Аннотация: Подготовка к выходу навстречу судьбе, и связанные с ним сложности. Идут Гена, Страж и Лесной Дух. А Васька остается "в запасе" :)
Эх, почему я вообще в это ввязался? Негативное влияние, вызывающее неприятности, помноженное на сильное внушение от Покровителя Сумрака, это, конечно, существенный фактор, способный создать огромную проблему на пустом месте, но почему я-то поддался? Раньше же, пусть плохо, пусть не всегда, но ведь как-то выдерживал. Неужели прошедшее время подорвало мои возможности к сопротивлению? Прислушался к себе и понял, что все именно так и обстоит. Ощущением, прибившимся через трест помех, стала внутренняя безмерная усталость. То, что я еще мог стоять на своих ногах, само по себе являлось некоторым чудом. Неизвестно из каких ещё резервов поступали силы, чтобы продолжать "трепыхаться", но мудрое подсознание, успешно прошедшее испытания естественного отбора в вечной гонке жизни, исхитрялось как-то находить дополнительные источники, но вместе с этим дало и недвусмысленный сигнал - больше черпать энергию неоткуда, всё, отведенный лимит вычерпан до дна, если не остановиться сейчас, хотя на краткий отдых, то пройду точку невозврата и начну, в прямом смысле, сжигать сам себя, отдавая годы жизни за неоправданное упрямство... Самое печальное, что остановиться не могу, Воля Творца уже не позволит... Чертов Сумрак, проклятая Великая Тьма, долбаные топ-кланы! Довели-таки меня "до ручки". Ну почему они просто не могут оставить меня в покое? Жил же ведь тихо-мирно, никого не трогал, но нет, им никак не удается успокоиться и пытаются добить... Гады...
В чувство меня привело напоминание от Сути Мира. "Обещания надо выполнять" и ей глубоко плевать на ту цену, которую придется заплатить. Либо сделай, либо умри в попытках добиться нужного результата. Третьего не дано.
И ты, Суть Мира, редкостная бесчеловечная гадина...
В ответ пришло еще одно напоминание о взятых обязательствах, в более категоричной форме, после чего меня подтолкнуло к выходу, а Щит Древних стал медленно раскрываться, намекая, что "пора идти навстречу судьбе". Завершающим "аккордом" стала небольшая "подачка", позволившая придти в себя и восстановить самоконтроль, а затем и последнее предупреждение - либо я выполняю своё Слово, либо договор о защите души утрачивает силу, и последствия от этого шага мне известны... Запрошенное пояснение, зачем меня так активно толкают на убой, тоже оказалось весьма красноречивым... Это обычный человек может врать, не исполнять обязательств, с него и спрос невелик - слабый, беспомощный смертный, живущий лишь один раз, и рискующий лишь тварным телом. А маг, способный менять мир одной лишь своей волей, обязан следовать Слову, иначе он будет убит ответным ударом судьбы. "Большая Сила - большая ответственность". Каждый маг несёт неограниченную ответственность за всё - и за действие, и за бездействие, и за то, что делают другие, или происходит по воле случая. Маг не имеет права на слабость, не может "не справиться", для этого предоставлены все потенциальные возможности. Стал магом, значит, поставил на кон все, включая бессмертную душу, - после этого есть только одна дорога, только вперед, в самый эпицентр событий и решение проблем высшей степени сложности, а любая серьезная ошибка может стать последней... Если не готов к такой ответственности, не можешь одолеть постоянно возрастающий клубок проблем, то раньше надо было думать, когда путь назад ещё был, и не становиться магом. То, что меня сделали магом против моей воли, значения не имеет...
Подсказка Сумрака оказалась неожиданной - можно перестать быть магом, сойти с дистанции, уйти в тень. Я резонно возразил, что для этого надо восстановить влияние до нейтралитета, сбросить достижение богоборца, решить все претензии с Покровителями и топ-кланами, да ещё и навсегда утратить способность к магии. Внятного контраргумента не последовало, лишь обычные посулы и обещания, из общих фраз, ни к чему Сумрака не обязывающих, а давать гарантии, под контролем Сути Мира, он не хотел, явно догадываясь о последствиях. Очередная попытка от неприятеля, сбить меня с толку, не удалась, а, в принципе, чисто теоретически, отступить и вправду можно. Воля Творца очертила лишь ближайшую перспективу "здесь и сейчас", а потому категоричность утверждений оправдана именно в данных условиях - за одну секунду все противоречия не решить, и с помощью одного излишне болтливого Покровителя, а потому остается действительно только один выход. Но, в будущем, надежда ещё имеется, пусть и очень маленькая. Вот только доживу ли до момента, когда шанс станет возможным?
