слившийся с упреждающим окриком, а долей секунды спустя ощутил в затылке дикую сверлящую боль. Одновременно с этим что-то плашмя ударило его по спине, грязный пол, устланный покоробившимся линолеумом, полетел навстречу, и, встретившись с ним, Шофер на несколько секунд потерял сознание.
Придя в себя, он перевернулся и на мгновение пожалел о том, что пришел в себя. В дверном проеме, где только что тихо шелестела старая занавеска, теперь извивалось нечто жуткое, проворно размахивая ставшими необычайно гибкими бамбуковыми отростками, обретшими яркие мощные цвета. Проволочные охвостья вытянулись и разбухли, обратившись толстыми острыми наконечниками, и несколько из них, пробив толстый щит одного из представителей Костиного сопровождения, впились в его тело, отчего представитель стал похож на разгадавший головоломку персонаж старой страшилки "Восставшие из ада". Тот свободной рукой пытался оторвать их от себя, а его коллега орал на него и, размахивая топором, перерубал занавесочные щупальца, одновременно отмахиваясь от тех, которые вились вокруг него. Бамбуковые щупальца, издавая громкие шелестящие звуки, с изумительной ловкостью отдергивались от губительного лезвия, тут же нападали вновь, и казалось, что под притолокой подвесили за хвосты целую ораву разъяренных змей. Занавеска не оказалась столь лояльна к неГоворящим, как те вещи, о которых слышал Шофер, - лишившись добычи, она, вероятно, уже не могла остановиться, решив любым способом утолить обретенную кровожадность. Впрочем, часть бамбуковых плетей все еще упорно тянулась туда, где распростерся Шофер, пытаясь добраться до него, и пока он ошеломленно смотрел на них, одна из плетей вдруг порвалась с сочным треском. Костя едва успел отдернуться в сторону, сорвавшийся отросток с легкостью прошил линолеум в том месте, где только что находилось шоферское бедро, и тотчас безжизненно обмяк. Это окончательно привело Костю в себя, и он, вскочив настолько стремительно, насколько позволило его обмундирование, кинулся на выручку сопровождению, которое немедленно в два голоса заорало:
- Пошел вон!
Подчиниться или ослушаться Шофер не успел - сопровождение общими усилиями содрало с притолоки карниз девиантной занавески, и уже на полу, ругаясь и азартно пыхтя, в рекордный срок превратило извивающееся бамбуковое изделие в мелкие щепы. После этого все трое, обессилевшие - двое от ран, а третий - от шока, сели рядком под стеночкой и принялись дожидаться подкрепления, коротая время за извлечением друг из друга остатков занавески и рассказыванием пошлых анекдотов находящейся в полуобморочном состоянии хозяйке квартиры.
По прибытии подкрепления израненное сопровождение Шофера, несмотря на сопротивление, было немедленно госпитализировано, сам же Шофер признан годным к строевой и присоединен к прибывшей группе. К его ужасу это оказалась группа Байера, который еще в дверях улыбнулся Косте очень нехорошо - и продолжал так же улыбаться до сей секунды. И Костя сейчас лихорадочно пытался понять - из-за чего же Игорь злится больше? Из-за "витары", повредившей ему руку? Из-за топазового перстня, который он выпросил у Ювелирш всеми правдами и неправдами и во время ресторанного застолья исхитрился надеть Байеру на палец, после чего тот немедленно счастливо уснул в полной тарелке горячего буйабеза? Из-за подсунутой на совещании чашки, изрыгнувшей в байеровское лицо порцию не менее горячего кофе? Из-за ниток, натянутых в самых неожиданных местах? Проделок было столько, что он даже не мог их все упомнить, равно как и объяснить, и сейчас ему действительно было очень страшно. Взбесившаяся занавеска, по сравнению с этой нехорошей байеровской улыбкой, была так - пустячком.
- Ну, что, двинули? - зловещим голосом предложил Байер, докурив сигарету и беззастенчиво щелчком отправив окурок в ближайший палисадник. В отличие от прочих Говорящих состоявшийся младший Полиглот презрел тяжелую защитную экипировку, облачившись в военную куртку, плотные джинсы и армейские ботинки. Его рука все еще была перевязана, а к имевшемуся повреждению добавился ожог на щеке.
- А какой теперь план? - осторожно осведомился Шофер. - Теперь, когда мы проверили адрес наугад, когда очевидно, что подобные вещи, вероятно, в каждом шайском доме, какой теперь план? И есть ли в нем смысл? Наверное, правильней не трогать эти вещи? Пока такие, как мы, к ним не приближаются...
