Монета со звоном упала на стол сразу после прозвучавшей цифры десять. Я вытер дрожащими руками пот и вопросительно посмотрел на Мастера. Исполнение, мягко говоря, оставляло желать лучшего. В ходе подъёма объект то и дело срывался, а забравшись на желаемую высоту, ни как не мог застыть на месте, постоянно смещаясь из стороны в сторону на несколько миллиметров. Положа руку на сердце, я поторопился с демонстрацией - моя техника имела мало общего с тем, что демонстрировал старик. Формально он мог не засчитать попытку. В этом случае пришлось бы в потёмках возвращаться обратно к источнику.
- Знаешь Виктор, я очень рад, что ты воспринял задание так буквально и не воспользовался последней подсказкой. Не каждый день увидишь как, неофит на одних ощущениях, не имея возможности видеть энергетические потоки, применяет сложносоставное векторное воздействие. Потери и качество исполнения, при этом, конечно ужасающие, но сам факт... . - В ровном свете лампы, можно было заметить, что в уголках глаз Вериса появились морщинки. Кажется, маг был весьма доволен результатом. - Рассказывай, как додумался?
- Да, нечего особенно рассказывать. В принципе, подходящая теоретическая база у меня уже имелась, надо было только применить знания моего мира к конкретному случаю... .
- И всё же я бы хотел понять ход твоих мыслей, постарайся припомнить подробности.
Я пожал плечами и послушно взялся за рассказ.
- ... и вот когда монета оказалась в кулаке, меня внезапно посетила мысль. А почему бы не попробовать воздействовать на неё со всех сторон одновременно? Тогда убирая несколько векторов с той стороны, в которую необходимо начать движение, и распределяя их равномерно по другим плоскостям, мы имеем возможность переместить предмет. Чтобы, зафиксировать объект, в зависимости от ситуации полностью убираем воздействие или возвращаем потоки обратно. Конечно в нашем случае ситуация несколько сложнее. Поскольку условия задачи предполагают левитацию объекта, нужно учесть и скомпенсировать действующую на него силу тяжести. - При этих словах Мастер одобряюще кивнул. Заметив это, я внутренне перевёл дыхание и с облегчением продолжил своё повествование - Загвоздка заключалась в том, что мои возможности ограничивались формированием из Источника пяти единичных каналов одновременно, а тут их требовалось, куда большее количество. Решение опять подсказала моя собственная рука. Глядя на сжатый кулак, я решил попробовать действовать по этому же принципу. Раскрыл ладонь. Нарисовал в сознании энергетический жгут по толще. Представил, как он, разветвляется на множество мельчайших нитей, которые тут же равномерно охватывают поверхность денежки. Сконцентрироваться, при данном способе, оказалось значительно легче. Поэтому, я сделал следующий шаг - заполнив каналы силой, начал перемещать некоторые из них с верхней на нижнюю сторону, тем самым побуждая объект подняться. Мне даже удалось с первой попытки удержать монету в воздухе. Правда, всего на пару мгновений, да и резерв быстро исчерпался. Но главное, что способ работал, а остальное уже было дело техники!
Внимательно выслушав историю, Верис кивнул в знак понимания и надолго застыл в молчании, замерев, словно восковая фигура в музее Мадам Тюссо. От статуи его отличало лишь ровное, практически бесшумное дыхание и периодическое моргание век. У меня не хватило решимости его побеспокоить. Ожидая вердикта, я старался вести себя как можно незаметнее. Наконец, когда мгновения, проведенные в тишине уже стали казаться вечностью, а напряжение, охватившее меня, можно было резать ножом и намазывать на хлеб, старик поскреб подбородок и вышел из состояния задумчивости.
