Байбара Сергей Александрович : другие произведения.

Пять Минут До Прыжка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Иногда в душах самых отпетых, опасных космических преступников теплится больше добра и милосердия, чем в сердцах миллионов законопослушных граждан.

  
  
  "Законопослушные граждане боятся что-то изменить в своей судьбе, боятся видеть жизнь такой, какая она есть. Они с охотой творят себе кумиров и господ, чтобы те думали за них, тем самым уподобляясь стаду, которое ведут на убой. Лишь штернштрайхер в полном смысле слова свободен, ибо над ним нет никого, кроме Господа Бога, собственного здравого смысла и жизненного опыта".
  
  Гассен Карел, очень уважаемый в начале XXV века человек в среде "вольных космолетчиков".
  
  
  
  
  I. ЗА РУБЕЖАМИ ГАЛАКТИКИ.
  
  
  "Все имеет цену, даже любовь. Лишь товарищество бесценно".
  
  Харлем Брунтланд, капитан "Вотана".
  
  
  К концу XXVI-го века освоение Вселенной шло ускоренными темпами. В далеких звездных системах уже работали десятки научных баз и институтов. Во вновь открытых мирах возникали новые государства и концерны. Сопляческая уверенность Человечества в своем всезнайстве рассыпалась, как только звездные экипажи начали уносить жителей Земли все дальше в глубины Вселенной. Отдавая Пространству тысячи жизней, люди покупали крупицы правды, - о себе, о своем мире, о своем месте и значении во Вселенной.
  Однако даже в середине III тысячелетия Человек, хоть и достиг небывалого технического прогресса, но сохранил, а кое-где, и преумножил свои пороки. Сложные отношения между отдельными представителями человеческого общества, между гигантскими государственными и надгосударственными образованиями, шагнули во Вселенную вслед за исследовательскими экспедициями. Поделив Землю, люди принялись делить Космос.
  Очень быстро за пределами Земли освоились государственные воротилы, дельцы различных рангов и проб, криминальные авторитеты, и просто авантюристы, искатели приключений. Там было, что делить, на чем делать гигантские прибыли. Вслед за исследователями во Вселенную устремились интересы многих влиятельных господ.
  Таким образом, освоение новых планетарных систем становилось делом не только смертельно опасным, но и чрезвычайно выгодным ...
  
