Баранов Станислав : другие произведения.

След тени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.25*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая книга трилогии о Спирите.


След Тени.

Вопрос лишь один сам себе задавая:

Кто я в этом мире, и в чем моя суть,

И может, судьба мне нужна не такая,

Но все продолжаю я выбранный путь.

Куда он ведет - то известно лишь Богу,

Приют мой на время - и снова скитанья.

А что там, вдали? - да одна лишь дорога,

И снова опасность, и судеб молчанье...

Анна Медведева.

I.

   Глубокая ночь, свет луны едва проникает сквозь плотные темные тучи. Где-то вдалеке короткими вспышками, не способными разогнать тьму, посверкивают молнии, но грома не расслышать. Дождь моросит мелко-мелко, почти незаметно превращая одежду в половую тряпку... Два тихих мужских голоса среди тьмы.
   - Я предоставляю тебе выбор, отступник, - произнес кто-то спокойно, будто о чем-то незначительном.
   - Плевать я хотел на твой выбор... - нервно процедил второй. - Разве ты не можешь отпустить меня?
   - Я бы отпустил, но в моих карманах пусто уже не первый день.
   Едва слышная усмешка.
   - Мистик не может заработать на жизнь...
   - Закончим бессмысленный спор. Я зарабатываю сейчас. Могу отдать тебя в руки нанимателю - или, в виде исключения, убить. Замечу сразу, что за тебя живого мне заплатят больше... но последнее желание свято.
   Тонкий луч света отыскал путь в пелене облаков, высветив мощеную дорогу и две человеческие фигуры на ней. Скользнул по темной мантии отступника - пожилого, чуть сутулого, с посохом в руке - и потертой кожаной куртке его соперника - молодого, лет двадцати, длинноволосого, без какого-либо оружия - затем вновь скрылся.
   - Мне не подходит ни то, ни другое, - вздох. - Я буду драться.
   - Разве ты не знаешь, что обречен, ренегат? Ты колдун - и этим все сказано.
   - Мистиков убивали и убивают.
   - Сегодня не убьют.
   - Ошибаешься...
   Колдун ударил мгновенно, прямым электрическим зарядом. Будто в дополнение к нему, небеса громыхнули так, что заложило уши; дождь усилился, превращаясь в сплошной ливень.
   Мистик увернулся за миг до удара заклинания - ловко, словно змея, скользнул по земле, и поднялся на ноги - легко, будто проделывал такое уже в сотый раз. Но не ответил на удар. Молния выворотила старое дерево за его спиной и осветила бледное, испуганное лицо чародея.
   Тот выкрикнул еще одно заклинание, такое мощное, что казалось, земля перевернется. Оба противника не удержались на ногах, но мистик встал секундой раньше - и вновь не атаковал. Он ждал, нащупывал ауру соперника, и каждое произнесенное волшебником заклинание способствовала этому.
   Третье из них стало и последним. Трудно сказать, в чем оно состояло: мистик на полпути поглотил чужеродную энергию, не позволяя магу сплести ее в чары, и выплеснул обратно, в чистом виде, оглушая врага. И почти сразу коснулся его ауры мыслью. Отступник проиграл бой.
   - Повинуйся или умрешь! - услышал он.
   Именно "умрешь", а не "будешь убит". Всего лишь констатация факта, стандартная формула, правдивая как ничто.
   - Убей... - прошептали из последних сил губы мага.
   - Выбор достойного, - ответил мистик. Он уже знал всего ренегата насквозь, знал и то, что именно это и было причиной столь необычной просьбы.
   В следующую секунду сердце отступника-чародея перестало биться.

***

   Я отжал мокрые после дождя волосы и, откидывая их назад, закончил:
   - ...Мертв.
   - Мертв? Я же требовал живого! - голос прозвучал средне между "какой идиот" и "так я и знал". Проверять мысли я не стал.
   - Пятьсот гривен за живого, двести за мертвого. Я так понял, это предполагало выбор.
   - Хрена с два! Выбор? В лучшем случае стимул. Ты думаешь, я не знаю, как вы работаете? Опять исполнил "последнее желание"?
   - Донесли уже? Ну, тебе же лучше, сэкономишь. Давай деньги, я голоден.
   - Сто гривен.
   - Чего? Ранний маразм или жадность заела?
   - Ээ... Просто больше нет денег.
   В этот раз я не удержался от небольшого жульничества и присмотрелся к мыслям человека, назвавшегося представителем лорандийской гильдии магов.
   Так... Имя я даже не стал запоминать. Действительно из гильдии, но даже не колдун, так, шестерка. Сейчас его обуревало только одно чувство: досада. Даже ни капли жадности... интересно. Но, что интереснее, деньги у него были.
   - Врешь, - с секундной задержкой произнес я, чуть сощурив глаза.
   - Да ты и на сотню не наработал!
   - Неужели?
   - Почему, ты думаешь, я написал: "требуется мистик", а не "киллер"?
   - На этот вопрос тебе ответит киллер, которого ты попросишь убить вечно готового к бою ренегата.
   Недомаг обреченно выругался и добавил:
   - Ты бы радовался, что тебе вообще платят...
   - Я бы взял сто, но мне надо двести. Неясно?
   - Просвети меня, - произнес представитель уверенным тоном. Ясно, что он готов ответить на любые аргументы - аргумент же у меня имелся только один.
   - Я жрать хочу, я три дня не ел, а работы нет, понял?! - рявкнул я так, что посуда зазвенела.
   В трактире воцарилась гробовая тишина. Я ясно ощутил, как ко мне разом поворачивается пара десятков лиц с одинаково округлившимися глазами, среди них и мой наниматель. Упс... не рассчитал. Что за глупая традиция назначать встречи в трактирах...
   Не произнеся ни единого слова, наниматель с благоговейным ужасом в глазах отсчитал триста гривен и так же молча вручил их мне. Я вернул пятьдесят, остальные сунул в карман, не пересчитывая. Трактир не отводил от меня взглядов.
   - Неужели люди никогда не изменятся? Почему нельзя с вами по-людски, без всяких внушений и давлений на психику?.. - буркнул я, поднимаясь под пристальными взглядами народа. Кто бы еще мне ответил...
   Уже выходя в дверь, я услышал печальный голос мага:
   - Может, потому, что вы по-другому не умели никогда, а мы разучились...
   Через минуту в таверне возобновился обычный шум: смех, бульканье пива, пьяные голоса. Посланник гильдии поднялся с места еще после стакана винца с невеселыми мыслями об отчете. Неожиданно он вспомнил о бумагах убитого, которые передал мистик.
   Прочитал первую, вторую...
   С воплями искренней радости он бросился догонять мистика, на ходу выуживая из кармана кошелек с остатками монет.
   Мистика он не поймал, так как тот давно пьянствовал в соседнем заведении, и знать не желал никаких нанимателей.
   На пути к почте (куда он так, с бумагами в одной руке и деньгами в другой, и понесся) с представителем гильдии магов произошло то, что принято называть "несчастный случай". К сожалению, он абсолютно не умел чувствовать опасность, и слишком торопился, чтобы быть просто осторожным, когда встретил двоих разбойников, которых не интересовало ни важное дело, ни бумаги, а только двести пятьдесят серебряных гривен...
  

II.

   Еще один глоток. Выпивка была некрепкой, но голова уже начинала чуть кружиться.
   Плавными движениями рук я стал массировать голову. Ренегат не сильно меня задел, куда больше сил пришлось потратить на нанимателя. Хотя это - уже собственно моя вина.
   Усталость медленно уходила, но эйфории не наступало. Самое время для отдыха...
   Я удобно расположился на лавке, одна рука на столе, другая на кошельке (в этом трактире весьма умеренные цены, возможно, именно потому, что здесь собирается не высшее общество), и не понять, дремлет человек или крепко задумался.
   Отдохнуть мне не дали. Я и не ожидал иного.
   - Флей? - прозвучал, если применимо здесь это слово, у меня в голове голос. Надеяться на то, что это галлюцинация, или хотя бы притвориться, что я счел голос таковой, невозможно, слишком мало я выпил.
   - Да. Кому я понадобился? - ответил я так же. При телепатии голос кардинально изменяется, и хотя после определенной практики можно научиться различать голоса душ, всегда лучше подстраховаться.
   - Айя. Сомневаюсь, что ты обо мне слышал...
   - Отчего же. "Слеза"? - перебил я.
   - ...И в любом случае я говорю не от своего имени.
   Мысленный собеседник притормозил, ожидая моей реакции. Я молчал: в трансе, да еще и пьяным, можно просто так сидеть без единой мысли хоть сто лет.
   Мне послышался легкий вздох - скорее всего, лишь плод моего воображения.
   - Ладно, неразговорчивый наш... - Слеза опять притормозила, будто надеясь, что я все же отвечу, и через секунду закончила:
   - Ты в курсе, какие претензии к тебе у собрания Мистиков?
   - Еще бы. Позорю честь мистика, и так далее. Слышал уже. Повторяю, и передай им всем: ни в каком собрании я не состою, контактирую с другими мистиками лишь по личным делам. И потому ко мне неприменимы ваши законы и обычаи, - произнес я одним духом почти заученную фразу.
   - Одиночек много, но ни один...
   - Мое дело. Сеанс окончен.
   Я закрыл сознание от проникновения извне, и погрузился туда окончательно. Меня задели последние слова Айи. К сожалению, мысль нельзя прервать на полуслове, ведь она целостна, и поэтому я, даже не желая того, узнал, что хотела донести до меня Слеза. Мой позор.
   "Ни один не начинал свой путь с убийства". Нет. Не я убил тогда... Это была не моя вина...
   Это воспоминание было первым в моей жизни. Не знаю, что было до того, не знаю, кем я был до этого... Но в тот момент - уверен - я еще помнил...
   И первым испытанным мной стала боль... Меня били, жестоко и разнообразно... Привязанного к креслу, со связанными ремнем руками и совершенно беззащитного. Не помню, сколько их было, в темноте не видно, да и не смотрел я.
   Удар за ударом. Пытка за пыткой. Нож. Каленое железо. Лед. Яд хвостокола. Опять удар. Люди вокруг что-то кричали, но я не мог понять, что: ушам досталось не меньше, чем всему остальному...
   Кровь... Всюду... Она сочится из порезов на коже, течет из крупных ран... Во рту - мерзкий, соленый вкус... Я сплюнул кровью, и кажется, в кого-то попал... Во всяком случае, пытка резко стала куда более жестокой, и я шипел как змея, брызгал слюной от боли, пытался дергаться, но не мог...
   И, наверное, в тот миг что-то изменилось во мне, неуловимое и неизвестное...
   О-па... Прервем повествование, похоже, кому-то пришла в голову безумная мысль обшарить карманы мистика... Наивный воришка даже не представляет, что я, во-первых, не сплю, во-вторых, прекрасно вижу даже с закрытыми глазами - тогда открывается истинное, внутреннее зрение, для которого нет никаких преград.
   Карманник, схватившийся было за кошелек (отдаю должное его мастерству, рука ничего не почувствовала), неожиданно (для кого угодно, только не для меня) отпрянул и, свалившись на пол, стал блевать... Фу...
   Я брезгливо отодвинулся, чуть приоткрыв глаза, и слабым голосом произнес:
   - Надеюсь, это отучит тебя воровать у безобидных постояльцев. Сомневаюсь, что кто другой поступил бы с тобой столь мягкосердечно.
   Вор молчал, поглощенный своим делом...
   Слабо выругавшись, я одним глотком добил ликер. Какой же я, в самом деле, гуманный, за что и расплачиваюсь. Чем? Ну... Именно сейчас я испытывал острую потребность присоединиться к вору в его занятии...
   Возвращаясь к моему прошлому... Представляете, что стало с теми палачами? Не выжил не один, а я уснул прямо там, измученный пытками, истощенный последним усилием... И все же я буду утверждать, что не я их убил, и даже не потому, что на моих руках нет крови. Парни сами разбудили силу эфира*, и она - не я - и погубила их. Смешное и запутанное оправдание, но попытайтесь понять... Могу привести аналогию. Дровосек срубил дерево - дерево - ХРЯСТЬ! - ему по башке. И убило. Спрашивается, дерево виновато или дровосек?
   Опять же, жалкое оправдание, и любители дебатов наверняка найдут к чему придраться - но я уже давно научился плевать на чужие мнения... в том числе и на мнение мистиков, не упускающих случая назвать меня бессовестным и аморальным.
  

***

   Легкая дрема плавно переходила в полноценный сон - я и не сопротивлялся. Тревожить мой сон бесцеремонной проверкой карманов вроде бы никто не собирался (карманника уже унесли, но опозорился он навеки).
   Вначале сон был глубоким, спокойным и совершенно без видений. Потом началось...
   Я очнулся на вершине каменистого холма, поросшего кое-где колючей растительностью. Вокруг стоял довольно плотный туман, такой, что саму вершину видно прекрасно, но отвесные склоны почти целиком скрыты завесой. Каменистая тропинка по спирали спускается с холма. Хм... Что я тут, собственно, делаю?..
   Секунду спустя я вспомнил, что сплю. Да, этот сон оказался одним из тех редких снов "на грани", когда целиком осознаешь, что спишь, и полностью себя контролируешь. Сокровища, а не сны. Самое замечательное, что всегда их запоминаешь.
   Только вот не было в этом сне известного любому, кто способен видеть и запоминать сны, ощущения всемогущества. Всякий знает, что, если во сне ты контролируешь себя, сон можно повернуть в любую сторону, пожелать чего угодно - и оно тут же исполнится (эх, помню один сон, отвел же я тогда душу...). Впрочем, само по себе это не так уж странно.
   Осмотревшись, я неожиданно наткнулся взглядом на кожаные ножны с кожаным же ремнем - для спины. И, ежу понятно, не пустые. Подняв, я рассмотрел меч повнимательнее. Острый - единственное, что я мог о нем сказать. По-видимому, качественный. Интересное начало для сна...
   Надо заметить сразу, что фехтовальщик я никудышный. Меч разве что взять в руки и смогу. Колоть и рубить, вероятно, сумею, но трудно сказать, кому больше достанется: мне или противнику. Да и вообще, на кой мне меч, я же мистик!
   Кстати, о мистиках... Рассуждая здраво, меч мне достался не просто так, у снов есть своя логика... должна быть логика. Короче говоря, если сюда припрет какое-нибудь чудовище, удивляться не стоит. А почему бы нам не проверить, нет ли поблизости кого живого... Да и туман немного мешает ориентации. О эфир, как низко я пал: искать логику в собственном сне. И все же...
   Я прикрыл глаза. Красный свет и очертания сосудов. Открыл и опять закрыл... Передо мной сейчас должно было развернуться великолепное зрелище: ауры, энергетические потоки. Одним словом, астрал. Ничего этого не было.
   Я повторил попытку в третий раз, ощущая, как внутри все холодеет. Способность внутреннего зрения почти интуитивна, ей даже обучаться не надо, даже начинающим мистикам она дается без труда. Но у меня ничего не получалось...
   Самое время просветить вас, чего боятся мистики, и я в частности. Мы не боимся опасностей - неясно почему. Мы не боимся смерти, более того, порой у меня возникает ощущение, что это она нас боится. Но мы смертельно боимся потерять свое отличие. Обменять судьбу мистика на дровосека, сапожника, торговца, легионера... А хоть бы и императора! Всякий, кто хоть раз летал, больше не захочет ползать. Всякому, кто пил щербет, будет отвратительно прокисшее пиво. Тот, кто касался Эфира, никогда обменяет его на плоть.
   И ужас, постигший меня в тот момент, был настолько невообразимо велик, что сон прервался в одно мгновение, а я понял, что лежу на лавке в таверне и ору - тут же, естественно, замолчав.
   Чуть прикрыв глаза, я увидел знакомое сияние эфира. Значит, всего лишь сон... И чего я так испугался?
   - Хозяин, принеси попить! - крикнул я. Чего только не приснится...

III.

   Я вышел в путь с рассветом, пешком - лошадей я не любил - и налегке. В самом деле, много ли надо такому, как я? Спальник в местных степях - штука бесполезная, оружия не ношу в принципе. Еда? Ха...
   Заметив на обочине дороги куст шиповника с оранжево-красными ягодами, я сорвал горсть и высыпал с ладони в рот. Позднее лето, еду можно найти почти везде. Упомянув в недавнем разговоре три дня без еды, на самом деле я серьезно преувеличил: было всего лишь два дня, и только без горячей пищи.
   Вокруг расстилались южные степи, уже выгоревшие под палящим солнцем, но все же покрытые кое-где россыпью полевых цветов. Красиво, но несколько однообразно, до ближайшего леса ехать часа три верхом, да и лесом-то его можно назвать с натяжкой.
   Такая красота быстро приедается, и я собирался покидать эти земли, тем более что здесь я совершенно никому не нужен. События вроде побега ренегата тут происходят не чаще раза в год (видно, и преступники последнее время стали ценить комфорт, и бегут куда-нибудь в другое место), призраков местные не боятся, предсказателей (о да, я и это умел, и не притворялся) гонят в три шеи. Мистик здесь не может заработать буквально ни гроша! Ну а если ты все же заработаешь деньги, у тебя будет только одна проблема... как их потратить, и здесь, в южных провинциях, она проявляется особенно остро. Местные жители давят неплохое вино, это первое, что они делают неплохо. Второе - травокурение: здесь целые поля конопли (изначально, вообще-то, предназначенной для изготовления тканей), но такой метод проведения досуга не по мне.
   Пешком я шел, говоря искренне, вовсе не по причине антипатии к лошадкам, и даже не из-за того, что не сильно торопился. Просто лошадей в конюшне не оказалось, только один тощий серый ослик с таким сволочным характером, что я не взял бы его и с доплатой. То есть, может, и взял бы, но столь выгодных предложений мне покуда никто не делал.
   Я бегаю как никто. Долгие странствия пешком любого сделают выносливым, а уж скорость вместе с природными способностями вполне обеспечивает поддержка эфира. Неделя, не больше - и степи останутся позади, а мои усталые ноги смогут наконец-то пройтись по влажной траве...
   К северу отсюда находятся земли эльфов. Вообще-то, этот гордый народ обитает в самых разных местах, мне известны как минимум три их анклава, не говоря уж о тех, что пытаются жить среди людей (обычно такие эльфы все равно держатся обособленно и относятся к другим расам точно так же неприязненно, как и их лесные сородичи), просто есть несколько народов эльфов (и языков, соответственно, тоже, "эльфийского" языка не существует, как не существует "человеческого"), самый многочисленный из них - бледнокожий и черноволосый народ, обитающий в тенистых лесах Юга. О, эти леса... Там текут ручьи с живой водой, там солнечные лучи весело играют на отливающих ртутным блеском листьях серебристых каштанов и кленов, а по ночам там такой воздух... Я бывал там, это очень милое место, однако обитатели его далеко не так милы. Наивно считать всех подряд эльфов прекрасными и романтичными, здесь это стало бы последней ошибкой. Эльфы Юга известны тем, что многократно посылали людских послов и веками придерживались единой политики:
   Не трогай нас, и мы тебя не тронем,
   И кто с мечом к нам придет, того проще застрелить.
   Такое радикальное поведение, по большей части, и способствовало тому, что через эльфийские леса до сих пор проложили только один тракт, и территория их совершенно не сократилась.
   Именно туда я и должен был попасть в скором времени. Не то, чтобы я горел желанием увидеть эльфов (как и стрелы их) - но не обходить же все их земли. В этом случае мне пришлось бы прогуляться и по куда менее приятным местам...

***

   "...Интересно, как же все-таки эльфы согласились на строительство этой дороги? Или они сами ее и построили?.. Кто знает..." - размышлял мистик Флей на подходе к эльфийским землям через четыре дня после разборок с ренегатом. Он добрался сюда быстрее, чем ожидал: по пути встретился всадник, согласившийся подвезти, и таким образом удалось сэкономить около двух дней. Мистик отнесся к этому как к редкой удаче, жара уже просто выводила из себя, и он искренне жалел, что не взял того осла.
   По мощеному тракту, ровному и удобному, Флей мог бы бежать вечно. Эльфы не показывались, что искренне радовало, а сам лес был настолько прекрасен, что хотелось просто оставить все и поселиться тут (недостижимая, увы, мечта, тем более для мистика).
   К сожалению, идиллия скоро закончилась.
   - Твенг! - раздалось в кустах. Всякий, кто хоть раз видел лучника, знает, как звенит тетива, когда ее спускают. И Флей не был исключением.
   Надо сказать, что обычно, если, конечно, вам попался меткий противник, звук вы услышите (а, тем более, опознаете), когда стрела уже вонзится вам в сердце... Но мистику повезло.
   Едва услышав звук, он, не думая (единственной мыслью, даже не удивленной, было: "Эльфы!"), развернулся к стрелку и, видя (нет, не видя - скорее чувствуя) приближающуюся стрелу, взмахнул рукой, будто пытаясь схватить ее...
   Опытный воин способен среагировать на стрелу и уклониться...
   Говорят, что были воины, способные отбить стрелу мечом...
   Но перехватить рукой на лету не может никто.
   Это попросту невозможно физически.
   И Флей знал об этом. Он и не стал перехватывать.
   Одного прикосновения хватило, и стрела рассыпалась искрами на лету, а рука мистика онемела, словно на морозе.
   Мистик рванулся вперед - быстрее, пока неведомый стрелок в кустах не успел перезарядить! Он уже слышал, как скрипит тетива, и ударил самым простым импульсом телекинеза - прямо в кусты. Ветки, листья разлетелись в стороны, а стрелок с воплем боли и ужаса упал затылком на землю. И вот тут мистик увидел, кто на него покушался, что вогнало его в глубокий шок на долгую секунду.
   Какие там эльфы, когда стрела оказалась арбалетной! Эльфы не идиоты, чтобы обстреливать путников на тракте, они прекрасно понимали, какая армия придет сюда в ответ. Да и лежащий на земле мужик похож скорее на обыкновенного бандита, чем на эльфа...
   Ведомый каким-то шестым чувством, мистик упал на землю, словно его толкнули, и другая стрела, стальная и короткая, как и первая, просвистела над головой. Ярость требовала выхода, и Флей не стал миндальничать с бандитом на другой стороне тракта, а просто послал туда заряд энергии, чистой и беспримесной... Кусты вспыхнули, но быстро потухли. От бандита остался только пепел, а мистику вновь стало редкостно мерзко.
   К сожалению, во время падения первый стрелок обо что-то треснулся и истек кровью, и Флею не удалось узнать, обычные ли "искатели приключений" покушались на его жизнь или наемные убийцы... На обыск карманов времени не дали: мистик услышал прямо под ухом женский голос:
   - Ий'оред!
   Подняв глаза, он увидел три бледных лица, одно женское и два мужских.
   Все трое держали луки с натянутыми тетивами, и крайне суровое выражение лиц не радовало. А мистик, после выматывающего боя, точно не справился бы с троими. Может, одного, ну, двоих, уделал бы, а потом оставшийся сделал бы из мистика котлету.
   - Ты... Идти, - приказал один из эльфов.
   Флей поднял руки и проследовал в направлении, указанном эльфом. Было у него одно утешение: кабы эльфы желали его застрелить, сделали бы это сразу. Не садисты же они.

IV.