- Я с самого начала подозревал, что будет не просто обучать человека из другого мира и теперь мои предположения начали обретать под собой реальную основу. Поясню почему. Суть в объёме и качестве информации находящейся у тебя в голове. - Видя моё искреннее недоумение, маг поспешил продолжить - Опыт показал, что неверно обращаться с тобой как с начинающим, но мне неизвестен спектр твоих знаний, а без этого невозможно правильно составить программу занятий. Исходя из вышесказанного, а так же учитывая особенности твоего появления, уроки мы построим следующим образом.- На губах старика заиграла усмешка. - Ты первый из моих подопечных, у которого в магическом плане всё происходит с точностью до наоборот. В настоящий момент твои резервы в отличие от сознания не позволяют использовать ни одно из известных мне заклинаний. Это неприемлемо. Нельзя забывать, что мы довольно много времени будем проводить в Академии, где подобный факт может вызвать ненужный интерес. Поэтому к моменту прибытия необходимо максимально сгладить дисгармонию. Для развития Источника ты должен будешь регулярно, по мере восстановления запасов энергии, выполнять упражнение с монетой, точнее теперь уже с монетами. ... - При этих словах Мастер протянул мне небольшой кожаный мешочек - ... С точки мы не сдвинемся, пока ты не сможешь уверенно удерживать одновременно десять из них. На этот раз, ни каких скидок на технику, задание должно быть выполнено в точности. Так же, в целях повышения эффективности, следует отказаться от любой дополнительной энергетической подпитки. Чем больше загружен Источник, тем быстрее он прогрессирует. Однако не думай, что обучение ограничится одним этим. Тебе нужно усвоить массу информации об Аране, для того чтобы не выглядеть здесь чужаком. Плюс придётся поднапрячь свою память, как я уже говорил, мне необходимо оценить твои знания. - Маг встал со стула и поправил одежду. - Вот вкратце и всё на сегодня. Вопросы?
- Прямо не знаю с чего и начать... .
- Попробуй по порядку.
- Хорошо. Задание с монетами. Очень хотелось бы узнать его суть. Нет, я отлично понял, что основная задача это развитие Источника. Но если бы она была единственной наверняка можно было бы найти способ попроще. Какую ещё цель оно преследует, что будет означать его выполнение?
- Ты прав. Имеется и вторая не менее важная цель - оттачивание техники взаимодействия с тонкими энергетическими потоками. В твоём случае, я предполагаю, что методики для начинающих, по которым преподают у нас, будут малоэффективны. Надо найти другой способ. Иного пути, кроме как сократить до минимума стадию работы с заклинаниями и как можно быстрее начать обучению обращению с плетениями я пока не вижу. Но без достаточного навыка ни чего не выйдет. Чем раньше ты начнёшь практиковаться, тем быстрее наберёшься необходимого опыта.
Я встряхнул кошелёк, прикидывая в уме объём работы. По всему выходило, Мастер не ищет лёгких путей. Старик тем временем решил 'обрадовать' меня ещё больше.
- Не думай, что количество монет в мешочке ограниченно ранее названным числом. Если не поленишься его проверить, то убедишься, их там куда больше. Готовься к тому, что упражнение в том или ином виде надолго станет неотъемлемой частью занятий. Касаемо же цифры десять, она только означает, что энергетические резервы достигли достаточного уровня для применения простейших заклинаний.
- Угу. Ситуация понятна. Еще одно маленькое уточнение. Для ускорения моей ассимиляции Вы собираетесь воспользоваться тем же способом, что применили для внедрения языка?
- Ты видишь другой выход?
Мне оставалось только пожать плечами.
- Я здесь чужак и не знаю всех особенностей. Простите мои сомнения, но опыт предыдущей жизни показывает, что ничего не даётся просто так. Я боюсь, что большой объем информации, передаваемый с помощью артефакта непосредственно в мозг, вызовет ненужные побочные эффекты. Может мне просто притвориться глухонемым и потихоньку учиться?
- В твоих рассуждениях есть доля истины. Действительно Рифатом в полной мере может воспользоваться лишь Древний, а нам приходится себя строго ограничивать, чтобы не повредить разум. Перенос знаний о языке в первый вечер исключил безопасное использование этой функции примерно на девять дней. А ведь для усвоения информацию ещё необходимо воспринять обычным образом. Так что хочешь-не хочешь, придется обойтись минимальным объёмом данных для создания правдоподобного образа. По поводу твоей идеи, могу сказать одно. Играть такую роль намного сложнее чем кажется на первый взгляд. Не думаю, что твоих актёрских способностей будет достаточно.