  ... Впервые с момента сотворения мира вечный сон этой далекой звездной системы был нарушен 26 сентября 2597 года по летоисчислению Земли появлением искусственного объекта. Небольшой быстроходный корабль, сверкая обшивкой в лучах незнакомого солнца, деловито взял курс туда, где совершали свой вечный путь по неизученным орбитам неизвестные Человечеству планеты.
  Этот корабль не принадлежал ни одному из существующих космических государств и группировок. Он не был приписан ни к одному из портов. Люди, управлявшие этим кораблем, вообще предпочитали не попадать в поле зрения правоохранительных органов. Деловые, расчетливые, не любившие излишнего насилия, они не принадлежали ни одному правительству, ни одной из известных влиятельных мафиозно-клановых структур. Они были сами по себе. Тем не менее, с этими людьми считались все. Они отвечали за свои дела и могли заставить держать ответ других.
  Целью появления корабля, носящего имя "Вотан", было предварительное исследование неизвестной солнечной системы. Это был один из немногих честных способов добычи денег, не считаемый позорным штернштайхерами, "звездными бродягами", как они себя сами называли. Исследование новооткрытых звездных систем было делом рискованным, как для исследовательских экипажей, так и для организаторов. Либо сказочная прибыль, либо огромные убытки. Зачастую государственные мужи предоставляли такие права частникам. А те, чтобы не соваться в пекло, в свою очередь, нанимали разведчиков на стороне, - в том числе, и в криминальной среде. Бывало и наоборот: рисковые космоплаватели сами, по собственной инициативе исследовали новые миры, собирали по ним информацию, которая потом "выбрасывалась на рынок". Покупатели обычно находились быстро.
  Экипаж корабля состоял из семи человек. Это были люди разных национальностей, разных убеждений, разного происхождения, с разным прошлым. Но были у них и общие черты. Они были молоды и сильны. Они не признавали над собой власть земных правителей и законов, этими правителями писанных. Они жили по своим законам, которые считали более справедливыми и были верны им до последнего вздоха. Эти люди уважали ценность человеческой жизни, но руки каждого из них были уже обагрены чужой кровью.
  Чуть позади, на небольшом возвышении, размещалось кресло командира корабля. Коротко остриженные светлые, почти белые волосы, литые, бросающиеся в глаза мускулы, да одинокий перстень из красного металла выдавали его имя. Харальд Брунтланд, известный в определенных кругах как "Хара", родился сорок лет назад в городе Тромсе, в Норвегии. С детства отличался немалой физической силой, умом организатора и неиссякаемой бодростью духа. С восемнадцати лет - служба в Военно-Космических Силах Евроатлантических Соединенных Штатов, где Харальд дослужился до капитан-лейтенанта. Примерно в двадцать шесть лет, уволившийся из флота молодой офицер оказался в команде на знаменитом крейсере с похабным названием "Щекотунчик", под началом известного в то время штернштрайхера Гассена Карела, известного, как "Каирец". Брунтланда уважали уже тогда за твердость, силу духа и тела, сообразительность и свирепость к врагам. Говорил он либо на англоатлантическом языке, либо на старонемецком диалекте, неплохо знал русский язык, ханьский диалект китайского языка, французский и испаноатлантический, не считая родного разговорного старонорвежского. К тому же, как бы плохо ни складывались дела, Хара обладал способностью взбодрить своих друзей, прогнать прочь уныние. В тридцать четыре года Хара впервые вышел в космос сам, на собственном корабле. Сам подобрал команду, сам дал имя кораблю. Сам утвердил на корабле немногочисленные, но жесткие правила, заученные намертво еще под началом Карела-Каирца. За нарушение этих правил обычно дважды не наказывали.
  В Бога Хара не верил, но своим друзьям оставлял право на свободу веры, - лишь бы работали на совесть. На судне действовали законы военной демократии. Были и табу. Не допускалось пьянство, беспредельные отношения, не разрешалось приводить женщин на корабль, не допускалось утаивание части добычи, и любые тайные контакты с властями. Десятая часть доходов всегда перечислялась на секретный банковский счет, - расходы на "особый случай". Брунтданд не баловался наркотой, выпивал редко, но метко. Женщины за ним ходили чуть ли не табунами. Сам Хара охотно пользовался их благосклонностью, но сам был крайне невысокого мнения о женщинах всего мира.
  Работу Хары и его людей отличало еще два нюанса. Во-первых - крайняя разборчивость в применении силы. Во время службы у Каирца Брунтланд считался одним из наиболее кровожадных бандитов на "Щекотунчике". Но после того, как он возглавил экипаж "Вотана", их стали называть чистоделами. На счету команды Хары было шестьдесят пять захваченных и разграбленных кораблей, колоний, планетарных баз и космических станций. И за все это время - всего девятнадцать человек отправились в мир иной с помощью Брунтланда и его "бродяг". По меркам космических гангстеров, это было ничтожно мало.
  Вторым нюансом была избирательность действий Харальда. Для него почти не было авторитетов, - от интернационала Хары не раз доставалось и евроатлантийцам, и австралазийцам, мелким криминальным группировкам, и гигантским межзвездным корпорациям. Но никогда еще Хара не нападал на объекты России. "Я русских уважаю", - говаривал Харальд. Во время службы во флоте Брунтланд пережил аварию на боевом судне. Ситуация была такова, что в случае малейшей неудачи погибал и их крейсер, и корабль-спасатель. Никто не рискнул вытащить сто двадцать человек с гибнувшего корабля, даже свои. Сами они спастись не могли. От страшной смерти их спасли лишь космонавты российского тральщика "Евгений Родионов", - с риском для собственной жизни.
  Да и в экипаже "Вотана" были выходцы из России.
  Одним из них был штурман, Антон Павлович Нижегородов, по прозвищу "Пражский палач" (или просто "Палач", или просто "Палыч"). Сорока пяти лет от роду, русоволосый, чуть полноватый, усатый москвич, свободно говоривший на всех основных языках Солнечной системы, несмотря на свое страшное прозвище, был человеком скромным и неконфликтным. Голос его, тихий, ровный, никогда не принуждал никого, а лишь только рекомендовал, советовал. И, хотя Нижегородов был лишен внутренней притягательной силы вожака, которой был наделен Брунтланд, его было за что уважать. Антон был одним из лучших штурманов, истинным мастером своего дела. В исследованной части Пространства мало было таких уголков, в которые когда-нибудь не заносило Нижегородова по какой-нибудь нужде. Антона уважали за деликатность, за его логику, за умение понять человека, поставить себя на его место. Уважали его за честность, - даже с простыми людьми. Уважали за предусмотрительность и житейскую мудрость. И, наконец, прозвище "Пражский палач" он носил не зря. Так звали его с тех пор, как двенадцать лет назад Нижегородов с напарником разгромили тайную лабораторию в Праге, где проводились опыты над людьми. Тогда в подземных сооружениях остались догорать сорок шесть трупов тех, кто взял на себя право проводить эти чудовищные эксперименты. В том огне, правда, сгорели и интересы некоторых очень влиятельных дельцов Европы, и Нижегородов быстренько оказался вне закона. В экипаже "Вотана" он был два года. За все это время Хара ни разу не нашел повода к нему придраться. Антон почти не употреблял спиртного, был привередлив в отношениях с женским полом, зато слаб до хорошей кухни.
  Системами управления огнем командовал высокий, худощавый, смуглый бородач в черной одежде - Исса бин Сульман аль-Халифа. Родился он тридцать девять лет назад в предместьи Багдада. Возмужав, Исса перебрался в колонии Евроатлантической Федерации на Венере, где пополнил ряды арабской группировки, промышлявшей контрабандой, разбоем и захватом заложников. После ликвидации группировки властями кочевал по Солнечной системе, меняя облик и документы. Шесть лет назад вернулся на Землю, где был арестован и приговорен к принудительной лоботомии и отправке на каторжные работы в колонию специального режима на границах федеральных территорий. Однако, не согласный с такой перспективой, Исса рванул когти с этапа. Вновь, сменив автобиографические данные, всплыл уже на Марсе, где и сошелся с Брунтландом и его братвой. Заслужил уважение своей храбростью, чувством юмора, выносливостью, осмотрительностью и качественной работой. Правда, Исса, будучи хорошим боевиком, все же не обладал стратегическим предвидением в широком масштабе. Тем не менее, команда приняла его хорошо и наградила его прекрасным прозвищем "Стакан" за неравнодушие к горячительным напиткам.
  Первый пилот - сердце и крылья корабля, - как и штурман, был родом из России. Дамир Кульдинов, сорока двух лет, родился в татарской семье, в поселке Черлакском, что близ Омска. Невысокий, коротко стриженный русоволосый крепыш был пилотом и механиком, что называется, от Бога. Не раз "Вотан" уходил от беды лишь благодаря мастерству Кульдинова по прозвищу "Шах". При этом сколь велик был его талант, столь же велика была и скромность. Дамир не любил, когда его заслуги ставили выше других. Как и штурман Нижегородов, Шах всегда говорил тихо, спокойно и деловито. Никогда не понтовался, не матерился, не отпускал похабных шуточек, был скромен, обладал чувством юмора, умел смеяться над собой. В общем-то, Шах представлял собой образ типичного добропорядочного земного пилота-работяги. Однако его ненавязчивые советы и рекомендации членами экипажа корабля воспринимались, как прямые указания. Сам Хара никогда не оспаривал его решений. "Шах знает, что делает, и деньги не зря получает", - эти слова были одновременно самой скромной и самой яркой характеристикой скромного пилота. Сам Кульдинов, как истовый правоверный мусульманин, не употреблял спиртного, не грешил развратом, не баловался и иными соблазнами. Несмотря на невзрачную внешность, был исключительно вынослив и мог до четырех недель обходиться без сна, воды и пищи, поддерживая силы лишь одними стимуляторами. Лучшим другом Шаха был Нижегородов, - они были схожи характерами и легко приходили к единому мнению.
  Место второго пилота временно занимал лингвист и психолог Смарк Мишель, он же "Знаток". Смарк родился в Торонто сорок лет тому назад. Этот, в высшей степени умный, образованный человек, с блеском окончивший три высших учебных заведения, занимал "должность ответственного по науке". Крепкий, чуть смугловатый, темноволосый, Смарк владел в совершенстве пятнадцатью земными языками, да еще бегло - почти сорока формами земных и внеземных коммуникаций. Будучи профессиональным космическим психологом и неплохим дельцом, он пользовался особым уважением в криминальной среде. Бывали случаи, когда Смарку приходили просьбы от представителей других группировок помочь разрешить миром некоторые конфликтные ситуации. Неудивительно, что вскоре у него появилось такое прозвище.
