Война уничтожила город практически полностью. От некогда прекрасных, высотных зданий остались лишь исковерканные остатки. Часть строений как будто разрезали гигантским клинком, другие, подвергшись воздействию невероятных температур, оплыли, словно прогоревшие свечи, стены третьих были испещрены всевозможными отверстиями. Широкие проспекты, тянувшиеся от окраин к центру города и небольшие улочки соединяющие их между собой, тоже несли следы ужасных боев. Многочисленные каверны и воронки наводили на мысль о масштабном артобстреле или бомбардировке. Думаю, так могли бы выглядеть руины Сталинграда, обладай сошедшиеся там войска энергетическим оружием.
Заинтересованный, я подошел к ближайшему зданию. От дома неизвестным мне способом отсекли ровно половину. И вот половины этой, почему то рядом не наблюдалось, только срез ровный и гладкий. Воображение сразу нарисовало картину, как невероятных размеров повар нарезает строение, словно торт, огромным кухонным ножом и затем долго решает какой же кусок лучше. Определившись с выбором, великан забирает понравившуюся часть и не торопясь уходит. Я встряхнул головой и отогнал неуместные ассоциации, здесь когда-то произошла трагедия, а мне всякая дурь в голову лезет. И вообще в моё поведение в последние дни нельзя, с чистой совестью, назвать нормальным. Нет, я не воспринимал окружающее, как бред или компьютерную игру, но все же некая заторможенность реакции присутствует. Может это какая-то реакция психики на стресс? Как говорится, тут без пол-литры не разобраться. Я обернулся и посмотрел на старика. Тот с задумчивым видом изучал, то же самое здание, видимо пытаясь понять, что же в нем меня так заинтересовало. Думаю, не стоит ему рассказывать о нашем народном способе лечения психических заболеваний - не поймет. Остаётся надеяться на благотворное действие времени. Продолжу ка осмотр, тем более, что пару интересных моментов я там уже отметил.
Изнутри строение планировкой напоминало наши офисные здания: длинные кишки коридоров, куча одинаковых небольших комнат, две широкие лестницы, тянущиеся по этажам от боковых входов и нечто, напоминающее шахту лифта, в центре. Единственным принципиальным отличием, кроме способа постройки, сало отсутствие окон.
- Не пойму, зачем же надо было делать стены сплошными, без окон. А как же вентиляция и освещение?
- Воздух подавался по специальным каналам в стенах и перекрытиях, свет по вечерам использовали искусственный, а днем... . Давайте я лучше продемонстрирую.
Верис подошел к стене и коснулся её ладонью. На секунду его кисть засветилась, так же как в первый вечер. Внезапно от неё по поверхности прошла волна, словно в водную гладь бросили камешек и Арандуил на площади около метра стал совершенно прозрачным.
- Эффект продлится около часа, но длительность можно регулировать.
- Полезное свойство, и что, таким образом можно поступить со всем зданием?
- Даже со всем городом, если раздобудете столько энергии. Думаю, это свойство специально было заложено при создании материала.
Так и подмывало взять в руки что-нибудь твердое и проверить 'стекло' на прочность, но как назло по близости даже крупных осколков не было.
- Мастер, а почему тут так чисто? Я не вижу кругом никаких обломков, словно город спрятал их от посторонних глаз.
- В данном состоянии монолит может только не позволить появляться здесь растительности и адсорбирует мелкие частицы. Остальное следствие обычной человеческой жадности.
- ?
- Когда были открыты энергетические свойства Арандуила, он начал пользоваться необыкновенной популярностью. До этого момента в руинах искатели занимались в основном добычей артефактов - занятие довольно рискованное, требующее определённых навыков, оно не пользовалось большой популярностью. Теперь же ситуация резо изменилась, во все известные поселения Древних хлынули толпы авантюристов разных мастей. Добытчики в буквальном смысле тащили каждый камень. Лихорадка продолжалась не одну сотню лет. Мест становилось все меньше, а жажда наживы не утихала. За последние участки начались стычки, затем перешедшие в масштабные столкновения. Чтобы остановить кровопролитие, грозящее всеобщим хаосом, Гильдии пришлось взять все руины Древних под свою опеку. Появление в этих районах лица, не имевшего магического патента, строго запрещалось. Открыто желавших оспорить решение Совета не нашлось, правда, некоторые хитрецы в тайне пробовали резать монолит в покинутых городах, но поскольку отделить кусок материала трудоемкая задача даже для опытного мага их быстро переловили специальные патрули.