   - Первую очередь - спасибо за то, что выловить тех двоих.
   Я, развалившись в кресле, кивнул и глотнул еще воды хрустального источника. Говорят, она залечивает раны, но в моем случае скорее снимает усталость. Говорят также, будто ментальная атака затрачивает много сил - не верьте. Ментальная атака - это гипноз, и он ничего не затрачивает. Можно сказать, что столь эффектный поджог затрачивает много сил, но и это будет неправдой: такой поджог просто выжимает.
   - Всегда пожалуйста, но неужели вы не могли справиться сами?
   - М... нет - поморщился бледный эльф, - эти... - он задумался, подыскивая слово, затем махнул рукой - в общем, они не были попадаться нам... попасться.
   Эльфам, ясное дело, не много смысла учить Лорандийский, как и мне любой из эльфийских языков, слишком редко мы сталкиваемся. Эльф с венком на лбу старался, как мог. Кстати, само его присутствие говорило ясно о том, что я - скорее гость, нежели пленник... Странно это, что-то не верится мне, что эльфы из-за каких-то бандитов стали так благодарны мне, что даже привели к себе и обеспечили неплохие условия для отдыха...
   - Зачем я вам понадобился? - прямо и не очень вежливо спросил я у эльфа.
   Эльф нахмурился. Я понимал, почему. Он не ожидал такого начала разговора - по идее, я еще минут десять должен был бы отдыхать - но среагировал достойно эльфа.
   - Ты мистик, так ли?.. - спросил он.
   - Мистик... И это ты прекрасно знаешь сам... - заметил я после короткой паузы. - Спрашивать об этом, хоть это, может и не худший способ начинать разговор, бессмысленно. Долой риторические вопросы. Зачем я вам нужен?
   - Есть один дело... Ты мистик, может помочь... - проговорил эльф сбивчиво. - Надо сделать вылечить одного из нас... Это есть важно.
   - Вообще-то я специализируюсь немного на другом...
   - Мы знаем, ты обратно знаменит...
   - Чего?.. - непонимающе выдохнул я.
   Эльф пару секунд пошевелил губами и сказал:
   - Убивать ты хорошо умеешь, но попробовать обязан. Тот больной - высокий старейшина, смерть его не...допустима.
   - А если я откажусь?
   - Против тебя лично я ничего не имею, но народ не будет понимать, если тебя отпустить...
   - Наградой будет жизнь? - мрачно уточнил я.
   - Нет, но смерть будет наказанием, награду проси другую.
   - Что ж, у вас есть много того, что мы ценим. Я слышал о вашей медицине много хорошего...
   - Не спрашивай, прошу. Не могу это подарить, даже тебе. Проси что другое. Хочешь наших стрел колчан? Они смертоносны любому, и... будут ценны?
   Эльф подозвал одного из телохранителей, вынул из колчана стрелу и протянул ее.
   У эльфийских стрел необычное оперение, так что летят они далеко, и очень необычный наконечник. Бритвенно-острый и зазубренный, такой втыкается как нож в масло и больше не вынимается... Я резко отпрянул, неожиданно представив, какое ощущение возникает, когда такая стрела вонзается в твое горло...
   - Нет, спасибо... - совладав со своим воображением, ответил я. - Может, лучше деньгами?
   - А я слышал, мистики не берут денег... Ошибся? И сомневаюсь, что наш деньги тебе подойдут. Знаю... Хочешь меч эльфийской ковки?
   - Я никудышный фехтовальщик... - пришлось признаться мне.
   - И все же зря не с оружием ходишь... Безоружный кажется беззащитным.
   - Я сам оружие, а красивый меч привлечет внимание не тех людей.
   - Взгляни только...
   - Валяйте, - ответил я, делая еще один глоток. На самом деле я вовсе не против эльфийских клинков, тем более что, в крайнем случае, можно будет потребовать за него неплохую цену. Но вот только смогу ли я справиться? Я не особенно желал в реальности ощутить эльфийскую стрелу в горле.
   В эту минуту принесли меч. Красивая рукоять, кожаные ножны, кожаный же ремень явно для переноски на спине... Тьфу! Что за дежавю?
   Я вытянул меч из ножен. Острый, как бритва, и видимо, очень качественно выкованный... Химера!.. Невероятно... Я держал в руках меч из моего сна. Сейчас я мог рассмотреть его внимательнее. Плоское, чуть кривое лезвие с как будто срезанным острием и обоюдоострой заточкой, необычная гравировка на клинке... в точности тот самый меч.
   Первым побуждением было заорать: "Вы издеваетесь?!" и швырнуть этот меч в эльфов. Но все же разум взял верх. С мечом все в порядке, разбираться надо со снами (кстати, тот сон ни разу за последнее время не приснился, и уже начинал забываться).
   - Я согласен, - произнес я после минутного раздумья. Может быть, меч и привлечет внимание любителей подзаработать, но это, по совести говоря, уже не мои проблемы. - Идем.

***

   Больной эльф лежал на ложе из вереска, не шевелясь и не издавая ни звука.
   - Эй! - окликнул его мистик. - Жив?
   - Он не приходит в сознание уже который день, - было ему ответом, - он дышит, сердце бьется, но он даже не шевелится...
   - Еще какие-нибудь симптомы?
   - Совершенно никакие... э... никаких.
   - Ладно. Разберемся... Да, кстати, а если я все же не смогу вылечить беднягу, меня казнят?
   - Мы не желаем уподобляться вашим владыкам. Тебе дадут уйти, но меч все же придется отдать.
   - А врать было зачем?
   - Чтобы согласился. Не согласился бы - казнили...
   Флей осмотрел эльфа. В самом деле, живой и дышит. Под себя... не ходил, хотя, может просто убрали... Осмотр тела не дал ничего, причиной такого состояния могло быть что угодно - от парализующих ядов до простого сотрясения мозга (и то, и то вряд ли). А вот осмотр ауры...
   Аура эльфа едва пульсировала, как у полумертвого, но - нет, больной казался спящим, но никак не полумертвым... Еще десять минут обследования открыли мистику все, кроме причины. Но причина его и не интересовала.
   - Он истощен энергетически... Как после встречи с вампиром, - в двух словах объяснил Флей. - Я попробую ему помочь. Если упаду в обморок, вы знаете, что делать...
   Мистик положил руки на грудь остроухому. Кончики пальцев слегка засветились, но этот свет видели не все. Флей ясно видел, что аура пациента набирает краски и сияние, но в этот момент...
   ...Амулет на шее у больного задергался, замерцал, и вдруг вспыхнул ослепительно...
   Мистик почувствовал, что летит... Мгновением позже - что лежит мордой в земле...
   Ругань, огласившую лес, здесь лучше не воспроизводить, хватит и двух слов (единственных, которые несли хоть какой-нибудь смысл): "Долбаный амулет!".
   Эльф смущенно оправдывался. Действительно, старейшина носил амулет, призванный отражать враждебную магию прямо в противника... Лечебным чарам он бы не мог помешать, но мистик-то не колдовал. Он просто передавал жизненные силы. Вот амулет и вернул их... в том виде, в котором получил.
   - Значит, так! - сказал Флей, после того как поднялся и отплевался. - Первое! Амулет снять! Второе! Сейчас я приведу его в порядок. Третье! Утром он зашевелится и будет стонать, тогда дадите ему это, - он протянул остроухому небольшую склянку с зеленоватой жидкостью. - Это настойка нескольких трав, очень хорошо помогает в таких случаях.
   - ...Все. Будет жить, - резюмировал он через полчаса.

V.

   Хвала эфиру, старейшина очнулся, и даже не к утру. На небе еще не появилось ни одной звезды, а он уже пришел в сознание, хоть и оставался очень слаб. Настойка двух видов папоротников (я и сам такую как-то использовал, так что прекрасно знал, что она поможет)* оказалась целебной как для него, так и для меня.
   Всякий дурак знает, что папоротник ядовит. Кое-кто знает, что яд и лекарство отличаются только дозой. По пальцам можно пересчитать тех, кто слышал о волшебных свойствах папоротников, особенно папоротников цветущих (смеетесь? Смейтесь, но не забывайте: вы имеете дело с профессионалом). Существуют, как известно, много видов таких растений, и цветет только один из них. Из-за того, что цветы его раскрываются по ночам, а также из-за редкости, и появляются легенды о том, что найти его можно лишь раз в году... чушь, конечно. Однако сам цветущий папоротник (даже и без цветов) является ценным магическим растением, и я нередко использовал его в составе лекарств. Никаких других, кроме удивительных восстанавливающих, свойств я у него не обнаружил, то есть искатели кладов могут обломиться.
   В благодарность мне, кроме прочего, разрешили переночевать среди эльфов (но со строгим предупреждением: ни к кому не лезть), и я не пожалел, что согласился. Очень не многие люди были гостями эльфов, выжили из них и вовсе единицы, так что описать то, что я увидел, стоит.
   Необычны их дома, построенные отчасти из плетеных циновок, отчасти с использованием уже растущих кустов и деревьев. На полу лежат те же циновки, поэтому в домах у эльфов сухо и чисто.
   Ночные танцы вокруг костра, пожалуй, придется отнести к байкам, хотя, возможно, я просто не удостоился чести их видеть, и, тем более, участвовать в них. Правда, я вообще не встречал больших костров, еду готовили на угольях в небольших очагах (танцевать вокруг такого могли бы только мыши), а освещение... о, позвольте, я расскажу о нем отдельно.
   Южные леса, благодаря, отчасти, тем же эльфам, до сих пор почти нетронуты, и до того насыщены древней магией, что внутреннее зрение отказывалось работать (я чувствовал себя полуслепым, что не мешало мне наслаждаться жизнью, тем паче, что все прочие способности сохранились). Один раз я даже увидел единорога, издалека и из укрытия: в последнее время этих животных без жалости уничтожают, по большей части из-за рога (он способен обезвреживать яды, и это научный факт, но лично я бы на месте владык просто поменьше провоцировал собственных жен), но важнее то, что в результате звери эти стали пугливы и агрессивны до крайности (мало того, я слышал даже, что приманка девственницей уже не работает. Надеюсь, что это не слухи, тогда у единорогов появляется шанс). Наверное, если бы я хотел, я мог бы парализовать и убить животное на таком расстоянии. И поступил бы так, если бы... не знаю, наверное, если бы в шкале моих ценностей деньги занимали планку повыше... для себя этот рог мне не нужен точно, не то чтобы я не боялся яда в пище, просто кому я нужен?
   Реликты вроде единорогов здесь встречаются буквально на каждом шагу - к сожалению, не все так прекрасны... невидимые колючие кусты тому лучший пример. Но я собирался рассказать об освещении.
   В лесах Юга можно часто наткнуться на странные синие грибы. Они несъедобны и, казалось бы, совершенно бесполезны. Однако, это не так.
   Вечером, сидя за столом эльфов, я обратил внимание на странной формы светильники вокруг поляны, и был поражен, увидев, как грибы переливаются призрачным синим светом в окружающем нас тумане. Необычная магия, хотя трудно определить, каким образом эти грибы светятся, вполне возможно, что их свечение совершенно естественно...

***

   ...Эльф приблизился почти бесшумно, пока я, лежа на спине, рассматривал полуприкрытые туманами леса. Его тихий голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
   - Я забыл благодарить тебя, мистик.
   Я повернул голову в сторону эльфа и, потягиваясь, ответил:
   - Сегодня едва ли не весь день все только и делают, что благодарят меня... а затем плюются, когда думают, что я не вижу. Так что я едва ли запомню, кто меня не поблагодарил.
   Эльфы не краснеют - убедился я, разглядывая явно смущенное, но все такое же бледное лицо эльфа. Тонкое замечание относительно плевков попало точно в цель.
   - И кстати, мое имя Флей, - добавил я. Надоело уже: мистик, мистик. Мистиков много, и они меня не любят.
   - Позволишь мне остаться безымянным, мистик Флей? Здесь довольно будет и одного странной имени, - промолвил эльф после секундных раздумий. Мысли его выражали непонимание.
   - Ты напрашиваешься на вопрос, что такого необычного в моем имени.
   - Это имя не слишком типично. И оно пришло не из Лорандского языка.
   - Не из Лорандийского. Но и не из эльфийского.
   - Ты хочет сказать: не из Айрэнна, языка моего народа. Несомненно так, ибо оно произошло из Иглиссе, одного из языков Древних, и тебе инте...ресно будет узнать, что говорили на нем именно эльфы. Предки и моего народа, и Солнечных, и Синеглазых.
   - Ты знаешь языки Древних? - вырвалось у меня помимо воли.
   - Странное удивление. Неужели ты думаешь, что я специально изучил ваш язык? Он груб... прости... и примитивен. И на ред...кость трудно учится. Я же вижу, как ты морщишься, когда слушать меня. Но я знаю много языки. Языки - это моя страсть, и мертвые в особенности. Например, могу сказать, что имя твое...
   - Искра. Флэйй. Мне говорили, но я не знал, на каком это языке.
   - Твои родители дали тебе столь необычные имя и не объяснили...
   - Родители? Если у меня когда и были родители, я про них ничего не помню. Имя я выбрал сам, из нескольких вариантов. Таковы традиции мистиков: старое имя подлежит забвению, ну а мне было к тому же и нечего забывать.
   На протяжении всего разговора я лежал на траве и отвечал безразлично-спокойным тоном. Нет, мне небезразлично мое прошлое, только, как говорится, "что же мне, кровью блевать, что ли?". Кровью я свое отблевал в первые годы жизни как мистика, все, что я мог передумать об этом, уже было передумано, и теперь эта тема не вызывала сильных эмоций.
   Эльф, однако, тактично не стал расспрашивать дальше, и спросил:
   - Наверное, лучше мне уйти, мистик?
   - Называй меня по имени. Нет, уходить не стоит. Настала моя очередь задавать вопросы, не против?
   - Интересно будет знать.
   - И вот вам первый, простой: с какой целью ковался этот меч?
   - Для чего куют мечи? Я думал, это не есть надо объяснять.
   - Мечи куют для разных целей.
   - Это простое оружие...
   - Пожалуйста, не надо... Это не простое оружие. Во-первых, вы предпочитаете луки мечам, и если даже возьмете оба вида оружия, то как, интересно, на спине поместятся и ножны, и колчан со стрелами, и лук? Во-вторых, он такой острый, что бриться можно. Ну и потом, здесь на клинке руны. В ваших лесах я сильно ограничен в возможностях, но надо быть безруким, чтобы не ощутить очевидные чары легкости. Логично? Из чего вывод...
   - ...Этот меч был сделан специально как подарок...
   - Причем подарок человеку. Будь он предназначен кому из вас, хрена с два вы бы мне его отдали. Интересно, со многими ли людьми вы в таких хороших отношениях, что дарите мечи... - Я прислушался. Тишина... - Ладно, это первый прокол, закроем на него глаза. А теперь - второй.
   Эльф-лингвист глубоко вздохнул. И промолчал.
   - С вашим старейшиной могло произойти что угодно. Он мог удариться головой об камень, впасть в летаргию, заболеть сонной болезнью, отравиться чем-нибудь, просто наесться галлюциногенов и валяться под кайфом! Во всех перечисленных случаях я был бы бессилен, в большинстве из них вы тоже. Вероятность такой энергопотери, какую я у него наблюдал, просто мизерна. Но, тем не менее, вы умудрились обнаружить проходящего мимо мистика (вероятность стычки с бандитами также близка к нулю, я, конечно, имею в виду случайную стычку), и припрячь к этому делу. И вот мой вопрос: кто вам сказал, что старейшине поможет мистик, и заодно то, что, увидев меч, он согласится не торгуясь? А?
   - Зачем тебе знать это? - вздохнул эльф еще раз.
   Я встал на ноги и с упрямством в голосе сказал:
   - Я объясню! Дело в том, что этот меч... он из моего сна. И это уже действительно так просто не объяснишь...

VI.

   - Хорошо, - промолвил эльф после долгого молчания, - я отведу тебя к нему... но - не сейчас.
   - Когда же?
   - Скажем, завтра. Он очень стар и давно спит.
   - Ну... ладно, - вздохнул я. - Не будем будить старичка, да и мне пора спать. Где здесь подходящее место?
   - Ты на нем стоять... - хитро усмехнулся лингвист. - Ночи теплые, все спят на воздухе.
   - Учитывая, что в ваших краях полно разных недружелюбных тварей, здесь, конечно, абсолютно идеальное место...
   - Ты мистик же. Хотя никто не запрещает тебе лечь в лагере, звери туда не заходят.
   - Да нет, спасибо. Ты мне очень помог, безымянный эльф. Только постарайся, чтобы завтра меня все же отвели к вашему провидцу. Потому что иначе я отправлюсь на поиски сам... - я зевнул и вновь улегся на траву. Мягкая и шелковистая, она манила и успокаивала... тем не менее, эльфийский языковед был абсолютно прав: проснусь я при первых же признаках опасности. Другой вопрос, справлюсь ли я с ней, но столь бессмысленные вопросы никогда не тяготили меня.
   ...И я буквально ни капли не удивился, когда увидел туманный холм.
   Все осталось как прежде, даже меч я держал в руках, а не в ножнах за спиной. Теперь я рассмотрел его еще внимательнее, до последней царапинки, до последнего изгиба ветвистого орнамента, и результат был предсказуем.
   Меня вновь удивила странная яркость и подробность этого сна... полноте, да сон ли это вообще?
   Я прикрыл глаза... и ясен пень, вновь ничего не увидел. Вероятнее всего - сон. Ну, или что-то неотличимое от сна - здесь для меня нет никакой разницы.
   Что же делать? Сидеть и просто ждать, как и пытаться проснуться - глупо (если честно, я ничуть не сожалел, что сон вернулся), так что лучше всего, наверное, исследовать этот странный мир...
   Молодые ноги легко несли меня по спиральной тропинке. Вдруг из-под левой ноги выскользнул камешек и запрыгал вниз. Я потерял равновесие и едва не сел прямо на камень, с трудом удержавшись на ногах... Интересно. Гравий - во сне? Да еще и такой подлый? Этому трудно найти хоть какое-нибудь рациональное объяснение.
   Еще через минуту спуска я понял, что дорога изменилась. Обычная тропа вначале, сейчас она превратилась в некое подобие ступеней. Это не могло быть природным образованием: несомненно, эти плиты из белого камня высечены каменотесами, искусными и упорными...
   Присев, я ощупал руками камень. Наверное, мрамор, во всяком случае, по фактуре очень похож - но кому понадобилось делать мраморные ступени на какой-то холм, да еще и не до конца?.. Камень был гладким на ощупь, но гладким не как отшлифованный человеческими руками, а скорее как речные камни, и казался очень древним. Предположение, будто эту дорогу просто не достроили, я отмел с негодованием.
   Возвратившись назад, я решил первую из загадок. Третья кверху от того места, где я впервые заметил "ступени", плита оказалась не только потрескавшейся, но и наполовину прикрытой землей. Следующая плита лишь кое-где она просвечивала сквозь песок. Видимо, и тот гравий на вершине - остатки одной из этих плит... Стоп. Какой еще гравий? Какие остатки?! Это сон. Мой сон. Или... не мой, но все равно это сон... сон?..
   Забодай меня химера, утром обязательно спрошу у того провидца, из-за которого я вообще попал к эльфам.
   Туман и не думал рассеиваться. Небо было не видно, как и подножие холма. Хотя...
   Сквозь туман я увидел мерцающий желтый огонек. Не задумываясь, я со всех ног поскакал по ступеням. Огонек приближался и...
   - Тише, лошадь испугаешь! - раздался хриплый мужской голос. Через туман проступили очертания бородатого мужика на лошади. В правой руке бородач держал горящий факел.
   - Ты кто такой будешь? - спросил он уже дружелюбнее. - И что на Холме ищешь?
   - Ну... Осматриваюсь, наверное... - произнес я неуверенным тоном. - А вы кто?
   - Хе-хе... Осматриваешься, значит. Неместный, что ль?
   - Ну... Вроде того. Ну а кто вы, все-таки?
   - Да так... живу я тут. Все в нашей деревне это место стороной обходят, а я вот единственный... - в голосе прозвучала нотка гордости. - Да садись сзади, подвезу. Чего зря языком чесать?
   - Спасибо. А почему обходят? - спросил я у бородача, усаживаясь на круп животного. Лошадь была не оседлана, и кабы хозяин хоть немного торопился, я бы немедля сверзился. А так... кое-как сидел.
   - Лет десять я уже не встречал чужеземцев... - протянул всадник, поцокав языком. Лошадь двинулась с места ленивым шагом. - А вот раньше, помню, они к нам толпами валили. И знаешь, все они вначале бежали к холму. Копали там, искали. А потом выспрашивать начинали. Сначала - вот этак, как ты, ненавязчиво, вроде, что это у вас тут так туманно...
   - Я думал, просто погода такая.
   - В этих местах она такая всегда, сколько себя помню... Ну так вот. Потом, значит, прямо спрашивают: что за холм, да кто тут ступени выстроил, да что за черепки там валяются...
   - Там и черепки есть? - вырвалось у меня.
   - А как же! - охотно согласился мужик. - И не только черепки. Ну что, жаждешь ответа?
   - Ну конечно, если вас не затруднит...
   - Какие могут быть затруднения, я ведь на эти вопросы сколько раз отвечал. А ответ-то всего один, по сути. Хрен его знает, что за холм, и кто построил. Да не обижайся ты! - засмеялся бородач. - С кем не бывает. Это как в одной старой байке... Хочешь, расскажу? Заодно и дорогу скоротаем.
   Получив утвердительный ответ, он сунул в рот трубку и начал:
   - Лезут, значится, двое в горы. Цветочки, солнышко светит. Идиллия, словом. И вдруг чуют: дерьмом несет. Принюхались, странно, думают, давай-ка посмотрим. Лезут, сталбыть, лезут и чуют: воняет все круче и круче. Залезли на самый верх, а там пещера. Входят они туда и чувствуют: вонь такая, что нос зажимай. И выходит, значит, навстречу им дед седой и бородатый, настоящий горец. Ну, они его и спрашивают: дед, слушай, а чего тут так воняет? А дед им и отвечает:
   - Садитесь, путники, я расскажу вам древнюю легенду. Жил когда-то в этих краях мужик. И была у него красавица дочь. Она любила бедного пастуха, и он ее любил. Но отец ее сосватал ее за богача, против ее воли. И решили тогда влюбленные пастух и девушка сброситься с этой скалы. Взялись они за руки и кинулись в пропасть...
   - Дед, - спрашивают эти, - мы не поняли, а воняет-то почему?
   - А шут его знает, насрал кто-то, наверное.
   Мой спутник загоготал, довольный своим остроумием. Я молчал. И дело не в том, что мне не понравилась шутка - на мой взгляд, она была очень неплохой. Вот только шутку эту я слышал впервые, абсолютно точно. И если все остальное еще не выходило за пределы невероятно разгулявшейся фантазии, то неизвестная мне байка наводила на мысли о том что, возможно, это все же не мой сон. А то и не сон вовсе...
   - Обиделся, небось? - неправильно истолковал мое молчание бородач. - Ладно тебе, больше шутить не буду. А вон и дом мой. Заглянешь на огонек?
   - Отчего бы нет, хозяин... Только скажи мне...
   - Дай угадаю. Сказать, где деревня?
   - Ты телепат?
   - Да нее, куда мне. Просто это третий из вопросов, которые задают чужаки. В деревню - пойдешь по вон той тропинке, - он махнул рукой в сторону, обратную от холма. - А на кой тебе деревня? Накормить я тебя накормлю, у меня тут и выпить найдется, а ты же воин вроде как?
   - Ээ... Ну, вроде как да... - замялся я. Воин я, конечно, никакой, но называться мистиком будет здесь верхом идиотизма.
   - Это я по мечу сразу узнал. Были бы вы с посохом и в плаще, колдуном были бы, хе-хе, - похвалился мужик, привязывая коня. - А деревенька у нас маленькая, что вам тут делать? Ни войн, ни чудищ никаких... Заходите-ка в дом.
   Дома у мужика в самом деле оказалось довольно и еды, и выпивки. За столом он продолжал развлекать меня разговором, я пытался контролировать количество выпитого самогону, но он все же меня уговорил.
   - Ну, за трезвость! - помню я последний тост. После этого я отключился и... Очутился в лесу эльфов, трезвый как стеклышко.
   Темно, самая ночь. Вставать еще слишком рано.
   Мысленно пообещав себе разобраться со всем этим, я лег и быстро уснул. Если что-то и снилось, я этого не запомнил.
  

VII.