Подойдя к мерцающей поверхности щита Древних (из-за ещё одного "тычка"), убедился, что он больше не является преградой. К тому же через прозрачную пелену видно, что "по ту сторону" нет враждебных сил, желающих немедленно порвать меня на лоскутки, но глубоко внутри осталась затаенная тревога. Не оставляло чувство, что все враждебные силы стягиваются, имея в виде лишь одну единственную цель... Чем больше думаю о предстоящем походе, тем лучше понимаю, что это чистой воды самоубийство - одному здесь не справиться, но подставлять друзей, под гарантированный мощнейший удар, тоже не вариант. Ведь, по сути, им нужен только я, смерть других, не требуется тем тварям, и стоящим за ними врагами, жаждущими крови богоборца. Может удастся договориться, чтобы их отпустили?..
После некоторой паузы, Сумрак вызвался быть посредником, обещая, что если пойду один, то моим друзьям гарантируется благополучный уход от опасности. Причем, в этот раз, Покровитель дал подтверждение через Суть Мира и заверил, что имеет все возможности обеспечить безопасность, да еще не только здесь, но и в дальнейшем, в том числе, и для Алой Зари, если я каким-то образом смогу её спасти... Получив согласие Сути Мира, пока что подождать, из-за проявившихся "новых обстоятельств", стал размышлять об варианте отхода. Сейчас Сумраку тоже нельзя полностью поверить, но в отличие от Тьмы, он не станет грубо нарушать договоренности, поскольку не сможет миновать наказания, а если что-то не заладиться, поможет Воля Творца. Зачем Покровителю нужно устраивать эту непонятную акцию, в общем-то, понятно, он очень сильно желает моей смерти и готов пойти на дополнительные траты, лишь бы успеть прикончить до того, как придут кланы, иначе они получат достижение, которое сделает и сильнее, отчего уже самому Сумраку станет труднее с ними бороться. Но сам рисковать не хочет, прекрасно помня судьбу, постигшую Великую Тьму, а потому желает организовать всё в виде "несчастного случая"... С нашей стороны тоже наблюдается весьма сложная ситуация. Моя судьба понятна, обсуждать особо и нечего, по любому, рано, или поздно, наступит смерть, тем более, когда я в таком откровенно фиговом состоянии... Страж, может быть, и сможет выйти из-под удара прямо сейчас (что тоже, далеко не факт), но где гарантия, что ему удастся уходить от погони и впредь? С Лесным Духом, Васькой и Алой Зарей ситуация еще сложнее - у них не было шансов спастись самостоятельно, поскольку если их не достанет Сумрак, то добьют каратели. Чувствую, у этой задачи есть решение, но помехи мешают думать...
На моё плечо опустилась тяжелая рука товарища и наваждение тут же рассеялось... Фух, спасибо, дружище, выручил...