- И много ли мест где производилась 'добыча'?
- На данный момент нам известно о сорока трех точках, где располагались строения Древних.
- Но ведь в таком случае, если там были такие же масштабы разрушений, как и здесь, то объемы вывезенных материалов должны быть просо ужасающе огромны. Неужели возник такой спрос?
- Материал использовался во многих сферах. Создание различных накопителей для низших магических классов, боевых артефактов массового пользования, впоследствии запрещённых Конвенцией Гильдии, обширное применение в бытовых артефактах и строительстве. Даже пара таких блоков в стене дают очень неплохое преимущество в случае обороны, а например комплекс Академии и Башня Совета полностью выстроены из Арандуила. Необычайную активность так же проявили Драгуэры и Шхутечи, по некоторым оценкам им досталось около тридцати процентов от общего объема добычи.
- У нас с одной из древних империй случилась похожая история. После ее падения, те кто пришли на смену просто разобрали дворцы и храмы для своих жилищ и церквей. Похоже человеческая натура, не смотря на нюансы, в своей основе не меняется. Уничтожать вместо того, чтобы восстанавливать...
- Я, в целом, с вами согласен, но иногда бывают и исключения.
- Вы имеете в виду что-то конкретное?
- Решил просто подчеркнуть, что даже в подобном вопросе необходимо все тщательно взвесить. Хотя, если Вы хотите примеров... . Это произошло примерно через пол века после Лихорадки, когда Гильдия полностью контролировала все известные на тот момент постройки Древних. Совет собрался в недавно отстроенной Башне, и это позволило некоторым его членам думать, что они почти сравнялись с Древними. - Верис вздохнул и покачал головой. - После определенных дискуссий, было решено восстановить полностью небольшой древний комплекс на соседнем материке Каринте, для создания в нем филиала Академии. Была снаряжена самая масштабная исследовательская экспедиция за всю новейшую историю. Двадцать шесть архимагов, триста пятьдесят один маг и семьсот восемьдесят девять чародеев трудились не покладая рук несколько лет, пока в один прекрасный момент комплекс не ожил. Подробности трагедии до сих пор неизвестны. Просто однажды с исследователями прервалась связь, попытки её восстановить результатов не дали. Поисковая группа, отправленная на место, увидела следы страшного боя, закрытый непроницаемым куполом городок и множество мертвых тел. Живых обнаружить не удалось. Страшный удар по Гильдии, подобных единовременных потерь не случалось со времён Войн Хаоса. Этот катастрофа привела к массе последствий, но я упомяну сейчас лишь об одном, оно напрямую касается текущего положения наших дел. Совет издал постановление о полном запрете на ремонт или воссоздание строений Древних. Любые исследования связанные с этой цивилизацией переходили под полный контроль Гильдии и могли начинаться только с особой санкции. Со временем надзор внутри Гильдии ослаб, но даже в таком состоянии он изрядно доставил мне неприятностей.
Я сочувственно промолчал. За разговором мы постепенно отдалились от здания. Дорога не стала легкой прогулкой - постоянно приходилось преодолевать последствия боевых действий. Обогнув очередную рану на теле проспекта, я взмолился.
- Мастер мы уже часа два здесь пробираемся, долго ещё идти?
- Осталось не больше четверти пути. Наша цель главная площадь. Там я смогу продемонстрировать Вам два из трех основных факторов приведших к переносу.
Уже обнадеживает. По крайней мере, через сорок минут настанет возможность прояснить ситуацию. А она явно не простая, иначе зачем Верису тащить меня куда-то, мог бы и сразу объясниться. Может я ошибся в старике, и впереди меня не ждет ни чего хорошего? Если это так, то еще можно попытаться удрать. С другой стороны, если Мастер не врет, я потеряю шанс узнать, что же произошло и возможно ключ к тому, как отсюда выбраться. Сомнения отравляли мой разум. Я долго и мучительно пытался принять однозначное решение, но, в конце концов, оно перестало быть актуальным - мы вышли на открытое пространство.