   Меня разбудил во второй раз голос эльфа:
   - Вставай, мистик Флей. Уже утро.
   Я сонно огляделся вокруг. Солнце, красное и огромное, только-только поднялось над горизонтом, окрашивая серебристые листья в сочный оранжевый цвет. Какого... Я ведь так поздно лег, еще спать и спать... Внимательный эльф заметил мою недовольную физиономию и осведомился:
   - Что-то не так?
   - Я спать хочу, еще только рассвет...
   - Но как можно столько спать? Взгляни на это небо, посмотри, как легкий ветерок шелестит листья... Мир прекрасен, а ты спишь.
   - Сны тоже прекрасны... - буркнул я в ответ на поэтические излияния... и вдруг проснулся. Сны! Прекрасны! Провидец!
   - Провидец уже проснулся и готов принять тебя, - вторя моим мыслям, произнес эльф. Видно, решил воззвать к любопытству мистика.
   - Пожалуйста, запомни на будущее: когда человек не хочет вставать, он превращается в свинью, - сказал я уже скорее из чувства противоречия, нежели из-за реального нежелания просыпаться окончательно.
   - Ты спал уже семь час! - удивился лингвист. - Единственный разумный вывод, что свиньей ты был еще до этого.
   - Спасибо... что ли... Твое красноречие и свинью разбудит... - я сладко потянулся и добавил:
   - Мне положено спать десять часов. Ну, девять. Не меньше восьми. Иначе загнусь. Во-первых, я человек. Во-вторых, мистик. Ладно, забудем. Где этот ваш...
   - Следуй за мной...
   Он провел меня дикими тропами на самую обыкновенную поляну, где стоял один-единственный эльф.
   - Ты, что ль, провидец? - брякнул я. Он недоуменно посмотрел на меня.
   - Это один из стражей, - вклинился мой знакомый, - и имперского он не знает. Провидец появится через минуту.
   И он удалился. Я провел минуту, развлекаясь чтением мыслей стража. Не стоит воспроизводить их: хоть и забавные в контексте, сами по себе они не так интересны.
   - Обернись, Флей! - услышал я голос. Но не голос языковеда. И услышал я его не ушами.
   Я обернулся в удивлении... и ничего не увидел. Только зеленые, с легким отблеском серебра, кроны леса и солнечный свет. Вдруг что-то сверкнуло на фоне деревьев. Я моргнул и ясно увидел... зеленого ящера, ростом повыше меня, пониже дерева. Шкура его блистала всеми оттенками зеленого, от изумрудного до нежно-салатового. Она ярко переливалась под солнцем, и удивительно, что я не заметил его сразу. Передо мной стоял изумрудный дракон, редчайшее существо - и к тому же разумное.
   - Не бойся. Я тот, кого ты искал с достойным лучшего применения упорством. Спрашивай, - раздался голос опять. Вполне человеческий, безо всякого шипения. Дракон оказался телепатом!
   - А что, обязательно говорить мысленно? - спросил я так же.
   - Ты предпочел бы использовать переводчика? Я сомневаюсь. Извини, ваш язык мне недоступен. Как и тебе наш, - будто в качестве демонстрации, ящер высунул раздвоенный змеиный язык и что-то прошипел, а в голове у меня отозвалось:
   - Понимаешь? Так зачем ты пришел ко мне, Флей?
   - Я не удивляюсь, что ты знал о моем приходе. Как и тому, что ты умудрился определить, что со старейшиной... Кстати, сдается мне, ты должен знать, отчего он так ослаб. Говори откровенно, соврать у тебя не выйдет, а молчать я тебе не позволю.
   - Неужто хочешь силами померяться? Ладно, это я так...
   Я аж вздрогнул от такого предположения. Я по сравнению с драконом казался мышью...
   - Буду откровенен: это я его.
   - Зачем?! - вытаращился я. Давно я так не удивлялся...
   - Придется мне признать, что я искал с тобой встречи.
   У меня отвисла челюсть. Я-то думал, я сильно удивился до этого...
   - Именно со мной? Чем же моя личность привлекла твое внимание? - совладав с собой, мысленно произнес я.
   - Ты необычен. В тебе есть качества, которых лишены другие.
   - Ну да, я же мистик.
   - В том-то и дело, что нет. Ты не мистик, ты более чем мистик. Названия тебе еще нет...
   Челюсть приняла положение, близкое к вывиху.
   - Больно много ты обо мне знаешь, даже если предположить, что я тебе верю... - мысли текли более-менее ровно, но давалось это тяжким трудом. - На мой взгляд, я ничуть не лучше других мистиков.
   - Не лучше. Но ты не один из них. Меня не зря зовут здесь Провидцем... Я вижу судьбу, хоть и иначе, чем ты и мистики.
   - Почему ты отделяешь меня?..
   - Я ли? Может, вспомнить о твоих отношениях с мистиками в целом? Послушай, я искал встречи не просто так. Можно сказать, что мне было видение... Флей, судьба мира решится на твоих глазах. И может быть, ты окажешься тем, кто изберет путь. Мистик не станет делать выбор - ты же сделаешь.
   - Ради нескольких абстрактных советов ты рисковал жизнью невинного эльфа?
   - И ради того меча, что висит у тебя на спине. Судьба туманна, но я чувствую, что однажды ты не обойдешься без него. Помни об этом.
   Я схватился рукой за эльфийский клинок и вспомнил о главной цели визита.
   В двух словах я пересказал дракону сон: холм... меч... ступени... мужик... разговор... самогонка... Каким коротким он казался теперь, а ведь длился полночи. Но, увы, ответа я не дождался.
   Мудрый ящер только покачал головой и промолвил мысленно:
   - Я ничего не могу сказать. Этот меч ковали специально для тебя, но без моего участия. Я лишь описал, каким он должен быть... Но этот сон, скорее всего, свидетельство того, что некие высшие силы все же существуют... и очевидно, ты их интересуешь. Это все, что я знаю. Удачи, и постарайся не забывать сказанное тебе...

***

   - Собираешься уходить, мистик? О, прости. Флей.
   - Да, пожалуй. У вас здесь неплохо, но меня ждут дела... Меня ждет жизнь и друзья... - ответил я, застегивая сумку.
   - Ты поговорил с Провидцем? - поинтересовался эльф.
   - Почти безрезультатно... Единственное, что я узнал - какие-то высшие силы имеют на меня планы... и еще, в этих планах завязан ваш меч.
   - Жаль, что я ничего не могу говорить. Быть может, тебе стоило бы посоветоваться с другими мистиками?
   - Они вряд ли захотят мне помогать, но я собирался так и сделать... со временем. О! И еще я узнал, что я никакой не мистик. Во всяком случае, так говорит ваш дракон. Он впаривал мне про нечто большее, чем мистик, но я, честно говоря, не вижу разницы...
   - Да... Что ж, прощай, Флей. До границ леса ты будешь под нашей защитой...
  

VIII.

   Дождь лил не переставая. В этих местах осень уже вступила в свои права, как говорится: климат изумительный, но погода его гробит... Казалось странным, что меня так влекло в эти сырые и холодные края, но, пожалуй, городок Найгард был единственным местом, которое я назвал бы своим домом. Не за погодой я сюда приходил, отнюдь нет...
   Дверь трактира без скрипа отворилась: хозяин никогда не забывал смазать петли... На меня уставилась клыкастая кабанья морда с противоположной стены... Эффектно, не поспоришь. В прошлый мой визит здесь ничего подобного не было.
   Вывеска на трактире гласила: "Пьяный кабан". В чувстве юмора Ахану не откажешь, как и в способности трезво рассуждать. Раньше заведение называлось "У пьяного дракона", что лично мне казалось страшным бредом, дракон в этом перегаре задохнется, если все здание раньше не взлетит на воздух. Хм, я припоминаю, что даже высказывал хозяину что-то в этом духе, значит, он отличается еще и похвальной внимательностью к желаниям клиентов... Собственно, это одно из главных качеств, благодаря которым "Пьяный кабан" умудрился не только выжить, но и не терять своей популярности среди местного лихого люда.
   Дверь захлопнулась почти бесшумно, но поток холодного свежего воздуха прекратился, и я даже поморщился, ощутив, как много народу здесь выпивает... и отнюдь не розовое вино. Если мое чутье меня не обманывает, ржаная водка наиболее тут популярна.
   - Кто там у нас?.. Да неужто сам мистик? Я польщен... - ко мне подбежал лично Ахан, владелец трактира, столетний вампир-вегетарианец.
   Как известно, вампирам нужна чужая энергия, и большинство из них получает ее самым банальным путем - через кровь. Есть, конечно, и другие методы, но сейчас не время говорить о них. Важно то, что энергия животных почти ничем не отличается от человеческой... Ахан перешел на "вегетарианство" совершенно добровольно, из того мудрого соображения, что вампир охотящийся долго не живет, если только он не... да собственно, все равно. Рано или поздно либо его выловит Инквизиция, либо он встретит слишком сильную жертву. А так... ну, любит человек сырое мясо, это не преступление.
   - Ахан... - я вновь поморщился. - Я зверски устал... Послушай, у тебя есть другая комната? Не такая... ароматная?
   - Для тебя все найдется... - кивнул вампир и повел меня вглубь трактира. Странно, у нас никогда не было особых причин для дружбы, но, тем не менее, его ко мне уважение трудно было не заметить. Наверное, он просто много обо мне слышал, и отчасти благодаря знакомству с моей близкой подругой... Не поймите превратно, мы и в самом деле с ней друзья.
   - Что так много клиентов? - поинтересовался я у вампира.
   - Дождь, - лаконично ответил он, указывая на место. - Что предпочитаешь, пиво, водку, вино, ликер... Может, что-нибудь вроде "Крови дракона"?
   - А желчи гидры не найдется? - переспросил я. В принципе кровь дракона менее ядовита, но и то, и другое для человека смертельно.
   - Да не кровь... напиток новый. Хороший. Принести?
   - Если мне не понравится... - начал я, но, видя скучающий взгляд хозяина, кивнул. Здесь меня не отравят точно.
   Я любил эту таверну. Здесь никогда не нарушают закон "клиент всегда прав". Кроме того, здесь просто приятно посидеть...
   Я любил и этот город... Пусть здесь сыро и холодно - меня не очень затруднила смена кожанки на меховую жилетку. Город Найгард совсем не похож на остальные...
   Когда-то в местных лесах группа разбойников устроила хранилище для передержки краденых вещей... Место оказалось удобным, ни одному идиоту не улыбалось лезть в болотистый лес - да и что здесь искать? Подобных схронов существовало много, но именно сюда почему-то не догадался заглянуть ни один великий герой, и ни один охотник за сокровищами. Естественно, сами преступники также порой скрывались здесь... Они даже выстроили небольшое поселение. Прошло время, и это место стало известно определенным кругам. И вскоре поселение превратилось в городок. Шли годы. Местные жители, хоть и часто уходили отсюда, всегда возвращались... У них появились семьи, дети. Сыновья, конечно же, шли по стопам отцов, хоть и не все...
   Как-то так получилось, что нелюбимые обществом расы, полукровки и прочие начали сбегаться в этот город, так как здесь к ним в большинстве относились как к равным. Оно и понятно: в лихие люди обычно идут те, кто недостаточно трудолюбив, чтобы стать крестьянином, и при этом недостаточно родовит, чтобы стать чиновником (и, конечно же, недостаточно талантлив для другой работы) а также обиженные на весь мир и просто невезучие. А кого обычно повсюду шпыняют и бьют? Ответ известен.
   Так и стал Найгард (Невидимый город) самым удивительным из городов империи. Если вампир демонстрирует вам клыки, и на него не бросается рыцарь с мечом или фанатик с осиновым колом - или вы в Найгарде, или скоро будете на кладбище.
   ...Кто-то деликатно тронул меня за локоть. Передо мной стоял трактирщик, а на столе был бокал с пенящейся красноватой жидкостью. Неужели он сам разносит? При таком наплыве клиентов? Или это только мне оказана такая честь?
   Я сделал маленький глоток. Напиток был... неординарный. Горячий, как чай, крепкий до умопомрачения, и еще к тому же с какими-то специями... Детальнее разобрать я не смог - крышу унесло.
   - И самый главный парадокс... - сообщил я Ахану минуту спустя, - что мне понравилось. Спасибо.
   Башка кружилась, но язык повиновался хорошо. Трактирщик, кстати, уже ушел - понял я после произнесения благодарности. Обидно...
   Усталость брала свое, отчасти благодаря странному напитку. Я с месяц не знал нормальной крыши над головой, дождь убаюкивал... вскоре я захрапел, словно зверь с вывески на заведении...

***

   ...Тепло и уютно... Тишина... Почти что полная. Я разомкнул глаза. На столе - бокал с поостывшей огненной жидкостью. Дождь уже закончился.
   Я машинально схватился за карман. Все на месте, это ясно даже на ощупь. Удивительно... на этот раз я спал на редкость крепко. И меня все же не тронули. Впрочем, любой вор, решивший меня обшарить, серьезно удивился бы, вынув кошелек...
   - Ахан! - позвал я на удивление хрипло. Обычное похмелье отсутствовало, но вот горло этого не знало.
   Трактирщик вышел из-за барной стойки и неторопливо направился ко мне, и в итоге я встал как раз когда он приблизился.
   - С тебя тридцать лир, Флей.
   Понятно... Дружба дружбой, а бизнес есть бизнес.
   Без лишних слов я достал кошель и извлек оттуда серебряную гривну, монету, имеющую хождение на юге, а в северных провинциях почти бесполезную. Вампир поморщился: во-первых, серебро он не любил, но это второстепенно. Во-вторых, здесь, на севере, гривны попросту никому не нужны. Слабостью Лорандийской империи всегда была раздробленность... и здесь обычная ситуация, когда каждый губернатор втайне мнит себя монархом, осложнялась к тому же и огромным количеством видов денег. Конечно, чаще всего в одной местности имели хождение разные деньги, но бывали и исключения. Например, случай с Алкаром, графом Фиреанским, когда тот отдал указ о введении в его владениях новой валюты, и запрете на использование любых других денег. Представьте, он построил монетный двор, начал разрабатывать серебряные и золотые залежи - и все зря, его придушили собственные придворные, добровольно отдавшись под власть брата, не собиравшегося проводить никакие реформы. Ну, или более прозаический пример вроде многовековой ссоры южан и северян.
   Ахан глубоко вздохнул. Было видно, что принятое решение далось ему нелегко.
   - Пятьдесят этих... это гривны вроде? - предложил он.
   Я, мысленно согласившись, отдал ему больше половины кошелька. Корчмарь рукой в перчатке (предусмотрительный, однако, не хочет с ожогами ходить) пересчитал монеты и кивнул.
   Справившись с дверью, я вышел наружу.
   Дождь уже перестал, хотя солнце, как и прежде, пряталось за облачной пеленой. Мощеную дорогу покрывали чистые, как хрусталь, лужи, а вокруг могучих елей и сосен образовалось настоящее болото. Журчали ручьи, почти по-весеннему, и можно забыть, что сейчас осень, если б не меховая жилетка и высокие ботинки.
   Прохожие, число коих серьезно возросло со времени моего прихода в город, на меня не обращали внимания. Подумаешь, меч за спиной. Вероятнее всего, наемник или разбойник, что в принципе вполне совместимо.
   Дом Лины, местной алхимички и моей хорошей подруги, располагался в центре города, этот дом был построен одним из первых, и до сих пор стоял крепко. Сейчас уже никто так не строит. Всем надо побыстрее да подешевле, ну а если у кого и хватит денег на постройку такого терема, он скорее выстроит, дурак, себе каменный замок... из мрамора да гранита... и будет там мерзнуть, несмотря на все ковры и камины.
   А этот дом... это и правда настоящее произведение искусства. Чудо архитектуры, удивительно теплый... да еще и удобства внутри. Кто знает, тот оценит.
   У двери дома - две ели, прекрасные и пушистые, но после столь обильного дождя, если не хочешь получить холодный душ, лучше ходить осторожно. Я и в самом деле был аккуратен до крайности, и, случайно задев ветку, моментально отпрыгнул в сторону, так что вода с ветвей пролилась на землю. Так мне казалось, но ель была коварна... Одна из длинных ветвей нависала над дорогой, прямо над тем местом, где я попытался уберечься. Вот с этой-то ветки мне за шиворот ливанул такой водопад, что мысли о том, чтобы сохранить одежду сухой, исчезли, осталось лишь желание согреться.
   Я взвизгнул и безо всякой почтительности забарабанил в прочную дверь, покрытую резным орнаментом в гномско-нордическом стиле. Удары бы услышал и глухой, и хозяйка наверняка уже бежала к двери, но несколько секунд ее бега показались мне часом.
   Дверь отворилась, и моему взору предстала девушка с арбалетом наперевес - Лираэн, владелица этого дома, которую все зовут Линой. Родословная ее столь же необычна, как и имя: бедняжке достались на редкость любвеобильные предки, этак до четвертого колена, настолько, что они не брезговали браками с другими расами. На полукровок всегда смотрели с презрением, а уж как досталось в жизни Лине, несложно представить. Даже в этом городе, где могли бы принять за своего и глиняного голема, коли он умеет играть в карты и вообще полезен для общества, девушка казалась несколько странной, хотя, ясное дело, никто ее не притеснял.
   Происхождение оказало влияние как на ее внешность, так и на разум. Никто не назвал бы ее красавицей в общепринятом смысле... тонкие черты лица, желтые, как у дикой кошки, глаза, жесткие короткие волосы, очаровательная улыбка, крепкая фигура, больше подошедшая бы сорокалетней воительнице, изящество в движениях... Мало в ком бы она вызвала влечение. При том она была очень милой и обаятельной в общении, к тому же на редкость талантливой девушкой.
   Лина опустила самострел и улыбнулась.
   - Мистик...
   - Я.
   - Опять ищешь заботы, ласки, понимания и чего-нибудь пожрать? - спросила она, все так же загадочно улыбаясь.
   - И все так же почти безвозмездно, - кивнул я. Это была взаимная игра, традиционное приветствие, за годы отработанное до блеска.
   - Даже и не знаю, что тебе предложить, - с наигранной грустью заметила подруга.
   - Неужто не приютишь у себя одинокого странника?
   - Ну...
   - А давай попробуем?.. - спросил я и шагнул в проем двери. Лираэн с криком "не-не-не" уперлась мне в грудь руками... Секунду мы боролись, потом я поскользнулся на мокрой ступеньке крыльца и очень удачно упал, даже не ударившись.
   Мы дружно рассмеялись. Примерно так выглядела наша первая встреча, за исключением незначительных подробностей. Скажем, арбалет она тогда очень даже использовала.
   - Ладно, заходи...
   ...Мокрая жилетка запарила, едва очутившись в тепле над камином. Штаны снять я постеснялся и просто уселся поближе к огню. Меня грело с двух сторон: от камина и обустроенного алхимического стола. Огонь, как известно, необходим для большинства процессов, и неудивительно, что под металлическим столиком, уставленным ретортами, постоянно горело пламя, судя по всему, магическое.
   - Ну, где ты был-то? Рассказывай! - потребовала Лина. Сам я никогда не считал свои истории интересными и достойными внимания, но некоторые внимают им, словно божественным откровениям.
   Для начала я выложил подарки. Здесь были пахучие южные травы, звездоцвет из эльфийских земель, тот, что еще светится в темноте, и мандрагора, редкое лекарственное растение (больше мифов, чем про нее, создано только про феникса), вода из хрустального источника и полынная настойка, напиток, который можно встретить только на юге и пить который я бы посоветовал исключительно небольшими дозами. Нашлось там место и для эльфийской стрелы, которую я все же, поборов воображение, взял с собой. Про каждый из этих предметов я мог бы рассказать отдельную историю... И я уже начал повествование... о ренегате, о снах, о дороге... Но меня бесцеремонно прервали.
   В дверь барабанили, наверное, сотней кулаков. К этому грохоту примешивались плохо различимые вопли, из которых можно было вычленить одно слово: "мистик".
   Отстранив девушку, я сам направился к двери, по дороге одевая еще сырую жилетку и ножны.

IX.

   Дверь отворилась, сбив главных энтузиастов.
   - Ну, чего надо, добрые люди? - спросил мистик.
   Перед ним стояла толпа. Не менее двадцати человек, из которых больше половины - похмельные. Минуту назад оравшие во все горло, мужики притихли, услышав вопрос, и выпустили вперед предводителя - пожилого, но крепкого мужчину с волосами, чуть тронутыми сединой. Он был одет в кольчугу и шлем, а в руках держал странный длинный меч. В целом предводитель производил впечатление опытного вояки, старого ветерана. Но это впечатление быстро рассеялось, как и ощущение спокойствия и величия, исходящее от воина, едва он заговорил.
   - Ты мистик?
   - Да.
   - Мы пришли казнить тебя!
   Флей сделал самое глупое лицо, хотя и понимал, что старик не шутит. Да и молчаливая толпа вокруг выглядела довольно грозно.
   - Что я сделал? - робко поинтересовался он.
   - Ты мистик! - завопил воин, брызгая слюной. - Ты позор всего человеческого рода! Ты недостоин жить!
   Мистик Флей отшатнулся, пораженный волной чистой ненависти, бьющей в него со стороны толпы. Ауры нельзя было даже разглядеть, не то что попытаться воздействовать. Они будто сливались воедино, полные злобы. Никогда еще он не встречал такого единства. И, пожалуй, справиться с толпой он бы не смог... Оставался еще шанс утихомирить их, но дохлый...
   - Я тебе лично что сделал?
   - Ты убил моих братьев! - театрально возопил старец, воздев руки к небу. Толпа хором ахнула.
   - Всех братьев? Ребята, вы бы лучше пошли, опохмелились. Скажете трактирщику, я вас прислал.
   Флей рассчитал верно. Почти. Народ одобрительно зашумел, но предводитель одним жестом утихомирил всех.
   - Тихо! - и он обратился к мистику. - Все твои слова изначально лживы, ибо ты есть первозданной тьмы отродье. Ты должен быть изничтожен, дабы не осквернять этот мир!
   Мистик мысленно скверно ругнулся. Старик явно упертый, фанатик. И о каких братьях он говорит?
   - Просветите хотя бы меня, почему я... тьмы отродье, что за братьев я убил, и почему вы взяли на себя обязанности святой инквизиции, да к тому же еще в столь извращенном понимании.
   - Я сам - святая инквизиция, я ее представитель здесь. К тому же священное дело изничтожения подобных тебе совпадает с моим братским долгом. Я знаю, что ты помогал эльфам в убийстве моих братьев, пограничных стражей на границе с их землями. А значит, ты предал империю!
   Толпа хором подтвердила его слова.
   - Старик, ты обалдел! - не выдержал Флей. - Твои братья первыми напали на меня, и я убил их защищаясь.
   - Но ты помогал эльфам! - обличающе указал перстом инквизитор.
   - Это не входит в сферу деятельности инквизиции, - парировал мистик.
   - Ээ... - задумался дед, но тут же спохватился. - Тебе меня не сбить!!! Все создания тьмы должны быть стерты с лица земли!
   - Да химера тебя подери! - взорвался Флей. - Хватит твердить одно и то же. Я не более создание тьмы, чем ты. Я порой убиваю людей, но любой из Ордена Черной Вуали убил больше. Почему бы вам не начать истреблять ассасинов? Или может, ты займешься выполнением своих более прямых обязанностей, и обратишь внимание, скажем, на вампиров, которых в этом городе полно? Или все же пойдешь и опохмелишься?
   "Последняя фраза была явно лишней", - понял Флей, увидев бешенство в глазах инквизитора.
   Старик отступил на несколько шагов и произнес короткую речь.
   - Дети мои! Этот негодяй не желает добровольно сдаться. Он не желает понимать свою вину. И мы казним его!
   - Казним!!! - взлетел возглас над толпой. Вот теперь мистик действительно испугался. О, как он понимал теперь всех тех, кого судили без суда. Злоба, ярость, ненависть этих людей глушили, ослепляли его. Он был почти лишен возможности что-то сделать, в арсенале еще оставались грубые средства, но врагов было слишком много. Флей не был колдуном, способным вызвать огонь с небес или призвать демона себе не службу. Он был мистиком, служителем эфира, во всяком случае, считал себя таковым...
   Мистик вытащил эльфийский меч из кожаных ножен. Он держал его двумя руками за длинную рукоять, и ему казалось, что выглядит он ужасно нелепо. Тот, кто владеет такими силами, не нуждается в оружии. Он сам - оружие. Жаль, что не универсальное.
   Толпа надвигалась. Мистик глубоко вдохнул и, отпустив меч, легко взмахнул левой рукой. Двое из противников упали, схватившись за сердце, а в руке Флея возникло странное ощущение, подобное тому, которое возникает, если кровь бьет из пробитой артерии. Боль и холод... "И, пожалуй, лучше бы это была кровь", - подумалось ему, ведь в обмен на смерть тех двоих он пожертвовал частицей самого ценного - собственной жизни.
   А товарищи их будто не заметили потери. Глаза их горели огнем фанатизма, и они шли вперед, с оружием в руках.
   Мистик ощутил что-то необычное. Руки его, будто сами, поудобнее перехватили рукоять.
   Один из противников забежал вперед остальных. В руке он держал стальную палицу, уже занесенную для удара. Ничего не соображая, Флей подставил клинок, пытаясь защититься и, продолжив движение, инстинктивно рубанул. Враг завопил: эльфийский меч, скользнув по оружию разбойника, разрезал легкий доспех, и добрался до тела. Кровь брызнула из раны, заливая все вокруг... Как будто ведомый кем-то, мистик сделал пируэт, уклонился от второй атаки и закончил смертельным ударом под ребра. Противник упал.
   Но он был не один...
   Что это было? Флей не знал, как у него это выходит. Сердце стучало часто, будто в судорогах, и так громко, что звенело в ушах. Свист меча раздавался с периодичностью ножниц цирюльника, но ни один парикмахер не владел столь смертоносным оружием...
   Мистик поразил второго врага ударом в живот. Проскользнул между ног третьего...
   ...Как я это делаю?..
   ...и рассек позвоночник резким ударом. Сальто в воздухе...
   ...это невозможно...
   ...Удар - прямо в полете, пинок. Труп. Кровь вокруг. Время будто замедлилось, противники словно плыли в тумане, а стук сердца заглушал все остальные звуки. Удар... уклонение. Флей рубанул с разворота, по шее, по артерии.
   Разбойники умирали, мало кто из них смог нанести мистику хотя бы и царапину. Флей засмеялся - странным, безумным смехом. Искры посыпались с меча, обжигая врагов. И враг дрогнул. Погибли едва ли пять человек, еще столько же ранены... Оставшиеся могли бы просто затоптать его массой. Но толпа - животное неразумное. Даже сплоченная, вооруженная мотивацией... У людей не выдержали нервы. Никто из них не ожидал, что мистик, по описанию - в жизни оружия в руках не державший, окажется таким монстром.
   Старик инквизитор пытался вдохновить взбесившийся отряд, но люди не слышали его слов: никому не улыбалось быть убитым. Он был единственным, кто не побежал с поля, залитого кровью. Он обнажил огромный меч и понесся навстречу Флею. Первый удар мистик смог отразить, но сила была столь велика, что его отшвырнуло на землю.
   Но мистик встал. Страх противника вселил в него новые силы - побеждает не сила, а дух, не правда ли? Инквизитор нанес еще один страшный рубящий удар.
   Будто по какому-то наитию, Флей парировал удар не ребром, а лезвием клинка. Удар был силен. Противник многократно превосходил мистика в силе. И произошло - чудо? Тонкий клинок мистика, словно нож масло, разрезал пополам огромный меч противника. Такого не видели ни первый, ни второй с самого рождения. У обоих округлились глаза, но мистик, как всегда, очнулся быстрее. Он, скрыв удивление, приставил меч к горлу инквизитора.
   - Ты хотел меня убить. И если я отпущу тебя, ты сделаешь это при первой же возможности, - сказал он.
   Инквизитор всхлипнул. Страх хлестал из него полноводной рекой, хоть зачерпывай и пей... если умеешь, конечно. Флей не умел.
   - И все же... - мистик наклонился к поверженному противнику, поймав испуганный взгляд. Голос стал громким и проникновенным, - и все же в следующий раз, задумав против меня что-то плохое... - голос стал еще громче. Он эхом отзывался в голове старого воина. Глаза его широко раскрылись. Он внимал. - Вспомни этот миг, когда я оставил тебя в живых. Вспомни и о том, что в следующий раз пощады тебе не будет. Иди.
   Голос мистика утих. Инквизитор встал и заплакал, как дитя. Он услышал в словах Флея гораздо больше, чем тот сказал.
   Мистика затрясла дрожь. Колени подогнулись, и он осел на землю. Во время боя ему было не до страха. Теперь же страх брал свое.
   -...Флей!.. - услышал он будто сквозь туман. Над ним склонилась Лина. - Ты...
   - Я, - сказал он.
   Мистик с трудом приподнялся на локтях.
   - Я так испугалась... - продолжала Лираэн. - Извини, что не помогла...
   Флей слушал девичью болтовню и улыбался. Ему было совершенно все равно. От грозного отряда не осталось и следа. На поле остались только тяжелораненые и мертвые.
   - Лина... - прервал он непрерывный поток слов. - Пожалуйста, осмотри тех людей. Некоторые из них еще живы. Сдается мне, они шли сюда не из-за денег... Очень хотелось бы узнать причину, да и просто жалко.
   - А с мертвыми что?
   - А хр-рен его знает! - выругался Флей. - Если ты думаешь, что мне когда-нибудь приходилось убивать столько людей разом... сейчас передохну и оттащу их под деревья, листвой прикрою, что ли...
   Наступила блаженная тишина. Мистик еще раз глубоко вздохнул. Воздух провонял кровью и смертью.
   Неожиданно рука его наткнулась на сложенный вчетверо листок бумаги. Что за ерунда...
   Почти машинально он развернул его и прочел первые слова:
   "Дорогой Гиссебард!
   Мистик Флей становится опасен..."