- А потеря памяти, полная или частичная? - Я взялся за перебор клише вычитанных мною из книг.
- Потеря памяти, говоришь... . - Старик снова призадумался. - Подобная мысль у меня уже возникала. Можно в своих целях воспользоваться последствиями недавней вспышки Белой Смерти в одном из городов западной части континента. Её вторая стадия как раз характерна, частичной потерей памяти. Да и следы от лечения последствий неудачного перехода вполне можно выдать за признаки исцелённой болезни.
- Белая Смерть? - Я ухватился за незнакомый термин.
Мастер, еще не вынырнувший из своих дум, пришёл в замешательство. Однако оно продлилось не долго. Осознав в суть моего вопроса, маг печально улыбнулся и не замедлил дать объяснения.
- 'Кауктил Мортинарис', в простонародии Белая Смерть, еще одно наследие Войн Хаоса без которого можно было бы обойтись. Заболевание поражающее исключительно Одарённых. Справиться с ним может лишь индивидуум с высокой степенью развития Источника, то есть рангом не ниже Мастера. Инкубационный период очень краток - один-два дня и начинается эпидемия. Сначала разрушению подвергается энергетическая оболочка, затем, когда мозг лишается подпитки, начинает страдать разум. В этой фазе больного ещё можно спасти ценой потери большей части способностей и иногда той или иной части памяти. Дальше его ждёт мучительная смерть. Кожный покров покойного, не зависимо от расы, приобретает не естественный молочно-белый оттенок. Собственно, от этого и пошло название.
Я почувствовал, как по спине побежали мурашки. С ума сойти! Бактериологическое оружие. Нет, несмотря на магию, это явно не сказочный мир. Куда я попал?!
- Так не бывает! Заболевания с подобной избирательностью сами по себе не появляются. На Земле, то есть в моём мире, тому полно доказательств. Её кто-то создал искусственно! - мой голос сорвался от волнения.
- Создал, говоришь. Вестимо кто - Древние. Кто кроме них мог создать возбудителя, который практически не обнаружим, и поддаётся лишь высшему магическому воздействию. - Голос старика был прямо пропитан горечью. - Вопрос не в том кто создал, а в том кто смог найти и переделать их разработку под свои нужды. В те времена уровень магической науки всё еще был достаточно высок, чтобы на подозрении оказались все расы. Но кто бы это ни был, он сам поплатился за свои грехи. Если вначале вирус действовал исключительно на доминирующую расу - людей, не позволив набрать достаточно сил для победы, то спустя несколько лет мутировал, полностью обескровив противоборствующие стороны и тем самым положив конец эпохе, прозванной потомками Войны Хаоса.
- Неужели за все эти годы вакцина так и не была найдена?
- Увы. Единственный известный способ заработать иммунитет от болезни переболеть ею. А это возможно только под контролем сведущего Мастера... .
- Что в свою очередь стоит больших денег. - Закончил я за мага.
- Да это так! - Судя по ноткам возмущения, Верис близко к сердцу принял мой упрёк. - Но не думай, что Гильдия не заботится об остальных. Болезнь может подорвать саму основу миропорядка. Так как наиболее подвержено недугу молодое поколение, все ученики Академии в обязательном порядке проходят массовую иммунизацию, за которой следят четыре архимага во главе с Ректором. Вне Анкерота в областях, где есть представительство Гильдии, регулярно проводятся профилактические мероприятия, а заболевшим помощь оказывается бесплатно. Должен сказать, эти меры довольно действенны. Недавняя вспышка заболевания единственная в людских поселениях за последние двадцать лет.
Похоже, тема Белой Смерти для старика имеет личный подтекст. Иначе с чего вдруг такая реакция у умудрённого жизнью мага. И кто меня за язык тянул! Пора закругляться, а то ещё чего-нибудь ляпу ненароком и нарвусь. Хотя... . Остался ещё один нюанс.
- Прошу прошения Мастер за дерзкие слова, я новичок здесь и ещё не вправе выносить суждения по подобным вопросам.