  В свое время Мишелю пророчили славное будущее в науке Евроатлантических Штатов. Не знал он еще своей доли. А, между тем, судьба-злодейка сыграла с ним злую шутку. Однажды, девять лет назад Мишель крепко поссорился с одной бандой торонтских беспредельщиков. Бандиты захватили его девушку и потребовали крупный денежный выкуп. С громадным трудом бедный Мишель собрал требуемую сумму. Однако на встрече обнаглевшие отморозки заявили, что якобы за это время "набежали проценты". В результате Смарк оказался должен чуть ли не вдвое больше, чем предоставил. Все попытки призвать ублюдков к благоразумию не привели к успеху. Тогда отчаявшийся Мишель неожиданно достал оружие и просто-напросто перестрелял ублюдков. На единственного уцелевшего он направил еще дымящийся ствол и заставил отвезти его в "логово", где прятали несчастную девушку. Прибыв на место, Мишель вдруг безо всяких сантиментов начал косить бандитов, не ожидавших такого хамства от убогого интеллигентика. Научному работнику удалось освободить свою любимую, ликвидировав двенадцать бандюгов. Расскажешь кому, - не поверят! Однако власти Федерации поверили и обиделись на Смарка, - они обычно не терпят, когда простые граждане борются с преступностью по собственной инициативе, не спрашивая разрешения. Смарка объявили преступником, и ему пришлось удариться в бега. На "Вотане"он был уже восемь лет, выполняя функции лингвиста, естествоиспытателя и психолога, а, заодно, и контактера с инопланетными представителями. В настоящее время он еще и выполнял обязанности пилота. Приятный, общительный человек, Мишель любил выпить и еще более любил женщин, которые частенько исповедовались ему во всех своих грешках, напрашиваясь на жалость. От Смарка они как правило эту жалость получали, а Смарк, в свою очередь, тоже что-нибудь получал от них. Таким образом, все оставались довольны.
  Вообще-то раньше место второго пилота принадлежало невысокому темнокожему верзиле - Фернандо Кордозо, по кличке "Бык". Надежный был малый. Но восемь месяцев назад с ним произошло несчастье, - отправился в короткий отпуск в родные места, близ Форталезе, в Бразилии. Там встретил старых дружков, которые и повисли у него на шее, - помоги мол, нам, Фернандо, одно дело провернуть! Дело-то плевое, - перегнать на Землю грузовоз с редкой рудой из далекой планетной системы. И не нужны ведь Фернандо были ни деньги, ни проблемы, да вот ведь не смог по доброте души отказать старым приятелям! Правда, не пойми как, уже на земной орбите грузовик догнали и атаковали патрули. Фернандо получил тяжелые ранения, но остался жив. А дружки его, пока бедняга валялся в регенерационном блоке тюремного госпиталя, свалили на него, как на мертвого, всю ответственность. Все, дескать, он придумал, и нас заставил стать соучастниками! Бык взял на себя вину, - не в его правилах было оправдываться и валить на других. Сцапали, так сиди, сам виноват! Когда в следственный изолятор прилетал навестить его от имени команды Палыч, мужественный бразилец долго ругал себя, извинялся перед братвой, просил не хлопотать за него, не тратить на него общаковские деньги. Кстати, кололи его и на причастность к нападениям на корабли Федерации в составе преступной группы, - но здесь-то Фернандо уперся рогом. Доказать его причастность к этим делам не удалось. Не удалось вытянуть из него и информацию о связях с космическими пиратами, хотя допрашивать американские копы умели! И, хотя не раз Хара поминал незадачливого Быка недобрыми словами, но уважение к нему не иссякло, но даже наоборот, возросло. А уважение в подобной среде - самое важное. Его не купишь ни за какие деньги.
  Джон Бриттеус, по прозвищу Игла ... Почтил своим появлением этот мир тридцать восемь лет назад. Сие счастливое событие произошло на полузатопленном острове Великобритания, в окрестностях Бирмингема. С младых ногтей драчун и хулиган, Джонни яро ненавидел черное этническое большинство. Начинал в двенадцать лет, в составе молодежной банды громил поселения смуглых европейцев. Потом подрабатывал одиночными грабежами, колесил по Евроатлантическим Штатам. Рассказчик он был прирожденный, хотя, правдивость многих его историй и ставилась под сомнение. Скучно же с ним не было никогда. Единственный в экипаже, отбывший несколько сроков. Низкорослый, крепкий, с короткими светло-рыжими волосами, исполнял в экипаже "Вотана" обязанности бойца, гладиатора. Владел всем, что стреляет, режет и аннигилирует. Любил выпить, а после, бывало, и немного побуянить. Любил женщин. Да и вообще, любил жизнь и наслаждался ей на полную катушку. Происхождение клички осталось неизвестным.
  Перечислением членов экипажа нельзя было бы ограничиться, не упомянув самого младшего из них, - Жака Уэдраого, семнадцатилетнего темнокожего уроженца Марселя. Полтора года назад ребята с "Вотана" напали на космозак, - транспортный корабль, везший осужденных к местам отбытия наказания. В числе освобожденных оказался и Жак, получивший восемьдесят лет за то, что в драке случайно убил человека. Родных у него не осталось, и парнишка попросил оставить его на "Вотане".
  - Ты знаешь, чем мы промышляем? С таких, как мы, спрос суровый, - предостерег его Хара.
  Жак согласился. Его оставили на "испытательный срок". Он частенько выполнял самую нудную и противную работу, понемногу обучаясь ремеслу космоплавателя. Жак знал, что еще не является полноправным "бродягой", что пройдет еще немало времени, прежде чем его "возведут в сан", присвоив обязательную кличку, под которой его и будут знать другие штернштрайхеры. Парнишка был смышленый, способный, учился у всех понемногу. Однако была у него своя ахиллесова пята - свойственная всем юношам горячность, нетерпение, желание поскорее отличиться, доказать свою значимость товарищам, из-за чего не раз попадал в переделки. Да еще к тому же, романтик в душе, он был крайне мечтателен и влюбчив. В каждой юбке он стремился разглядеть свой идеал, рожденный в его не огрубевшем еще сердце. Время шло, влюбленность сменялась разочарованием, а из разочарования вновь вырастала влюбленность. Хотя для юного мальчишки подобный грех был пока простителен. В конце концов, почти все взрослые сами когда-то были такими.
  Все члены экипажа стояли по местам, когда "Вотан" осторожно, как бы крадучись, пронзал пространство неисследованной еще системы.
  - Неплохо, господа, - сдержанно процедил Харальд. - Если я не ошибаюсь, имеем хорошую находку.
  - Имеем звезду - "желтый карлик", класса "1-Ц". Планетарная система - четыре планеты, орбиты постоянные, - уточнил Смарк. - Так, скорость.., периодичность обращения ... Еще имеется субпланетарное блуждающее тело - газовый гигант. Три планеты - раскаленные каменные пустышки. А вот четвертая - это интересно. Наличие плотной атмосферы. Температурный режим - "норма ноль-семь". Наличие воды в жидком состоянии. Состав атмосферы - "норма ноль-четыре". По-моему, планета обитаема. Более детальная информация - через полторы минуты, когда зонды проникнут в нижние слои атмосферы.
  - Ну что же. Нам повезло, - сказал Нижегородов, развертывая картинку на общий дисплей. - Спрос на информацию по этой системе будет огромен.
  - Может быть, может быть, - процедил сквозь зубы Хара. - Давайте детали.
  Настроение было приподнятым. Никто не ожидал такой удачи. Сразу же, в первом же рейде встретить живой, обитаемый мир, - это была хорошая примета. А когда поступила подробная информация об этой вселенской жемчужине, люди были поражены.
  Они увидели копию родной Земли, - синь океанов, темные тона двух материков в проталинах между сугробами белоснежных облаков. Зрелище было прекрасное. Такое чувство охватывает космонавтов, когда, после долгих скитаний в пространстве они видят свою родную планету.
  - Шах, ты случайно втихаря назад к Земле не повернул? - шутливо поинтересовался Хара у Кульдинова. - Точно? Дай-ка данные планетарных модулей.
  На мониторе появился пейзаж поверхности планеты, видимый "глазами" зонда. Он напоминал земную степь. Местами из моря трав поднимались изогнутые, ветвистые деревья. Было странно видеть, как деревья змеились по земле, будто придавленные. А верстах в семи, под безоблачным белесо-голубым небом, возвышались строения, созданные разумным трудом.
  - Хара, тут свои хозяева есть, - сказал Знаток.
  - Вижу, - подтвердил Брунтланд. - Врубайте невидимость. Палыч, выбирай место для посадки. Только без контактов с аборигенами.
  На мониторе появилась новая картинка. Отчетливо просматривались отдельные прямоугольные и конусовидные строения из неизвестного матового вещества. Что характерно - ни в воздухе, ни на поверхности не было ни одной живой души. Город находился в довольно запущенном состоянии, - на улицах валялись какие-то обломки и предметы непонятного назначения. В некоторых строениях зияли трещины и дыры. Кроме того, между постройками, а кое-где и на кровлях крыш, в изобилии росла какая-то сине-зеленая трава. Ни одного движения, ни одного звука - только шум ветра и шелест травы.
  Настроение экипажа заметно упало.
  - Как-то печально здесь, - заметил капитан.
  - Это, наверное, последствия какой-нибудь войны? - спросил Жак.
  - Болт его знает! Знаток, что там разведка вещает?
  - Информация следующая, - глаголил Смарк, уткнувшись в приборы. - Первое, на что следует обратить внимание - на планете обнаружено 1804689 крупных городов и поселений. Но все они заброшены. Признаков жизни нет. Обнаружены многочисленные остатки механизмов аборигенов, разной степени ветхости. Растительный и животный мир планеты практически прекратил свое существование...
  - Почему? - спросил Шах.
  - Пока не знаю, - развел руками Мишель. - Еще...В разных точках на обоих континентах обнаружено более десяти миллионов отверстий в почве. Предполагаю, что это входы в подземные галереи, уходящие на значительную глубину. Диаметр отверстий - около сорока сантиметров. Происхождение неизвестно.
  - А фиксация аномалий?
  - Действия факторов бактериологического загрязнения не обнаружено. Уровень радиоактивности в норме. Лишней химии тоже нет. Вообще, планета - курорт...
  - Ага! Я вот на таком же курорте вторую ходку чалил двенадцать лет назад! - углубился в воспоминания о своей бурной юности Джон Игла. - Все вроде зае$Љ сь, а как зевнешь, из-под земли червина рогатый вылезет, хап, и поминай как звали!
  - А охрана? Администрация? - изумленно открыл рот Жак.
  - Какая охрана, Жакуля?! Вертухаи сами себя охраняли! Боялись, суки, червей! И к нам не совались!
  - Нам сейчас это безумно интересно! - съязвил Харальд. - Нам сейчас вниз идти, а он тут с червями своими, нашел тему для ностальгии!
  - А кто пойдет? - спросил Игла, нехотя приподнимаясь с кресла.
  - Попробуй догадаться от фонаря ...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  II. ГЕНЕРАЛЬНАЯ РЕПЕТИЦИЯ АПОКАЛЛИПСИСА.
  