Площадь представляла собой идеальный круг около полукилометра в диаметре. Она пострадала на удивление мало. Разрушения в основном концентрировались вокруг нескольких постаментов по периметру окружности. Сначала я подумал, что здесь располагались какие-то статуи, но затем усомнился. Зачем понадобилось прилагать столько усилий для уничтожения предметов искусства? Нет. Здесь что-то другое. Жаль на основаниях не осталось никаких следов, всё растащили. Один, два, три, ..., тридцать два. Тридцать два постамента на площади - по два с каждой стороны от берущих здесь начало проспектов. И расположены все симметрично. Если предположить, что планировка улиц в кварталах построена по такому же принципу, как и в пройденном нами, то вырисовывается интересная картина. Получается, город сверху должен выглядеть как гигантская паутина. Учитывая то, что по дороге в большинстве своём мы встретили остатки только многоэтажных зданий и некоторые уже упомянутые факты, вырисовывается любопытная картина... . Надо будет уточнить у Мастера насколько похоже это поселение Древних на другие.
Ну вот, я только, что подозревал Вериса во всех смертных грехах и тут же полностью переключился на исторические изыскания. Определенно надо уделить себе время и как можно быстрее разобраться с этими вывертами сознания.
- Ну вот мы и на месте Виктор.
Я огляделся по сторонам. Ничего не понимаю. Судя по всему, мы находились ровно в центе площади, но рядом ничего не было. Тесть совсем ничего. Мы были единственным объектом, который нарушал идеальную пустоту этого круга.
- Посмотрите вниз. Это находится у Вас под ногами.
Поднапрягшись, я наконец смог обнаружить искомое. По гладкому камню, образуя еще один круг, проходила полоса светлого металла шириной с ладонь. Мастерски сделано, ни цветом, ни поверхностью не отличается от общего фона. Разглядеть можно только с близкого расстояния. По сравнению с площадью эта окружность выглядела несерьёзно, всего двадцать шагов в поперечнике. Неужели это все? Стоило сюда тащиться!
- Вы хотите сказать, что именно ради этого места мы проделали весь путь?
- Безусловно. Не обращайте внимание на неприглядный внешний вид. Мы сейчас находимся возле самого удивительного изобретения Древних, устройства которое привело к небывалому расцвету их цивилизации и стало средством Вашего появления здесь - Межмирового Портала.
- Как-то не очень впечатляет.
- Древние отдавали функциональности первостепенное значение. То что Вы видите перед собой, всего лишь транспортная площадка. Сам артефакт внедрен глубоко в центр города, и я при всем желании не смог бы Вам его показать.
- Постойте! Вы ведь кажется говорили, что Древние выращивали свои Города из одного куска? По идее тогда и портал должен быть един с монолитом. О каком внедрении может идти речь?!
- В этой странности и заключается суть Вашего появления здесь. Позвольте, я начну немного издалека.
Мастер поднял взгляд к небу. Вся его мимика говорила о состоянии покоя и расслабленности. В голосе послышались нотки сдержанной радости. Стараясь, не привлекать внимания, я осторожно присел и принялся внимательно слушать. Возможно сейчас откроется нечто, что поможет понять моего спасителя.