- Все в порядке, молодости свойственна поспешность суждений и действий. К тому же нельзя не признать печального факта. Если бы Гильдии действительно необходимо было истребить болезнь, она бы наверняка это сделала. Но, похоже, Совету нужен дополнительный туз в рукаве. Большая политика, чтоб её! В своём могуществе они иногда забывают, что играя с огнём легко обжечься. Очень уж странная это была эпидемия... , очень уж странная.
Завершающую фразу Верис произнес совсем тихо, словно обращаясь к своим мыслям. Интересно все маги могут выражать свои идеи столь свободно или мне достался местный диссидент? В таком случае пусть лучше это будет 'Сахаров' а не 'Солженицын'.
- Тогда у меня остался заключительный вопрос. Как вы собираетесь оценивать мои знания? У меня в голове столько разной информации и большая её часть бессистемна.
- Тебя не должен пугать этот момент. Не думай, что я стану выведывать всё сразу, нет необходимости в спешке. Твоё полноценное обучение начнётся лишь после сдачи экзамена на ранг Подмастерья. Мне кажется, два года на систематизацию данных и составление учебной программы - вполне реальный срок. Здесь в лагере, я хочу лишь составить общую картину вашего мира.
Я понимающе кивнул
- Спасибо за пояснения.
- Всегда пожалуйста. Разбирай вещи и ложись отдыхать. Расположиться можешь в шатре, я уже привык ночевать в фургоне и предпочту пока оставить всё как есть.
Мастер слегка хлопнул меня по плечу и направился к выходу. Возле полога он обернулся.
- Выспись хорошенько. С завтрашнего дня тебе понадобятся все силы.
Несмотря на ободряющий тон его заявления, моё настроение стало уже не таким радостным. Накинув жилет, я поплелся следом. Прежде чем отойти ко сну предстояло совершить ещё одно обязательное действо - вернуть на законное место оставленную возле источника кровать.
***
Со следующего утра, как и обещал старик, началось моё обучение. Любой Подмастерье, прошедший классический курс тут же скаламбурил бы на тему мучения, но как ни странно оказался бы не прав. Верис оказался отличным психологом и педагогом. Не зря он отдал практические занятия мне на откуп. Ощутив полную ответственность за результат, я из кожи вон лез, пытаясь как можно эффективнее выполнить упражнение. С молчаливого одобрения Мастера и не взирая на усталость, как только восстанавливались резервы я вновь и вновь брался за кошелёк с монетами. Касаемо же его лекций... . Ума не приложу, почему человека с подобными талантами не используют в Академии на полную. Тонко чествуя изменения моего настроя, он преподносил материал так, что я сидел и слушал его, буквально открыв рот. Подобное я испытывал лишь в раннем детстве внимая дедовским рассказам о Великой Отечественной. Культура, история, география и многое другое необходимое для адаптации на Аране, всё это тонкими ручьями вливалось и наполняло меня благодаря стараниям Мастера и усилиям артефакта.
В отличие от Земли на этой планете было всего пять континентов: Тагек; Бризим; Валаир, почти пятую часть которого занимал Анкерот; самый крупный - Ниал и самый беспокойный, тот, на котором мы сейчас находились - Кешиан. Лишь, около сорока процентов обжитых территорий принадлежало людям. Да и эти земли были раздроблены на множество образований отличающихся как размерами, так и разнообразием форм управления. Государственный строй, даже при переходе границы ближайших соседей мог поменяться от торговой республики до абсолютной монархии. Единственной объединяющей а так же сдерживающей силой среди человеческих государств на протяжение многих столетий служила Гильдия Магов. Занимаемое организацией ключевое положение и огромное влияние, оказываемое ею, на мировую политику, как нельзя лучше устраивало Совет. Не удивительно, что он всеми силами стремился сохранить текущее положение вещей. Ярким примером тому служил развал Кешианской Империи.