  
  
  " Страшно дожить до конца света. Но, не приведи Аллах, пережить его!"
  
  Дамир Кульдинов, первый пилот "Вотана".
  
  
  
  ... Через полчаса планетарный модуль опустился на высокий холм, покрытый сине-зеленой травой. На поверхность планеты впервые ступил человек с Земли. Конкретно - несколько человек: Хара (в акциях он участвовал наравне с остальными), Джон Игла, Палыч и Жак, который упросил-таки взять его с собой. На борту остались, соответственно, Стакан, Шах и Аргон, он же Знаток. Они координировали работу группы, обрабатывали поступающую информацию, страховали отряд. Они же должны были забрать группу на борт в случае чего.
  Во избежание неприятностей, Хара приказал приземлиться в двадцати километрах от города. Туда предполагалось добираться своим ходом. Перед высадкой капитан предупредил:
  - Только не пижонить! Максимум внимания, максимум осторожности! Во избежания геморроя передвигаемся только группой, страхуем друг друга! По одиночке ни шагу! Оружие и телепорты держать наготове. И чтобы никакой пустой болтовни ни в мнемо-, ни в радиоэфире я не слышал!
  ... Когда отряд проник в постройки города, космонавтам явилась чудовищная картина. Все внутреннее помещения были битком забиты изуродованными, полуразложившимися трупами человеческих существ. Впечатление было такое, что каждое тело кто-то накачал какой-то кислотной жидкостью, надул, как воздушный шар, затем выпил из них внутренности, будто бульон, а потом будто забавы ради беспорядочно дырявил человеческую плоть вкривь и вкось. Зрелище проняло даже задубевшие сердца космических разбойников. Безмолвный эфир планеты впервые за долгое время наполнился человеческими голосами, выплескивавшими в основном потоки отборных ругательств на разных языках Земли, - то лились через край человеческие эмоции.
  - Великолепно! - кипятился Хара. - Про выгодную сделку можно теперь забыть! Кому нужно это летающее кладбище?!
  Материал для анализа собирали по крохам. Взяли образцы стройматериалов, различные предметы, пробы органических тканей (эту дерьмовую процедуру Хара почему-то поручил Жаку). Тяжелым камнем давило ожидание неизвестной опасности. Но дело есть дело.
  - Господа, это Знаток, - раздался голос Мишеля. - Мы засекли странные вибрацию коры планеты. Вибрация не имеет строгой ритмичности, но она регистрируется по всей планете. Абсолютно точно могу сказать, что она не связана с тектонической активностью планеты. Здесь что-то другое. Будьте осторожны.
  - Приняли, - отозвался Харальд. - Знаток, посигналь в эфир. Рискнем поискать выживших. Прятаться больше нет смысла. Может кто-нибудь откликнется. Если есть еще живые, они расскажут.
  Через полтора часа, как гром с неба, с "Вотана" пришло известие, - из некоторой точки, примерно в трех сотнях верст от места высадки группы, с неравным интервалом передавались коротковолновые радиосигналы, не поддающиеся дешифровке. До этой точки было не более минуты лета. В данном месте, были обнаружены подземные сооружения из сверхпрочного материала, уходящие на сотню метров в глубину.
  - Будем вскрывать?! - спросил Жак
  - Нет, посмотрим на нее и полетим обратно! Давай, иглокожий, начинай! - подтолкнул Хара к закрытому порталу уроженца Британских островов.
  Герметичную дверь-заглушку срезали. Она с грохотом рухнула, подняв в воздух тучу пыли. Приборы не предвещали никакой опасности.
  - "Вотан", это Хара. Мы входим, - сказал Брунтланд и первым шагнул в полумрак сооружения.
  В подземном помещении, напоминавшем старинные земные бомбоубежища, температура была на четыре градуса ниже, чем на поверхности. Повышенная влажность. Горели, через одну, неяркие лампочки, освещая подземный коридор тоскливым желтым светом. При проникновении в жилые помещения глазам землян предстала та же картина, - человеческие трупы, правда более свежие - не более четырех недель.
  - Вскрытие показало, что ниггер умер от вскрытия! - К Игле, ненавистнику лондонских темнокожих, вернулось желание похохмить.
  - Хватит жужжать! - осек его Хара. - Знаток, нам далеко еще топать?
  - Вы в восьми метрах от точки передачи. Слева семьдесят два градуса. Господа, в районе входа в убежище усиливается вибрация почвы. Что? Подождите, здесь какая-то новая информация ...
  - Так, братва, внимание! - произнес Брунтланд. - Возможно, что наша конечная цель - за этой стенкой. - Хара и Палыч шагнули в проем первыми.
  В тускло освещенном помещении на металлическом возвышении громоздились приборы. Вероятно, отсюда и шла передача. У стены валялись рваные куски каких-то тканей, разнообразный мусор, мелкие предметы и ... металлическая посуда. И рядом - металлическая ложка.
  - Внимание, за стенкой живые существа! - оповестил Нижегородов по внутренней.
  - Где? - Жак оторвался от рассматривания радиоприборов и вдруг спокойно, забыв про осторожность, заглянул в дверь. Раздался чей-то визг, сверкнула вспышка ...
  - Куда?! Бубен лишний?! - вскинул ствол Хара.
  - Назад, придурок! - гаркнул Палыч, влетая следом. За ним - Хара и Игла. Палыч мгновенно схватил оторопевшего мальчишку за руку и отшвырнул к противоположной стенке. Бойцы мгновенно вскинули оружие ...
  - Не стрелять! - вдруг закричал Нижегородов.
  У черно-серой, сырой стены сжался в комок маленький человечек. Ребенок. Девочка, лет тринадцати (по земным аналогиям) в обрывках какого-то лилового одеяния. Тело ее напряжено, исцарапано, в больших черных глазах дикий ужас ... Растрепанные длинные волосы тоже чернее смоли. Еще секунду назад она держала в руках ствол местного производства, огонь из которого ударил в многострадального Жака и, отразившись, оставил вмятину в стене. Само оружие сейчас покоилось в руках Нижегородова.
  Первое впечатление отступило. Харлем, убедившись, что ситуация под контролем, занялся воспитанием юного космонавта. Если опустить многочисленные ругательства на норвежском, французском и других языках, а также громкую оплеуху, можно было понять, как капитан доходчиво объяснял юнцу, что беспечность и пижонство - самые опасные враги космонавта, что уверенность не должна переходить в самоуверенность, что, если до сих пор земляне еще не встречали во Вселенной достойных противников, это еще не означает, что так будет всегда, "и вообще, головой, а не жопой думать надо!". Завершив суровую отповедь, Харальд рывком поднял оторопевшего Жака с пола и пинком проводил его к выходу. После этого всеобщее внимание, наконец было переключено на перепуганую насмерть местную жительницу.
  - Ну, что, Хара, вот тебе и живой свидетель - сказал Игла.
  - Ребенок совсем, - покачал головой Брунтланд. - Ладно, другого все равно нет.
  - Надо установить контакт.
  - Надо. Надо было Знатока с собой захватить! От него больше проку было бы, чем от этого демона! - Хара яростно махнул рукой в сторону Жака.
  - Будем брать на корабль? - вопросительно взглянул на капитана Нижегородов.
  - Давай, - качнул головой Хара. - Только проверь, больше сюрпризов она нам не преподнесет?
  - Тогда рискну. Пойду на нарушение инструкции, - попробую установить мнемосвязь. - С этими словами Антон открыл свой шлем, чтобы девочка могла видеть человеческое лицо. Пахнуло сыростью и гнилью. Антон улыбнулся искренне и дружелюбно, насколько мог. Одновременно, при помощи портативного психогенератора, попытался успокоить малышку.
  - Так, еще один умник нашелся! - недовольно пробурчал Хара - Вы что, сговорились сегодня, инструкцию нарушать?!
  При помощи психоизлучателя Антон, не обращая внимания на ворчание капитана, осторожно проник в сознание девочки, успокаивая ее. И он чувствовал, как волна ужаса в мозгу коренной жительницы планеты отступает, уступая место ожиданию чего-то. Это уже хорошо. Неуверенность осталась, - ну, да от этого никуда не денешься. Сейчас он пробовал взглянуть на мир ее глазами, осмыслить ситуацию ее разумом.
  Все же сильный страх сохранялся. Но направлен он был не на землян, - к ним у девочки появилось даже некое подобие интереса. Она боялась чего-то Извне. И боялась жутко.
  А затем в ее памяти стали всплывать нечеткие картины: Солнечные улицы незнакомого города, лица других людей, взрослых и детей. Ее эмоции: любопытство, радость, грусть. И вдруг резко - страх! ЛЮТЫЙ СТРАХ! Антон увидел и другие воспоминания: испуганные лица, крики, быстрый бег в какие-то помещения. И что-то чудовищное, непреодолимое, появляющееся откуда-то, будто из-под земли. Картины и чувства, извлеченные из памяти ребенка, были переданы другим членам группы, а также отосланы на корабль.
  - Ну что скажете? - спросил Палыч у партнеров.
  - Ничего хорошего, - недовольно проворчал Брунтланд. - Мне совершенно не нравятся ее воспоминания.
  - Интересно, что вызвало у нее такой ужас, - задумчиво спросил Палыч. - Все это напрямую связано с факторами, погубившими этот мир. Но что это такое?
  - Палыч, датчики сообщают, что усиливается вибрация под этим сооружением, - доложил оклемавшийся Жак. - Спросите у нее, есть ли еще кто живой? Затем предлагаю убираться отсюда. Больше тут ловить нечего.
  Нижегородов попытался это сделать. Но ответа не получил. В душе у девочки нарастало беспокойство. Она как будто прислушивалась к чему-то. И вдруг беспокойство ее опять захлестнулось ужасом. Она застонала, заплакала, закричала что-то, указывая на дверь. Затем, видимо, нервы ее не выдержали, и она разразилась громким визгом и рыданиями.
  Тусклый свет фонаря ... Холод сырых каменных стен ... Эхо падающих капель в пустых коридорах нарушает мертвую тишину ... И еле слышный шелестящий звук, - как будто за стенкой кто-то стучит о камень коготками ...
  - Что это за звук? - забеспокоился Жак.
  - Мне это не нравится, - сказал Хара. - Всем приготовиться к экстренной эвакуации! Боевая тревога! Похоже, у нас проблемы!
  - Господа, это "Вотан" - прорвался в эфир голос Знатока. - Немедленно валите оттуда! Немедленно!
  - В чем дело!
  - Немедленно! Не рассуждать!
  - Объясни!
  - Смотри, Хара, сам, в чем дело!
  На мониторах шлемов у всех членов группы появилось изображение поверхности у входа в подземелье, которое поступало со звездолетов. У входов были видны два небольших отверстия в почве, из которых что-то затекало внутрь. Приближение ... Еще ...
  Из подземных галерей шустрым потоком выползали многочисленные десятиногие паукообразные создания, размером с теннисный мяч, с густой черной шерстью и очень длинными конечностями. Они тысячами вылезали из своих галерей и быстрым ручьем затекали в убежище через открытый разведчиками проход в предвкушении добычи.
  - Оп-па! - Джон Игла вникал в ситуацию, попутно включая излучатели ближнего боя.
  Девочкой овладел животный ужас. Она стала вырываться из рук Палыча, дико закричала, заплакала. Детали всего происходящего неожиданно сложились в голове штурмана в единую картину.
  - Слушай, Хара, - вдруг выпалил Нижегородов. - Я думаю, это они всему причина! Это они уничтожили местных!
  - Почему-то мне кажется, что ты прав, - согласился Брунтланд. - Хотя не факт.
  - По-моему, факт.
  - А, может, они тоже разумны? - предположил Игла.
  - Нет! - отрезал Знаток. Он был в курсе разговора.
  - Тогда к бою! - скомандовал Харальд. - Выжигаем, все, что движется.
  Жак и Джон почти бегом бросились в коридор. Угрожающе загудели тяжелые бревновидные плазмоизлучатели, огонь которых был способен пробивать защиту малых космолетов. Страшный полумрак подземелья, казалось, ожил. К шелестящему звуку добавилось еле слышное посвистывание.
  - Назад уже не успеем! - сказал Хара. - Всем приготовиться к телепортации!
  - А девочка? - К бойцам уже присоединились Брунтланд, и Палыч, держащий на руках плачущего ребенка.
  - Что ты предлагаешь?
  - Я отдаю ей свой телепорт! Сначала уходит она с Жаком. Потом Жак возвращается за мной, и я ухожу вторым заходом!
  - А зачем? Ты здесь геройствовать останешься?
  - Ну что ж ... Погеройствую.
  - Атас сквозит! - прервал дискуссию Игла. - В конце коридора!
  Шелест в полумраке усилился, доводя девочку почти до безумия. Четверо землян направили стволы туда, где в полумраке неосвещенного прохода уже шевелилась черная масса.
  Палыч сорвал с себя портативный телепортатор австралазийского производства, принялся надевать его на предплечье маленькой инопланетянки. Она даже не рыдала уже, а выла, почти по-звериному.
  Пиратам тоже стало не по себе. Но, будучи профессионалами, штернштрайхеры умели контролировать свой страх. Они на своем веку видали виды и похлеще. Бойцы заняли позиции, вскинули оружие. Каждый выбрал свой огневой сектор. Все их действия были давно отработаны до автоматизма.
  - Огонь!
  Стволы Хары и Иглы исторгли разноцветные разряды энергии. Что-то сильно зашипело, на стенах бункера заплясало синее свечение.
  - Ни хрена себе! Этого мало!
  Зрелище в самом деле было потрясающим. По коридору, отбрасывая страшные тени, быстро катилась плотная масса паукообразных существ, - настолько плотная, что ее можно было бы сравнить с потоком воды в искусственном русле. Огонь землян ударил прямо в гущу тварей. Однако их это не остановило.
  - В три ствола! Огонь! - мгновенно оценил обстановку Харальд. - Жак, уходи с аборигенкой на корабль! Она нужна, как источник информации. Быстро! Вернешься с дополнительными генераторами и стволами! Попробуй только задержаться! Пошел, что ты уставился?!! Палач, ты не очень занят?! Ничего, если мы тебя немного побеспокоим?!
  Две вспышки озарили темное пространство прохода, - Жак не заставил себя уговаривать.
  Бойцы же тем временем продолжали сдерживать натиск паучьей орды. Хара вел огонь по передним "рядам" оборзевших тварей, Антон бил в середину потока, Игла выжигал арьергард. Коридор наполнился дымом, покрытие стен, где на него попадали разряды, плавилось и стекало бурой массой. Однако пауков это не смущало.
  - Мать твою набок, да сколько же их?! - выругался Джон Игла.
  - Жак запаздывает! - недовольно прокричал Хара. - Убью!
  Как раз в этот момент сверкнули две вспышки, - Жак был легок на помине. Он доставил с собой все, что надо. Сам Уэдраого держал в руках тяжелый плазмомет. Вместе с ним прибыл и Исса-Стакан.
  - Как дела?! - издевательски поинтересовался араб, выпустив в наступающих первую очередь.
  - Пока не родила! - огрызнулся Хара.
  - Пацаны, это Шах, - раздался голос Кульдинова. - Мы над бункером! Абориген прибыл. Жак ушел обратно к вам. Ждем вас!
  - Спасибо, что предупредил! Ладно! Уходим! - приказал Брунтланд.
  Все уже было готово. Оставалось одно движение, и космонавты были бы на корабле. И тут произошло непредвиденное.
  Метрах в двадцати ближе к тамбуру, откуда так весело перли пауки, в противоположной стене был еще один дверной проем, ведущий в другие помещения. Так как приборы не указали наличие там живых существ, земляне не обследовали этот проход. Пока что бойцам удавалось не подпускать пауков ближе, чем на сорок метров. Но вдруг, в самый неподходящий момент, именно из этой ниши выбежали еще два человеческих существа, - мужчина и женщина, оказавшись между отрядом землян и пауками.
  - ....., эти еще откуда?! - матюгнулся Хара.
  Люди увидели, что прямо на них движется паучий поток. Своды подземной галереи огласились истерическим криком. Оцепенев от ужаса, аборигены застыли, как вкопанные, заодно лишив бойцов Брунтланда возможности вести прицельный огонь.
  - Ложись! В сторону! - закричал Палыч, в тщетной надежде, что иномиряне его поймут.
  - Сбрызните, лохи! - проревел Хара, дав малый предупредительный выстрел у них над головой.
  Напряженность ситуации достигла апогея. И тут, в очередной раз, всех впечатлил Жак. Не спрашивая разрешения, он, используя возможности своего скафандра, совершил молниеносный прыжок вперед, чуть не треснув Хару по шлему стволом своего дурындаса. Оказавшись рядом с ошалевшими аборигенами, мощнейшим энерголучом он, как косой, расчистил перед собой пространство метров на пятнадцать. Затем сгреб в охапку мужчину и женщину инопланетной расы, и мгновенно отпрянул к своим. Все действо заняло секунд десять, не больше.
  - Ну, ты акробат! - хмыкнул Палыч.
  - Куда?! Только их еще не хватало! - орал Хара в горячке боя.
  В этот момент бункер сильно тряхануло, так, что люди еле устояли на ногах. Это Шах и Знаток с помощью корабельных орудий "Вотана" подключились к решению паучьей проблемы.
  - Кажется, Шах работает, - сказал Палыч, услышав глухие молотобойные звуки.
  Внезапно со стороны выхода что-то засветилось. Казалось, какая-то новая напасть. Но через минуту, превращая пауков в отвратительную бурую массу слизи, пред ясны очи бойцов предстали два восьминогих боевых кибера, отправленных с "Вотана" на выручку десантной группе.
  Еще через минуту с пауками было полностью покончено. Пол и стены были покрыты отвратительными останками этих тварей.
  - К выходу! Хватит на сегодня приключений! - приказал Хара.
  Когда группа выбралась на свет Божий, они увидели, что почва перед входом в бункер залита прочнейшим веществом, который использовался при ремонте обшивки корабля. Слой этого вещества покрыл гигантской заплатой воронку, из которой таким яростным, неудержимым потоком рвались пауки. Под белесыми облаками, поднимая ветер, нависала грозная тень космического корабля.
  И сам капитан, и его бойцы испытали огромное психологическое облегчение, оказавшись под защитой своего судна, чего нельзя было сказать о несчастных жителях опустошенной планеты. Избавившись от скафандров, молодые разбойники, стуча каблуками, шумной толпой ввалились в главную кабину, плюхаясь в такие родные, удобные кресла.
  - Красавец, Шах! - В восторге Хара хлопнул по плечу своего первого пилота. - Голова! Вместо того, чтобы выжигать этот мусор, просто закрыл горлышко пробкой!
  - А то! Я ведь туда еще две капсулы с жидким азотом сбросил! - промолвил хитрый и довольный татарин елейным голосом. - Пускай, думаю, охладятся.
  - Ясно! С меня причитается! Знаток, а ты-то часом не заскучал?! А мы тебе работку привезли!
  - Я уже понял, - усмехнулся канадец.
  - Ну, раз понял, тогда поговори с гостями! Выуди из них все, что можно, раз уж мы их сюда приперли! Не мне тебя учить. Все остальные займутся обработкой прочих данных. Уходим на орбиту ...
  Заревели двигатели. Повинуясь воле капитана, "Вотан" начал быстро набирать высоту, пока небо вокруг него не стало черно-фиолетовым и не расцвело миллионами звезд.
  