- Я родился далеко на западе в тихом провинциальном городке Анкет. Город располагается на берегу реки Сейга, долина которой известна по всему миру большим скоплением построек Древних. В давние времена он был основан искателями как перевалочная база. Небольшой поселок сильно разросся во времена добычи Арандуила. Но когда Лихорадка, принесшая Анкету небывалый расцвет, закончилась, многие жители в поисках заработка стали переселяться в другие места. Город стал постепенно приходить в упадок. От окончательного запустения его спасло только появление гарнизона, поставленного Гильдией для контроля над областью. Из веселого и бурного города Анкет стал спокойным и тихим. Искатели ушли, но истории о них остались. Из поколения в поколение передавались легенды о храбрых героях, ловких дельцах, ужасных чудовищах и таинственных находках. Десятки мальчишек сбегали к развалинам в поисках необыкновенных приключений, чтобы в итоге быть выловленными по дороге патрулями. Руководство гарнизона, как правило, относилось снисходительно к таким нарушителям, поэтому родители сорванцов отделывались небольшим штрафом. Сами же виновники, пережив взбучку, искали новые пути к мечте. Меня ловили семь раз. В последний от отцовской порки я не мог лежать на спине четыре дня. Восьмого побега не случилось - у меня открылся Источник. Старший брат матери, служивший в гарнизоне, быстро уладил все формальности, и через два дня я был отправлен в Академию. Думаю именно там я понял чего хочу в жизни. Со временем детская мечта о приключениях и славе, переросла в стремление узнать и понять Древних. Спустя много лет, получив ранг Мастера, я принялся собирать все доступные сведения. Благодаря многолетней последовательной политике Совета, ведущейся со времен известного Вам инцидента, изучение Древних было не особо популярным занятием, поэтому единомышленников внутри Гильдии найти не удалось. Многие до сих пор смотрят на меня как на чудака, копающегося в куче старого мусора. Однако я, не смотря ни на что, не сдавался. Как то во время одной из своих многочисленных экспедиций мне улыбнулась удача, и я сделал удивительное открытие. Пускай оно и произошло случайно, но все равно является результатом кропотливой работы подтолкнувшей в нужную сторону. В чем суть этого открытия, Вы наверное уже и сами догадались - портал этого города в отличие от остальных является искусственно вмонтированным в систему объектом. Мало того, он полностью автономен! Поскольку артефакт являлся отдельной конструкцией, его восстановление было, хоть и невероятно сложной, но выполнимой задачей. Боясь, что мне запретят дальнейшие изыскания в данной области, я сохранил свою находку в секрете. Создание Межмирового Портала было величайшей тайной Древних, и с уничтожением последних врат тысячелетия назад во время Войн Хаоса, контакты нашего мира с остальными осколками империи были прерваны. Проникнуть в суть этой тайны стало для меня делом первостепенной важности. Соблюдая строжайшую секретность, я принялся за работу. Десятки лет упорного труда, гигантские объёмы переработанной информации, немалые финансовые вложения и - Верис неожиданно подмигнул мне - обнаруженная вовремя система самовосстановления позволили добиться успеха. К пробному запуску я постарался подойти со всей осторожностью, все тщательно перепроверил, даже накопители зарядил в минимально необходимом объеме. Запуск начался предсказуемо, устройство просканировало работу систем и наугад выбрало координаты для связи. После этого начались сложности. Сперва ни как не удавалась закрепить точку выхода в указанных координатах, затем сформировать стабильный канал. Расход энергии многократно превысил все рассчитанные величины, пришлось на ходу проводить подзарядку. Когда, наконец, удалось создать тестовый портал, моему удивлению не было предела - пропускной способности не хватало, чтобы переместить и сквиргла. Разочарованный я решил завершить испытания, следовало все тщательно проанализировать и найти ошибку. Для отключения прибора не хватило всего пары ударов сердца. Внезапно устройство показало сильный энергетический выброс с противоположной стороны. Система тут же пошла в разнос, мощность портала возросла до критических величин, самопроизвольно активировался процесс перехода. Бежать было поздно, поэтому я просто поднял все щиты и стал ждать завершения перехода. Чудом пережив выброс, я подошел к транспортной площадке, где появился новый объект - человеческое тело. Основной удар принял на себя артефакт, но и Вам досталось не мало, без посторонней помощи смерть была неминуема. - Я нервно сглотнул. Мало приятного услышать о том, как близко ты был от края. - Признаюсь честно, в решении Вас спасти я руководствовался не муками совести, а в первую очередь любопытством. Оно постоянно вело меня по дороге жизни, и в этот раз я не устоял перед напором. Первый же контакт превзошел все мои ожидания. Подумать только, мир без магии! Дальнейший опыт ещё больше убедил меня в правильности принятого решения. Через два дня после пуска я вернулся к артефакту, чтобы оценить ущерб. Скажу без утайки, портал не уничтожен полностью, но его состояние даже несколько хуже того в котором я застал его при первой встрече много лет назад. Поэтому я не знаю каким образом Вас вернуть, а главное, где находится Ваш родной мир.
Подозрения о том, что я здесь застряну, сложились у меня давно. Но вот так напрямую услышать подтверждение своих догадок оказалось неожиданно тяжело. В горле стоял ком. Я крепко зажмурился и обхватил голову руками. Перед внутренним взором замелькали родные лица. Захотелось закричать во весь голос.