Итак, попробую решить проблему по частям, и быстро - у Сути Мира тоже есть предел терпения. Первое. Вопрос с самим Стражем... Спросил у товарища в чем могут заключаться трудности. Сначала удивился, что он вроде бы и не собирался помогать, но потом вспомнил, что подобный разговор уже был, когда друг являлся нежитью, и тот ответил, что в любом случае станет помогать, такова его миссия... Что-то в духе, "брат может быть не прав, но от этого он не перестает быть братом", только в понятиях Стража там фигурирует слово "Господин", ведь родственные связи для него ничего не значат, как и многие другие... Значит, можно воздействовать лишь с этой точки, остальное он проигнорирует, или не поймет... Как можно убедить верного слугу, хм, оставить своего, эээ, начальника, в самый ответственный момент и спасаться самому? Разорвать клятву вассала и сюзерена? Уточнил важные нюансы, и понял, что проблема лежит куда глубже, чем мне казалось ранее. Ещё в Старых Королевствах перестали использовать древнюю формулу "Честь превыше жизни" в буквальном смысле, но Страж-то был именно древним, а потому Суть Мира действовала, в отношении его, по тем обычаям, когда нарушение присяги означало смерть. То есть, согласно заключенному договору, товарищ не мог быть освобожден от присяги, а утрата Господина автоматически приведет и к его гибели. Правило, установленное на заре основания Древних Империй, обладало качеством Несокрушимости, нарушить его невозможно, но ведь любое препятствие можно обойти? Не могли же Древние создать принципы, не имеющие ни одного изъяна, иначе бы их Империя существовала до сих пор... Точно! Вокруг меня виртуальный мир, созданный на основе программного кода, а в любой программе есть уязвимости, сколько не чини одни "дыры", рано, или поздно, будут найдены другие, или даже появятся новые - мир динамично развивается, не смогут разработчики закрыть все ошибки... Стал перебирать в уме возможные "ляпы", которые могли бы допустить разработчики, но ничего особого толкового не придумал (всё очевидное давно закрыли), но вмешался Сумрак и подсказал возможный путь, как можно уйти, не оставив следов, что тут же меня вернуло к действительности. Ну не станет этот "тип" делать что-либо бескорыстно, а значит, либо есть какая-то подлянка... Быстрая проверка, с помощью друзей, выявила наличие указанной уязвимости, а после более тщательного изучения нашлась и замаскированная ловушка. Эту слабость игровой механики недавно чинили, но не целиком закрыли, а "на скорую руку", наспех поставив "патч", а потому пройти ещё возможно, протиснувшись в очень узкое "окно возможностей", пусть и с большим трудом. Никто и нас, сам, этого сделать не мог - просто не хватило бы сил отогнуть край "заплатки"... Вот жеж, проблема спелеологов. Выход из пещеры виден, но он столь узкий, что через него не выбраться... Мда, без помощи Покровителя, способного расширить "дыру", тут не обойтись. А ведь какое "красивое" решение, позволяющее использовать несанкционированный доступ в техническую локацию, где затрутся следы, а уже через неё выйти в другую местность, будто через спец. портал, и ищейки будут не страшны... Но... очень уж это чревато, пусть и видны следы того, что тут уже ходили и не раз... Использовать незадокументированную особенность и стать багоюзером, по всем правилам, подпадающим под бан, как только факт "проникновения" обнаружат... Что помешает Сумраку шантажировать нас, а в случае неисполнения его требований, снова "слить инфу", уже в тех. поддержку, после чего нас сотрут в порошок, бан-хаммером? Мда... весьма рискованный путь предлагает Покровитель, стоит последовать его совету, как тут же попадем в зависимость от его "доброй воли"... Нет уж, нафиг, знаю я как он трактует взятые на себя обязательства... Нужен другой вариант, в рамках правил, но при этом нестандартный, по меркам Древних... Что бы это могло быть?
Пол пещеры слегка дрогнул и до нас донесся глухой рокот. Страж тоже уловил мою мысль и отметил: - Кланы прошли через первую линию обороны.
Мда, очень своевременное напоминание... Сумрак торопит, Воля Творца подталкивает, еще и кланы лезут, вкупе в ордой тварей, прущих как черти из табакерки. Им что тут, медом намазано? Никаких великих сокровищ здесь нет, а все равно стремятся, будто тут, на почетном пьедестале стоит лампа с джином, исполняющим любые желания... Бинго! Джин Хотабыч, из советского кино, у него такая же дилемма была, "друг, или раб лампы". Если провести аналогию со Стражем, то можно найти ответ...