  
  
  III. ДЕЛА НАСУЩНЫЕ.
  
  
  
  "Чем красивее новая планета, тем больше шансов с нее не вернуться ".
  
  Харальд Брунтланд, капитан "Вотана".
  
  
  
  ... Закат на планете был даже более красочный, чем на Земле. Когда местное солнце опускалось за горизонт (продолжительность солнечных суток здесь равнялась двадцати семи часам), белесо-голубоватое небо приобретало яркие огненно-красные оттенки - настоящее зарево. Тени здесь были более резкими. И, среди всей этой красоты, чернели руины городов, где на улицах росла трава среди разлагающихся трупов, гулял ветер, и выползали полчища пауков, уважающих ночной образ жизни. Страшная то была красота. Красота начавших уже увядать похоронных венков у истлевающего, выкопанного из земли гроба ...
  А в кают-компании "Вотана", обретавшегося на орбите, наоборот, кипела жизнь. Закончив на сегодня с трудами праведными и не очень, члены экипажа собрались за общим столом, дабы подкрепиться, снять напряжение и обсудить насущные дела. Только Смарк пока запаздывал. Говорить же о делах на "Вотане" было принято только в присутствии всех членов экипажа. Здесь, если, конечно, позволяла обстановка, каждый мог высказать свою точку зрения, которую командир не мог проигнорировать. Решения принимались только единогласно. Жак, не имевший еще звания, мог присутствовать на собрании, высказывать свое мнение, но реального права голоса не имел, - молод еще!
  Стол был обильно уставлен яствами и бутылками. Строгого сухого закона на корабле не было. Хара по этому поводу как-то сказал следующее: "Я никому не запрещаю промочить горло, - мы ведь не дети. Но если кто-то в бою лыка вязать не будет, и я его ненароком пристрелю, - не обижайтесь!" Таких случаев, конечно, не было, - все знали свою меру.
  Одна из стенок транслировала участок Мирового Пространства, расцвеченного звездами. Ужин на фоне миллиардов звезд, - сюда бы еще свечи, да любезную сердцу даму, красивую, романтическую музыку, да небольшой диванчик под тем вот созвездием! Однако, дамы и диванчики в обстановку явно не вписывались. А вот музыка была. Над стенопанелями типового цвета, над звездным великолепием, над звенящей посудой и суровыми фразами, пересыпаными матерком, плыл тихий, печальный, проникновенный мужской голос из другого мира. Голос русского поэта-исполнителя, погибшего семь лет назад в космической катастрофе, - его корабль столкнулся с неучтенным скоплением астероидов. В его песнях отсутствовали крепкие выражения, нарочитый блатной хрип. Он на прекрасном, чистейшем русском языке говорил о ценности добрых мгновений, о любви, о давно оставленном доме. Его слова настолько глубоко просачивались в души людей, а его переживания настолько были близки им, что у заматерелых космических разбойников вдруг сходила с лиц маска беспечности и равнодушия, заставляла думать и вспоминать.
  Сегодня настроение у космонавтов было не самым лучшим, и стаканы с водкой, вином и прочими крепкими напитками опустошались быстрее. Было ясно, что большую сумму за информацию об этой системе не получишь. Во всяком случае, ту сумму, на которую рассчитывал Хара. Кому нужен погибший мир, таящий смертельные опасности?! Кому угодно, но не коммерсантам. Значит, придется закатать обратно губы. Так, стало ясно, что о новой системе очистки топлива, например, придется забыть. Иначе накроются медным тазом два сверхсовременных скафандра российского производства, уже заказанные на заводе. А скафы эти просто необходимы для работы в ядовитых, раскаленных атмосферах гелиевых планет-гигантов. И все такое, в том же духе. То один, то другой пытался разрядить обстановку, но разговор не клеился. Все, к тому же, с нетерпением ждали Знатока, который еще днем ушел в лабораторию "беседовать с гостями" и сгинул там окончательно.
  - Знаток, похоже, не собирается ужинать, - начал терять терпение Кульдинов.
  - А, может, он с местными девчонками отужинает?! - хмыкнул Игла, отправляя в утиль опустошенную тару.
  - Не пыли, Джонни, - осек его Хара. - Знаток свои обязанности знает. Слишком уж ты разговорчив стал в последнее время! Да все не по делу.
  - Да ладно, пошутить нельзя! - пожал плечами Игла.
  - Может, пока остальные дела разберем? - предложил Палыч.
  - Нет! В решении общих вопросов должен участвовать весь экипаж. Не нами заведено, не нам и нарушать! - Брунтланд был непреклонен.
  В этот момент, словно вняв общим мольбам, появился долгожданный Знаток. Вид у него был совершенно измочаленный. Ворот рубашки расстегнут, волосы растрепаны, в глазах читались усталость и полное отвращение к своему ремеслу.
  - Ну, наконец-то!!! - облегченно вздохнула компания. - А мы думали, что тебя пауки сожрали!
  - Можно сказать и так. - Мишель с видом человека только что создавшего в одиночку фундаментальный научный труд, подошел к столу. - Прошу прощения за то, что заставил ждать! Ф-фу, ну я вам скажу, утомился вусмерть! Господа, водка есть?!
  - Специально для тебя Джон приберег! Давай-ка штрафную, и в путь.
  Мишель аккуратно, чтобы никого не потревожить, уселся за стол, налил двойную порцию русской водки и торжественно оную ликвидировал. По правую руку от него чревоугодничал Палыч. Под розовое вино он с таким аппетитом уплетал дорогое мясо инопланетного зверозубого ящера, что любо-дорого было глядеть.
  - Ну, раз все собрались, начнем, - открыл Хара официальную часть. - Знаток, ты подожди немного. Перед твоим докладом решим пару наболевших вопросов. Ты пока наверстывай. Пей, закусывай.
  - С удовольствием, - улыбнулся Смарк, заглотив содержимое очередного стакана.
  - Итак, проблема первая, - Бык! Палыч, ты летал в пересыльную. Что скажешь?
  - А ничего. Я прибыл, четыре часа ждал, чтобы отдать передачу и договориться о личном свидании. Когда дождался, мне соизволили сообщить, что Бык уже отправлен по этапу к месту отбытия. Передачку, правда взяли, хотя Быку она уже не достанется. Картавая администраторша, тля морская, поначалу ни в какую не хотела говорить, в какую зону его отправили. Однако все-таки выяснил. 36-я система, Бета Рыб, ОФЛаг - 3243/16, 5 отряд.
  - Переговорить с ним не удалось, это плохо, - заметил Исса.
  - Зато отправили удачно. Бета Рыб - это периферия Федерации. - сказал Хара. - Цены там не очень высокие, местные рады каждому грошу. Если хозяин не жадный, то, может быть, решение вопроса обойдется не так уж дорого. Вот если бы пришлось срок мотать в Солнечной системе, там бы такую цену накрутили, что только держись!
  - Все равно, сейчас не решим, - мотнул головой Знаток. - Если УДО оформлять, то все равно надо ждать, пока половину срока отсидит.
  - А надо, чтобы кто-то поговорил с тамошним "хозяином", - прищурился капитан. - Миссию эту поручаю тебе, Знаток. Полетишь туда, отвезешь тепленькое, прояснишь аккуратно тему. Только мягко, ненавязчиво. Намекни, что можем оказать материальную помощь учреждению. Если придется часть срока мотать, - как сделать эту часть более-менее сносной? Ничего пока не предпринимай, просто узнай. Ладно, ученого учить - только портить! Когда вернешься, тогда определимся окончательно. Все согласны? - обратился Хара к остальным членам экипажа. Возражений не последовало.
  - Сделаем, - кивнул Мишель. - Нет вопросов.
  Лады, - подытожил капитан. - Тогда ко второму вопросу. Как известно те ..., которые подставили Быка, до сих пор не понесли заслуженного наказания. Это очень плохо! Наш авторитет может быть поставлен под сомнение. Проблему нужно решить в самые короткие сроки. Кто займется этим? - Хара вопросительно посмотрел на своих разбойничков.
  Несколько секунд царило молчание. Затем его нарушил Палач:
  - Если надо, могу я. Только дай мне помощника.
  - Хорошо, - Хара секунду испытующе посмотрел на Нижегородова, потом утвердительно кивнул. - С тобой отправится Игла. Возражений нет?
  - Надо, так надо, - пожал плечами британец. - Покроем без проблем.
  - Если возражений нет - утверждаем, - сказал капитан, внутренне довольный, как начальник, решивший сложный кадровый вопрос. - Как только вернемся в пределы Федерации, я свяжусь с одним человеком из юридического департамента Штатов, а он потрудится передать нам новую информацию об этих тварях! А то они еще не поняли, что значит подставлять штернштрайхера! Итак, исполнителями назначаются Антон Палач и Джон Игла.
  Предложение приняли единогласно. Обстановка на корабле постепенно становилась более расслабленной, домашней. Уже слышался смех, кто-то что-то обсуждал вполголоса.
  Наконец, слово было предоставлено Знатоку. Стихли смех и разговоры, все с интересом обернулись к молодому ученому. Смарк Знаток неспешно откатился в кресле назад, захватив со стола бутылку вина. Он заговорил мягко, но уверенно, как будто читал лекцию в университете:
  - Не буду вас больше томить, а перейду сразу к делу. Итак, я исследовал почти весь объем информации, которым вы меня столь любезно одарили. Конечно, опираясь только на это, я не в состоянии составить полной картины жизни и смерти этого мира. Но ряд выводов мы сделать можем.
  Нам известно, что всего пару лет назад на этой планете существовала развитая цивилизация, похожая на земную. На тот момент ее развитие соответствовало Земле начала - середины XXI века. Получилось так, что жители этого мира столкнулись с теми же проблемами, что и в свое время жители Земли. А именно, - перенаселенность, нехватка ресурсов, и тому подобное. Что и послужило причиной возникновения многочисленных конфликтов между разными группировками планеты.
  На этой планете два гигантских массива суши, - северный и южный. Семьдесят лет назад на южном материке сформировалось мощное экономически развитое супергосударство со стабильной численностью населения. А на северном материке располагались несколько десятков менее развитых, но перенаселенных государств, ведущих непрерывные разборки из-за тех же ресурсов. Отношение южного исполина к северной шобле, - мягко говоря, нетерпимое. Из документов видно, что жители Южного полушария считают северян дикарями, "людьми второго сорта", если можно так выразиться, которые занимают жизненно важные пространства и мешают нормально жить и развиваться. Все как обычно.
  - А что думают по этому поводу северяне? - спросил Шах.
  - Точно не могу сказать, ибо материалов из Северного полушария очень мало. Но, думаю, тоже горячей любви к южанам не питают. - Мишель, как настоящий артист, выдержал паузу, приложившись к бутылке. Пригубив пару стопок водки, он, с видом знающего человека, принялся за вино.
  - Не захлебнись, - предостерег кто-то из-за стола.
  - Ну и, наконец, обратим внимание на многочисленных паукообразных тварей, с которыми некоторые наши ребята сегодня близко познакомились. Палыч был прав, именно они стали причиной конца местной цивилизации. Не знаю, кто конкретно создал их и выпустил на улицу, но можно сказать точно, - эти твари выведены людьми.
  - Разумеется не для того, чтобы почву рыхлить!
  Собрание оживилось. Хотя земляне не были слишком удивлены. Их мало что могло уже удивить. Они понимали, что природа - не дура и не самоубийца, чтобы создавать такое. Это противоречило любому здравому смыслу. Но, похоже, здравый смысл местных жителей давным-давно вышел погулять и заблудился по дороге.
  - С чего ты взял, что их создали люди? - спросил дотошный Хара.
  - А как же? Судите сами. Пауки обладают свойствами, не характерными ни для одного нормального живого существа. Размеры - сорок на пятьдесят сантиметров, исключительная выносливость, исключительная плодовитость. Потомство одной особи за шесть-восемь недель - тридцать тысяч экземпляров! Из них, в среднем половина тоже способна плодиться и размножаться. Вот и считайте, каков прирост! У этих пауков нет биологических ограничителей размножения в условиях нехватки ресурсов, в отличие от нормальных живых существ. Их количество увеличивается всегда, даже, если нечего жрать!
  - А смысл? - не понял Жак.
  - Я думаю, создатели предполагали, что, после того, как пауки уничтожат население противника, они должны были начать поедать друг друга, - пояснил Знаток. - Пищеварение у них, как и у земных паукообразных, наружное, - жертва сначала парализуется ядом, потом в нее впрыскивают пищеварительные соки, а потом высасывают, словно коктейль! Причем, почти все это время жертва жива. Она чувствует все, но предпринять что-либо уже не способна!
  - Сделали дело, - и сами в расход! - догадался Игла. - Биологическое оружие.
  - Скорее всего, - продолжал Знаток. - Эти твари не просто ведут коллективный образ жизни, - они применяют координированную тактику охоты. Они исключительно точно реагируют на малейшую вибрацию на поверхности. Планета, как швейцарский сыр, продырявлена подземными ходами, - это все их работа! Эти галереи соединяются между собой, образуя единую сеть. Они ведь и нас-то обнаружили из-под земли. Информация между тысячами особей передается за секунды. Я не знаю точно, специально ли в них были заложены возможности прогрызать гранитные и базальтовые породы, или это умение выработалось у них позже. Скорее всего, специально, чтобы дать им возможность проникать в здания. Они исключительно точно реагируют на малейшую вибрацию на поверхности. Многие ходы ведут под кору планеты, а уж, какие стада пауков пасутся там, это одному Господу известно! И наконец ...
  - Что, наконец? - не выдержал Жак.
  - То, что у некоторых особей обнаружены металлические части тела. Это дело разумных рук. Кроме того, пауки генерируют инфразвуковые колебания частотой 16 - 18 Гц. Это вызывает у жертвы дикий ужас, близкий к помешательству.
  - Но мы ничего не почувствовали, - засомневался Жак.
  - Скажи спасибо защитным полям скафандра!
  - Да, дела веселые, - подытожил Шах. - Значит, если я правильно понял, по планете, незадолго до нашего прилета, прокатилась война?
  - А вот об этом никакой информации нет, - покачал хмельной головой Знаток. - Нигде ни о чем подобном не упоминается. Наоборот, говорится о каком-то "всеобщем благе", которое скоро должно воцариться на планете. Что "жители высшего народа" ни в чем не будут нуждаться, у всех всего будет завались!
  - Какого народа? - не понял Палыч.
  - Жителей южного материка. Помните, я говорил, насколько развитые южане презирали северян. Себя они называли "высшим народом", так как они достигли высокого уровня жизнеобеспечения, - Знаток потянулся за новой бутылкой и чуть не выпал из кресла. - При том, что общее население северного материка составляло четыре миллиарда жителей, а южного, - миллиард с небольшим! Данные за прошлый год.