X.

   "Дорогой Гиссебард!
   Мистик Флей становится опасен. Мне стало волей случая известно о его последних деяниях... Он увлекся убийствами за деньги, занятием недостойным мистика... Попытки уговора были бесполезны, так что единственным способом будет ликвидация... Постарайся найти законную причину, поскольку в случае нападения закон, как и местные, окажутся на его стороне... Скажем, недавний бой на границе с южными землями эльфов. Там погибли двое неизвестных - и, по моим сведениям, не без его помощи. Кроме того, ты и сам знаешь, что святая инквизиция имеет на нас зуб, отчасти из-за подобных типов. Почему бы тебе не сказаться инквизитором? Одним словом, найди способ. Мистик направляется в северные леса, точнее в Найгард. Людям твоей профессии этот город известен хорошо. Постарайся найти людей, но ни в коем случае не используй наемников... Методы тебе известны, оборудование я приложил к письму. Плачу золотом. Аванса не будет. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Ирейн".

   - Вот так... - задумчиво произнес я, складывая письмо и засовывая его в карман. С окончания боя прошло около получаса, и я уже сидел в доме, смывший чужую и свою кровь и более-менее спокойный, - Никакое я не отродье тьмы, и никаких братьев не убивал. Чист я, что не может не радовать.
   - Так за что они тебя, Флей?
   - Этот "инквизитор" на самом деле убийца. Чего уж тут неясного...
   - Я не это имела в виду. Ведь этот Ирейн не просто так решил тебя убить?
   - Этот Ирейн - мистик, это ясно из письма, а история нашей ссоры - в этом же письме... - я отвлекся от разговора, в голове металась какая-то мысль... Ирейн, Ирейн, Ирейн... Химера! Ирейн! Так старый хрыч все еще жив, и даже плетет интриги... - Так значит, мистик Ирейн.
   - Другой мистик? - удивилась подруга. - А вас вообще - много?
   - Как грязи... - вздохнул я. Первая загадка решилась. - Как там с ранеными?
   - Мало кто выжил... Ты дерешься как бешеный кабан, странно, что я за тобой раньше такого не замечала...
   - А раньше я... не умел... да и меча у меня не было, так что... Выходит, можно и в самом деле не знать, умеешь ли, только потому, что никогда не пробовал, - честно признал я.
   - А может - это из-за меча? - предположила Лираэн.
   - Нет. Не верю. Меч едва излучает, и это чары чисто физические. Легкость, острота... Хотя...
   Я встал с кресла и развернулся к Лине спиной. Меч, уже чистый, я оставил в ножнах.
   - Брось в меня что-нибудь, - попросил я.
   - Чего???
   - Что угодно, желательно небьющееся, - я намеренно ответил не на тот вопрос, и девушка поняла, что спорить бесполезно.
   - Хорошо, три, два, один...
   - Без предупреждения.
   Алхимичка глубоко вздохнула. Я услышал, как она что-то перебирает на столе. Потом краем уха расслышал свист воздуха. Мгновение будто растянулось, опять появилось то странное ощущение "ведения", но на сей раз это больше напоминало проявление заученных навыков. Меч рассек воздух...
   На полу передо мной лежали две половинки вилки. Мы с подругой смерили друг друга оскорбленными взглядами.
   - Жаль вилку, - заметил я, - не жаль было бы меня, кабы я не среагировал...
   Пожалуй, я в одинаковой мере не ожидал как того, что снарядом окажется вилка, так и проявления мной редкой способности к разрубанию вилок на лету. В общем, сомневаться не приходится, странные способности к фехтованию остались при мне. Теперь осталось довести эксперимент до конца.
   Я снял ножны со спины и положил на диван. В качестве оружия я взял кочергу, что лежала у камина, и попросил подругу кинуть еще что-нибудь, уточнив при этом насчет остроты. Девушка кивнула с каменным лицом.
   Вновь я встал лицом к стене, сложив руки на металлическом пруте. Опять свист воздуха. В этот раз я ощутил, будто просто повторяю навсегда заученные движения. Я рубанул сверху вниз.
   Звякнуло. Кочерга оказалась не многим хуже меча: я так же точно попал по снаряду (на сей раз - по ложке), но разрубить не смог, вместо этого ложка причудливо изогнулась, прижатая к полу, что вызвало еще более глубокий вздох - удивления, как я понял, и восхищения, а вовсе не сожаления о посуде.
   - Не нужно более наглядного доказательства, что меч тут не при чем, - подтвердила мои мысли Лина. - Значит?..
   - Значит, я умел это и раньше, - завершил я.
   - Может, ты был до потери памяти великим фехтовальщиком?
   - Ага, - саркастически заметил я. - А весь Лоранд мне подыгрывает, типа меня не узнают... Гнилая версия. Давай лучше вернемся к нашим баранам. Точнее, к пленникам. Ты говорила, немногие выжили. Сколько?
   - Двое.
   - Мне надо с ними поговорить.
   - Поговорить будет непросто... Одному из них ты промазал по артерии...
   - Как странно... - с горькой иронией вставил я. - И?
   - Он жив, но очень слаб. Слишком сильна кровопотеря. Я перевязала его, но в сознание он придет не скоро.
   - А второй?
   - Ему в некотором роде повезло. Он скоро придет в себя, но вот говорить...
   - Что с ним?
   - Ты его пнул в прыжке... Сломана челюсть и глубокий нокаут.
   Я не удержался от тихой грязной ругани. После чего спросил обреченно:
   - Сильно сломана?
   - Пойдем, покажу.

***

   Когда Лина открыла дверь в соседнюю комнату, я понял, что минуту назад я не ругался. Я так... стихи читал. На сей раз, память подсунула мне такие изощренные и загадочные по смыслу ругательства в свой адрес, каких, мне казалось, я никогда еще не слышал. Сломана челюсть, говорите? Челюсти просто не было! Вся нижняя часть лица была превращена в начавшую подсыхать кровавую кашу, в которой было не отделить обломков костей от крови. Даже не верилось, что такое можно натворить обычным пинком.
   Лина молчала. Я вздохнул. Нет, я не маг, способный воскрешать мертвецов. Я не умею восстанавливать лицо из грязи... Я "всего лишь" мистик. А может, и не мистик вовсе.
   - Ты что-нибудь пыталась сделать?.. - без особой надежды спросил я.
   - Ну... Я обработала обезболивающим и останавливающим кровотечение, но этого будет мало.
   - Думаешь, он умрет?
   - Нет, но говорить сможет очень не скоро... Не строй удивленные рожи.
   Я снова вздохнул.
   - Выглядит ужасно, но у него и в самом деле всего лишь сломана челюсть.
   - В двадцати семи местах?..
   Взгляд Лираэн обличил всех циников мира, и меня в особенности.
   - В одном месте. Крови много вытекло.
   - Елки-палки... - сказал я. - Ты бы хоть перевязала.
   - Я парализовала ему лицо. Что ты опять вылупился? За годы занятий алхимией и не такому научишься.
   Я присел на диван неподалеку и спросил:
   - Разбудишь его?
   - Если только ты поможешь снять ему боль. Я имею в виду головную, его мозгам сильно досталось.
   - От меня досталось, - отметил я и, подавив брезгливость, прикоснулся к окровавленному лбу. Чужая боль пронзила мой череп, я согнулся в судорогах. Если бы кто-нибудь в этой комнате мог видеть ауры, его глазам предстало бы зрелище мистика, охваченного черным пламенем, пламенем танцующим, разбрасывающим искры и медленно опадающим. Но таковых не оказалось ряжом, и я просто лежал на полу долгую секунду, наполненную болью. Потом я встал и еще раз прикоснулся ко лбу раненого. Ничего не произошло. Боль постепенно затухала, превращаясь в воспоминание.
   - От меня досталось, - повторил я, - мне и исправлять. Буди его.
   Лина потрясла раненого за плечи. Он едва слышно застонал.
   - Обезболила рану, говоришь? И лицо парализовала? Алхимичка доморощенная...
   Подруга только развела руками. Алхимия всегда была скорее наукой теоретической, нежели прикладной, и странно было бы ожидать от Лины, что все подействует как надо.
   Не говоря лишних слов, я повторно пропустил через себя чужую боль, на этот раз - боль от перелома, которую я в прошлый раз проигнорировал. Конечно же, я не мог полностью обезболить человека - пройдет немного времени, и сломанные кости слегка заноют, боль будет медленно нарастать, пока не вернется в начальное состояние. Впрочем, какое мне сейчас дело до того, что будет спустя несколько часов?
   Человек приоткрыл глаза. Мышцы на скулах напряглись, но челюсть не пошевелилась, значит, Лираэн все же справилась, хотя бы отчасти. Перевязать, конечно, все равно стоило бы, но я куда более далекий от медицины человек, чем Лина, и ей об этом известно, поэтому слушать меня она не станет.
   Раненый захлопал глазами. Еще немного - и будет истерика.
   - Не бойся! - остановил его я. Проникновенный голос и взгляд в глаза... никто не знает, почему это действует.
   - Почему я здесь? - расслышал (вернее, почувствовал) я паническую мысль незнакомца. - Что со мной?
   - Ты ранен. Поэтому не сможешь говорить. Мы тебя вылечим, - ответил я вслух. Сообщить что-либо телепатически человеку, лишенному каких-либо телепатических способностей... нет уж, увольте.
   - Ты... кто?
   - Я тот мистик, которого ты жаждал убить, и у меня есть к тебе вопросы. Я слышу твои мысли. Не бойся! - пришлось повторить мне, поскольку на слове "убить" раненый всерьез занервничал.
   Через пару секунд я, ощутив, что пленник пришел в себя, задал первый, и самый важный для меня, вопрос.
   - Почему вы пошли за инквизитором?
   Пленник думал долго. Он так тщательно приводил мысли в порядок, что у меня заболела голова. Наконец он сознался:
   - Не знаю... Он что-то говорил-говорил, красиво, как по писаному... Потом я вдруг... Захотел поддержать его, что ли... Ну и...
   "Гипноз?" - подумалось мне. Симптомы очень похожи. Очевидно, так и есть, ну или еще какое воздействие.
   - Что он говорил?..
   - А я и не помню. Ну вроде как вы мерзость, выродок, вампир...
   Последнее слово меня изумило, но ослышаться я не мог. Оставалось только спросить:
   - Он ничего не объяснял?
   - Он много всего говорил... Я мало чего понял...
   Я хмыкнул. Парень продолжал:
   - Я вот только одно запомнил, уж больно красиво... Он в конце нам сказал: "Увидите, как погубит вампира святое серебро!"
   - Еще бы объяснил им, почему вампира... интересно было бы узнать... - пробурчал я себе под нос, и вдруг встрепенулся. - Ты сказал, серебро?
   - Ага. Он говорил, будто меч его серебряный.
   Догадка поразила меня как гром. Я повалился на пол и начал хохотать. Серебро! Эльфийский клинок режет сталь, ага...
   Человек обязан знать про серебро три вещи.
   1. Серебро - достаточно редкий и красивый металл, результатом чего является высокая его ценность.
   2. Серебро губительно действует на любую магию, также оно смертельно для магически созданных тварей (големов, например), как и для всевозможной нечисти. К мистикам это, впрочем, отношения не имеет.
   3. Серебро - очень мягкий металл. Серебряную цепь можно легко разорвать руками, ну а разрубить серебряный меч стальным не многим сложнее. Что, кстати, означает, что мой меч, скорее всего, может справиться отнюдь не с любым оружием.
   Слишком вошел в роль бедняга Гиссебард. Серебряное оружие, может, и смертельно для вампира, но для фехтования годится не больше, чем деревянная палка.
   Лираэн ошарашено смотрела на меня. Я, с трудом сдержав прущее наружу веселье, выдавил:
   - Пошли наружу... принесем меч инквизитора.
   - ???
   - Он из чистого серебра, деньги - пополам.
   - Из серебра?
   - Этот Гиссебард решил, что я вампир... или что-то вроде. И решил убить серебром.
   Уже выходя, я кивнул раненому, что вопросов больше не будет.
   Меча снаружи не оказалось, и, кстати, я не помню, чтобы он тут был, когда я убирал трупы. Похоже, лже-инквизитор все же прихватил его с собой.
   Блин горелый! Я полчаса занимался ерундой, в то время как собственно Гиссебард...
   Я присел прямо у крыльца и, закрыв глаза, отделил мысль от тела. На вопрос Лины, что я делаю, ответил: "То, что надо было сделать сразу. Ищу Гиссебарда..."
   Конечно, это не было магическим сканированием. Мой метод уступал магическому в скорости, но выигрывал в точности. Я смотрел в будущем, встречу ли я его в определенном месте.
   Вдруг начала вырисовываться картинка. И очень неприятная картинка... Я моментально вскочил на ноги и рванул по дороге.
   - Куда ты? - крикнула подруга.
   - Он направляется к конюшням! - крикнул я на бегу. - Не торопится, но скоро будет там. И тогда мы с ним больше не встретимся, как мне кажется.
   Я сплюнул и побежал быстрее.

XI.

   Самые умные мысли почему-то всегда приходят на бегу. Чем напряженнее тело, тем спокойнее разум. Сейчас я в подробностях обдумывал будущий разговор с убийцей, не сбавляя при этом скорости. Роковая ошибка... Закон всемирного свинства существует и, кстати, в него входит правило: чем больше ты в чем-то уверен, тем меньше шансов, что это случится.
   Проблема любого взгляда в будущее - необходимость перед взглядом точно сформулировать свои поступки на нужный период, а как это сделать, если каждый поступок зависит от предыдущего? Высчитывать все? Это займет столько времени, что рассчитываемый момент уже давно станет прошлым. Вот и приходится предполагать, что часто приводит к обидным, и, порой, трагическим ошибкам.
   Ну откуда я мог знать, что, едва увидев меня на горизонте, Гиссебард припустит галопом, если я вообще предполагал перехватить его прямо у конюшни?
   Лже-инквизитор несся не хуже скаковой лошади, несмотря на свой возраст. Я, конечно, медленно догонял его, но уже было ясно, что я... не успею...
   Оставалась еще надежда, что он задержится, седлая коня, но старик на ходу разрезал привязь лошади, и, вскочив на спину, без седла, заставил несчастное животное сделать жуткий прыжок через ограждение, после чего пришпорил его еще раз и пустил в бешеную скачку по лесу.
   В Найгарде нет ни городской стены, ни ворот, ни тем более стражи, поэтому задержать моего убийцу некому. Есть, конечно, вероятность, что он просто врежется в дерево (лес, как ни крути, густой) и что-нибудь сломает, но... найти его в лесу не представляется возможным. Увы. Гиссебард для меня утерян.
   Еще несколько шагов я пробежал по инерции, потом споткнулся, ступив в лужу, и остановился. В боку слегка закололо.
   Я присел на корточки, чтобы передохнуть, и отрешенно наблюдал, как конюх, выскочив на дорогу, матерится вслед убийце. Судя по всему, Гиссебард только что опроверг мудрость, что якобы "вор не крадет у вора"... Хотя... если быть формалистом...
   Впрочем, какая разница...
   Что мне остается теперь? Убийца в бегах, а больше никто не обладает нужной мне информацией. Кроме, разве что, самого Ирейна... Но Ирейн, вероятнее всего, на Перекрестке Путей, а из этого северного города туда трудно, почти нереально попасть. Какие тогда у меня варианты? Наверное, придется пока просто пожить... События меня найдут (ну а если не найдут, тем лучше).
   Если покушений на мою жизнь больше не случится, можно будет забыть про Ирейна. Если же будут... надо в следующий раз быть осмотрительнее. На Перекресток соваться, пожалуй, нет смысла (нельзя исключать и того, что сегодняшнее событие было на самом деле лишь провокацией с целью выманить меня).

***

   Возвращался я пешком, торопиться было некуда. По дороге мне встретилась лавка местного торгаша, и я хотел было купить какую-нибудь безделушку для Лины, но, ревизовав карманы, с сожалением вспомнил, что финансов у меня, считай, и нет.
   Несколько дней я, пожалуй, проживу на шее у подруги (о, елки... ей же еще и тех двоих кормить...), ну а потом... потом придется перестать злоупотреблять гостеприимством и заняться делом. Благо, здесь мне найдется куда приложить свои таланты. В городе, где две трети населения - преступники, регулярно происходит что-то необычное, и человек, который видит сквозь стены и читает мысли, будет пользоваться спросом.
   Объявлений типа "требуется мистик" я еще никогда не видел, нас (нет, уже не нас. Мистиков) слишком мало, чтобы вешать такие объявления. Другое дело, что мне подойдет почти любое объявление, где вместо слова "мистик" сказано, например, "опытный экзорцист" или "убийца магов".
   Только сейчас я обратил внимание на время. Уже смеркалось, а ведь я прибыл еще до полудня. Быстро идет время, очень быстро.
   Вдруг чей-то голос окликнул меня по имени. Он казался смутно знакомым, но никаких сознательных ассоциаций не возникало. Я оглянулся и отрешенно уставился на коротко стриженого блондина.
   - Флей! - повторил он. - Ты меня не узнаешь? Я Дион! Забыл? Мы с тобой еще два года назад на спор пили!
   Дион. Имя воскресило в памяти лицо, и после пары секунд разглядывания я наконец увидел знакомые черты. Вот только...
   - Что с твоими волосами, Дион? Тебя фиг узнаешь!
   - А, это... - блондин провел рукой по короткой челке, - ерунда... Залез к Легиону в сундучки (сам же знаешь, офицеры от бедности не страдают), на всякий случай загримировался. Уйти-то я ушел, и грим смылся, а вот волосам - хоть бы хны. Был брюнетом, стал блондином. И отрастать не хотят, мать их так...
   Дион нервно засмеялся.
   - Ничего, стильно смотришься, - утешил я. - И как, что-нибудь ценное унес?
   - Как всегда. Слишком мало.
   Дион и правда всегда так отвечал на подобные вопросы. Причиной этого была не жадность, а скорее скрытность. Никто, никогда не мог бы сказать, насколько удачно выгорело у него дело. Кстати говоря, никто, кроме маленького круга избранных, вовсе не слышал о существовании вора по имени Дион. Он был настолько ловок и удачлив, что вкупе с отсутствием тщеславия это делало его прямо-таки неуловимым. Ни один известный преступник, каким бы мастером своего дела он ни был, не жил долго. В отличие от Диона...
   - А ты, как я вижу, тоже решил присоединиться к моему ремеслу? - он кивнул на рукоять, торчащую из-за плеча. - Вот только не говори, что ты это купил!
   - А если скажу, - ухмыльнулся я, - что я приобрел это в лавке, и цена этому пять лир?
   - Предложу тебе целых десять лир и спрошу адрес той лавки.
   Не ожидая такой прыти, я удивленно заморгал глазами, потом осознал шутку (полусерьезную, это было ясно), и ответил ему в тон:
   - Она далеко, и там полно эльфов. Кроме того, мечи там закончились.
   - У эльфов спер?
   - Они мне сами дали.
   - Да ну!
   - Не веришь - спроси.
   - А я думал, что не похож на придурка... - съязвил вор. - Впрочем, не о мече речь... Очень хорошо, что я встретил тебя, Флей. Есть у меня одно дело...
   - Что такое?
   - Пойдем, выпьем?
   - Ммм... Это и есть твое дело? - неуверенно спросил я. Если да, то, вероятно, придется отказаться... Не стоит зря беспокоить Лираэн.
   - Не... - махнул рукой тать и вздохнул. - Все гораздо хуже. Дело важное, но такое, что трезвым ты мне не поверишь...
   - Ладно. Пойдем, - кивнул я. Особого желания выпить я не испытывал, но какой-то инстинкт, покалывая нервы, подсказывал: намечается что-то интересное. Прости, Лина...

XII.

   - Пусть этот разговор будет плодотворным.
   - За это и опрокинем.
   - Опрокинем.
   Мы дружно, залпом выпили по кружке темного пива и ударили о деревянный стол одновременно.
   Каждый раз, глядя, как пьет Дион, я поражался. Никогда бы, если б сам не видел, не подумал бы, что опытный вор может быть столь же опытным пьяницей. Никогда не находил сходства между искусствами воровства и питья. Наверное, от природы...
   - Ну так зачем вору понадобился мистик? - спросил я.
   - Рано, - веско ответил домушник и рыгнул. - Ты все еще трезв. И кстати, пивом мы с тобой будем надираться до нужной кондиции неделю. Эй, там! - крикнул он вглубь зала. - Вина кувшин, да побольше!
   - Неужели обязательно упиваться до свинячьего визга? - усомнился я, разглядывая приличных размеров кувшин, принесенный шустрым слугой.
   - Обь-зательно! Пей, - приказал он, и в подтверждение опять рыгнул.
   Эх, что же мне делать... Терпкое вино разлилось по жилам теплой рекой, в голове явственно загудело, и я вдруг понял, что мне хорошо...
   Музыканты наигрывали какую-то приятную спокойную мелодию, Дион уже казался самым старым моим другом, и вообще все было восхитительно по фигу.
   - Да, кстати... - лениво протянул я, - платишь ты. У меня ни гроша. И... - добавил я поморщившись, - ну пожалуйста, хватит подбираться к моему мечу. После того как ты ограбил Имперский Легион, один-единственный меч не должен стоить твоего внимания...
   - Похоже, тебе уже хватит...
   - Эээ? - переспросил я.
   - Ты редко бываешь столь красноречив. И к тому же параноидален. Поэтому можно и о деле...
   - Жду не дождусь.
   - Вот скажи мне... - Дион наклонился вперед, обдав меня винными парами. - Ты веришь во всяких там призраков... во всю эту потустороннюю ерунду?.. Или ты... эмм... скептик?
   Почему-то мне оказалось лень отвечать, и я просто усилием воли пододвинул ложку к вору, а затем согнул ее пополам. И главное, так легко вышло, раз и все... Наверное, вино на меня действует.
   - Ага... - понял вор, - это полдела. А вот теперь второй вопрос. Ты веришь... в человечность?
   - Во что?
   - Ну, например, в то, что любовь дороже денег... В то, что человек человеку - в первую очередь друг. В родственные и дружеские чувства?
   - Верю, - не задумываясь, сказал я. - Во все перечисленное.
   - О-хо-хо... - вздохнул домушник. - Этого я и боялся... Видно, придется допить этот кувшин, тогда я все и расскажу. А?
   - Давай... На здоровье!
   Мир, плавно покачиваясь, медленно поплыл куда-то вдаль...