Старательно отмахиваясь от напоминаний Сумрака и нарастающего давления от иных источников, переслал товарищу, который пытался удержать меня под защитой Древних, всю ту кипу смутных догадок, не оформившихся в конкретную мысль, слишком уж отовсюду торопят... О том, что друг может уйти лишь сам, но не может бросить Господина. О притче излишне преданных самураев, которым Господин разрешил жить после своей смерти, но они все равно совершили самоубийство вопреки воле своего Господина. О том, что долг солдата не умереть за родину, а защищать её любой ценой, вплоть до риска собственной жизнью. О "последнем могиканине", когда даже один живой защитник лучше, чем тысяча уже мертвых, и много других разрозненных мыслей, вроде изречения Древних "выдави из себя раба", "лучшая власть - это власть над самим собой" и прочее... Товарищу явно было непривычно работать с огромным потоком неоформленной информации и он основательно "подвис", пытаясь понять, чего мне от него надо... Ощущая, что времени осталось совсем немного и что ни я, ни Страж,не в силах больше сопротивляться давлению Сути Мира, неуклонно выталкивающей меня за пределу щита Древних, все же сумел сформулировать основной посыл, и предложил товарищу выход из всех бед - "самому стать для себя Господином"... Это его вовсе "добило", столкнув понятия, несовместимые в "черно-белой" логике, и ментальная связь, не выдержав нагрузки, отключилась... Следом прекратилось и принуждение от Воли Творца, от которой явно прошло ощущение интереса, в стиле "что же дальше будет?"... Однако, оказывается и надбожественным сущностям не чуждо любопытство...
Страж замер в неудобной позе, посередине движения, и взор, утративший осмысленность, смотрел "в никуда"... Я помахал рукой перед лицом товарища, потыкал пальцем в бок, попробовал другие способы приведения в чувство, но ничего не добился, кроме того, что когда попытался пнуть, ушиб себе ногу (прочность элиты и отсутствие особо чувствительных, или уязвимых мест, никуда не делись)... Ну, дела, теперь и Стражу умудрился "мозги вывихнуть"... Подошедший Лесной Дух просто наблюдал за моими попытками и ничего не предпринимал. На мой вопрос, ответил уклончиво, в том смысле, что не знает, как приводить эту махину в сознание, стандартные способы на него все равно не сработают, остается только ждать, может быть, он сам очнется, поскольку свойства "элиты" должны помочь ему более-менее быстро справиться с вызванным шоком... Попробовал нащупать пульс, или уловить дыхание, но тоже неудачно. Хотя, это я скорее по привычке, в вирт-мире, при положительном влиянии это ведь не обязательно для жизни. Да ещё и пограничник пояснил, что у "элит" это тем более нормально - ритм сердца, дыхания и прочее, также является источником информации для противника (например, о степени усталости), а потому намеренно скрывается от посторонних, как потенциальная уязвимость в защите. Да и не факт, что кровеносные сосуды товарища располагаются там же, где и у обычных людей. Поменяет внутрение органы местами, или нарастит еще сотню костей, и знания противника о "критовых точках" не помогут в битве с "модифицированным" существом. В отличие от тварей Бездны, вроде тех, которые сейчас продолжают штурмовать наше временное убежище, изменения поддерживались не только извне, что неизбежно разрушало "жертву эксперимента", а еще и изнутри. Продвинутый статус товарища позволял неограниченно долго жить и имея совсем иную форму существования, приданную мастерством Древних, которые могли сделать что угодно, не будучи скованными условностями вроде гуманизма и врачебной этики... Если он смог пережить те события, то уж справиться с потоком сумбурной информации и тем более сможет, как вариант, просто проигнорирует и продолжит действовать, будто ничего и не было... Неожиданно для меня, Стража накрыло локальной волной изменения, с явным оттенком силы Сути Мира, а затем и появился эффект "смены фазы", подозрительно похожий на тот, что используют боссы подземелий для временной неуязвимости и смены билда, перед следующим раундом битвы с рейдом приключенцев. Но товарищ вроде бы не "босс", или я о нём чего-то не знаю?.. Да и не похоже, что он всего лишь "перезагружается", как компьютер, после появления "синего экрана"... Наконец, спецэффекты рассеялись и Страж очнулся, завершив неоконченное движение... Приглядевшись к товарищу, не заметил никаких видимых изменений. Всё такая же "каменная" физиономия, не выражающая никаких эмоций, прежний внешний вид, кроме, пожалуй, одной детали: исчезли повреждения, полученные при прорыве в обитель Древних, да и все, пожалуй...
- Господин?
Манера обращения тоже, как была, никаких изменений. Видимо, Страж посчитал долгий изучающий взгляд как некий вопрос.