  - А что сейчас делают выжившие представители этого самого народа? - спросил Жак.
  - Отдыхают в медблоке. Я изучал их почти четыре часа! Они чрезвычайно истощены, - как морально, так и физически. По анатомическим параметрам они очень похожи на нас. Пришлось с ними повозиться. Очень долго выяснял, какие препараты и излучения им подходят, а какие, - нет.
  - Если бы эта цивилизация была жива, ее появление Земле было бы сенсацией века! - сказал Шах.
  - Да, а мы бы обогатились, - с чувством глубочайшего фатализма промолвил Хара. - И почему я раньше этим сектором Галактики не заинтересовался?! Ведь реальных дел не было, месяцев пять лысого гоняли!
  В этот момент экипаж взорвался дружным хохотом. Причиной тому был Знаток, который потянулся за следующей порцией выпивки и звучно выпал из кресла.
  - Знаток, ты куда?! - загоготал капитан, - Координацию потерял?! Господа, отберите у этой пьяни бутылку! Ты, полиглот х#ев, случайно в лаборатории веселый аппарат не соорудил?!
  - Ни в коем случае! - запротестовал Смарк с самым серьезным видом. - Отвалите! Я в полной боевой готовности!
  - Оно и видно! - Друзья посадили захмелевшего ученого на место. При этом они совершили акт жесточайшего насилия, - отобрали у Мишеля недопитую бутылку. Емкость перекочевала к молчаливому Иссе.
  - Да! Вот еще что! - вдруг выпалил хмельной канадец, героически сопротивляясь своим товарищам. - У каждого аборигена в височной кости черепа я обнаружил и демонтировал крохотный нейрочип. Я сначала предполагал, что это - средство связи, или электронный паспорт. Но потом выяснилось, что с помощью этого чипа можно влиять на сознание человека, - вызывать, или гасить некоторые эмоции, блокировать ненужные мысли. И при этом каждый чип снабжен микроизлучателем, способным убить своего носителя.
  - Вот что. А ну-ка, приведи сюда аборигенов, - неожиданно приказал Брунтланд.
  - Сюда?!
  - Именно. Хочу пообщаться с ними. Веди их сюда, Знаток. Только прежде прочисть свой автопилот, а то в поворот не впишешься!
  Знаток положил за щеку пару бодрящих капсул из своего белого футляра. Пока он колдовал за своим пультом, лицо его грустнело на глазах.
  Через пять минут перед землянами появились измученные жители погибшей планеты. Им было предложено сесть в специально появившиеся кресла. Люди оглядывались по сторонам, видимо, ожидая какого-то подвоха. Психодатчики, правда, указывали, что инопланетяне испытывают страх, но, вместе с тем и любопытство. Однако, было видно, что люди сильно истощены как морально, так и физически. Зрачки их быстро перемещались с одного предмета на другой.
  По мановению руки Знатока пришельцев окружило еле заметное защитное поле. Оно генерировало успокаивающие психоволны, могло защитить находящихся внутри людей даже от космического вакуума, если понадобиться. Но, если бы эти люди вдруг повели себя агрессивно, поле могло уничтожить их во мгновение ока. Ничего не поделаешь, - осторожность прежде всего.
  Как и положено ребенку, девочка вела себя раскованнее взрослых. Она тут же начала вертеться, как уж на сковородке, рассматривая внутреннюю обстановку помещения. Именно она первая нарушила молчание, не смутившись настороженых взглядов семи пар глаз, изучавших ее. Тихий, тихий, тоненький голосок сказал что-то на незнакомом языке. Электронный толмач тут же перевел:
  - Вы Небесные Люди?
  Земляне переглянулись не зная, что ответить, но потом Хара все же взял инициативу на себя:
  - Мы люди из другой звездной системы. У нас нет агрессивных намерений.
  - Зачем вы пришли? - снова вопрос.
  - Мы занимаемся разведкой Сверхдальнего Пространства, - сказал капитан. - Ваша планета очень похожа на наш мир.
  - Ты еще галактические координаты уточни! Они тебя точно поймут! - скептически ухмыльнулся Джон Игла.
  - Захлопни пасть! - вежливо попросил его капитан.
  Вряд ли девочка поняла, что такое Сверхдальнее Пространство. Она замолчала, видимо раздумывая, о чем бы еще спросить. Теперь голос подал мужчина:
  - Бессмертные учили нас, что только они могут жить на звездах.
  - Кто такие "бессмертные"? - неожиданно влез с вопросом Шах.
  Некоторое время человек не знал, что ответить. Он как-то сник, оглянулся по сторонам, будто опасался чего-то. Хара принял это за признак страха по отношению к ним, землянам.
  - Послушайте, вам нечего бояться. Мы не собираемся причинять вам зло. Если бы мы хотели вас уничтожить, это уже было бы сделано. Вы хорошо себя чувствуете? Если вы испытываете голод, жажду, или какой-либо иной дискомфорт, мы это немедленно исправим. Это что, ваша жена? - сменил тему Хара, указывая на притихшую в сторонке женщину.
  Инопланетянин не знал, что ответить:
  - Что такое "жена"?
  - Как, что такое? В нашем мире мужчина заключает с понравившейся женщиной э-э ... договор, о том, что они будут жить вместе, иметь общее имущество и воспитывать потомство.
  - А как у вас женщина выбирает мужчину? - заинтересовалась инопланетянка.
  - По схожести интересов, по взаимной симпатии, по ... по любви, наконец, - наконец, нашелся Хара. - И зачем я это спросил?
  - И надолго вы образуете ..., - переводчик не сразу нашел аналог инопланетного слова в земном языке. После секундной паузы, он предложил самое подходящее, что пришло на его электронный ум, - "брачное сообщество".
  - По разному. Кто-то на пару лет, кто-то на всю жизнь.
  - Хара, может хватит уже о животрепещущем? - с улыбкой спросил Шах вошедшего в раж Брунтланда.
  - Изыди, шайтан! - отмахнулся тот.
  - Разве у вас столь примитивные факторы являются определяющими при создании репродуктивного сообщества? - искренне удивилась инопланетянка. - Это типичный пережиток прошлого. Создание потомства, - это слишком ответственное мероприятие, чтобы вообще учитывать устаревшие понятия. Кроме того, не надо ограничиваться только одним партнером, если можно позволить большее. Такие примитивные понятия еще сохранились у недочеловеков на соседнем материке, но не у нас.
  - Как же происходят подобные отношения у вас? - спросил Палыч.
  - Любая женщина, исходя из знания своих индивидуальных особенностей, подает свои данные в "информационный центр" (так перевел толмач). При общении с партнером она сообщает ему, какую сумму "материально-ценностных обязательств" он должен вложить за право создания совместного "брачного сообщества". Если он согласен на это, заключается соответствующий договор на определенный срок. Как же можно создавать "брачное сообщество" с партнером, не способным на передачу "материальных ценностей" (снова вольный перевод компьютера)? Это просто бессмысленно.
  - Короче, если карман тугой, получишь право на размножение, - подытожил Шах.
  - Да ладно, - усмехнулся капитан. - Что, у нас по-другому?
  - Но ведь у них это возведено в степень закона. Вот шайтан! - возмутился Кульдинов.
  - А что делать необеспеченным? - переспросил Жак.
  - А им можно только в карманный бильярд играть, - хмыкнул Палыч.
  - Имею задницу, раскладушку и стакан, - заржал Джон Игла. - Ищу сожителя с палкой, матрасом и кипятильником для создания семьи. Отзовись, любимый!
  - Потухни, иглокожий! - рявкнул Хара, да так, что инопланетяне вздрогнули. - Затем, как не бывало, вежливо продолжил беседу с гостями:
  - Ладно. С демографией разобрались. Так все-таки, кто такие "бессмертные?
  Данный вопрос снова вызвал у иномирян испуг и смятение. Ответила на него девочка:
  - Бессмертные, - это боги. Они живут на небе, в летающих городах. Они все знают и все могут. Они даже знают, что происходит сейчас здесь. И они живут вечно!
  - А вы когда-нибудь видели их? - спросил Палыч.
  - Да. Они могут появляться, где захотят, в любом облике! Когда они говорят, их голос слышат все и не смеют противиться. Бессмертные могут подарить сказочное наслаждение, но могут сделать так, что человек умрет в страшных муках! Им уже более 200 лет, но они не стареют. Они вечны!
  - Мне кажется, что нейрочип в голове, - это средство дистанционного контроля. С его помощью можно воздействовать на определенные нервные центры, - заметил Знаток. - Можно спровоцировать как наслаждение, так и дискомфорт ...
  - Скажите, пожалуйста, что это такое? - Харальд, прервав Знатока жестом, показал гостям электронные устройства, о которых и говорил канадский ученый. - Они извлечены нами из ваших черепов.
  Мужчина и женщина почти одновременно вскрикнули, каждый машинально дотронулся до виска. Приборы показали, что гости сильно испугались. Куда там паукам!
  - Что вы наделали?! Это - Печать Бессмертных, знак принадлежности к Высшей Расе. Если Печать Бессмертных попытаться извлечь, смерть будет ужасной! Так говорили Бессмертные!
  - Вы живы, - покончил с паникой Хара. - Пока. Эта печать, - всего лишь электронное устройство, средство управления вашим сознанием. Неудивительно, что вы могли видеть и слышать своих богов в любое время! А теперь скажите, все ли жители вашего мира имеют такие устройства?
  - Нет. Сгустки Низшей Расы не уважают Печать. Они не поклоняются Бессмертным. Они слишком примитивны для этого! У Высших же отказ от Печати карается смертью! - Иномиряне были в смятении. Мир рушился в их сознании
  - Знаток, когда ты демонтировал чипы, на них не поступали сигналы извне? - вдруг спросил Жак Мишеля.
  - Поступали, - встрепенулся Смарк. А как же?! Радиосигналы в длинном диапазоне, с интервалом в три секунды!
  - Так какого черта ты молчал, алкаш канадский?! - вскрикнул Хара.
  - Я только что хотел сказать, но ты мне не дал договорить. Вероятно, это была радиокоманда, призыв к действию, а, может команда к самоликвидации. Наши поля нейтрализовали их. Источник определить не смогли, так как передача мгновенно прекратилась.
  - Шах! Разведку в космос! Обшарить всю планету и окрестное пространство. Ищем подземные защитные сооружения, работающие системы связи, орбитальные станции! Нас переведи на другую орбиту. Очень резко! - приказал суровый капитан. - Ладно, поехали дальше! Что же случилось с вашей планетой? - вновь задал он вопрос "гостям".
  - Мы не знаем! - чуть ли не плача хором ответили инопланетяне. - Настал день, когда .... (пауков на этой планете называли как-то по-особенному, в земных языках аналогов этому определению не нашлось) стали появляться в ...., ....., ....., (местные названия населенных пунктов), до самого Великого Океана. Они проникали всюду! Мы спаслись в убежище. Нас было много, но еды на всех не хватало. Кто-то ушел сам, кого-то изгнали. Люди убивали друг друга из-за воды и продуктов! Мы остались последние! Остальные умерли от истощения ...
  Рассказывая о гибели своего мира, и без того эмоциональные пришельцы разволновались до крайности. Со стороны землян тоже улыбок поубавилось.
  - Нам очень жаль вас. Но почему вы считаете себя Высшей Расой, а других - Низшими? - строго спросил Шах. - Вам кто-то убедил в этом, или вы сами решили так?
  - Так говорят Бессмертные. Кем же считать иных? Они живут эмоциями, а не разумом. Они неумело используют ресурсы. Они бесконтрольно плодятся, хотя им постоянно не хватает продовольствия. Они не почитают Бессмертных. А Бессмертные говорили, что придет время, когда Низшие уничтожат друг друга из-за своей ограниченности, или сами вымрут. Тогда на планете наступит Всеобщее Благо. Не будет Лишних. Останутся лишь Избранные.
  - Ну да. Все просто до наивности, - недовольно покачал головой Щах.
  - Простота хуже воровства, - вставил Исса.
  - Избранные, - это, конечно, вы? - склонив голову, спросил Палыч.
  - Конечно.
  - А если кто-то подумает по-другому. И вы вдруг станете Лишними?
  - Но кто? - не поняли инопланетяне.
  - Я, например, - запросто сказал Хара. Пока, на ближайшие полтора миллиона световых лет, я - самый Высший. И мои люди. Потому что там, - он махнул рукой в сторону планеты, - живых не осталось. И я уж буду решать вашу судьбу. А с вашими "бессмертными" я еще буду иметь разговор. Только позже.
  - Что с нами будет? - вдруг спросил ребенок
  Хара насупился, ответил не сразу:
  - Это мы решим позже.
  - Но для чего вы нас доставили сюда? - спросил мужчина.
  - Об этом спросите у нашего товарища, - Брунтланд указал большим пальцем правой руки на русского штурмана.
  - Вам грозила смерть, - тихо сказал Нижегородов. - Мы хотим дать вам шанс выжить.
  - Но для вас какой в этом смысл?
  - Смысл? А что, непременно должен быть какой-то смысл.
  -Конечно. Ведь ничего в мире не происходит без просто так. Значит, я... и они, - он показал рукой на своих соплеменников, - нужны вам. Я могу принести вам пользу. А польза - это и есть добро. Так нам говорили Бессмертные, - развил тему "гость".
  - Все, что вы могли сделать полезного, вы уже сделали, - усмехнулся штурман. - Если вы такие умные, как же вы довели свой мир до такого бардака?
  - Ладно, - хлопнул в ладоши капитан. - Я думаю, все и так ясно. Благодарю за помощь, - сказал он иномирянам. - Мы вас больше не задерживаю. Можете отдохнуть. Знаток, проводи гостей.
  Когда дверь за Мишелем закрылась, Брунтланд встал, прошелся к экрану, как бы разминая ноги. Подошел к пульту контроля, облокотился на него, устремив взгляд в звездную бесконечность. Экипаж молчал, ожидая, что же решит капитан.
  - В данный момент меня больше всего волнуют так называемые "бессмертные", и их предполагаемая база. Их надо отыскать. Но раньше, чем они что-нибудь предпримут против нас. У них мы найдем дополнительную информацию. Ничего. Чую я, что никакие это не боги, а самые обычные аборигены, обладающие высокотехнологичными фокусами. Сейчас объявляю отбой. Всем набираться сил. Завтра они понадобятся. Вахту сегодня я стою.
  Закончив планерку, Хара проглотил пару капсул-стимуляторов, и снова повернулся к экрану. "Бродяги" поднялись с кресел, направляясь в свои отсеки.
  - Палыч! Останься на пару слов, - неожиданно окликнул Брунтланд Нижегородова.
  Закрылась заглушка за последним выходящим. Антон потер виски, бросил взгляд на дисплей портативного наручного компьютера. "Сколько сейчас времени в Москве?" Свет в кают-компании погас, стихла музыка. Работало лишь дежурное освещение. Палыч, пройдя к пульту, опустился в пустующее кресло рядом с Харой. Некоторое время оба они молча созерцали картину Пространства, усеянного миллиардами звезд ...
  
