...Войдя, она сразу оценила ситуацию: перевес сил был на стороне дворцовой охраны. Ее пальцы ослабли и выронили меч, который со звоном упал на мраморную лестницу.
-Хватайте ее! Она сдается! - вскричал начальник стражи, но едва стражники сделали один шаг вперед, как ее руки двумя белыми молниями взметнулись ввысь, и в каждой, словно по волшебству, тотчас появился шелковый веер.
-Вперед, трусливые собаки! - кричал начальник стражи, щедро награждая солдат пинками, но его ругань вдруг заглушил чей-то крик: Берегитесь!!!. Рука принцессы, ни на миг не дрогнув, метнула в, надвигавшуюся на нее, цепь веер. Тот, полукругом пролетев через залу, послушно вернулся в руку принцессы. Его шелк из белого стал бордовым от крови. Издав древний боевой клич принцесса одним прыжком взлетела на люстру и оттуда, сверху, метнула в стражников второй веер. Из поредевшей толпы солдат в нее в ответ полетели стрелы, но мятежная принцесса Там-лин легкокрылой птицей выпорхнула из залы, сквозь распахнутое окно. Она была на свободе...
...Экран монитора погас и механический голос провозгласил: This level complete. Со вздохом облегчения я откинулся на спинку стула. За окнами светлело. Влив в себя пол литра кофе, я вновь уселся за компьютер, где меня с молчаливым упреком ждал недописанный рассказ. Мои глаза вновь и вновь перебегали от строчки к строчке, пытаясь уловить нить безвозвратно запутавшейся интриги, но озарение так и не пришло. Голова была безнадежно пуста.
Ну что, Данила-мастер, не выходит каменный цветок? раздался за спиною заспанный голос.
Не выходит, Хозяйка, будь он не ладен! отозвался я в ответ. Тонкие, пахнущие теплой постелью, руки осторожно обняли меня за плечи
Что же тебе мешает-то? Как мне тебе помочь? ее губы коснулись небритой щеки. Ах, вот в чем дело! Ты снова играл в Там-лин вместо того, чтобы работать?!
Она рывком развернула меня лицом к себе.
Это была всего лишь небольшая пауза, начал я было оправдываться, Было необходимо хоть как-то взбодрить воображение...
С помощью компьютерной игры? меня буквально сверлил ее иронический взгляд, Если это случится, позвони в книгу рекордов Гиннеса. Ты будешь первым... И еще, если увижу снова в пределах десяти метров от тебя это лицо, она ткнула пальцем в кукольное личико китайской принцессы на коробке с игрой, Я начну сердиться по-настоящему...
Это что же, первая вспышка ревности за полгода?
Называй это как хочешь, но запомни: женщины не любят неудачников, тратящих себя на пустяки.
Что и говорить, она знала, как меня задеть за живое. Слово неудачник, будто бы невзначай соскользнувшее с ее губ, жалило больнее, чем любое другое оскорбление. За несколько месяцев совместной жизни она превратила произнесение этого слова в настоящее искусство, научившись вкладывать в него все более новые оттенки... Нет, показываться в редакции с пустыми руками нельзя! Нужно работать! Думай!Думай!! Думай!!!...
...Там-лин остановила своего коня у самого края рва, преграждавшего ей путь к колдуну Кен-дзо. Ров окружал замок колдуна со всех сторон, делая его абсолютно неприступным.
Кен-дзо, ты обманул меня! прокричала принцесса в надежде, что колдун услышит ее, Ты бросил меня одну! Меня едва не схватила дворцовая охрана!!... Впусти меня!!!
Обернись, Принцесса вдруг раздалось за ее спиной, Я уже давно жду тебя!
Там-лин резко обернулась, мгновенно подняв над головой свой меч. Прямо перед ней на камне сидел столетний старик, хозяин замка. В его руках был посох, украшенный головой дракона.
Готовься к смерти, Колдун! Там-лин стала осторожно приближаться к старику, Я не прощаю предательства!
Но Кен-дзо лишь слегка улыбнулся в ответ. Принцесса занесла над головой его меч, но древний клинок изогнулся и, обвив стальными кольцами руку, державшую его, зашипел, показав раздвоенный язык.
Вот к чему приводит излишняя горячность! улыбнулся старик, Разве рассудительный человек мог бы перепутать свой клинок со змеей?
Тебя не спасет колдовство! она отбросила подальше тварь, опутавшую ее руку. Тебе все равно не жить, старик!
Успокойся, Принцесса! вдруг голос колдуна стал грозным и звучным, словно набат. В его глазах сверкнули молнии. Выслушай меня!...
... Эй, вернись! Я все прощу!... перед моим носом вдруг защелкали пальцы редактора, Что с тобой?