***

   ...Один глаз смотрел в пол, другой в потолок. Это было первым, что я понял, проснувшись. Вдруг пол с потолком покачнулись и с лязгом и скрежетом разъехались к противоположным сторонам комнаты. Скрежет отозвался в моей голове резкой болью... скрежет? Какой еще скрежет?..
   Голова буквально раскалывалась от боли... голова? Куда там... На моем теле не было ни единого места, которое бы не болело! Ныли при малейшем движении перегруженные вчера мышцы, зудели свежие раны, стонала от каждой мысли несчастная башка... глаза почему-то щипало, а ладонь правой руки сильно саднило. Болело горло, очень хотелось пить...
   Именно это, верно, и называется словом "бодун"...
   Я слабо застонал. Стонать совсем не хотелось, но надо было обратить на себя чье-либо внимание... Усилие воли, приложенное к этому стону, стало самым большим в моей жизни.
   Комната плавно перевернулась, и я понял, что нахожусь в доме у Лины. Кроме того, уже середина дня... Дня завтрашнего.
   В дверном проеме появилась знакомая женская фигура.
   Поглядев на меня со смесью сочувствия и презрения, она пощупала мой пульс и странно хмыкнула.
   - Дай воды... - попросил я. Голос был неожиданно осипшим.
   - Да уж, по голосу ясно, ты в ней нуждаешься.
   Подруга на минуту исчезла, затем вернулась с большой кружкой холодной чистой воды. Взглянув на нее как на спасительницу, я начал пить.
   - Кстати, к тебе уже посетители, - с немалой долей иронии сообщила она. - Какой-то блондин, говорит, вы с ним пили.
   - Ди...он? - спросил я, оторвавшись от животворной влаги.
   - Дион был брюнетом, если у тебя проблемы с памятью.
   - Он... перекрасил...ся. Впусти его...
   Лираэн кивнула и вышла, высказавшись в том духе, что Дион потерял всякий стыд.
   Через мгновение в комнату вломился вор с бутылью в руках. Широко улыбнувшись, он дружески похлопал меня по плечу (плечо мгновенно заболело) и спросил:
   - Готов?
   - К чему я могу быть... готов в таком состоянии... и к чему должен... быть готов? - с трудом проговорил я.
   - Бедняга... - сочувственно вздохнул он. Сам ворюга был как огурчик, и не поверишь, что вчера пил. - Глотни-ка...
   Он протянул мне бутыль со странной жидкостью, я протестующе замычал.
   - Да не боись! Это рассол. Обыкновенный, огуречный. Глотни, легче станет... - он покосился на кружку в моей руке и добавил с сомнением. - А Линка-то, видать, давно алкоголиков не выхаживала. Потом допьешь.
   Несколько приличных глотков привели мое горло в приемлемое состояние и отчасти рассеяли туман в голове, но боль в мышцах не ослабла ничуть.
   - Ну, раз тебе так фигово, придется отложить дело... - констатировал Дион.
   - Дело? Ка... - я закашлялся и долго не мог остановиться, - какое дело?
   - Ты что, совсем ничего не помнишь? - спросил вор, глядя мне в глаза.
   - Последняя явно была лишней...
   - Да-а, перцовки мы слегка перепили... - кивнул вор. - Но откуда я мог знать, что ты так быстро опьянеешь?.. Мы ведь уже пили раньше, и ты победил.
   Я вдруг ощутил, что чего-то не понимаю. И даже, кажется, догадался, чего.
   - Мы и перцовку пили?
   - Мы много пили. Ты до какого места помнишь?
   - Я помню, мы уделали кувшин вина, и ты пообещал мне рассказать что-то... кстати... меня удивляет, как ты справился с искушением у меня, пьяного, отобрать меч.
   - Отобрали уже одни... - буркнул Дион, вставая и пускаясь в путь вокруг комнаты. - Значит, так мало помнишь? О... ты многое пропустил.
   - По тебе видно... - я сделал еще глоток божественной росы, следя взглядом за блондином, - что я принимал в этом живейшее участие. Не расскажешь?
   - Чего там рассказывать... - ответил Дион, но все же начал. - Попросту говоря, после какой-то там по счету кружки тебе отказались наливать.
   - Ооо... - протянул я, - чем же я их так обидел?
   - Ну, во-первых, ты горланил песни на весь трактир и размахивал оружием, во-вторых... и как мне кажется, это важнее, ты каждую минуту оповещал окружающих, что денег у тебя нет. Я понимаю, конечно, спьяну тянет на искренность, но мог бы хоть вспомнить, что все же я тебя угощал, а не ты меня?..
   - То-то у меня горло болит... - я прислушался к своей памяти, но недра ее безмолвствовали. - А сам-то сказать не мог?
   Вор печально усмехнулся.
   - Представь себе. Сидят два мужика, и первый из них постоянно орет: "У меня денег нет!" - а второй за ним: "Не слушайте его, я его угощаю!"
   Я засмеялся, отчего резко заболели мышцы живота.
   - Ну так вот. О чем речь-то. Тебе, Флей, отказались наливать, и это тебя почему-то смертельно оскорбило. В результате ты начал требовать соблюдения своих прав... очень громко, и, видно, поэтому за тобой пришли вышибалы... бедняги.
   - Я их?.. - изменившись в лице, спросил я.
   - Избил. Мечом.
   Я непонимающе захлопал глазами.
   - Избил? Мечом? Ты не оговорился?
   - Рукояткой отдубасил. Гадом буду... - он наклонился к моему уху и полушепотом произнес:
   - Ты меч рукой за лезвие взял и начал рукоятью их, рукоятью. Сам бы не поверил, кабы не видел!
   Я в ужасе посмотрел на свои руки. Правую ладонь покрывали несколько длинных, тонких порезов, а сама она была заляпана свернувшейся кровью. Почему-то очень захотелось ругаться.
   - После того, как вышибалы, поджав хвосты, бежали, пришел хозяин, - продолжал вор.
   - Ахан?
   - Он самый. И, как ты понимаешь, решил тебя выдворить лично.
   Ооо... До какой же степени я тогда надрызгался, что даже Ахан забыл про уважение ко мне? И тут меня поразила пренеприятная догадка.
   - Я его... Тоже?
   - Хуже, - скрипнул зубами Дион.
   "Куда уж хуже..." - подумалось мне.
   - Ты вытряс из своей сумки две монеты - будто всем демонстрировал, сколько у тебя денег - и ему пообещал, - домушник вновь наклонился к уху и уже совсем тихо закончил, - что если он от тебя не отстанет, ты ему эти монеты в задницу запихнешь... Монетки-то серебряные, кстати говоря...
   Я взвыл, словно раненый гоблин. Бедный Ахан. Бедный я.
   - А потом еще вот этак встал и говоришь... - вор вышел на середину комнаты, развел руками и, подражая мне, произнес:
   - И кстати, денег у меня больше нет!
   - А трактирщик?
   - А что ему оставалось? Ушел. Видно, знал, что у тебя слова с делом не расходятся. По совести, он мне памятник должен поставить.
   - Это было бы смешно, не будь это так грустно... Какой еще памятник?
   - Я спас его таверну от тебя, и к тому же полностью оплатил выпитое. Ты, кстати, мне тоже должен памятник за это поставить.
   - Жирно будет. Ты обещал меня угостить, ну а таверну я вообще сам спас. От себя.
   - Как бы ни так! Не отдай я тебе собственную флягу с бренди, ты бы там всех поубивал. А так очень быстро уснул.
   - Ну ты и торгаш! - искренне возмутился я. - Что ж ты мне ее не отдал сразу? Мне еще теперь перед вампиром извиняться, а ведь мог бы и избежать.
   - Не у тебя одного, мистик, отказывает память на алкогольной почве... Кстати, о памяти... Ты все так же ничего, совсем ничего не помнишь?
   - А должен?
   - Как минимум о том, что ты пообещал выполнить мою просьбу - за соответствующее вознаграждение.
   - Не-а. Не помню.
   Голова ощущала себя лучше и лучше, однако вчерашнюю ночь покрывал густой и плотный туман. И я был почти счастлив, что ничего не помню, хватило и того, что я уже услышал.
   - Скотина! - вдруг взвыл вор. - Какая же ты скотина!
   - Ты чего? - ошарашено спросил я.
   - Я вынужден буду тебе рассказывать все заново, а ты опять не поверишь, потому что трезвый!..
   - Поправка. Я не трезвый, я похмельный, и очень вспыльчивый. Так что лучше не зли меня и рассказывай.
   - Все равно ведь не поверишь... - вздохнул Дион, и, громко потребовав от Лины чего-нибудь промочить горло (я болезненно поморщился, сейчас любой звук был для меня невыносим), начал рассказ.
   Брат Диона был на двадцать лет его старше, причем, что удивительно, он был братом и по матери, и по отцу - кровным. Однако близкое родство вовсе не было поводом для дружбы. Братья жили каждый своей жизнью, редко встречались, хоть и работали в смежных (весьма смежных) областях: младший, как известно, стал хитрым и неуловимым ворюгой, ну а старший занялся торговлей краденым. При этом ему, как и Диону, способствовала удача, и неудивительно, что за годы он нажил баснословное состояние...
   Здесь вор прервался, поскольку в комнату вошла оскорбленная его воплями алхимичка. Как многие женщины, она была крайне обидчива, и уже собралась устроить истерику, но блондин неожиданно, приложив палец к губам, вывел ее за дверь. Оттуда раздались невнятные звуки, и через минуту Дион вернулся, один и со стаканом какого-то напитка. На вопросы о Лираэн, как и о содержимом стакана, он загадочно улыбался и молчал.
   Заговорил он, только почти опустошив стакан, когда я уже совершенно запарился намекать ему о продолжении.
   - Вижу, первая часть рассказа тебя не впечатлила.
   - За исключением разницы в возрасте, все кажется правдивым...
   - Да, родители мои были настоящими мастерами, - глумливо усмехнулся вор, - в чем нетрудно убедиться, поглядев на дату на склепе, ибо братец мой умер.
   - Умер?
   - От чахотки, кажется... да химера его знает, не в этом суть. Важнее то, что бедняга уже начал впадать в маразм, и потребовал (почуял, видно, смерть), чтобы все его богатство похоронили с ним вместе...
   - Неужто кто его послушал? - вылупился я.
   - Эх... Этот старый идиот начал всем грозить, что после смерти вернется, дабы охранять свои сокровища и отомстит, если его волю не выполнят. Могильщики - люди, как ни странно, суеверные...
   - Станешь тут суеверным. Они-то на своем веку, верно, немало мертвецов повидали. И далеко не все увиденные лежали спокойно.
   - Ага. Наверно, решили, что братец тоже из беспокойных. Когда я прибыл, было уже поздно. Дом он, правда, мне оставил...
   - Хороший хоть дом?
   Ворюга скрипнул зубами.
   - Хор-роший дом. Очень хороший. Только пустой. Совсем. Ни ковров, ни мебели. Только стены. Каменные.
   - А мне ты, видно, предлагаешь разграбить могилу, дабы этот дом наполнить? - саркастически спросил я. - Что-то странно... Неужто ты забоялся призраков? Смешно.
   - Я не соврал ни в едином слове. Ты ведь чувствуешь ложь.
   Да, надо признать, Дион прав. Разница между словами и мыслями создает сильный всплеск энергии (будто стремящейся эту разницу компенсировать). Чем больше разница - тем больше энергии.
   Но! Разница - между словами и мыслями. А мысли не имеют никакого отношения собственно к истине. Во-первых, у человека может быть неверная информация. Во-вторых... мысли тоже могут врать. Вы же понимаете, до определенного предела можно контролировать мысли. Конечно, потом они опять сбиваются. Но человек опытный может продержать свои мысли в нужном состоянии достаточно долго... например, я - или опытный вор.
   Не отрицаю, есть и более тонкие способы проверить правдивость, но беда в том, что именно сейчас я был не способен ни на что. Приди сюда еще один посланник Ирейна, он мог бы взять меня голыми руками.

XIII.

   - Допустим, я тебе верю. Но - при чем же тут я? - спросил я, нажимая на последнее слово.
   - Но ты же и сам все угадал. Ты должен залезть в склеп - и вынести все, что внутри. Помимо костей, ясное дело.
   - Эта работа... не для меня. Гораздо проще будет тебе найти десяток жилистых крестьян и отправиться с ними внутрь.
   - Издеваешься. Флей, таскать золото будут другие. Ты должен обеспечить им эту возможность.
   - Ага. Видно, твой братец и тебя напугал. Поверь мне, призраки так не появляются. Никто еще не возвращался с того света исключительно из-за собственной жадности. А ведь многие собирались.
   Дион осмотрел пустую чашку и едва слышно скрипнул зубами.
   - Ты просто не знаешь, какой сволочью был брат... Я ведь еще ребенком был, такое помню... А, какая разница! Флей, я уже предлагал людям отправиться туда - за долю от сокровищ брата. Они не вернулись назад, хоть и смеялись, когда я предупреждал о призраке.
   Он опять сказал чистую правду, понял я. Ни капли лжи.
   - Сколько их было? - почему-то спросил я.
   - Двое. Оба они были моими товарищами...
   Он вдруг сглотнул, заморгал глазами и на секунду отвернулся в сторону. Провел ладонью по лицу и снова повернулся ко мне.
   - Что-то там есть, брат это или не брат.
   - А что, если они просто сбежали, забрав, сколько смогли унести?
   - Я ждал их у входа.
   - Потайные ходы...
   - В этом склепе хоронят людей уже сто лет... - тать отрицательно покачал головой. - Будь там потайные ходы, весь город бы об этом знал. Да и кому бы понадобилось рыть ходы в склепе?
   - Мало ли чего...
   - Флей, они не выходили оттуда! - закричал Дион. - Они исчезли, их никто больше не видел! Пойми же, я не просто паникую. Что-то их убило, и...
   - И ты, видно, и мне желаешь смерти? - холодно остановил его я.
   - Химера... Да что тебе какой-то призрак? Я немало слышал о мистиках, ты и сам мне рассказывал...
   - Я вообще сомневаюсь, что там призрак твоего братца.
   - Но что-то там есть.
   - Вот это меня и волнует. Кстати, давно его похоронили?
   - С неделю назад. Вроде бы, я прибыл недавно.
   - А когда ты в первый раз... - я хмыкнул, очень хотелось вставить: "испугавшись призрака", - послал туда своего друга?
   Дион несколько раз моргнул, достал платок и шумно высморкался.
   - Позавчера.
   - Совесть не мучает? - поинтересовался я.
   Я представил, как чувствовал бы себя, погубив из-за жадности двоих товарищей... Уж точно не стал бы веселиться и распивать пиво...
   - Я понимаю, - вздохнул вор, - тебе кажется несколько бездушным, что я продолжаю попытки получить сокровища после того, как двое уже погибли... Не пойми меня превратно... Я глубоко сожалею об их смерти, и совершенно не желаю, чтобы умер кто-то еще... И все же... Наверно, это профессиональное. Я видел смерть не раз, как и ты. Ты не поверишь, сколько раз мне приходилось убивать тех, кого раньше я считал лучшими друзьями, и выбора не было, уж или он, или я... Так получилось, что предатели мне попадались чаще других. Я уже никому не доверяю до конца, и даже тебе, поэтому я почти не привязываюсь к товарищам...
   - Понимаю...
   - С другой стороны... Представь, я могу взять огромную кучу денег, и препятствий этому почти нет. Но все срывается - и тут появляешься ты, совершенно неожиданно, который, я уверен, сможет справиться. Разве кто-то отказался бы, разве он не стал бы всеми способами добиваться от тебя помощи?
   - Не знаю... - сказал я. Красноречие блондина сбивало с толку, и мне нужно было время, чтобы понять смысл сказанного им.
   - Флей, ведь тебе ничего не грозит...
   - Не уверен... Я отнюдь не бессмертен.
   - Зато только представь, какой куш! Стоит рискнуть!
   Я вдруг почувствовал себя смертельно уставшим. Мне очень захотелось выгнать вора и прилечь еще на полдня.
   - Дай мне время подумать, - попросил я. - Сейчас я ничего не способен решать...
   - Время... сколько?
   Я мысленно прикинул календарь.
   - Третьего Искр, в пятницу поговорим.
   - Через четыре дня? Такого бодуна я еще не видел!
   - Это не только бодун... Я чувствую себя совершенно больным.
   - Отчего?
   Я обессиленно откинул голову на подушку.
   - Иди к Лине...
   Сквозь закрытые я глаза я увидел, что Дион наклонился надо мной.
   - Эй...
   - Пожалуйста, уйди. Мне плохо... - попросил я.
   Через сон я услышал звук захлопнувшейся двери и неразборчивый голос Лины. "Не мучай его", - было единственным, что я расслышал. Надеюсь, она объяснит...
   Я уснул, вслушиваясь в свою боль.

***

   ...Очнулся я, ощутив, что лежу мордой в луже. Спросонья это обстоятельство меня не смутило, вначале я даже не хотел просыпаться. Но тут меня как ударило. Мышцы не болели. Раны и горло - тоже. Только голова.
   - Какого хрена?! - возопил я, оторвав голову от грязной, мутной воды.
   Увиденное должно было бы удивить меня, если бы я уже не начал догадываться. Передо мной, едва прикрытые туманом, возвышались каменистые холмы, а по правую руку стояла небольшая лачуга с соломенной крышей.
   Второй вопль, изданный мной, был лишен всякого смысла, хоть и прекрасен по громкости. Он выражал смесь радости и удивления... знаете, бывает такая радость, когда почему-то хочется ругаться.
   Это был, несомненно, тот самый сон. Продолжение, спустя две недели - а в этом мире, как ни странно, если и прошло, то совсем немного времени. Я был даже одет так же, как и тогда, разве что весь в грязи, а вот борода... На удивление, она как раз соответствовала реальности. Опять необъяснимые парадоксы.
   Я поднялся на ноги, при этом вода потекла с меня нескончаемым потоком. Стало холодно, и я, надеясь согреться, подошел к домику. Наверное, бородач там, внутри. Как и я, страдает после вчерашнего (как смешно это звучит в отношении меня... уже недели две, наверное, прошло... хотя, ведь и я страдаю именно после вчерашнего).
   Но, осмотрев дом, я вынужденно оставил надежды. Дверь была закрыта накрепко, и никто, даже после продолжительного стука, не открыл. Хозяин куда-то ушел? Куда? В деревню? На кой фиг она ему сдалась, у него тут и скотина, и огород. Да и в любом случае странно бы бросать гостя вот так.
   Без особой надежды я постучал еще раз. Ни звука. Даже если хозяин лежит и не может встать, должен он был хотя бы пошевелиться.
   Интересно, чего хотят от меня те, кто устроили этот сон?
   Так, а может, он и правда в деревне? Возможно, стоит туда отправиться, по крайней мере, согреюсь. Дорога, как я помню, всего одна... кажется.
   Дорог оказалось десять. Я специально пересчитал их, выйдя на перекресток. Они вели в совершенно разные стороны, извивались и прятались в тумане. Какая-то из них, возможно, и вела в деревню, но как угадать? О! Как я теперь пожалел о недоступных здесь способностях... Закрыть бы глаза - и дорога как на ладони, ни тумана, ничего. Но... мечтать не вредно.
   - И чего вы от меня хотите? Чтобы я пошел по первой попавшейся тропинке? И попал в какое-нибудь болото? - спросил я неведомо кого. А еще, почему-то, было у меня совершенно необоснованное подозрение, что выбор не имеет значения.
   Может, раз так, просто идти? Ведь не зря же проложены эти тропинки.
   Рассудив так, я сделал шаг по одной из них. Пока ничего не произошло.
   Но, когда я отошел шагов на пять, вдруг туман начал густеть, и скоро я уже видел только себя. А потом... я не знаю, как это описать.
   Тропинка просто исчезла. Растворилась. Там, где секунду назад была утоптанная земля, вдруг стала свежая, чуть влажная трава.
   - Так не бывает! - сказал я себе. - У меня галлюцинации.
   - Ты спишь, чудик, - встрял внутренний голос. - Это твой сон, а во сне бывает все.
   О да, большей правды я не слышал. Но что же мне делать? Туман окутывал меня сплошной завесой, я не мог различить ни неба, ни земли. Более того, я уже не видел даже собственных ног. Только верхнюю часть тела, если не вытягивать руки.
   Я стал немного нервничать. Наверное, самым мудрым будет подождать, пока туман рассеется... Но если верить бородачу, рассеивание тумана едва ли увидят даже мои внуки. Можно попробовать вернуться назад, но я потерял направление.
   И тут я услышал чье-то громкое дыхание. Вы не можете представить, как жутко мне стало. Вмиг пробудились все непонятные, подсознательные, звериные страхи, оставшиеся еще с незапамятных времен.
   - К-кто здесь? - выкрикнул я дрожащим голосом. Руки нащупали меч на спине, но это не придало уверенности.
   Непонятное существо сглотнуло и задышало еще громче. Самое неприятное, что я даже не мог сказать, как далеко оно от меня. В тумане звуки искажаются, и тварь могла бы с равным успехом находиться в двух и двадцати шагах.
   - Уходи! - крикнул я. Нервы сдавали, страх просто душил меня.
   Непонятный монстр заворчал и я услышал его шаги, такие тяжелые, что тряслась земля под ногами.
   Немыслимый ужас захлестнул мое сердце. Животные инстинкты овладели мной. Я побежал прочь. Да, я сознаю, сколь трусливым был этот поступок, но... кто на моем месте бы не побежал?
   И сразу же я услышал леденящий кровь рев страшного, неизвестного животного, и услышал, как оно побежало... О, какую маску ужаса дает невидимость любой твари...
   Я споткнулся о камень и упал, и не смог подняться. И что-то огромное накрыло меня...
   Наверное, моя голова не смогла выдержать большего. Я проснулся - в холодном поту, с бешено бьющимся сердцем. Куда там мое первое пробуждение от этого сна... Никакая опасность, никакая неожиданность не бывает так страшна, как что-то огромное и непонятное, приближающееся во тьме...
   И все же - чего я испугался?.. Сейчас, проснувшись, я не понимал себя. Во сне часто поступаешь так, как никогда не поступил бы в реальности: пробуждаются тайные желания, разум отчасти спит и не утруждает себя проверкой логичности... Но до сих пор этот сон казался мне не таким.
   - Ничего не понимаю... - вздохнул я и попытался снова уснуть, хотя воспоминания о только что увиденном и мешали этому. Трудно было убедить себя, что это лишь сон, но встать было бы еще труднее.

XIV.

   Описывать подробно следующие дни я не вижу особого смысла. Встал на ноги я уже на следующий день, и сразу же, гонимый муками совести, отправился извиняться перед вампиром. Тот слушал на удивление внимательно и кивал головой, но почему-то осторожно косился за мое левое плечо, где была рукоять меча. Я ясно чувствовал, что он меня опасается, почему - загадка.
   Хотя еще через день от моего недомогания не осталось и следов, торопиться я не стал. Я думал. С ранеными я почти не контактировал, хоть и понимал, как Лине тяжело, и по мере сил старался отработать заботу о себе, как и то, что эти двое вообще появились здесь.
   К назначенной встрече я успел принять окончательное решение.
   - Я согласен, - ошарашил я Диона, только он вошел. - За половину сокровищ.
   - Ты... постой, нельзя же так резко... Половину? Ну ты загнул! Я же, как ни крути, ближайший его родственник. То есть по закону все они мои... Но за работу, скажем, десятую часть отдам тебе.
   Я, развалившись в мягком кресле, заложил ногу на ногу и ухмыльнулся.
   - Ты меня поражаешь. Я единственный, кто может тебе помочь, а ты еще торгуешься. Половина.
   На самом деле я был совершенно уверен в таком развитии событий, и не надеялся получить запрошенную часть, но хотел выторговать побольше.
   - Ты не представляешь, сколько там. Тебе даже десятой доли хватит до конца жизни. Ну ладно, пятая часть.
   - Торгаш. Треть.
   - Да это же огромная сумма!
   - А тебе, между прочим, достанется в два раза больше.
   - Ну хорошо, четверть. Неужели тебе мало?
   "И почему все пытаются меня обмануть?" - подумалось мне.
   - Знаешь, Дион, я думал, мы друзья. А что если я просто отправлюсь туда один и...
   - Ты столько не унесешь... - ворюга хитро прищурился. - А что, если я тебе обеспечу доставку до местного банка и полностью все оформлю, ну как?
   Предложение о доставке просто повергло меня в ступор. Говоря откровенно, я никогда не слышал, чтобы в Найгарде было отделение какого-то крупного банка.
   - Банк надежный... - продолжал вор. - Я сам пользовался много раз...
   Если бы мне пришло в голову проверить мысли Диона, я ни за что бы на такое не согласился. Но вор говорил настолько убедительно, что...
   - По рукам! - воскликнул я.
   И мы ударили по рукам.