Империя была основана во времена расцвета Арандуиловой Лихорадки правителем небольшого государства Нирасс Гисерием Вторым, прозванным впоследствии Завоеватель. Не обладая от природы Активным источником, он щедро был наделён другими способностями. Третий из семерых сыновей в семье, не слишком популярный среди аристократических семейств, благодаря своему полководческому таланту и поддержке основной части армии Нирасса вышел победителем из гражданской войны, вспыхнувшей после смерти родителя. Разобравшись с внутренними раздорами в королевстве, в поисках средств для усиления, ослабленного раздорами государства он обратил свой взор на внешний мир. Царившее вокруг не иначе как безумием алчности назвать было нельзя. Естественно Арандуил тут же привлёк внимание Гисерия. Его острый и цепкий разум быстро нашёл военное применение ценному материалу. Молодой король бросил основную часть имевшихся в его распоряжении финансов на разработку и массовое внедрение боевых артефактов в армии. Благодаря этому за считанные годы Нирасское войско стало самой сильной регулярной армией в мире. На свою беду соседи поняли это слишком поздно. Увлечённые дракой за ценный ресурс они не заметили, как под контролем стремительного Гисерия оказалось треть материка. Оставшиеся человеческие страны континента создали военный союз и объединенными силами попытались разбить наглого захватчика, но потерпели сокрушительное поражение став провинциями новообразованной Империи.
Естественно все победы Завоевателя не остались без внимания Гильдии. И если в начале завоеваний Совет даже помогал ему, тем самым способствуя ослаблению более крупных и самостоятельных соседей, то со временем, благодаря слишком значительным его успехам, отношение изменилось на противоположное. Политические и финансовые меры противодействия а так же многочисленные покушения не достигли особо значимого результата. Единственным реальным выходом стала бы военная интервенция. Для обоснования вторжения и предотвращения подобных ситуаций в дальнейшем ускоренными темпами была принята Конвенция о запрещении боевых артефактов массового пользования. Но поскольку Гильдия, 'соблюдая нейтралитет' не участвовала в боевых действиях со времён Войн Хаоса дебаты в Совете по этому вопросу развернулись нешуточные. Образовались две фракции. Одна из которых ратовала за политическое решение, вторая за немедленное силовое вмешательство. В конце концов, победила 'партия войны', однако решение, отвлечь основные силы от контроля над руинами Древних и перебросить их на Кешиан, запоздало. К тому моменту как Стражи собрались в единый кулак союзные войска уже сдались на милость победителя. Сражаться в одиночку смысла не было. Конечно, сомнений в победе у архимагов не осталось, но цена бы стала непомерной. По подсчётам специалистов, не смотря на массовую магическую поддержку, потери бы составили до сорока процентов. К тому же не известно было, как отреагирует остальной мир на выступление Гильдии против независимого государства, интересы которого она тоже должна защищать. Миротворческой акцией прикрыться уже не удавалось, поскольку спасать было уже не кого. Совет дал обратный ход, признавая власть Гисерия над завоёванными территориями, но интриг не оставил. Около двух столетий Кешиан жил мирной жизнью. Молодое государство остановило экспансию, занявшись внутренними проблемами. При жизни власть императора была крепкой, а век его долог, но всему приходит конец. Падению империи способствовало то же что послужило её основанию - гражданская война и боевые артефакты. Прожив двести сорок семь лет Гисерий Завоеватель скончался от старости. Не помогли ни лучшие лекари и уникальные зелья. Возможно, подействовала бы магия, но этот путь по понятным причинам был закрыт. Со смертью властителя трон зашатался. Раздор между наследниками перерос в кровавую усобицу. Любой в ком текла хоть капля крови правящих домов пытался урвать кусок власти. Даже неопытному наблюдателю эта смута казалась очень подозрительной. Когда большая часть страны уже пылала, и поток беженцев грозил затопить прибрежные города других континентов, последовала незамедлительная реакция - Гильдия ввела 'миротворческий контингент'. Никаких протестов не последовало. В раздробленном Кешиане попросту не нашлось способных противостоять Стражам сил, а остальные страны радовались тому, что начавшийся пожар не перекинется на их территорию. Итогом умиротворения стало разделение империи на множество мелких государств, большинство из которых не превышали размерами графство или баронство средневековой Европы. Опасности для могущества Гильдии они сами по себе не представляли, а объединиться не позволил узел противоречий, образовавшийся во время гражданской войны.
Услышав эту историю, я долго размышлял над ней и пришёл к неутешительному выводу, вскоре подтверждённому учителем - магов в этих землях не любят.