Поинтересовался у товарища что сейчас с ним было, а тот пожал плечами и сообщил, что это обычное "обновление" бафов, перед серьезной битвой, доступное с 10 уровня. При желании, могу тоже попробовать, поскольку эта связка приемов мне также доступна, только выполнять её придется гораздо дольше, в виде ритуала, с множеством спец. расходников, но и тогда, с большим риском неудачи, из-за помех негативного влияния и козней Сумрака, а Страж попросту воспользовался своим статусом "элиты", и сделал весь комплекс упражнений быстро, качественно и дешево... Хм, ну да, объяснение как всегда, простое и понятное, что, в общем-то и неудивительно, он никогда не забивает себе голову слишком сложными мыслями. Вот только непонятно, почему ощущался след силы Сути Мира, она ведь на мелочи не разменивается, вроде участия в бафах 10 уровня, или мне просто показалось, из-за постоянных искажений восприятия, надоевших негативным влиянием? Похоже на то... Ладно, не важно, есть куда более существенный момент... Страж выслушал мой вопрос о возможности отхода и, в целом, согласился, что если будет считать самого себя Господином, то взятые обязательства не утратят силу, и он сможет уйти хоть сейчас, и, в будущем, уходить столько раз, сколько потребуется, и, возможно, когда-нибудь найдет для себя другого Господина. Но, по его словам, это не значит, что он перестанет меня защищать, чтобы не потребовалось сделать. Дело даже не в присяге, а в том, что товарищ относиться к обещаниям гораздо серьезнее, чем это принято, примерно, как я - к служению Свету. Потому и продолжит выполнять условия договора даже после того, как тот утратит силу... Удивительная принципиальность, но именно благодаря ей, я в своё время выжил, напомнил друг, "вернув" мне мой же аргумент... Хех, услышал бы подобный "перл" от кого другого, посчитал бы это попыткой увести обсуждение своих мотивов на другую тему, как любит делать Лесной Дух, но Страж на такие фокусы не способен в принципе. Кстати, насчет нашего пограничника...
- Я туда не пойду, - тут же "открестился" бывший староста, - Твоя жена не стоит того, что я рисковал из-за неё жизнью.
Потребовалась пара секунд на понимание, что речь идёт о некромантке. Уже хотел сказать, что ладно, "вольному воля", заставлять не буду, но Страж сделал широкий шаг и, оказавшись рядом с тут же притихшим Лесным Духом, и произнес:
- Ты пойдешь.
Спорить с ним у пограничника не хватило духу, да и мне совсем не хотелось начинать внутреннюю ссору, к чему подталкивал Сумрак, но начинающийся бардак был еще хуже...
- Мяу!
- Блин, Страж, имей совесть! Хотя бы Ваську не тащи на убой!
- Как пожелаете, Господин.
Товарищ отпустил кота, которого уже успел взять за шкирку, и тот мигом скрылся в темном углу...
Оглядевшись, оценил позиции. Конфликт удалось уладить, но в итоге идём втроём, котенок пока остается здесь. Ну вот нафига товарищ уперся, желая забрать и Лесного Духа? Опять его принципиальность, усиленная внушением от вредного Покровителя? Уточнил у друзей, так и оказалось, но отказываться от уже принятого решения, Страж не желал, да и логично, с его точки зрения, что дело, нужное Господину, выполняют всеми доступными силами. Ох уж этот Сумрак, постоянно вмешивается, когда его не просят...
Додумать мысль не дал второй ощутимый толчок пола пещеры. Похоже, кланы прорвали второй охранный периметр. Затем последовало действие Воли Творца, мягко выставившей нас троих, из защищенной алхимической лаборатории, и заодно, заблокировавшей вход обратно (правда, только для одного меня, друзей это ограничение не касалось). Как и следовало ожидать, Сути Мира надоело ждать, пока я приступлю к выполнению вынужденного обещания, и она решила действенно помочь. Кроме того, на полу пещеры появились четко различимые стрелки, указывающие направление движения. Как в старых-добрых квестах, созданных на заре виртуальности. За исключением того момента, что автором "сей красоты" стал Сумрак, проявляющий всё большую нетерпеливость. Впрочем, это неудивительно - игроки прорываются через укрепления Древних слишком уж стремительно (чувствуется большой опыт) и ему приходиться торопиться, что, опять же, было мне на руку - в спешке можно забыть важные детали плана, и тогда у нас будет больше шансов вывернуться из подготовленной ловушки... Вот уж не думал, что когда-нибудь буду желать, чтобы кланы добрались до меня побыстрее...