***

   ...Кладбище находилось на окраине города, так же смешанное с лесом, как и жилые районы. Покосившиеся деревянные надгробия (лишь немногие - из камня) густо покрывали грязную, сырую, заросшую крапивой и репьями землю. Два больших старых склепа, покрытые выбитыми на камне узорами, резко контрастировали с остальным кладбищем... на них будто стояла печать "только для богатых". Увы, даже после смерти людей продолжают делить по деньгам...
   Склеп, где похоронили брата Диона, был чуть новее. Время еще не стерло с его стен искусно выбитые барельефы, можно было даже разглядеть изображенные сюжеты. Одна из стен изображала несколько плачущих людей, безликих, но притом будто живых, так мастерски были они высечены. На другой стене была непонятная мне религиозная сцена.
   Дион кивнул, указывая на вход. Оттуда веяло холодом и сыростью, но... не было ничего даже отдаленно напоминающего темную ауру, какая должна бы появиться, будь там действительно призрак старого торговца краденым. Там не было вообще никакой ауры... хотя... вру. Там было несколько мелких тварей вроде крыс, но не было никого разумного.
   Мне все больше казалось, что вор ошибся...
   Я сделал шаг в могильную тьму, и вдруг что-то светлое привлекло мое внимание. Я наклонился, и сердце бешено забилось.
   Передо мной, загораживая вход, лежал полный человеческий скелет. Идеально белый, даже не пожелтевший - и совершенно чистый, будто обглоданный падальщиками... Но вот только - какие падальщики объедают мясо, не повреждая кости... И не трогая при этом одежды?
   Вор заглянул через мое плечо, и оперся об меня рукой, чтобы было удобнее. Увидев скелет, он явственно вздрогнул. Изо рта его вырвался краткий вопль.
   - Ты чего? - спросил я. - Мертвеца испугался?
   - Мертвеца, да не того... Флей, это один из тех, кто ушел внутрь.
   - Может, подделка? - предположил я. Честно говоря, очень смахивало именно на фальшивку. Кто-то подобрал скелет, напялил одежду...
   - Нет... скелет свежий.
   - А одежда, как я понимаю, та самая? Вообще-то, этот самый товарищ мог тебя просто надуть.
   - Где бы он взял скелет без мяса? Он выглядит так, будто из какого-нибудь университета... кости все на месте, белый и гладкий.
   "...И университетов, ясен пень, в округе - ноль", - догадался я.
   - Но ведь в принципе мог... Ты сам говорил, что там такие деньги, что можно и постараться...
   Дион протянул руку и указал чуть в отдалении от скелета.
   - Взгляни. Это уже выходит за рамки извращенного розыгрыша.
   Я посмотрел.
   И едва удержался на ногах. На расстоянии нескольких шагов от скелета лежал (а вернее, полусидел, поддерживаемый стеной) еще один. Такой же чистый и белый, и тоже одетый. И, как нетрудно догадаться, это был второй из смельчаков...
   - Там брат. Я уверен.
   - Да нет там никого! - сорвался я. - Ни призраков, ни живых. Никого, кроме крыс.
   - Не крысы же так его так обглодали! - тоже перешел на крик блондин. - Это брат, ты его просто не видишь!
   - Где ты видел, чтобы духи обдирали мясо с костей?!
   - Я вообще духов не видел!
   - Ну так поверь мистику!
   - По-твоему, они сами там сдохли, все с себя ободрали и к выходу подползли?!
   - А... иди ты со своими теориями знаешь куда?!
   - Сам туда иди! - оскорбился преступник.
   - И пойду!!! - заорал я. - И проверю, и в нос тебе ткну, что там пусто!!!
   И, не дожидаясь ответа, я зашагал по коридору вглубь склепа. Всего один раз оглянувшись, я увидел голову Диона на фоне дневного солнца, потом я свернул за угол. Зажег факел, осветив старую каменную кладку и редкую паутину на стенах. Еще раз свернул.
   И чьи-то холодные пальцы сомкнулись на моем горле.

XV.

   Флей приложил все силы, чтобы не закричать; вместо этого он наугад (факел внезапно погас) ударил кулаком во тьму. Кажется, попал, рука наткнулась на что-то холодное и слишком мягкое для камня, но совсем не похожее на человеческое тело. Пальцы сжали горло мистика чуть сильнее, он попытался разжать их, но противник был очень силен.
   Не то надеясь справиться, атаковав мыслью, не то просто желая увидеть своего врага, он взглянул в астрал, не прекращая бороться. И ничего не увидел. Рядом не было никого живого. Флей ясно чувствовал Диона у входа, тревожно прислушивающегося к звукам из склепа; чувствовал крысу в дальнем углу зала. Но больше не было никого. На секунду ему показалось, что он сходит с ума. Или... у противника просто... нет ауры?
   Флей стал отчаянно вырываться, одной рукой дотянулся до меча и так же, вслепую, ударил... вряд ли даже задев врага.
   Ауры не может не быть. Не может, мистику ли этого не знать. Даже големы излучают, даже скелеты, поднятые волей некроманта - они содержат в себе частицу чужой жизни. Но у странной твари, что скрывалась во тьме, ее не было.
   Флей замахал мечом. Попытался усилием воли поджечь оброненный факел, но не мог сконцентрироваться (и кто смог бы, когда его держат за горло).
   Тиски на горле его вдруг разжались, и он уже вздохнул обрадовано, но...
   Тут же последовал богатырский удар в грудь. Тварь скрывалась в темноте, и двигалась почти бесшумно, не давая шанса уклониться от удара. А удар был по-настоящему силен и точен, так что мистика отбросило к стене.
   Он даже попытался встать, он боролся до последнего... только бы выжить. Однако в этот раз удача отвернулась от него. После сильного удара в солнечное сплетение, последовавшего за падением, ни один уже не мог бы встать. Даже если не учитывать, что на него, сбитого с ног, тут же уселся непонятный противник.
   - Тсс, не дергайся, мистик. Ты меня утомляешь, а когда я утомлен, я убиваю жертвы сразу, - раздался странный, хриплый и будто свистящий голос.
   - Кто ты?! - выкрикнул в темноту Флей.
   - Ох, какой я невежливый... - проговорило-прошипело странное создание. - Я здесь по твою душу. По просьбе Ирейна.
   - Что? Ирейн...
   ...Ирейн так быстро узнал о провале первого эмиссара? И продолжил покушения?
   - Обожаю поговорить... напоследок. Ирейн узнал, что Гиссебард провалится, уже после того, как отправил письмо. Почти сразу, видно, он допустил в письме ошибку... Я даже догадываюсь, какую, я видел ваш бой... издалека. Конечно же, ему не стоило беспокоиться о законности... тем более - изображать рыцаря...
   Странный убийца разглагольствовал, не меняя позы, и все так же прикрытый тьмой.
   - О, какой я болтливый... Ведь ты, наверное, жаждешь узнать, кто я?
   Мистик молчал. Он лихорадочно соображал, что же делать.
   Тяжесть на его груди чуть сместилась, а затем загорелся факел, слабо, мерцая. Вначале он не освещал ничего, а затем существо, лишенное ауры, поднесло факел к своему лицу. Лицу?
   Тот, кто называл себя мистиком, вскрикнул, пораженный. В свете слабого огня проявилось сначала чешуйчатое тело, затем голова... Она не имела ничего общего с человеческой. Треугольная, с глазами-щелочками, покрытая крупной чешуей... из пасти выглядывали мелкие зубы и два острых клыка. Довершал картину тонкий раздвоенный язык, пляшущий во рту. Это была змеиная морда...
   - Я из народа Сай'суи... - прошелестел змей. - Вы зовете нас серпенами. По глазам твоим вижу, ты слышал о нас.
   - Не знал... что подобные тебе еще остались... - медленно произнес мистик. О да, он слышал о серпенах много. Слишком много, чтобы не стремиться избежать представителей этой странной расы всеми силами.
   Серпены были змеелюдьми, самыми странными из всех человекообразных... да и стоит ли называть их так, если, вероятнее всего, они не приходились нам даже самой дальней родней? Сай'суи... они сохранили с первобытных времен не только свою речь, но и силу, гибкость, живучесть... И клыки отнюдь не были украшением.
   У человека, да даже и у нелюдя, даже вооруженного, практически нет шансов против безоружного серпена. И все же это не спасло змеелюдей...
   Противостояние началось, наверное, еще во времена Древних, и кто сейчас скажет, что послужило его причиной?.. Сай'суи были сильнее всех, но они проиграли. Их погубила инаковость, противопоставление всем прочим разумным расам. Ни один народ бы не вступил в союз со скользкими, чешуйчатыми и хищными Сай'суи.
   До недавнего времени Флей был уверен, что всех их истребили, но вот появился, вероятно, последний выживший.
   - Да, мы выжили... - просвистел змеелюд. - Немногие из нас смогли выжить, вопреки всему, храня вечную ненависть к вам, теплокровным расам. А знаешь, почему? Мы оказались нужны... Ведь вы, смешные люди, готовы все время уничтожать подобных себе. Да и не только... Вообще, вы любите разрушать.
   - Значит, ты стал киллером...
   - Да... - кивнул чешуйчатой головой серпен. - Идеальным убийцей, необходимым таким, как твой бывший товарищ Ирейн. Ведь ты, считай, уже мертв. Мне не нужно заботиться о законности: мне даже есть на кого свалить, ведь здесь есть... а вернее, должен быть, один милый призрак. Утешься, его тут нет.
   - Так значит, это ты обглодал скелеты у входа?.. И надел одежду, чтобы было пострашнее?
   - Даа... И с тобой я, вероятно, сделаю то же самое... Кровь так сладка...
   - Теперь я понимаю, почему вас истребляли так яростно... - проговорил Флей, сжав зубы. Он и сам был готов разорвать на куски этого змея... Но змей был слишком силен, и... у него не было ауры.
   Из горла сай'суи вырвался странный клекот. Не сразу мистик понял, что тварь смеется.
   - Ты только сейчас это понял?.. Впрочем, я заболтался. Убью тебя сейчас, завтра выставлю труп. Ну а когда весь город будет обходить кладбище за милю, я спокойно заберу свою награду - то, что должен был охранять восставший из мертвых скупщик краденого... Знаешь, пожалуй, я тебе дам право задать еще несколько вопросов... перед смертью, которая будет достаточно болезненной.
   Мистик начал мысленно молиться всем богам, которых знал. Можно потянуть время, но что это даст?..
   - Звуки до входа не доходят. Не правда ли, милое качество? - заметил серпен. - Ну же, говори скорее, или я убью тебя сейчас же.
   - Почему у тебя нет ауры? - спросил мистик. Он надеялся: вдруг ответ даст ему ключ к тому, как справиться с тварью. Но, увы, серпен был очень краток.
   - Не знаю... - сказал он, и, заметив вопрошающий взгляд, повторил:
   - Правда не знаю. Я совершенно ничего в этом не понимаю, но ни один колдун меня не увидел магически, ни одно заклинание не обнаружило. Верно, и ты меня не видишь, поэтому настолько бессилен.
   - Да...
   Флей лихорадочно думал. Что-то подсказывало ему: надо тянуть время. Но на что он мог рассчитывать?
   - Ты очень хорошо осведомлен об ошибках своего предшественника, не скажешь ли, почему он называл меня вампиром?.. - задал вопрос Флей. Это действительно было ему интересно, но сейчас, в двух шагах от смерти, с лежащем на животе змеем, это было лишь средством протянуть время. Приятно, что убийца столь болтлив, хотя, с другой стороны... змеюка все равно ничем не рискует.
   - Ну каак же... - прошипел серпен. - Он изображал инквизитора... для лучшего маскарада, вероятно, собрал информацию. Ну а инквизиция и в самом деле не особо вас любит. Когда-то объектом ее ненависти были колдуны, но со временем даже их орден сообразил, что магию можно использовать "во славу света". Но потом появились вы, мистики.
   - Ты мог бы читать лекции...
   - Ссс... У нас, Сай'суи, принято всему учиться самостоятельно.
   - Так что там про вампиров?
   - Интересно... Ты сам не знаешь, кто ты есть.
   - ???
   - Разве ты сам не замечал... когда ты минуту постоишь среди смеющихся людей, тебе сразу становится лучше? Когда попадаешь в место, насыщенное магией?.. Когда убиваешь, наконец?
   - Нет.
   - Что?
   - Нет. Ничего подобного.
   - Странно, но... - серпен казался несколько ошарашенным, но продолжал. - Не все так невнимательны, как ты. Они замечали за собой это, и порой рассказывали другим... И удивительно, что это дошло до инквизиции раньше, чем до тебя.
   - То есть, они поглощают энергию извне и используют...
   - Да, все ваши способности из-за этого...
   - Не наши. Я уже сказал, что ничего такого не замечаю. В недавней драке погибло много людей, но тебе не вообразить, как мерзко мне было утром.
   - Что?.. Странно... Хотя все это, по сути, не мое дело. Ну что ж, видно, ты просто уникален...
   Змеелюд снова засмеялся нечеловеческим смехом. Уникальный мистик смотрел на него с непониманием.
   - У тебя будет очень - для мистика - необычная смерть... - отсмеявшись, закончил он. - Под стать твоей уникальности...
   Флей понял, о чем говорила тварь... Мистики умирали, выжженные изнутри... человеческое тело не выдерживало тех сил, которые были ему даны... Гореть ярко, но недолго - вот судьба мистика. Но разве она не лучше, чем сто лет гнить...
   "Впрочем, - отстраненно подумал Флей, - моя жизнь собирается окончиться еще раньше... Я даже не пламя... Я - искра".
   - Пожалуй, хватит... - прошипел серпен. - Не стану тебя унижать. Просто перережу горло... но медленно...

XVI.

   Серпен достал откуда-то обоюдоострый нож и замахнулся. Каким-то углом сознания Флей понял, что нож весьма неплохо сделан и прекрасно заточен... Но почему-то именно сейчас у него не было желания умирать даже и от очень острого ножа. В то, что змею отомстит его неупокоенный дух, как-то не верилось... с чего бы?
   Рыча, бывший мистик попытался сбросить сай'суи, но хвостатая сволочь держалась крепко. Факел серпен отбросил, и драка продолжалась почти в кромешной тьме. Почти - потому что Флей, разговаривая, не терял времени даром и подстраивал глаза к окружающей темноте. В каком-то смысле, теперь, когда исчез режущий глаза свет, ему стало даже легче. Хоть он теперь и не видел змеиной морды, контуры гибкой фигуры врага и его движения можно было отчетливо разглядеть.
   На этот раз уже прицельно, Флей вмазал по чешуйчатой морде, целясь на слабый, едва-едва заметный отблеск глаз, другой рукой перехватывая руку с кинжалом. Оба раза попал, змеелюд в ярости клацнул зубами там, где мгновение назад была рука.
   Человек и змей стали вырывать друг у друга нож, хрипя и изредка ругаясь. При этом они не забывали наносить друг другу болезненные удары всеми свободными частями тела... К сожалению, сай'суи был сильнее.
   Но Флей умел то, о чем змей мог только мечтать... Успокоившись за время разговора, он стал гораздо опаснее. Язык огня, порожденный его энергией, лизнул чешуйчатую руку серпена... уцепился за нее, словно хищная пасть и, разделившись на множество искр, поджег змеиную кожу... завоняло горелой чешуей. Пламени все равно, есть ли аура или нет...
   Змеелюд зашипел и отшатнулся, тем не менее, не выпуская ножа. Считавший себя мистиком нашел силы подняться и врезал сапогом под ребро убийце... точнее, врезал бы, если бы ребра не защищали все тело сай'суи, почти до самого кончика хвоста. И кости у твари оказались крепче некуда.
   Вы когда-нибудь пробовали пинать каменную стену? Не зная при этом, что она каменная?
   В ноге что-то хрустнуло, и Флей, скорчившись, отошел на шаг. Огонь погас, и змей бросился вперед, ужасно при том смердя. Ожидая еще одного удара, человек закрылся руками...
   Только это его и спасло. Серпен, обожженный и яростный, прицелился и харкнул прямо в лицо.
   С рук, принявших на себя большую часть яда, лохмотьями полезла кожа... пара капель, брызнувших на щеку, дали понять, что могло бы стать с лицом.
   Флей грязно выругался и схватил меч с пола. Он порубит эту тварь, отрежет голову и сделает сапоги из змеиной кожи!
   Шаг, удар...
   - Аааа!
   Меч выпал из покрытых кровью пальцев, не успев завершить смертельный круг. Каждое прикосновение вызывало в руках ужаснейшую боль... будь прокляты эти змеи!
   И снова был удар... И чешуйчатый гад снова схватил человека за горло, занося нож для последнего, смертельного удара...
   А тот, что за свою жизнь еще ни разу не видел достойного противника, не мог даже пошевелиться.
   - Постой, сай'суи! - произнес он пересохшими губами. Слова давались с трудом, словно каждое из них было огромной гранитной глыбой... - Оглянись... - попросил он. Странная, робкая улыбка отобразилась на покрытом синяками лице.
   Сай'суи не заметил улыбки, хотя темнота и не могла ему помешать.
   - Меня на этом не подловишь! - прошипел он и коснулся лезвием горла Флея. Наверное, он хотел сделать эту смерть как можно более мучительной. Неудивительно - ведь его ненависть к людям была не сравнима ни с чем. Он мстил сейчас за каждого убитого человечеством серпена.
   - А я бы на твоем месте все же обернулся!!! - прогремел голос, от которого у обоих похолодело внутри.
   Серпен, двинув сопернику локтем, оглянулся. Перед ним маячил странный светлый силуэт, и с каждым мгновением он набирал краски и яркость. Это была фигура человека, только полупрозрачная и отчего-то до потолка ростом. Флей еще раз улыбнулся, слабо-слабо.
   - Кто ты? - почему-то очень быстро прошипел змеелюд.
   - Кто Я? - так же громко произнесла туманная фигура. - Ты не узнаешь меня? Тебе, змея, следовало бы повнимательнее смотреть, что ты ешь!
   - Ссссс... - просвистел сай'суи. - Шшшш... Объяснись!
   - Я - последний из похороненных в этой гробнице! - сказал призрак и сделал шаг вперед. - Ты же - мерзкая тварь, что залезла сюда без права, и более того!..
   Змей молнией метнулся к духу. В слабом свете, излучаемом привидением, была ясно видна вся ужасающая мощь его гибкого, мускулистого тела. Нож сверкнул, пронзая полупрозрачное тело, и прошел насквозь без малейшего эффекта... И тогда Флей засмеялся. Убийца размахивал ножом, тщетно пытался нанести духу рану когтями и зубами, а его спасенная жертва лежала и просто тихо смеялась.
   Призрак сделал всего одно движение, но серпен упал, словно от удара кузнечного молота. И уже не поднялся.
   Развенчанный мистик едва ли не кожей чувствовал исходящую от духа мощь.
   Он хотел задать вопрос, но получил ответ раньше.
   - Мое имя Килен, и при жизни я был торговцем краденым, - сказал дух, приближаясь.
   - Я Флей...
   - Я знаю. И зачем ты здесь - тоже знаю. Ты можешь отдать все, что со мной похоронено, брату. Это его по праву.
   - Мне говорили, что...
   Чудом спасенный попытался подняться, но сил хватило только на то, чтобы сесть...
   - Позволь, я объясню... Я умер в пятьдесят три года, от неизвестной мне болезни... Верь моим словам, смерть была ужасна. Перед смертью я часто терял сознание, бредил... Сейчас я помню лишь отрывки из того, что тогда было...
   - Вы потребовали похоронить все с вами в бреду?
   Призрак засмеялся. Смех у него был точь-в-точь как у Диона.
   - Конечно, я жадный, но не настолько же... Честно говоря, я не помню, чтобы вообще это требовал.
   - А... тогда почему вы вернулись?
   Килен с яростью посмотрел на бессознательного змея.
   - Скажи мне, - спросил он, - кто бы не вернулся, увидев, что его труп ест какая-то... змея с руками?! Будь прокляты эти змеелюды!
   Дух потряс кулаком.
   - И свяжи его, если есть чем. Как только он придет в себя, наверняка постарается перегрызть тебе глотку.
   Аккуратно, самыми кончиками пальцев, Флей вытянул из штанов ремень и стал связывать им, морщась от боли, кисти плененного серпена.
   - Хвост к голове привяжи, - посоветовал дух. - Да, и как только ты свяжешь его, моя миссия в мире живых будет окончена. Если у тебя есть еще вопросы, задавай их сейчас.
   - Килен... Скажи - как оно... Там?
   - Там... ты счастлив. Там ты избавлен от мелочей... Впрочем, тебе не стоит торопиться. Успеешь, ведь Там у тебя будет вечность, а здесь... время ограничено. Но не стоит удивляться, что я хотел бы туда вернуться... затягивай узел, пора прощаться.
   - Тогда прощай, торговец...
   Флей не услышал ответа... Призрак исчез мгновенно.

XVII.

   Я выполз наружу грязный, окровавленный, усталый и избитый. Таким избитым я не был даже после боя с Гиссебардом. Правой рукой я тащил серпена, левой - меч. Боль в руках слегка унялась, хоть кровь так до конца и не остановилась, и я в любом случае скорее бы умер, чем бросил это. Из всех сокровищ, что лежали у мертвого (и уже, в самом деле, обглоданного) тела Килена, я взял только пару драгоценных камушков.
   Увидев меня, больше похожего на зомби, чем на живого, Дион отшатнулся. Потом, приглядевшись, спросил неуверенно:
   - Ты?..
   Интересно, что он ожидал услышать? Я промолчал.
   - Кто ты?..
   - Блин... - сказал я.
   - Ты...
   - Нет, не я!!! - не удержался я.
   - А это что? - он указал на жестоко связанного змеелюда.
   - Исполнявший обязанности брата, - язык чесался высказаться, и я добавил еще пару коротких слов, просто чтобы облегчить душу. - Открой мою сумку.
   Я повел плечами. Для обожженных пальцев открытие застежки стало бы адской пыткой.
   На удивление, Дион, вместо того чтобы выспрашивать о причине, резво метнулся ко мне и стал копаться в сумке.
   - Среднее отделение. Металлическая фляжка с красным рисунком, - указывал я. - Полей мне руки. Пожалуйста.
   В воздухе разлился запах спирта и смеси нескольких трав. Снадобье на мгновение обожгло кисти рук, затем боль исчезла, а кровь начала сворачиваться. Я не любил этот препарат (исключительно из-за загадочных и потому неприятных побочных эффектов), но сейчас, когда стоял вопрос жизни и смерти, выбирать не приходилось.
   Вор не торопил меня, терпеливо ожидая, пока я начну рассказ. Я же первым делом подобрал меч и слабо, оберегая ногу, пнул змея. Тот не пошевелился.
   - Он сделал все то, в чем ты обвинил брата. Он жил в этом склепе. Он убил твоих друзей, он же обглодал их кости. Он собирался оставить тебя без наследства. Он пытался убить меня, и, кстати, именно это было его конечной целью.
   - А... кто он?..
   - Реликт. Представитель почти вымершей расы, серпенов. Слышал?
   - Будь он единорогом, я удивился бы меньше... - метафорически ответил вор. - Но, однако, силен же ты... Говорят, эти змеюки могут раскрошить гранит одними пальцами...
   - Ты не все знаешь... придется тебя удивить.
   Я откинулся на траву и стал разглядывать синее небо, полуприкрытое перистыми облаками. "Скоро будет ветер..." - подумалось мне вдруг.
   - Чтобы ты мне рассказал что-нибудь более странное, чем то, что я услышал сейчас...
   - Там был твой брат. Он и справился с тварью, так что за мое возвращение благодари только его.
   - И?.. - поинтересовался он. В глазах его я прочел беспокойство.
   - Он уже ушел, а все сокровища оставил тебе. Зря ты обвинял его в жадности - болезнь говорила его устами.
   - А ты говорил, что там его не могло быть, - облегченно вздохнул блондин.
   - Все сложнее, чем казалось тогда. Впрочем, объясню по дороге.
   - Куда идем?
   - К Лине. Пусть осмотрит мои раны, ну и решит, что делать со змеей. Эй, куда ты! - окликнул я вора, резвым шагом направившегося в сторону города. - Помоги нести серпена.

