-- Эй ты, придурок! Че встал? Мишень изображаешь? -- раздался голос в динамиках. Я резко обернулся, наверное, чересчур резко, так как чуть не упал -- костюм ускорил мои движения. Тут же раздался смех.

-- Ребята, нам зеленого прислали, совсем салага, похоже, первый раз в жизни броню одел.

Я увидел на пригорке трех человек, видимо в такой же броне как и у меня. Да, со стороны она впечатляла!.. Люди поднесли к своему левому виску руку и черное стекло плавно исчезло в пазу шлема, открыв лица владельцев бронекостюмов. Это были суровые мужские лица, запыленные и покрытые трехдневной щетиной. Я повторил жест, нащупал кнопку и мое забрало также открылось.

-- Тебя, наверное, прислали вместо Найджела? -- спросил один из них сквозь зубы, прикуривая сигарету. Он довольно ловко управлялся с тоненькой сигареткой в этих толстенных перчатках. Затем он полной грудью затянулся и, выпустив струю густого дыма, вопросительно посмотрел на меня.

-- Да, наверное. -- ответил я неуверенно. -- Вместо Найдежла.

-- Ну что ж, добро пожаловать в "райское местечко" и нашу славную компанию -- сказал он, и тут же все трое заржали. Я тоже улыбнулся, но улыбка получилась какая-то кривоватая, шутки я не понял.

-- Я Джек, это Лоутон, а это Джошуа, но все зовут его Джош, потому что он не очень любит свое имя. Правда, Джошуа?

-- Да иди ты, Джек. -- со смехом ответил Джош.

-- Парень, а как нам тебя величать?

-- Александр.

-- Это слишком длинно, мы будем звать тебя Алекс.

-- А что случилось с Найджелом? -- Вдруг, неожиданно даже для самого себя, спросил я. Они сразу перестали улыбаться, Джош отвернулся в сторону, пытаясь скрыть тень ненависти и печали, что пробежала по его лицу. Ответил Лоутон:

-- Они разорвали его в клочья, Алекс. Потом мы подбирали осколки брони, и выковыривали его оттуда кусками. А голову мы так и не нашли.

У меня к горлу подкатил ком.

-- Господи, да кто они? -- спросил я сглотнув.

-- Парень, да ты что, вчера родился? Зерги, твари поганые, кто ж еще?

-- Ладно, пошли в бункер. -- буркнул Джек, и послал окурок по длинной дуге куда-то вперед. Они повернулись, и стали подниматься на пригорок, и я последовал за ними. Вдруг мне послышался странный звук за спиной, будто что-то упало. Я обернулся.

-- Что это?

-- Где?

-- Вон там, -- ответил я Джошу, указывая на странное облачко пыли, волнами расходившиеся от одной точки. -- как круги на воде.

-- Странно. Первый раз такое вижу.

-- Ну-ка... -- подошел Лоутон, -- береженого Бог бережет! И с этими словами он вскинул автомат, и дал короткую очередь по подозрительному месту. Земля буквально взорвалась столбом пыли и камня, и этот взрыв сопровождался жутким воем, больше похожим визг. И я увидел существо. Огромная змея с человеческий рост, мотала парой конечностей с длинными, в руку, когтями-саблями, и вертела головой с зубастой пастью, парой бешеных глаз, и длинным костным наростом, наподобие лопаты на затылке. Вдруг существо успокоилось и в упор уставилось на нас. От этого взгляда меня обдало ледяным холодом, я почувствовал неизбежность гибели, меня сковал страх.

-- Господи, Зерг! Они научились зарываться в землю!

И тут прямо из-под земли со всех сторон пригорка, на котором мы стояли, стали появляться эти твари. Одна, другая, третья. Двенадцать зергов окружили нас полукольцом, и мы вчетвером были центром этого кольца.

-- Быстрее, в бункер, мать вашу! -- заорал Джек.

Мы побежали наверх. Джек, за ним Джош, потом я...

-- Алекс, да шевели ногами, придурок, жить надоело? ...бегать в броне я еще не научился, за мной Лоутон, который то и дело оборачивался и давал короткую очередь. А зерги приближались, причем очень быстро. Они втыкали свои длинные когти в грунт и рывком бросали свое тело вперед, и с каждым таким рывком они приближались. Беглый огонь Лоутона не причинял им вреда, пули просто отскакивали от черепных пластин этих мерзких созданий как от щита.

Через несколько секунд мы оказались на вершине, и я увидел бункер. Это было приземистое металлическое строение круглой формы, с несколькими амбразурами и распахнутым люком, спасительно призывавшим нас. Как только Джош оказался внутри он кинулся к амбразуре и стал с ожесточением раздавать автоматные очереди, Джек взялся за рацию, я ждал Лоутона, который заметно отстал, чтобы захлопнуть за ним люк:

-- Лоутон, шевелись!

-- Пятый блокпост вызывает центр! Нас атаковали зерги, двенадцать гидралисков, нам не продержаться. Важная информация, центр. Они стали прятаться в землю, зарываться. Мы даже не заметили, как они оказались у нас под носом! Центр, да отвечайте же, наконец!

Я увидел, как нижняя челюсть одного из гидралисков раздвинулась и из его пасти вырвалась струя густой зеленой жидкости прямо в лицо Лоутону, когда он был уже в трех метрах от люка. Стекло шлема не было опущено у всех четверых, но не повезло ему. Он закричал, выронил автомат, схватился руками за голову и упал.

-- Лоутон! -- закричал я.

-- Захлопни люк, Алекс, ты ему уже не поможешь! -- рявкнул Джош, не переставая вести шквальный огонь. Я повиновался, и тоже кинулся к амбразуре.

-- Сдохните, твари поганые, сдохните! -- кричал я сквозь треск моего автомата.

-- ... центр вас понял, блокпост. Идет поддержка с воздуха. Держитесь.

Со всех сторон по бункеру посыпались удары стальных когтей и потоки зеленой дряни. Медленно, но верно она разъедала металл. Наконец хитиновая броня одной из этих тварей не выдержала, и ее туловище разорвалось пополам. Хлынул поток неестественно ярко алой крови. Потом удалось убить еще одну. Гидралиск свалился прямо мордой в мою амбразуру, и мне в нос ударил зловонный запах жидкости, которая сочилась сквозь ряд страшных и частых зубов. Люк не выдерживал, с каждым ударом прогибаясь внутрь. Мы с остервенением отстреливались. Люк слетел с петель и с грохотом рухнул на пол. Я резко обернулся на образовавшийся проем. Там, опершись на рваные края металла, стоял этот монстр. Время потекло для меня тягуче медленно. Я видел, как он тяжело дышал, пластины на его груди то раздвигались, то сдвигались снова, с челюсти оторвалась капля кислоты, и медленно стала падать на металлический пол. В глазах этого существа было только одно -- желание убить. Он медленно поднял свою смертельную саблю над моей головой... Где-то слышались голоса, но, казалось, они плохо проходят сквозь внезапно сгустившийся вокруг меня свет.

-- Стреляй! -- Кричал кто-то, странно растягивая гласные.

И тут это произошло опять. Во мне было только одно -- воля Повелителя, а Повелитель жаждал смерти. И я, Залксэдар, безумно радовался, что воля Повелителя и мои личные стремления едины. Я чувствовал силу, и мне хотелось убивать. Мой коготь вонзился в голову этого никчемного жалкого двуного существа -- человека -- по самый сустав. Брызнула кровь, осколки кости, и его глаза выскочили из своих гнезд. Он был мертв, а Повелитель жаждал новых смертей людей, и я тоже жаждал крови...

август 1998