  
  
  
  IV. СПОР.
  
  
  
  
  "Такой мы народ. Для нас лучше страдать самим, чем видеть чужие страдания".
  
  Антон Нижегородов, штурман.
  
  
  
  - Что ты хотел? - наконец нарушил молчание Нижегородов.
  - Да так, одну тему перетереть. - Хара повернулся к русскому, взглянул в его лицо. - Что думаешь?
  - Да ничего хорошего, - поморщился Палыч. - Люди сами себя сгубили. Странно ...
  - Что странного?
  - Сколько земляне обнаружили во Вселенной планет с развитыми формами жизни? Где-то около тысячи?
  - Тысяча сто пятнадцать, - уточнил Хара. - Из них сорок две, - с нашей помощью.
  - А разумные существа живут только на сорока шести из этой тысячи. И самые развитые из них едва перешагнули рубеж нашего XXII века. Что же в Галактике действительно нет никого, кто бы продвинулся дальше?
  - Тебе что, плохо от этого, - удивился капитан. - Нам же спокойнее.
  - А теперь скажи, сколько люди обнаружили планет со следами погибших цивилизаций?
  - Сто пятьдесят восемь. Точнее уже, сто пятьдесят девять.
  - И из них не более десятка погибли в результате каких-то стихийных факторов. Остальные уничтожили себя сами.
  - Мне очень жаль. Но это их проблемы, - отрезал Хара. - Тебе-то что до них?
  - Да так ... А что с нашими гостями. Мне кажется, ты не горишь желанием оставлять их на "Вотане"?
  - Тебе правильно кажется. Я не имею такой возможности.
  - Так что же теперь, - вернуть их на планету? На верную смерть?
  - Они свою роль уже сыграли. К тому же я сюда не тащил еще двоих! - Хара зло посмотрел на Палыча. - Я тебе еще раз напоминаю, что мы не гуманитарная организация и не армия спасения! Мы здсь дело делаем, а не развлекаемся! Это большие деньги, если ты помнишь!
  - Тогда, скажи, кто из нас повезет их обратно! Уж не я ли?!
  - Если я скажу, повезешь! Или ...
  - Или я просто застрелюсь!
  - А это дело хозяйское! - Хара пытался сохранять спокойствие, но злость, казалось, вот-вот возьмет свое. - И не надо распускать сопли! Я, знаешь ли, тоже не тварь бессердечная. Мы в Глубоком Космосе, и у нас ограничены запасы жизнеобеспечения! И моя первая забота, как капитана, - это корабль, экипаж и Дело! Ты знаешь наши понятия жизни, - дело прежде всего! А если хочешь откровенно, - мне не жаль их! Тебе их жаль, а мне нет! Они сами изуродовали свою планету. Скоре всего, именно эти "высшие" недоделки и расплодили пауков. Чтобы потом выпустить их на северный материк, для ликвидации конкурентов. Мне, конечно, наплевать и на тех, и на других, - это их дело, их разборки. Но я ради таких ... ни кораблем, ни экипажем рисковать не буду!
  - Но не обязательно все было так!
  - Да, пока прямых доказательств нет. Но суди сам: во-первых эти твари выведены людьми! Кем?! Уж наверняка, самой развитой цивилизацией на планете! Во-вторых, и Знаток, и "гости" говорили про какое-то "всеобщее благо", когда "не будет Лишних". Куда же они денутся сами собой?! Четыре с х#ем миллиарда душ! Их и решили убрать, чтобы использовать освободившееся пространство и ресурсы. Такие у них понятия. Эти пауки - биологическое оружие для расчистки жизненного пространства! Только дальше у них что-то пошло наперекосяк! Но это логично. Слишком жадных фраеров надо наказывать! А Бог, как говорится, не фраер, его не наколешь!
  - Но эти-то, конкретно эти люди здесь при чем?! - начал терять терпение и Палыч.
  - Эти, может, и ни при чем. Но явно они были не против такого хода событий. А я так думаю, что, если ты не против беспредела, значит ты уже заодно с теми, кто его устроил! И отвечай тогда за все, наравне с организаторами.
  - Но их ведь так учили, - попытался оправдать иномирян Палыч. - Конечно, если тебе с малолетства в мозги будут вбивать всякую чушь, так ты за нее и убьешь, если велят!
  - Угу! "Прости им Боже, бо не ведают, что творят"! - по-русски съязвил Брунтланд. - Достал меня этот ваш православный либерализм! Нет уж. Руки, ноги, голова есть, - значит отвечай за дела свои! И за желания тоже.
  На некоторое время воцарилось молчание: капитан расхаживал взад-вперед, выпуская пар. Антон молча смотрел на экран. Черт возьми, ведь и Хару понять можно! Но как-то это не по-человечески, не по-русски.
  - У нас, как ты знаешь, ограничены запасы дыхательной смеси и продовольствия, - продолжил после паузы Хара. - Если мы отчалим завтра-послезавтра, то в Солнечную Систему мы вернемся через две недели. Эти две недели и нам, и этим бедолагам чего-то жрать надо! Так?
  - Так, - согласился Палыч.
  - Так! А они истощены до крайности. Им сейчас нужно усиленное питание и лекарства. Живы они еще только за счет стимуляторов и смеси, которую Знаток в них вогнал. И то, неизвестно еще, как все эти смеси на них подействуют. Просто компьютер предложил Знатоку самую приемлемую формулу питания. А годится ли она на деле, это мы еще увидим. Верно?!
  - Допустим.
  - Уж допусти, сделай милость! Прими, наконец, во внимание чисто психологический фактор. Эти люди пережили гибель своего мира. Все, чем они жили, рухнуло. Они три недели просидели в подземной норе, задыхаясь от ужаса. И "чердак" у них на последней сопле держится! А мы их еще отрываем от родной планеты и везем в чужой для них мир, в еще более стрессовую обстановку. А не загнутся ли они у нас по дороге, либо по прибытии?!
  - На Земле им могут оказать помощь, - несогласно покачал головой штурман.
  - Да кому они там нужны?! - скептически усмехнулся Хара. - Гуманитарные акции хороши, когда о них знает много народу.
  - Ты абсолютно прав, - мрачно процедил Палыч. - Но все-таки, ... мы должны хотя бы попытаться.
  - Давай внесем ясность, Палач. Лично я никому ничего не должен! Единственные мои долги, - перед командой, которая меня выбрала капитаном, и перед нашим законом, который я, кстати, поставлен блюсти!
  - Это бесчеловечно!
  - Ты говоришь, как ребенок! Давай без громких слов! Ты не в Москве, не на Красной площади, а сейчас не пасхальная ночь.
  - Ты меня знаешь! Серьезней некуда. Я могу отдать в пользу инопланетян часть своей доли, если они летят с нами. Остальную часть передаю в общак. Всю! Ты мне веришь?! - Палыч сжал кулаки до белизны.
  - Слушай, у вас в России все е;%нутые? Или ты один такой, "из ряда вон"?! Здесь не Россия. Не забыл часом?!
  Палыч что-то хотел сказать, но Хара яростно махнул рукой, утихни, мол!
  - Да, я знаю твои понятия. Знаю, что ты за свои слова отвечаешь! Но скажи, зачем тебе это надо?!
  - Не смогу объяснить.
  - Ну так слушай меня и не обижайся. Штурман ты классный, базара нет. Претензий к тебе тоже нет. Но по характеру ты не годишься для нашего ремесла. Ты так и норовишь пожертвовать собой ради красивой цели. А я вот не хочу жертвовать ни собой, ни людьми неизвестно ради чего! Ты ради себя самого жить не можешь?
  - Может, ты и прав, - согласился Палыч.
  - Не раз я общался с русскими, - продолжал Харальд. - И никогда не мог вас понять. Все люди, как люди, а вы все выпендриться стараетесь. Для кого? Ну ладно, идеология у вас такая. Вы свою державу на ней построили, дело ваше. Но вы ведь в нее действительно верите! Хуже детей! Что, Богу хотите угодить?! Бога все ищете?! А нету его! Не поняли еще?!
  - Докажи, - усмехнулся Палыч.
  - Я не прокурор, чтоб доказывать! Что же тогда в мире творится? Далеко за примером не ходить. Где твой Бог был, когда у Знатока торонтские беспредельщики девушку выкрали и двое суток пускали ее там по кругу?! А когда он этих тварей угробил, как падаль, власти на него тут же дело завели!
  Хара, как маятник, расхаживал по кают-компании, горячо размахивая руками.
  - Вспомни, как мы дачу европейского чиновника штурмовали в Канаде?! Сколько ему в неделю малолеток со всей Солнечной доставляли, и как он с ними развлекался? А потом их уничтожали! А как хорошо он руки нагрел на гуманитарных поставках в две системы Млечного Пути, пока там аборигены дохли от голода и радиации?! Ему правительственную дачку с охраной! Нашему же сопливому Жаку, за то, что он случайно какого-то бивня прибил, - восемьдесят лет! А ты сам? Чем тебе Бог поможет, если ты вдруг на Земле объявишься? Тебя-то за твои пражские художества даже арестовывать не станут. Так что запомни, - капитан наконец уселся в кресло, обхватив правое колено обеими руками, - никакому Богу мы не нужны! Ни Христу, ни Магомету, ни кому-то еще! На нас куча трупов висит! Ни в рай, ни на Землю нам хода нет. Так что на себя надеяться надо, пока живы.
  - Все, успокоился?! - поинтересовался Палыч. Глаза его светились весельем. - Ну и раздухарился ты. Да, мне на Земле лучше не задерживаться. Но ты же сам недавно сказал: "Руки, ноги, голова есть, - значит отвечай по делам". Вот и отвечу, если надо.
  - Вот и ответишь.
  - Отвечу, не бойся. Только, разреши, я другой пример приведу. Вспомни, как сколько-то лет назад один евроатлантический крейсер потерпел аварию у черта на куличках и к нему даже близко подойти боялись спасательные корабли. Вспомни, как экипаж крейсера уже заранее похоронили. И за каким чертом ваших сто двадцать человек с той сраной посудины снимал один единственный тральщик? Российский. Хотя все могли погибнуть. А это сделали люди, которые думали так же, как и я. Те, что "хуже детей". Зря они это сделали?
  - Не знаю. Их дело. Я их не просил об этом.- Харальд заметно поостыл.
  - Да. А помнишь, как называлось то судно?
  - Помню. "Евгений Родионов". А какое это имеет значение?
  - Ты знаешь, что это был за человек? В честь которого был назван тот тральщик.
  - Как-то не довелось пообщаться.
  - Этот человек - один из русских героев, причисленных Православной Церковью к лику святых. Понимаешь, это не идеология, это состояние души, передающееся из поколения в поколение. Благодаря этому наша страна выжила тогда, и повела за собой в Космос все человечество. Бог не на облаках, бог в нас самих. В каждом из нас, и в тебе тоже...
  - Ладно, - Хара вскинул руки ладонями вверх. Он чувствовал, что за сегодняшний день он утомился более, чем за весь последний месяц, - Тебя все равно не переспоришь. Судьба инопланетян будет решена завтра на корабельной сходке. А там - как братва решит.
  Хара дотронулся до контрольной панели на подлокотнике кресла. Перед ним возник стакан с обжигающей, прозрачной жидкостью. Капитан никогда не пьянел, сколько бы не выпивал. Уважаемая им, как и все русское, водка служила стимулятором, оберегающим от дремоты. Потому, что он и вправду ощущал сильнейшую усталость
  - Кое-что я понял в вашем менталитете. Но только кое-что. Я уважаю вас. Но и опасаюсь тоже. Потому что ваше поведение алогично! Даже по нашим понятиям ...а я бы предпочел не иметь дел с непредсказуемыми людьми!
  