***

   ...У Лины дома, как всегда, было уютно и очень жарко. Сай'суи, уже очнувшийся, был так же плотно связан. На его мольбы, перемешанные с шипением и руганью, мы не обращали внимания. Поняв это, он стал только ругаться.
   "Еще один на мою голову..." - думала Лираэн.
   "Скорей закончить - и за деньгами..." - думал Дион.
   "Убью заразу..." - думал я.
   - Высказывайте мнения, - прервал тягостное молчание я.
   - Зарезать! - сказал вор.
   - Убить к химерам, чтоб не мучался... - медленно проговорила девушка. Вот уж от кого я не ожидал.
   Я задумался. Мне и самому был ближе такой вариант, но...
   - Я согласен. Кто займется?
   Ответом мне был крайне эмоциональный вопль змеелюда.
   - Кроме того, какой бы вы хотели видеть его смерть? - добил я.
   Вопрос был сложным. Ни одному из нас не хотелось лично убивать плененного противника...
   - Сдадим его властям, - вдруг проявил лояльность вор. - Пусть они разбираются с этим уродом.
   Все промолчали. О чем мы только не думали тогда, но молчание все же - знак согласия.
   - Дион... - обратился я к вору. - Мне нужно торопиться. Разберетесь без меня?
   Мои собеседники вылупились, словно у меня вдруг выросло ухо посередине лба.
   - Вы же все слышали. Мне нужен Ирейн, и я отправляюсь на Перекресток.
   - А деньги?
   - Деньги... - задумался я. - А, ладно! Давай так. Ты сам все обеспечишь, оформишь там... А мне прямо сейчас дай... скажем, пятьсот лир. Потом вычтешь из моей доли.
   - Откуда у меня пятьсот...
   - Есть у тебя все... - вздохнул я устало. Торгашеские замашки друга начинали меня утомлять. - Не ври. И не мелочись...
   - А, чтоб вас... - сказал блондин и стал выкладывать золотые монеты.
   - Десять, двадцать... - подсчитывал я про себя.
   На счете "триста пятьдесят" тать остановился.
   - Больше - не проси. Мне и правда нужны деньги.
   Действительно, эти два с лишним десятка золотых монет ему нужны. Для взятки ли, на выпивку ли - он сказал правду.
   - А, хватит... - махнул рукой я. - Надеюсь, ты не собираешься обжулить меня с банком?
   Я не стал добиваться от вора клятвы на крови... Я слишком торопился для этого, слишком мало беспокоился о деньгах... конечно, я не доверял Диону. Я ожидал, что он обсчитает меня при дележе или вычтет из моей части не триста пятьдесят положенных монет, а раза в три больше. Но, в конце концов, при таких суммах мелочи не важны... Я и не представлял, как широк на самом деле размах воровской души.
   "Ну вас всех" - решил я.
   - Может, не стоит так спешить? - неуверенно поинтересовалась алхимичка. - Ты посмотри, тебе сейчас только с мистиками драться.
   Я пару раз сжал-разжал руки. Да, они даже в забинтованном виде ужасали, однако подвижность сохранялась, и меч я держать мог. Что же до остального, это всего лишь раны, и их я уже облил алхимическим спиртом (такого качества, что даже пить его было бы кощунством... надеюсь, Лина не заметит)...
   А еще я был зверски голоден - и это единственное, что можно было исправить, о чем я подругу и попросил.
   Дион смылся, как только я намекнул о возможной награде за серпена.
   Поданную еду я очень быстро уничтожил, не обращая внимания на вкус, и вскочил из-за стола, будто на стул кто-то насыпал горячих углей.
   - Флей, как ты вообще туда попадешь? Я помню, ты говорил, что здесь ничего не выйдет.
   Я закусил губу.
   - Теперь мне это слишком нужно, чтобы не вышло.
   Проблема была всего одна. Никто не знает, где находится Перекресток Путей. Единственный способ попасть туда - телепортация.
   Порталы я, конечно же, создавать не умею. Не подлежит сомнению. Для перемещения туда, мистики пользуются небольшими зачарованными предметами. У меня тоже был такой - черный, искрящийся на солнце кристалл. После мысленной команды он образует устойчивый портал, закрывающийся за спиной прошедшего.
   Вот только... кристаллик этот сам по себе не заряжен, и при использовании забирает магическую энергию из окружающей среды. Если вокруг мало магии - он просто отказывается работать. А север, по неизвестной мне причине, очень слабо насыщен энергетически. Достаточно энергии для портала здесь наберется разве что во время Солнцестояния.
   Значит, надо найти "место силы". Вот только не видел я их здесь...

XVIII.

   "Место силы"... Эфиру лишь известно, что это такое на самом деле. Всевозможные чернокнижники проводят здесь свои ритуалы, разнообразные секты часто выбирают эти места для молитв своим непонятным богам. Я же знаю только то, что "места силы" переполнены энергией, которую иногда можно использовать - для колдовства, для исцеления, для чего угодно.
   Мне нужно найти любое из таких мест. Для меня они сияют, словно огни на болоте, колдуны способны обнаружить их магическим сканированием, большинство же людей ощущает их едва-едва.
   Если бы где-то на моем пути встретилось "место силы", я бы его не пропустил.
   - Над чем ты задумался? - спросила алхимичка, когда я остановился на пороге.
   - Мне нужно найти "место силы".
   Видимо, Лина уже когда-то слышала это понятие, потому что переспрашивать она не стала. Напротив, она предложила свою помощь... как она тут может помочь?..
   - У меня есть карты окрестностей. Может, что и найдется.
   Карты... да, это идея. Придется задержаться. Хотя медлить все равно не стоит. Сегодня за мной прислали серпена, кто будет завтра? Демон?
   Несколько дождевых капель упали с неба. Опять дождь - как быстро меняется тут погода...
   Я ощутил медленно усиливающуюся энергетику. Наверное, скоро будет гроза... Стоп!
   - Не надо! - крикнул я Лине. Я уже нашел источник.
   Где-то вдалеке сверкнула молния, гром ударил почти сразу. Гроза была очень близко.
   Небо уже заволокло сплошной черной пеленой, подул холодный ветер. Капли стали крупнее, и я отошел под карниз. Моей целью было отнюдь не намокнуть.
   Когда начнется гроза, выделится много энергии. Я не смогу ей воспользоваться, с воздухом я не связан никак. А вот кристалл - сможет.
   "Перекресток Путей!" - мысленно приказал я, сжимая в руке угольно-черный кристаллик. Тот явственно потеплел, но не сработал. Значит, еще рано.
   Плеть холодной воды, снесенная порывом ветра, хлестнула меня. Прикосновение к свежим ранам было крайне неприятным, но заходить в дом было нельзя: я должен был поймать момент.
   Те немногие горожане, которые зачем-то вышли к окнам домов в такую непогоду, были вознаграждены зрелищем одинокого чудака, мокнущего в двух шагах от раскрытой двери.
   Те, кому хватило терпения досмотреть до конца, наверное, заметили, как этот странный человек после третьего удара молнии что-то сжимает в кулаке и растворяется в воздухе... хотя, может, стена дождя и закрыла меня от любопытных взоров.

***

   Резкий переход от дождя к ясному звездному небу шокировал.
   Я перенесся из разбойничьего города Найгарда на утес, возвышающийся над морем. Тихо-тихо шелестела трава, в голос с ровным шумом волн. Луны не было - только звезды. Все небо было ими усыпано, и светили они так ярко, что, пожалуй, на Перекрестке сейчас было светлее, чем в Найгарде.
   Пропасти по бокам быстро отдалялись. На самом деле они только казались смертоносными, упасть туда невозможно - этому препятствовует неясная сила. Единственное место, где ее нет - самый край утеса. Падение вызовет всего лишь возвращение туда, откуда принес меня портал.
   Это место было создано, чтобы стать идеальным домом для мистиков. Оно должно было бы стать таким и для меня. Но - не стало.
   Из тени шагнула мне навстречу фигура человека в темной одежде.
   - Флей, - сказал он твердо. Ну что ж, я и не сомневался в том, что меня встретят.
   - Мне нужен Ирейн. Пусти меня к нему, страж (не имею чести знать твое имя).
   - Извини, - осклабился страж, - но Ирейн согласен принять тебя разве что в случае, если ты будешь совершенно недееспособен.
   - Послушай, просто пусти меня! С какой стати ты помогаешь Ирейну?
   - Просто я скорее назвал бы своим другом Ирейна, чем тебя. И в этом все со мной солидарны.
   - Тогда я предлагаю поединок.
   - И почему я знал, что ты выберешь это? Я Кайрис.
   Поединок мистиков кардинально отличается от любого другого. Точнее всего было бы назвать его испытанием воли. Противники пытаются ослабить волю друг друга и подчинить соперника себе.
   Кайрис сложил руки на груди и стал собирать мысли... Я не делал ничего.
   Мистик впился в меня взглядом ужасающей мощи. Наверное, у меня есть шансы...
   Но нужна гарантия.
   Кайрис смотрел мне в глаза, не обращая внимания ни на что еще, за что и поплатился.
   Он не успел даже отшатнуться, когда получил по горлу ладонью. Ему, чтобы подчинить меня, нужно несравненно больше времени, чем мне - чтобы ударить.
   С тихим вздохом мистик осел на траву. Живой, но до поры не способный ни на что.
   - Извини, мистик. Я, конечно же, жулик и подлец - но выбора не было. Потом сочтемся.
   Вряд ли он расслышал эти слова. Я произнес их скорее для самого себя.
   Я ступил на дорогу из светлого камня, блестящую под звездами, словно снег. Она вела к домам.
   Было абсолютно пусто... Наверное, все, кто сейчас находился на Перекрестке, уже спали.
   Мерзкое предчувствие сжало мое сердце: а что, если Ирейн не здесь? Если он, как человек умный, просто сидит где-нибудь в безопасном месте?
   Впрочем, нет. В окне Ирейна горел свет, и это означало что либо он там - и не спит... либо на меня устроили засаду. Однако внутреннее зрение показывало, что в доме ровно один человек. И это Ирейн.
   Я деликатно постучал в деревянную дверь.
   - Заходи, Флей, - раздался голос из-за двери.
   Мистик стоял посередине комнаты и ждал. С потолка светила магическая лампа, обрамленная множеством синеватых кристаллов правильной формы. Пол был выложен гранитными плитами, полузакрытыми ковром. Вся обстановка комнаты была невероятно роскошна, но притом очень функциональна.
   - Пожалуйста, сними обувь... - мягко попросил Ирейн.
   Я промолчал, перешагнул через ковер и встал напротив.
   - И что же? Пришел убить меня, Флей? Своего учителя?
   Да. Ирейн был учителем. И самым старшим из мистиков. Единственным его занятием было - обучать неопытных юнош и девушек владению данными им силами. Возможно, именно поэтому он так долго живет.
   Уж не знаю, сколько ему было... Пятьдесят, шестьдесят... Несмотря на возраст, он выглядел весьма эффектно - если не сказать красиво. Пепельные волосы разделены на три длинных хвоста с вплетенными в них янтарными нитями, лицо кажется даже не старым - просто уставшим. Спину мистик держал прямо и гордо, а взгляд его выражал величие и силу. Такие, как он, вызывают восхищение у женщин до глубокой старости.
   - Да, Ирейн. Я пришел убить тебя. Если ты не объяснишься немедленно.
   - Что же я должен тебе объяснить?.. - развел руками старший мистик.
   - Какого дьявола ты меня преследуешь?!
   - Преследую? О, нет. Я не преследую тебя. Я просто подталкиваю тебя к принятию определенного решения.
   - Я пока что принял только решение о твоей смерти. И пока не вижу причин его отменять!
   - Ты так уж уверен, что справишься со мной? Я ведь вижу, что нет. Не торопись. Присядь, поговорим.
   Оба мы боялись. Оба чувствовали силу противника. Оба чувствовали чужой страх. И все же боялись. Я присел на краешек обтянутого мраморного цвета тканью стула.
   - Флей, ты знаешь, кто мы, мистики, такие?
   - Знаю, хоть и недавно. Но это не обо мне.
   - Отлично, значит, ты должен понимать, почему нашими законами запрещены убийства без причины, полное подчинение чужого разума и прочее. Нарушение этих законов опускает нас даже ниже обычных людей.
   - Ко мне это не имеет ровным счетом никакого отношения. Я не один из вас. Этому все больше доказательств.
   - А ты думаешь, я не знаю? Но вспомни, ты всегда считал себя мистиком. Состоящий в обществе должен соблюдать его законы. Ты же всегда нарушал их - причем самые строго караемые.
   - Вас ведь беспокоили последствия нарушения законов, а не само нарушение, - предположил я.
   - Последствия всегда есть. Твоя неизвестно откуда взятая сила тоже нуждается в контроле.
   - Неизвестно? А как же эфир?
   - Не льсти себе. Эфир - не доброе божество. Это вообще не божество, просто еще одна стихия. Стихии никогда не делятся энергией сами. Мы эту энергию забираем. Ты - и этого не делаешь.
   - Это уже мое дело.
   - К сожалению - не твое. Ты опасен. Не понимаешь?
   - Хватит бреда! - выкрикнул я. - Тебе конец.
   - К сожалению - нет... Извини, Флей. Я, конечно, подлый жулик.
   Ирейн произнес последние слова очень медленно, времени среагировать у меня было предостаточно. Но я не думал о возможности засады, все внимание я сконцентрировал на Ирейне - и понял, что произошло, только в последний миг - когда в дверь вошли сразу четверо, и я буквально свалился под валом чужой воли, пятикратно сильнее моей...
   Успел я, наверное, только моргнуть. И сразу лишился сознания.

XIX.

   Что... где я... Опять?!
   Я с отвращением вытер лицо полой куртки. Я лежал мордой в холодной грязной луже, вокруг расстилался туман. Опять тот же сон?.. Но почему с этого места?
   Почему он пришел ко мне сейчас, в такой критический момент? Что там со мной, в реальности? Лежу, парализованный, с открытыми и бессильно замершими глазами?..
   Ужас...
   Лачуга впереди, полускрытая туманом дорога сзади. Развилка.
   Я приблизился туда по знакомому пути. Дороги простирались передо мной. Одна из выбранных уже завела меня глубоко в задницу - ну а как насчет остальных? Они совсем не отличались друг от друга, мало того, я не помнил, какую выбрал в прошлый раз.
   Может, одна и приведет меня к цели? А почему, собственно, я так думаю?
   А, собственно, чем я тут занимаюсь, пока там, в настоящем мире, со мной могут делать все, что угодно?
   Дурью я тут маюсь!
   "Ну их всех!" - решил я. И сделал шаг по дороге. По той из них, что была прямо напротив. На всякий случай, я постарался запечатлеть в памяти рисунок расходящихся дорог - если в этот раз не выйдет, когда сон вернется, выберу следующую, дабы не запутаться.
   Туман опять окутал меня, и дорога растворилась в траве. Как я ни ожидал этого, сам момент исчезновения шокировал.
   Хриплое дыхание громом прозвучало в тишине туманной долины - но в этот раз я был готов. Так мне казалось.
   Меч наготове. Холодное пренебрежение к врагу было на моем лице, но сердце все же билось часто и нервно... хотелось бы верить, что от ярости.
   Тварь приближалась. Я ударил на звук, "затанцевав" в движении, готовясь к отражению удара. Клинок не встретил на своем пути ничего, чудовищный рык раздался оттуда же, откуда раньше дыхание.
   Неожиданно чьи-то когти рванули меня оттуда, где их в принципе не могло быть - строго сзади.
   Рванули не слишком сильно. Я быстро ударил назад, наверняка.
   Пусто. Совершенно пусто.
   Инстинктивно я прищурил глаза, собираясь разглядеть ауру противника и ругнулся, когда ничего не получилось.
   Описал круг мечом. Ничего. Получил по башке. Сильно.
   Последний удар твари поверг меня на мокрую землю. Я рефлекторно закрылся клинком.
   Игнорируя все возможные законы природы, даже законы простого здравого смысла, когти вонзились мне в грудь, круша кости, причиняя самую ужасную боль из всех вообразимых. Они почти уже дотянулись до моего сердца...
   И я проснулся. Но пробуждение было не из радостных.

***

   Ирейн стоял прямо надо мной. Я лежал на полу, но уже не в его доме, а в какой-то убогой комнатке с каменными стенами и полом. Холод камня я чувствовал спиной даже через теплую куртку.
   - Отлично, ты очнулся, - протянул мистик. - Не терзаешься сомнениями по поводу того, что с тобой будет? Ага. Вижу, как раз начал терзаться.
   Ирейн расхаживал вокруг, издевательски разглядывая мое скрюченное тело. Я не мог пошевелить даже веком. Сердце билось, легкие двигались, но все попытки пошевелить чем-нибудь еще были безнадежны. И ведь это не было параличом мышц! Самым ясным подтверждением были сухие штаны: при полной парализации тела все, что внутри кишков, выливается наружу. У меня было чисто, и не верю, чтобы кто-то об этом позаботился.
   Да что там, про штаны я вспомнил в последнюю очередь - уж я-то и сам чувствовал, что охватившее меня бессилие с мышцами не связано никак. Это была гипнотическая блокада, парализация мысли, воли. Я мог бы перебороть ее, я уверен. Но не сразу, чуть позже, поднакопив сил...
   И тут я понял, что мои мысли просматривают. И не один Ирейн (он, кстати, даже остановился, заинтересовавшись моими умозаключениями).
   - Да-да, Флей, ты парализован. Не мучайся и не пытайся справиться с этим. Я, конечно, уйду, но дело в том, что за дверью дежурят двое. И они не только будут пресекать любые твои попытки манипуляции энергии, но и по мере сил давить на твою волю.
   "Так вот кто лезет мне в голову..."
   - Свободу мысли мы, впрочем, тебе оставим. До определенных пределов.
   "Зачем?.."
   - Не думай, что мы такие мягкосердечные. Просто не хочется зря напрягаться, держать тебя полностью под контролем утомительно.
   "Всех поубиваю..."
   - Ах да... Тебя волнует твоя дальнейшая участь, я так понимаю?
   "Не тяни уже, старый пень..."
   - Убивать мы тебя не станем. Но... как я уже говорил, ты опасен. Никто не знает, что ты можешь. Никто не может сказать, что тебя сдерживает. А если судить по твоим поступкам, тебя не сдерживает совсем ничего. Раз ты понял, кто желал твоей смерти, видно, ты прочел письмо, не так ли? Ах да, как жаль, ты же не можешь ответить. Прочел... Так вот. Инквизиция и правда нами интересуется. А почему? Да из-за тебя, из-за таких, как ты!
   "Если б я только мог двигаться, прирезал бы тебя за милую душу..."
   - Ты не просто позоришь честь мистика. Ты преступник, и не только по нашей морали. Ты и сам это понимаешь, не так ли? А преступники должны быть наказаны.
   "Что, химера задери, тебе нужно? Хочешь меня в могилу свести своими проповедями?"
   - Но все же, - произнес он немного мягче, - казнить тебя мы не будем. Мы отпустим тебя. Когда найдем способ лишить тебя способностей. Ибо человек с твоими умениями и столь шаткими моральными устоями - монстр.
   "Скотина..."
   Я хотел врезать учителю по морде, но рука даже не дрогнула. Кроме того, я ясно ощутил усилившееся давление чужой воли. Стражи не дремали.
   Ирейн со снисходительной улыбкой прошел мимо меня к выходу.
   "Убью тебя, сволочь, слышишь?" - яростно думал я. Сволочь в ответ только ухмыльнулась и вышла. Ему-то было ясно, что я ничего поделать не могу.
   Надо сломать эту блокаду. Встать. Вырваться. Убить Ирейна. И никогда больше не показываться мистикам.
   Еще одна попытка движения была встречена так же, как и предыдущие. Ломать гипноз под двойным давлением... увольте, если бы только ставкой не были все мои умения. А, возможно, и жизнь - если у них ничего не выйдет. Если все же выйдет - наверное, повешусь. Это будет для меня полной потери смысла и цели жизни...
   А, собаки... Что я могу с вами сделать?.. Что у меня осталось? Только мысли. Мысли... Которые вы обязаны прослушивать. Ага. Ну, готовьтесь...
   Какие-то неясные воспоминания воскресли в моей голове, слова из неизвестного языка посыпались лавиной. Я бы и сам не мог уследить за потоком своих мыслей.
   Сформулировав схему трансфункции проктоциональной триады для крайней сингулятивной архиточки...
   Уже через минуту голова буквально взорвалась от мысленных воплей мистиков: "Заткнись, гад! Убьем!"
   Но с какой стати я должен их жалеть? И я так глубоко задумался над этой, вероятно, несуществующей в мире схемой, что, кажется, у стражей в коридоре началось неслабое головокружение.
   Увы, за гневной мыслью "ты замолчишь или нет?!" последовал на этот раз оглушающий ментальный удар. Очень сильный. Чувствую, стражи были очень злы.
   Уже теряя сознание, я усмехнулся мысленно. Ведь фактически, я совершил невозможное.

XX.

   Ох, как же кружится голова... Особенно мерзко то, что...
   ...Я лежу мордой в грязи!
   И меня, кстати, ничто не сдерживает.
   Интересно только, почему сон повторился через такой короткий промежуток? Раньше он показывался куда реже.
   И хотел бы я знать, почему он уже третий раз повторяется с одного и того же места.
   Я снова поднялся на ноги и отряхнулся от грязи. За всего лишь третий раз это занятие уже успело опротиветь мне.
   Дороги снова лежали передо мной. И - я не поверил глазам - на этот раз их было две! Всего две, не считая той, что шла к холму. Но... если это что-то и означало кроме того, что попытка перепробовать все дороги обречена на неудачу, я ничего не понял.
   Ладно, так какую дорогу нам выбрать? Пойдем по-рыцарски, правым путем?
   А, собственно, почему бы нет?
   И я шагнул направо.
   Со стоическим спокойствием я встретил исчезновение каменной дороги из-под ног. Подумаешь, камень исчез. С третьего раза этим уже никого не удивишь, придумайте что-нибудь поновее, повелители снов...
   Но повелители снов, если они вообще существовали, проигнорировали мою просьбу. Скрытая туманом, вновь какая-то тварь хрипло задышала.
   Этот момент, даже повторенный в третий раз, оставался таким же страшным. Представьте себе противника, которого нельзя даже ранить, которого не видно, и к тому же он сильнее вас в несколько раз. Да, серпен в сравнении с этой тварью - младенец.
   Очень хотелось достать меч, но я уже видел, насколько он будет бесполезен сейчас.
   "Это сон! - убеждал я себя. - Если даже со мной что-то случится, это просто сон. Поэтому бояться не надо".
   А раз это сон... должно быть решение.
   Не может тварь быть неуязвимой... или может?
   Хриплое дыхание раздалось ближе. Постой, а разве тварь когда-нибудь нападала первой? В первый раз ты побежал, не дождавшись. Во второй раз ты напал на нее. Неудивительно, что она взъярилась. В первый раз охотничий инстинкт. Во второй раз - самозащита...
   А что, если не нападать?
   Я стал на месте, вглядываясь в сплошную завесу тумана. Не видно ничего, и слышно только тяжелое дыхание.
   Это претило моей натуре - стоять и бездействовать в ожидании чего-то ужасного. Даже понимая свое бессилие, даже понимая, что, по сути, мне ничего не грозит - я с трудом сдерживал желание бежать или драться.
   А еще было очень страшно.
   Дыхание стало еще громче. Вдруг, к нему добавился запах. Мерзкий, хотя и не вызывающий тошноты. Обыкновенный запах из пасти зверя.
   Впервые я почувствовал этот запах, и, пожалуй, он больше всего остального означал реальность зверя...
   Я стоял и терпел. Как-то случайно я обнаружил, что туман стал еще гуще. Чтобы увидеть руку, мне пришлось поднести ее почти вплотную к глазам. Да ведь так я не увижу твари, пока она не схватит меня за горло!
   Сглазил.
   Парировать удар я бы не смог никак: память о прошлом сне была еще очень свежа. Ну а сейчас я даже его не увидел.
   За горло меня не схватили. Вместо этого на меня обрушилась туша, весом, наверное, с медведя. На вас когда-нибудь садился медведь? Тогда вы понимаете, почему заорать в голос я не смог, только пискнул.
   Правда, я не подох. Было больно, но я был жив.
   Когти вцепились мне в бока. Я уже почти ничего не мог поделать. Сейчас я проснусь - только бы быстрее!
   И тут словно какой-то инстинкт подтолкнул меня. Левой рукой я попытался (зачем, казалось бы? Но тогда я не думал) пересилить чудовищную лапу и не дать когтям проломить ребра.
   И тут я обнаружил, что лапы нет. И когтей нет. И второй лапы тоже нет. И самого чудовища нет.
   На моей груди была та же тяжесть, но руки мои, пытаясь нащупать противника, находили только пустоту - или мое собственное тело.
   Да как же это возможно?
   Да невозможно это!
   Нет этой твари!
   И с этими словами, с осознанием истины, все вдруг изменилось. Тяжесть пропала. Боль пропала. Дыхание стихло. Тварь исчезла - если, конечно, она вообще была, если это не было всего лишь моим страхом, обретшем во сне такую форму.
   Это сон. Всего лишь сон. И осознание - уже сила. Главное не забывать, что ты спишь.
   С исчезновением монстра наступила тишина. И пустота. Я оказался один в тумане. Я победил - что дальше?
   Туман не думает рассеиваться. Дорога исчезла.
   Можно идти вперед, но вот только... почему я так устал? Не потому ли, что не могу поспать нормально?
   Интересно, а если поспать здесь? Да, прямо тут. Во сне. Что мне мешает?
   Под ногами была мягкая трава. Было довольно тепло, и я без труда заснул, крепко и без видений, и проснулся уже в реальности.