Со мной?... Так, задумался... Что скажешь на счет истории?... я кивнул в сторону рукописи.
Ничего, ничего... покачал он головой в ответ, А финал-то где?
У меня сейчас что-то вроде кризиса жанра,... но я принесу... Скоро все принесу.
Что ж, завтра рождество, и я попробую тебе помочь. его губы растянулись в людоедской улыбке, Если завтра твоя история не увидит счастливого конца, можешь искать другое издание, которое согласится тебя печатать...
Он поднялся из-за стола и осторожно выглянул за дверь. Редакция, как это обычно бывало перед сдачей очередного номера в печать, ходила ходуном. Прибегали и тут же исчезали какие-то люди. Литературные редакторы спорили о чем-то с журналистами. Никому не было дела до происходящего в кабинете редактора.
А теперь скажи мне, что с тобой происходит? спросил редактор, плотнее закрывая дверь. Ты сам на себя не похож... Ходишь как в воду опущенный. Рассеянный взгляд... В чем дело?
Не знаю... я зажег сигарету, затянулся и, закашлявшись, с омерзением отбросил в сторону, Мои рассказы стали все чаще напоминать мне лужу растаявшего мороженого... Сплошная слякоть и пустота...
Я слышал, что рано или поздно такое происходит со всеми авторами. хмыкнул он. Поверь, ты мне симпатичен как человек, но позволить зависеть журналу от капризов твоего Я слишком дорогое удовольствие... Может быть, тебе просто нужна женщина? Серьезно... Хандру как рукой снимет.
Не растрачивай словарный запас,я направился к двери, Я завтра закончу... или же мы распрощаемся.
Погоди, не горячись... удержал он меня за рукав, Мне просто подумалось... Прости... Кстати, я слышал, как ребята-техники говорили о какой-то новой игре, которую ты им принес... И графика, говорят, и сюжет выше всяческих похвал. Как же она называется-то? его пальцы затеребили котлетоподобный подбородок...
...Там-лин... сказал колдун, глядя принцессе прямо в глаза, Мне пришлось спасать свою жизнь от рук императорских чернокнижников, желавших завладеть моим открытием!
Он взял ее за руку и повел за собою. Колдун и принцесса обошли ров, перед ними открылся вход в пещеру, скрытый от постороннего глаза густой порослью.
Издавна известно, что мы, люди, слабы потому, что создатель разделил нас на две половинки и разбросал по свету... продолжал говорить Кен-дзо, увлекая Там-лин вглубь пещеры, Тот, кто сумеет отыскать свою половину, станет непобедимым и обретет бессмертие. Я создал портал, позволяющий сделать это! Ты должна пройти через него, чтобы встретить ту часть тебя, которая по воле создателя затерялась во вселенной... И тогда ни один враг ни в одном из существующих миров тебе не будет страшен.
Кен-дзо взмахнул руками, и гранитная стена перед ними расступилась, открывая портал, сверкающий как расплавленное золото.
Если это ловушка, ты заплатишь за это жизнью! Там-лин обернулась к колдуну, еще крепче сжав рукоять меча.
Взгляни на меня! Я - твой друг, и останусь им, что бы не произошло... Но если считаешь, что я -- корень твоих зол, руби меня немедля... воскликнул Кен-дзо, взяв девушку жилистыми руками за плечи, Если же в тебе осталось еще хоть немного доверия к моим словам, иди вперед и не раздумывай!...
...Дома было пусто и холодно, но очень скоро густой шекочащий ноздри запах свежего кофе превратил бетонную коробку с видом на заснеженный городской центр в самое уютное место в мире. Согревая ладони о чашку я сел за компьютер и стал заново перечитывать текст. Вдруг из другой комнаты раздался телефонный звонок. Недовольно ворча я направился к телефону, но голос, раздавшийся из автоответчика остановил меня.
Это я, Данила-мастер! Трубку можешь не подымать, звучало из динамика, Я звоню, чтобы сказать... В общем, я обдумала все... Ты эту историю про китайскую принцессу пишешь неспроста. И игра эта еще... Хотя ты и молчишь, но мне ясно - это намеки, что я перестала интересовать тебя как женщина... Что ж, я хочу поступить честно, и признаюсь, что ты тоже перестал быть героем моего романа... Я устала тебя делить с компьютером и печатной машинкой. Это унизительно... В общем,... я буду после полуночи,... и хочу, чтобы к моему приходу в квартире ничего не напоминало о тебе... Прощай...
...Там-лин, прикрывая лицо щитом, шагнула в сверкающую золотом бездну. Под ногами клубились отливающие червонным золотом грозовые облака. Каждый сделанный шаг по небесному золоту эхом отзывался в ее груди. Принцесса осторожно приблизила руку к сверкающей поверхности одного из них, и снопы обжигающих искр со всех сторон осыпали ее с головы до ног...