Не забывал старик и пополнять свои знания о моём мире. Каждый вечер мы усаживались у костра и заводили неспешный разговор о Земле. Мага интересовало буквально всё, от политической системы до размера тараканов у меня на кухне. И вообще, что такое таракан. Когда он спросил про это, моя челюсть чуть не ударилась об землю. Более бессмысленного вопроса трудно было ожидать. На что ему сведения об мелких переносчиках заразы? Я чуть так Верису и не заявил. Хорошо, выработанное в новых условиях чувство осторожности предостерегло меня от подобных действий. Пораскинув мозгами несколько секунд, я пришёл к выводу, что здесь всё не настолько явно как выглядит. Мастер успел доказать что не делает бессмысленных поступков. Поэтому, хотя суть его интереса по-прежнему от меня ускользала, я вооружился обломком ветки и, схематично изобразив насекомое, подробно изложил всю известную о нем информацию. Дослушав ми пояснения до конца, старик без тени иронии поблагодарил и тут же переключился на другую тему. У меня же осталось стойкое ощущение, что я минутой ранее прошёл очередной тест.
Отдельной темой стали бытовые навыки. На третий день, несколько сократив урок по письму, маг буквально схватил меня в охапку и потащил к повозке.
- Кажется, Виктор я упустил одну важную вещь. Тренировка Источника, грамотность, знания об окружающем мире всё это несомненно важно, но ты совершенно не приспособлен к жизни. Даже еду себе приготовить не можешь, не говоря уже об остальном.
Оставалось лишь пожать плечами. Что поделать, если дома я питался в основном по забегаловкам или замороженными полуфабрикатами, а в других умениях не было нужды. Современный город создаёт достаточно комфортную среду обитания, предоставляя весь спектр услуг или технических средств, были бы деньги. Ну и на худой конец, всегда остаются родители, которые всегда помогут любимому сыну.
- Так оставлять дело нельзя. Придется заняться твоим образованием и в этой сфере. Жди здесь.
С этими словами Верис скрылся в недрах фургона.
Вслушиваясь в шум, доносящийся изнутри, я терялся в догадках, к какой работе пристроит меня Мастер. О кулинарии, думаю, пока речи не идет, иначе он взял меня в оборот ближе к обеду. Починка одежды? Стирка? Мой взгляд зацепил за пасущихся неподалёку бинаков. Уход за скотиной? С него станется и на охоту меня потащить, тем более что запасы не бесконечны. К концу ожидания список моих предположений уместился бы уже не на одном листе. Тем не менее, старику опять удалось меня удивить. Выбравшись на солнечный свет, он слегка прищурился и, подождав, пока зрение полностью адаптируется, резво спрыгнул вниз. В его левой руке был зажат небольшой свёрток.
- Помнишь, где дрова лежат? - Я махнул в сторону импровизированной поленницы. -Отлично. Хватай вязанку и следуй за мной. Сегодня мы начнем с простейшего. Розжиг костров. Костры бывают различных видов: для варки пищи и освещения поляны лагеря - пламенные, для варки большого количества пищи, сушки одежды, ночлега - жаркие, для сигнализации и защиты от насекомых - дымовые. Для пламенных костров берутся нетолстые сухие короткие сучья, для жарких - толстые сухие круглые или расколотые вдоль более длинные поленья, для дымовых - средние по толщине сухие поленья, зеленая трава, сырой мох, листья и тому подобное. Способ укладки дров каждого из этих трех видов может быть различен... .
После этого случая, продолжительность трудового дня увеличилась, а свободное время в моём лексиконе исчезло как понятие. Вместе с регулярными, выматывающими упражнениями с монетами, изучением сведений об Аране, рассказами о Земле, мне пришлось погрузиться в освоение бытовых навыков. В скором времени, для меня уже не были в новинку особенности управления гужевой повозкой, правильные способы разделки туши свежепойманного брика[1] , как его, этого самого брика, приготовить и многое другое.
1 - Луговое животное. Внешне напоминает нашего суслика, но отличается от него окрасом - желто-черная полоска, размерами - крупнее в два-три раза, формой глаз и ушей, а главное, всеядностью и более агрессивным поведением.