***

   Тишина...
   Двое за дверью вслушиваются в мои мысли.
   - Эй, ребята, вам не скучно? Может, поболтаем? - мысленно (язык все так же не слушался) предложил я.
   Мистики ничего не ответили. К сожалению, я сейчас не в состоянии прочесть их мысли - только те, которые они сами пожелают мне передать.
   - Что молчите? Мозги проглотили?
   Стражи тут же вспыхнули и, не заботясь о спокойствии остальных, в голос заорали:
   - Прекрати пургу нести, еще получить хочешь?
   - Ага. Теряйте силы...
   Я по себе знал, как раздражает постоянное прослушивание чужих мыслей. Сейчас вскипятить тех двоих ничего бы... ух ты, а блокада... ничего бы не стоило.
   Блокада ослабела. Но эта мысль пролетела так быстро, что стражи ничего не заметили. И я быстро узнал, почему.
   - Нас скоро сменят, дурак, - сообщил один из них. - На прощанье можем тебя и оглушить.
   - Эх, а так интересно разговаривали. Как насчет поговорить о схеме трансфункции...
   - Заткнись, а то пожалеешь.
   Эх... сейчас опять меня уложат спать... чего я, собственно, пытаюсь добиться?
   Я стал обдумывать схему. Причем обдумывать очень быстро. Бредовые мысли неслись в моей голове с такой скоростью, что я не мог бы вспомнить их уже через секунду. Я вообще не осознавал, что там вертится у меня в голове. Лишь бы вертелось.
   Но какой это оказало эффект! Мистики, уже заведенные долгим дежурством, закипели, как котел на огне.
   Я ждал, что меня снова отрубят. Но просчитался. Они решили меня избить, о чем, отпирая дверь, и сообщили.
   И откуда стражам было знать, что мне только это и надо было, если я сам узнал это, только когда меня ударили в первый раз?
   Ведь бить того, кто не может ответить - такое удовольствие! Разве ты будешь отвлекаться на всякую ерунду вроде управления его волей? Нет, конечно же.
   Меня били ногами, по самым уязвимым местам. Это было невероятно, убийственно больно. Но у меня была цель, ради которой стоило терпеть, и сейчас боль лишь давала мне новые силы.
   И, приложив усилие, сопоставимое лишь с тем, что несколько дней назад нужно было мне, чтобы с утра застонать, я разорвал невидимые путы гипноза. Сломал чужую волю.
   Вначале мои тюремщики ничего не поняли. Ну а когда я встал, им было уже не до того.
   Да, мне было больно. Но я умел терпеть боль. Первым моим воспоминанием была боль. Да, мышцы одеревенели, но я приказывал себе встать и отвечать на удары. Наплевав на все. Надеясь отдохнуть потом.
   Мистики не были силачами. С какой стати? Но и я никогда не был мастером рукопашной, а их было двое.
   И все же у них не было шансов. Они были злы и обескуражены. Я был в ярости и сражался не на жизнь, а на смерть.
   Первый упал, получив несколько сильных ударов по голове. Второго я схватил за горло и вместе с ним свалился на пол, где и придушил. Хотелось бы верить, что не до смерти.
   Потом я, превозмогая боль во всем теле, встал и с размаху пнул того, который еще шевелился. Присел на него и стал массировать мышцы. Мышцы затекли ужасно, непонятно, почему они мне вообще повиновались. Не знаю, сколько дней я лежал без движения. Хотя... наверное, около суток. Как бы я выглядел, когда меня бы выпустили? Да я бы инвалидом стал. А ведь мне еще есть, пить надо... ну и в туалет там... кстати...
   Сзади, на радость мне, было сухо. А вот спереди... Я тихо ругнулся... ну, Ирейн... я тебе еще все припомню.
   А еще, разминая спину, я обнаружил исчезновение меча. Не так уж удивительно, но появляется еще одна причина отомстить Ирейну. И на этот раз я уже не буду долго болтать.

XXI.

   "Ирейн, тебе конец..." - думал я. Я даже как-то упустил из внимания, что вряд ли смогу справиться с учителем. Физически я не в лучшей форме, да и ментально измотан. Меч отобрали, как и все мои вещи. У тюремщиков не было ничего, что могло бы заменить оружие.
   А еще - мне надо было мотать отсюда, пока не появились сменщики. Лишняя встреча с мистиками не входила в мои планы.
   Распахнув дверь, я оглядел окрестности. Было утро; место я не узнавал...
   Никогда не слышал, чтобы на Перекрестке были специальные тюрьмы. Да и то строение, где я валялся, никак не могло предназначаться для содержания преступников - уж слишком пустым оно было, да еще и с деревянной дверью. Скорее оно напоминало какой-нибудь склад.
   Ирейн... как же мне справиться с тобой? Возможно, я смогу пересилить твою волю. Надо надеяться.
   В любом случае, сначала надо выйти к домам. А там - будь что будет.
   Уже рассвело. Птицы о чем-то пели в кустах. Лес шумел по обеим сторонам узкой тропинки. Пахло шиповником, что цвел повсюду.
   Даже несмотря на возбуждение, я поддавался чарам природы. Природа успокаивала и манила отдохнуть - и я собирался вскоре принять это приглашение. Но только после смерти Ирейна.
   Дома были близко. На этот раз я подошел к ним с обратной стороны, мимо Зала Героев (интересное место... меня там, впрочем, нет), построенного из черного мрамора.
   Кое-кто из мистиков уже проснулся и занимался своими делами. Немногие обратили на меня внимание, и те лишь скользнули по мне сонным взглядом. Один мистик поздоровался, я вгляделся в его лицо, но оно ничего не вызвало в памяти. Это был юноша, лишь недавно вышедший из детского возраста, светловолосый, хорошо сложенный.
   Наверное, он совсем недавно стал мистиком. Может, первая любовь, разочарование, слезы ночами - и шок, когда он понял, что читает мысли окружающих. Сбылась мечта идиота - теперь он знал точно, как к нему относится возлюбленная. Только вот радости это знание не принесло - но от него уже не откажешься. Такие истории - не редкость среди мистиков, хотя, может быть, его история и другая. Я мог бы проверить, но поступить так - значит нанести смертельное оскорбление.
   Вместо этого я спросил:
   - Ты знаешь меня?
   - Нет, - ответил он звонким, мелодичным голосом, - я только хотел пожелать вам доброго утра. Согласитесь, сегодня прекрасный день!
   - Прекрасный, прекрасный... - задумчиво произнес я. - Прекрасный для смерти.
   - Я просто хотел, чтобы вам было приятно.
   - Да... Спасибо тебе... послушай, парень, ответь мне на вопрос...
   - Какой?
   - Стоит ли умирать в такой день?
   Юноша вдруг задумался. Он помолчал несколько секунд и ответил:
   - Я бы хотел умереть именно в такой день... но очень не хотел бы в такой день быть убитым.
   Как он догадался, этот молодой мистик? Да какой толк об этом спрашивать, если он и сам не знает... "не хотел бы быть убитым..." - а ведь в этом что-то есть...
   - Спасибо тебе, мистик... ты сам не представляешь, как много значили твои слова.
   - Я всегда помогаю, когда меня просят, - сказал он. - Мне кажется, это и есть мой долг.
   Странно звучали эти слова, произнесенные его тонким голосом. Они, пожалуй, больше подошли бы какому-нибудь странствующему рыцарю, чем юноше-мистику.
   - Хоть бы ты не изменил своих взглядов... - невесело улыбнулся я парню. - Может, ты сможешь сделать наш мир чуть лучше... хотя бы ты один. Прощай.
   И я направился к Ирейну.
   Вся моя ярость куда-то пропала. Я был спокоен и... совершенно не готов убивать. Но кто сказал, что ярость - сила, и что нельзя убить без злобы? Я должен справиться. Потому что выбора у меня нет.
   - Флей?.. - удивился старик. Чтобы понять, кто входит в дверь, достаточно лишь взглянуть, другое дело - предугадать мой побег. - Как же ты вырвался?
   - Эту тайну, Ирейн, я унесу в могилу. Я не настроен на разговоры - мне кажется, пора уже начать убивать друг друга.
   - Какая самоуверенность. А ведь ты боишься меня.
   - Ты тоже меня боишься.
   Как и в прошлый раз, оба мы чувствовали силу противника. Оба мы и в самом деле боялись. И оба чувствовали чужой страх. Но только учитель в этот раз боялся гораздо сильнее.
   - И пусть победит сильнейший, - сказал я.
   Ирейн не стал пытаться спорить. Он понимал бессмысленность слов. А еще - он так же желал моей смерти, как и я его. То есть, откровенно говоря, не желал, но не видел другого выхода. Я не откажусь от своих прав и не стану выполнять чужие законы. Он не отступится от попытки принудить меня к этому.
   Вместо мысленной атаки я ударил учителя рукой, пытаясь справиться так же, как и с Кайрисом - но тот словно ждал этого. Он перехватил руку, выламывая ее под неестественным углом - я вырвался, превозмогая боль.
   Ирейн умел драться в рукопашной. В отличие от меня...
   Правда, я был моложе. Немного сильнее, немного ловчее... немного злее.
   Я ударил растопыренными пальцами учителю в солнечное сплетение. Тот вновь перехватил руку. Я ударил мыслью, психокинетически, пытаясь свалить мистика на пол. Тот отпустил меня и, согнувшись, как под сильным ветром, стал давить ментально в обратную сторону.
   Оба мы уже тяжело дышали, словно бойцы, когда ни один не может взять верх. Сейчас ослабить давление значит быть поверженным.
   Но как же это тяжело! Как удерживать целую скалу в руках.
   Пожалуй, сила, с которой мы давили друг на друга, уже и правда как скала по весу - проигравший будет просто ей раздавлен. Физически.
   О Эфир, почему, почему мне так не хочется убивать? Правда, умирать хочется еще меньше.
   Продравшись через немыслимую силу, я вытянул руку вперед. Почувствовав ослабление внимания, Ирейн надавил сильнее, заставив меня согнуться.
   Вытерпев чудовищную боль - реальную боль, рука горела как в огне - я дотянулся до соперника и самыми кончиками пальцев ткнул ему между ребер.
   Я бы сам не поверил, если бы не видел. Старик боялся щекотки! И боялся, видимо, смертельно. От одного прикосновения он взвизгнул и отскочил в сторону, закрываясь руками. Про концентрацию он забыл совершенно, но и я отвлекся, и все пропало впустую.
   Неиспользованная психическая энергия, выпущенная нами, но уже не контролируемая, взорвалась. Не было никаких красочных эффектов, которые так любят колдуны.
   Громыхнуло. Мы услышали это не ушами, но по мозгам ударило словно звук молотка, соприкасающегося со шлемом на голове. Голова закружилась и загудела.
   Внутренним зрением я увидел, как буря энергии, бушующей в доме, закручивается и сворачивается в подобие смерча. Со звоном разлетелись в осколки стекла из окон. Стены затряслись. О ужас...
   Я даже не пытался устоять на ногах, сразу лег на пол. Лучше синяки, чем трата жизненных сил на сопротивление самому себе.
   - Что же мы с тобой наделали, Ирейн... - простонал я. Ирейн так же, как и я, лежал на полу, наплевав на бой.
   С потолка грохнулась люстра. Декоративные кристаллы разлетелись на сотни тонких, острых, словно иглы, осколков.
   Эфир бушевал недолго, и не нанес дому серьезных повреждений - разве что обстановка в этой комнате уже никогда не станет прежней - но буря почти до конца выжала меня. В висках стучала кровь, в боку кололо, а глаза застилала пелена.
   Но надо было драться... а зачем? Зачем я дерусь?
   Потому что мы ни за что не пойдем на компромисс.
   Ирейн впился в меня взглядом, и на сей раз я не стал отводить глаза, я встретил его взгляд без тени сомнения.
   В следующую секунду, наши мысли стали едины. Я увидел, что учитель так же измучен, как и я сам. И он уже не хочет сражаться, но готов принять любой конец боя. Как и я.
   Но этого единства было отнюдь не достаточно, чтобы закончить бой.
   Взгляды соединились, и начался второй этап поединка, но он не мог быть увиден больше никем.
   Около секунды я еще видел комнату, затем все исчезло. Был только я - и взгляд соперника. На самом деле зрительный контакт, как и голосовой, совсем не обязателен для гипноза... Глаза - это глаза, они могут только видеть. Подчиняет всегда воля, чистая мысль. Все остальное может разве что чуть облегчить задачу...
   Конечно, мы это знали. И глядя друг другу в глаза, мы видели лишь потоки чужой мысли.
   Эфира.
   Как трудно описывать подобные поединки - труднее только участвовать в них!
   Как описать то, что творится в твоей голове? Как пытаешься бороться с чужими мыслями, проталкивая сквозь них свои... А как трудно отличить свои мысли от чужих, когда они совмещаются!
   Повинуйся... Остановись, Ирейн... Ты не прав. Не прав, Флей... Вампир... Преступник... Хватит бреда... Я ПРИКАЗЫВАЮ...
   Последняя мысль была очень сильна, и почти заглушила мои. Ясно, что тот, чьи мысли будут вытеснены мыслями противника, проиграл. Одна ему радость - что об этом он уже не узнает.
   Один-два-три-четыре-три-два-один... Повинуйся. Остановись, Ирейн. Сдавайся, Флей. Восемьдесят девять-сто пятьдесят три десять-девять-восемь...
   Я быстро считал про себя. Это самый надежный способ защиты мысли. Но для атаки он не годился, нет...
   Ирейн, отступи. Через твой труп. Так не бывает... Семьдесят три-семьдесят пять-семьдесят семь.
   Есть... есть одна надежда... ты уже один раз спасла меня, бредовая мысль. Спаси и во второй.
   Но только вот если не выйдет... это будет последней моей собственной мыслью.
   Выйдет, должно выйти.
   И я вообразил перед собой антиваригональную полугендерную биторическую плоскость при условии неабсолютной вариации линтарии...
   Такой картины я еще не видел... Ведь сейчас я был словно во сне - и каждая моя мысль пыталась воплотиться в изображение... Даже эта плоскость. Она была столь грандиозна и непонятна, что подавила даже мысли Ирейна. Ну а когда он опомнился, на него уже хлынули четкие, направленные мысленные команды, сопротивляться которым сейчас он не мог.
   Видение рассеялось. Я снова был в комнате, а Ирейн стоял передо мной на коленях, готовый исполнять мои желания.
   Я должен был убить его, и никто не осудил бы меня за это. Убить так же, как и раньше убивал не раз. Просто остановить сердце.
   Но вот только почему, почему вертятся в голове эти слова... "не хотел бы быть убитым". Эх, юноша... Знал ли ты, когда говорил, как это меня зацепит?
   А ведь я стольких убил за последнюю неделю... И не важно, что многие из них желали моей крови... так не хочется убивать еще одного...
   - Где мои вещи? Принеси мне их, - потребовал я. Голос был очень слабым и истощенным. Я должен отдохнуть, иначе можно и в обморок упасть.
   Мистик повиновался без звука. Он распахнул дверь шкафа и вытащил оттуда мою сумку и меч в ножнах.
   "Недалеко же он их спрятал", - подумалось мне. Хотя с чего я взял, что он вообще хотел спрятать?
   Ирейн был тих и покорен, отвечал на вопросы четко и без эмоций.
   - Кто еще участвовал в этой охоте?
   - Стражи знали о тебе, Айя знала, но истинной причины охоты не знал никто.
   - Причины - никто? Они не станут меня преследовать?
   - Ты никому, кроме меня, не интересен.
   Я, впервые за время охоты, задумался...
   Смерть учителя должна бы прекратить ее, но что, если все произойдет наоборот? И мистики, узнав о смерти Ирейна, объявят меня не просто недругом, но врагом номер один?
   - И Собрание не посвящено?
   - Отчасти, но они не придают этому большого внимания. Я единственный, кто занялся тобой всерьез.
   Если Ирейн умрет, они сразу вспомнят о своей ошибке. Если же будет жив, в покое он меня не оставит...
   Учитель глядел на меня глазами голема... Голема... А ведь...
   - Ирейн! Слушай и запоминай, что я говорю. Флея нет. Он мертв. Умер сегодня от твоей руки. Запомнил?
   - Да.
   - Ну-ка, проверим... - я на секунду ухватился за голову рукой, голова кружилась все сильнее... надо заканчивать, - твою фантазию. Как умер Флей?
   - Я подчинил его и приказал утопиться.
   Я совершенно искренне захлопал в ладоши. Грандиозно, я сам бы не придумал лучше. И главное, отпадает вопрос с трупом!
   - Ложись спать. Как проснешься, будешь помнить то, что я тебе сказал. Ты победил Флея. Подробности придумай сам, у тебя хорошо это получается.
   Подчиняясь приказу, мистик упал на кровать и захрапел, как ни странно это выглядело в разгромленном помещении (ну да не важно, вряд ли кто сможет докопаться до истины).
   Уже выйдя наружу, я понял, почему никто не пришел на звуки боя. Астральная буря, показавшая всю свою мощь внутри здания, ничуть не тронула его внешнюю сторону. Заметно было только вылетевшие стекла, но, к счастью, все окна выходили в обратную от дороги сторону.
   Усталость подступала все сильнее, но мне надо было выбираться с Перекрестка. Если я засну прямо здесь, легенда о победе Ирейна полетит коту под хвост.
   Путь к выходу свободен: не то страж отлучился, не то просто не счел меня объектом, достойным внимания.
   Вот и обрыв... Внизу, далеко-далеко, плескалось море. Широкая радуга пересекала совершенно чистое, лазурное небо.
   Шаг вперед... мне было совсем не страшно, я шагал так, наверное, в сотый раз. Тем более, что портал сработал, когда я только занес над пропастью первую ногу.
   Переход, как обычно, был мгновенным - к крыльцу дома Лины... в Найгарде сейчас светило солнце.
   Я вдруг понял, что не смогу дойти до двери. У меня не хватило сил даже на то, чтобы сойти с дороги под кроны деревьев...
   И прямо так, под ярким солнцем, в дорожной пыли и грязи, я уснул, распластавшись по земле, и хотя мне что-то снилось, это был совсем другой сон, нежели тот, что преследовал меня последние дни.

XXII.

   Желтый солнечный луч, пробившись сквозь кроны деревьев и старое, мутное стекло, пробежал по резным деревянным панелям и ударил мне в глаза.
   Я проснулся минутой раньше и теперь просто лежал и наслаждался жизнью... во всем теле была невероятная легкость, а мысли текли свободно и приятно.
   Я свободен. Ирейн больше меня не тронет. Другим мистикам я даром не сдался. И вдобавок... я скоро буду купаться в деньгах.
   Я был в доме Лины, и это совсем не удивляло. Кем надо быть, чтобы, увидев валяющегося у твоего крыльца друга, не помочь ему?
   Даже одежда аккуратно висела на спинке кресла.
   Одевшись и выйдя, я заметил Лираэн сидящей в прихожей. Было очень тихо, раздражавшие слух несколько дней назад стоны раненых убийц куда-то исчезли.
   Девушка тоже заметила меня.
   - Привет, мистик, - я не стал ее поправлять. - Красиво ты с неба свалился. Дион в шоке был.
   - А что, Дион все еще тут? Неужели меня ждал?
   - Да нет. Он, как тебя увидел, попрощался сразу и убежал. Даже тащить не помог.
   Странное подозрение закралось в голову.
   - Сколько времени прошло с того, как я ушел?
   - Ну... чуть меньше двух дней, а что?
   - Нет... ничего... что он тут, интересно, делал столько времени? - я взглянул на чуть зардевшееся девичье лицо и все понял. - А... догадываюсь.
   - Да нет, неправильно догадываешься.
   Но я-то знал, что правильно.
   - Куда он ушел, ты, конечно, не знаешь?
   Получив в ответ отрицательный кивок, я только вздохнул.
   - Забудем пока про вора... Ты знаешь, где в городе банк?
   - На площади указатели есть. Хочешь забрать свою долю?
   - Именно.
   Я отогнал предчувствия. Хотелось купаться в деньгах...
  

***

   Банк и в самом деле оказалось нетрудно найти. С площади, где располагалось несколько алтарей разных культов, к нему вела утоптанная прямая дорожка.
   Управляющий был не человеком - низкорослый и заросший бородой, из-под которой виднелся только длинный нос. В Найгарде, как я уже говорил, можно увидеть и не такое, поэтому вид банкира меня не удивил.
   - Чего пожелает сударь? - низким сиплым голосом произнес гном. Без сомнения, это был гном. - Может, хотите сделать выгодный вклад, или, напротив, взять денег в кредит? Или доставить деньги куда-нибудь в другой город? Наш банк сделает это на лучших условиях и безо всякого обмана!
   - Да нет... - я на секунду замялся, решая, как бы сформулировать. - У меня уже должен быть счет в вашем банке.
   - Ну-с, давайте посмотрим. Как же ваше имя?
   - Флей.
   - Хм...
   Карлик взял со стола толстенную засаленную книгу и перелистнул несколько страниц.
   - Давно ли делали вклад? - осведомился он. - А то ведь сто лет проискать можно.
   - Дня... два назад. Мой друг, Дион, должен был занести деньги на мой счет.
   - Ах, Дион... хм... Дион есть. Миллион семьсот тысяч лир, так... А вот вас тут нету. Да и Дион-то только на себя все записал.
   Что? Я не ослышался? Дион присвоил себе деньги?
   - Он все положил на свой счет? Все? Нет... каков мерзавец...
   - Что-то случилось?
   - Меня нагрели на четыреста тысяч!!! - я глубоко вдохнул и продолжил. - Банкир, ты обязан меня понять! Он должен мне четверть денег, мы договаривались. Выдай мне их, с его счета.
   Гном покачал головой.
   - А вы, однако, непросты, сударь. Подумайте, если б я каждому выдавал по четверти денег с чьего-нибудь счета, что стало бы с нашей репутацией?
   - В таком случае... - я вырвал меч из ножен. - В таком случае, это ограбление! Немедленно выдай мне мои деньги, желательно в драгоценных камнях. Немедленно! - закричал я.
   - Эх, сударь... - с непонятным спокойствием ответил управляющий. - Не вынуждайте меня звать охрану. Лучше положите-ка свое оружие на место и уходите своей дорогой.
   - Думаешь, я не справлюсь с вашей охраной? - сквозь зубы процедил я.
   - Может, и справитесь, почему нет. Только я ведь вижу, вы не разбойник. Убить десять человек и нелюдей ради денег? Нет, вы этого не сделаете.
   Я бессильно опустил меч. Что на меня нашло?..
   - Да, и... чтоб вы не расстраивались, - раздался голос управляющего. - Все ваши старания бесполезны. Даже если бы я хотел вам помочь, не смог бы. Сейфы заколдованы, и открыть их может только владелец денег. Ни у меня, ни, тем более, у вас, ничего не получится. Уже были попытки взлома их магией - бесполезно. В самом крайнем случае сейф самоуничтожался. Ну скажите, оно вам надо?
   - Уже... не надо, - сказал я. И вышел.
   Вот она - справедливость...
   Один рискует... да нет, даже не рискует... жертвует своей шкурой... и получает пару сотен лир - на эти деньги можно прожить неделю-две.
   Второй забирает все. Не делая при этом ничего...
   Какой я наивный. Наивный мистик... Хотя какой я мистик... невесть кто.
   Пальцы вдруг наткнулись на что-то твердое в моем кармане.
   Это были два камушка, которые я забрал в склепе. Что ж, добавочная плата...
   Я слегка усмехнулся. Какая большая цена...

ЭПИЛОГ

   ...Один из камней я подарил Лине, в благодарность за заботу обо мне и разбойниках (один из них, увы, умер, второй сбежал). Второй, искусно ограненный под лист плюща яркий, темного оттенка изумруд, я прикрепил к ремешку, что придерживал волосы - пусть будет памятью о случившемся, такой же памятью, как несколько седых волос, обнаруженные мной после возвращения из банка.
   Из Найгарда я ушел в этот же день. Я не знал, куда иду. Не знал, что ждет меня. Да и зачем мне это было знать? Жизнь бродяги нравилась мне сама по себе.
   Пусть я лишь листок, гонимый ветром, или сам хозяин судьбы: какая разница, что несет меня по лесной дороге - неведомая сила Предопределения или просто дурная голова...

***

   ..."Все-таки эти болота очень дикие", - подумал Флей, сходя с дороги, чтобы получше рассмотреть труп всадника и лошади.
   От самого человека, как и от коня, мало что осталось. Но кольчуга, которую носил несчастный, хоть и погрызенная, была еще почти целой.
   А на одной из металлических перчаток еще можно было разглядеть изображение меча, горящего в синем огне - символ святой инквизиции...
   Станислав Баранов aka Flaye, апрель-сентябрь 2009 года, Химки.
  
  
   Примечания.
   1. Эфир - пятая стихия, не признаваемая официальной философией - материя, из которой состоит душа и мысли. Эфир обладает некоторыми свойствами других стихий. Греет и сжигает, как огонь, течет, как вода, неуловим, как воздух, и рождает жизнь, как земля. Для мистиков Эфир - в равной мере слуга и объект поклонения.
   2. Убедительная просьба не следовать приведенным здесь и далее алхимическим рецептам. То, что мистики ими пользуются, ничего не значит - средний срок жизни мистика 34 года. В случае если вы все же решите испытать что-либо на себе, автор не несет никакой ответственности.
  

Оценка: 4.25*9  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"