На словах "такие, как мы" Игорь отчетливо скрипнул зубами, и Костя на всякий случай отодвинулся еще чуток.
- Смысл? Я тебе поясню. Смысл, понять, откуда они берутся, а для этого нужно найти как можно больше этих вещей и собрать как можно больше информации!
- Тогда мы очень быстро закончим, как Беккер, - бодро подытожил Костя.
- Я всегда могу отправить тебя обратно в офис, - зубы Байера хищно-весело блеснули. - Бандеролью.
- Нечего меня запугивать! - отчаянно взъерошился Шофер. - Ты не можешь меня убить!
- Убить - нет. Но я могу тебя побить, - Байер воткнул ему в переносицу мрачный взгляд. - К тому же, понимаешь ли, незадача в том, что эти вещи... некоторые из них бывают очень быстрыми. А реакция у тебя не очень.
- Расслабься! - Байер фыркнул. - Мне на тебя наплевать! Я и не ждал, что, когда останусь здесь, на меня посыплется всеобщее обожание. Просто у других, в отличие от тебя, ума хватает... План такой - проверим этот подъезд, а потом отправляемся на проверку ваших... наших домов. Нужно убедиться, что там нет подобной дряни!
- В наших домах?! - Костя посмотрел на него, как истинный христианин, при котором произнесли невероятно изощренное богохульство, да еще и показали неприличный жест каждому из иконных святых. - Да там... Да откуда?! Я бы знал! Я же был там утром!
- Утро было утром! - Игорь пожал плечами. - Я должен убедиться. К тому же, разве тебе самому не хочется быть полностью уверенным в безопасности твоей семьи, хоть и все они неГоворящие? Я не верю, что эти вещи будут кидаться только на нас, а с остальными будут милы и приветливы. Рано или поздно они себя проявят - хотя бы для того, чтоб привлечь наше внимание. Та люстра, вон, квартиру подожгла, например. А у тебя здесь, насколько мне известно, отец, мать...
- Хватит! - проскрежетал Шофер. - Хватит, я понял!
Почему-то, пока Байер не упомянул об этом, ему и в голову не приходило, что подобное могло пробраться в его собственный дом, и сейчас Костя попытался вспомнить все вещи, которые были в его квартире, а так же в доме его родственников. Но как назло, все вдруг вылетело из памяти, и он даже не мог толком описать свою квартиру. Даже не мог вспомнить, сколько там комнат. Он попробовал вспомнить все машины, находившиеся в его ведении в подземном гараже офиса, и вдоль его позвоночника забегал, перебирая ледяными лапками, уже самый настоящий ужас. Он привязался к ним. Он доверял им. Неужели и кто-то из них...
Его безотрадные мысли прервал скрип вздрогнувшей скамейки и громкий, дребезжащий старушечий голос. Костя повернул голову - рядом на зеленые доски усаживалась дородная пожилая дама, прижимавшая к груди пухлый пакет. Неподалеку к скамейке, переваливаясь, шествовала еще одна, ведя на поводке-ниточке рычаще-плюющееся существо, отдаленно напоминавшее собаку.
- Весь двор окурками загадили, - скрипела дама, - да еще и скамейки все позанимали, а пожилым людям и сидеть негде! Вот в свой двор идите - там и гадьте! Иди сюда, Римма, а здоровым мужикам нечего на скамейках рассиживаться! Небось, и пьяные уже! Иди-иди, Римма!
- Пошли работать, - мрачно велел Байер, наклонился, с лязгом выволок из-под скамейки свой топор и, поднявшись, вскинул его на плечо. Костя, обреченно вздохнув, нахлобучил на голову шлем, с трудом встав, отдал честь скрипучей даме, сварливое возмущение на лице которой уже выглядело весьма скомканным, и побрел вслед за Игорем.
Байеровское сопровождение, именуемое Петей и Пашей, тем временем, используя выпавшие минуты отдыха, простецки сидело на приподъездных перилах и что-то сосредоточенно смотрело по айфону, кивая и обмениваясь замечаниями. Из айфона неслись характерные, недвусмысленные звуки, и подошедший Байер приподнял брови, потом протянул руку и айфон отобрал.
- Нуу! - возмутился Петя.
- Дай досмотреть! - сказал Паша.
- Это что такое? - поинтересовался младший Полиглот, озадаченно глядя на дисплей, потом перевернул айфон вверх ногами.
- Документальный фильм о тантрическом сексе, - пояснил Паша. Игорь кивнул.