...Неожиданно настольная лампа с треском заискрила, и повсюду в квартире погас свет. Безперебойник отчаянно замигал, умоляя меня остановиться, но теперь уже было не до него. Пальцы лихорадочно стучали по клавишам, превращая нахлынувший из ниоткуда поток образов в текст на экране монитора...
...Золото вокруг принцессы стало быстро тускнеть. Все громче и яростней звучали над ее головой раскаты грома. Молнии словно вражеские стрелы с визгом проносились над ее головой. Там-Лин, прикрываясь щитом, продолжала идти вперед, положившись на свою счастливую звезду. Вдруг принцесса почувствовала, что опора уходит у нее из-под ног. Она сделала неосторожный шаг и тут же рухнула вниз с головокружительной высоты...
...Корпус компьютера накалялся все больше и больше, превращаясь в подобие бомбы с часовым механизмом. Клавиатура начала плавиться, деформируясь с каждой секундой. Увязая в плавящейся пластмассе я продолжал набирать страницу за страницей, медленно но верно приближаясь к финалу. Вдруг, точно не выдержав адского жара, текст на мониторе стал расплываться. Он медленно стекал по экрану вниз, превращая идеально ровные строчки в кривые чернильные полосы...
...В какой-то момент принцесса вдруг поняла, что больше не падает, а скорее плывет по тускнеющему золотому небу будто по воде. У нее появился шанс перевести дух. Течение небесной реки несло Там-Лин к небывало яркой звезде, выглянувшей из-за облака. Ах, как же ей захотелось скорее дотянуться до белых звездных лучей, чтобы почувствовать их тепло и нежность на своей коже! Принцесса протянула к белой звездочке руки и...
... Это было последнее, что сохранилось в моей памяти: призрачное лицо восточной принцессы, глядящее на меня сквозь стекающие по экрану чернильным ручьем строчки...
*****
Данила!.. она вдруг проснулась от звука собственного голоса. В комнате было темно. Мутный свет уличных реклам отражался в игрушках, устало покачивающихся на ветвях искусственной елки в углу. Было холодно...
Мутно-желтый свет из окна мягко скользнул по ее телу. Стараясь не разбудить спавшего рядом с ней мужчину она выскользнула из-под одеяла и, собрав в охапку свои вещи, поспешила в ванную. Сердце колотилось в ее груди, как голубь пойманный в силок. Наспех приведя себя в порядок она вставила ноги в сапоги, набросила пальто и пулей вылетела из квартиры. Впервые в жизни ее абсолютно не волновало, что подумают о ее внешнем виде прохожие. В расстегнутом пальто и нахлабученой шапке она выбежала на проезжую часть и стала голосовать, отчаянно размахивая руками. Вскоре из снежной пелены вынырнула машина.
Далеко? спросил водитель с любопытством разглядывая пассажирку. Скороговоркой выпалив адрес она плюхнулась на сиденье рядом с ним. Тот пожал плечами, передернул рычаг, и машина тронулась с места. Все время пути в салоне царило молчание. Когда автомобиль остановился она вложила в водительскую руку несколько мятых купюр и, не дожидаясь сдачи, выскочила из машины...
Дома было пусто и холодно...
Данила-мастер! осторожно позвала она, но в ответ не услышала ничего кроме тиканья часов в гостинной. Тот, кого она искала, исполнил ее просьбу; он не оставил после себя никаких следов пребывания в доме. Последней ее надеждой оставался компьютер, уныло стоявший на письменном столе. Но и там было пусто. Все тексты и черновики к ним были уничтожены вчистую...
Вдруг под каблуком ее сапога, что-то хрустнуло. Отступив назад она наклонилась и подняла с ковра пластиковую коробку. Это была его любимая игра Там-Лин, на обложке которой красовалась когда-то ненавистная ей кукольная мордашка китайской принцессы. Теперь же, когда паукообразная трещина закрыла почти все лицо соперницы, ей стало ее даже жаль. Она вставила диск в компьютер и, наведя курсор на нужную иконку, дважды щелкнула кнопкой мыши. Зазвучала музыка, и на сверкающем всеми цветами радуги экране появились три всадника. Первой скакала сама принцесса (она узнала ее по картинке на футляре с игрой), за нею следом на вороном коне скакал старик, сжимавший в правой руке посох с головою дракона...
...Следом за Кен-Дзо скакал молодой иноземный рыцарь. Он с трудом понимал, о чем переговариваются между собой принцесса и маг, однако старался не пропустить ни одного слова в их беседе.
Вскоре замок колдуна и колдовская пещера скрылись из виду...
...Всадник, замыкавший процессию, был так похож на Данилу...