  
  В этот момент корабль сильно тряхнуло, а внешние иллюминаторы озарились краткими вспышками взрывов. Замигали красные лампочки тревожной сигнализации.
  - Внешняя атака! Проспали все-таки! - захрипел Хара, чуть не подавившись сорокаградусной. - Оповещение по кораблю! Боевая тревога!
  На экранах появилось изображение агрессоров, их характеристики и траектории полета. Пять неизвестных космических аппаратов, похожих на черные конусы, резанули лазерными лучами по корпусу "Вотана". Сработали защитные поля судна, и землян снова порядочно тряхануло.
  В кабине мгновенно зажегся свет, сверкнули вспышки, - члены экипажа, злые, сонные, телепортировались из своих отсеков прямо на рабочие места.
  - Какая сволочь спать не дает?! - пророкотал Стакан, мгновенно взбодрившись от вида огней на пульте. - Счас всех аннигилирую!
  После третьей атаки проснулись все, на этот раз окончательно.
  - Господа, мы что-то расслабились! - закричал Брунтланд. - Не слишком ли много они себе позволяют?!
  - Цель групповая, скоростная, дистанция семьсот, - выдал Шах.
  - Вооружение, - старинные рубиновые лазеры и ракеты класса "тип сто", - дополнил Палыч.
  - Цели уничтожить, - приказал Хара.
  "Вотан" мгновенно превратился из жертвы в охотника. Ведомый Шахом, корабль мгновенно настиг группу наглецов, лишенных, как выяснилось, самой примитивной защиты. Первым же выстрелом "из главного калибра" земляне испепелили один аппарат. Остальные тут же бросились врассыпную. Однако возможности инопланетных аппаратов соизмерялись с возможностями земного корабля, примерно так же, как конная тачанка с реактивным истребителем.
  - На ноль помножу, гады! - Исса Стакан ненавидел, когда его будили подобным бесцеремонным образом.
  Ракетами земляне выбили еще двух нападавших и сильно повредили третий. Погнавшись за единственным уцелевшим, пилоты "Вотана" попросту протаранили зависший в пространстве беспомощный аппарат. Помогли защитные поля, которых по распоряжению капитана на корабль всегда наводили целую тучу. В этот момент Палыч доложил о наличии в полусотни километрах еще одной, очень крупной цели, - неведомой орбитальной станции ...
  
  
  
  
  
  
  V. ПИРАТСКАЯ ДИПЛОМАТИЯ.
  
  
  
  "Мои дипломатические козыри, - это мои орудия и ракеты".
  
  Исса бин Сульман аль-Халифа, канонир.
  
  
  
  
  Хара и Джон Игла медленно, не торопясь шли по коридору одного из отсеков инопланетной космической станции. Звук шагов людей, облаченных в тяжелые бронескафандры, гулко отскакивал от стен и перекрытий, погруженных во тьму.
  Полчаса назад, перед тем, как начать захват космического объекта, пиратам при помощи судового борткомпьютера и умений Жака удалось полностью нейтрализовать систему безопасности орбитального поселения, взять ее под контроль. После этого на станцию были отправлены боевые восьминогие киберы-убийцы, которые со знанием дело принялись вырезать под корень живую силу противника и обслугу. И только затем на комический объект, созданный иным космическим разумом, ступили люди.
  То и дело конечности бронескафа чвакали, скользили, наступая на останки тел убитых охранников-биоандроидов. Земляне не пользовались даже прожекторами - приборы позволяли отлично видеть даже в густом, липком мраке обесточенной станции. Где-то впереди еще слышались звуки выстрелов и крики умирающих. Киберы свое дело знали назубок. Каждая из этих полутораметровых паукообразных машин смерти из сверхпрочных сплавов была богато оснащена целым арсеналом средств уничтожения. Плазмометы, парализаторы, пулеметы, аннигиляторы и огнеметы, малые ракетные установки, управляемые мины, психогенераторы, подавляющие волю противника, ионные и радиоэлектронные излучатели - более полусотни "игрушек" на каждого кибера. Обнаружив скопление живой силы противника, они без всяких сантиментов врезались в него, умело применяя свое богатство, не обращая внимания на ожесточенное сопротивление врага. Плоды их смертоносного труда были заметны то тут, то там.
  Хара знал, что в другой части станции уже работают Палыч и Знаток. Для Знатока этот объект вообще явился сладким источником новой информации, новых открытий, - истинное богатство для ученого. Поэтому канадец быстро забыл про усталость и даже не стал дожидаться окончания зачистки станции.
  Вскоре капитан и Игла остановились перед огромной дверью-заглушкой. Дверь была огромна, четыре метра в высоту и примерно столько же в ширину.
  - Поглядим, что здесь, - процедил капитан. Он вызвал Жака по внутренней связи. - Жак! Отвори-ка дверь в четвертом секторе, объект 1\87. И вруби здесь освещение.
  - Здесь, похоже, центральный пост управления станцией, - нахмурился Джон. - Там есть живые существа.
  - Лучше бы им вести себя прилично, - заключил Хаара.
  В этот момент дверь отошла в сторонку. Зажегся неяркий свет, дрогнули тени на стенах. Перед землянами открылся огромный зал. И восемь человеческих силуэтов восседали на возвышении.
  Восемь человек в разноцветных мантиях. Семь мужчин и одна женщина, - лет сорока, по земным меркам, - холеные, статные. В их движениях и взглядах ясно чувствовалась привычка повелевать. Их головы были увенчаны металлическими обручами зеленоватого цвета. Они смотрели на вошедших землян с недоумением, и... без видимого страха. Кое-кто даже улыбался блаженной улыбкой умалишенного.
  Харальд и Джон, тяжело ступая, вошли в зал, не опуская оружия. Хара, между делом, просканировал разум чужаков. И был удивлен мешаниной противоречивых чувств и эмоций, которые болтались в их сознании, как мусор, гонимый ветром. "Пьяные они, что ли?" - подумал про себя Хара.
  Один из "господ" встал, посмотрел на Хару тяжелым взглядом, прикрыл глаза. Вдруг к штернштрайхерам рванулась какая-то тень. Прямо перед ними возникла из воздуха отвратительная тварь, похожая на древнего птеродактиля величиной метра с два. Хара понял - управляемая голограмма.
  Тварь с диким визгом спикировала на землян. От этого визга заложило в ушах, на душе вдруг стало муторно. Очевидно, где-то располагался психотронный генератор. Но почему он не вышел из строя вместе с остальными системами станции?
  Рассуждать было некогда. Реакция капитана сработала быстрее разума. Из наплечной установки тяжелого скафандра рванулась миниатюрная ракета. Бесшумно проткнув порхающий в воздухе образ дракона, она устремилась к чужаку, который так плохо себя повел. Раздалась вспышка, и квадратная панель пола, на которой он стоял, окрасилась инопланетными потрохами.
  - При повторных признаках агрессии вы все будете немедленно уничтожены! - прогремел из динамиков голос Хары. Встроенный переводчик тут же перевел эту фразу на инопланетный язык.
  Тут же рядом жахнули орудия Джона. Сгустки концентрированной плазмы во мгновение ока обратили еще одного гуманоида в кучку пепла. Так, для острастки. Теперь количество господ сократилось до шести. Улыбаться им сразу же расхотелось. Да и психополя землян отбили у них желание безобразничать.
  - Не такие уж они и бессмертные на самом деле, - хмыкнул Джон, держа носителей иного разума под прицелом.
  Похоже, что смысл сказанного доходил до "высших существ" тяжко. Когда же они поняли суть происходящего, начался театр абсурда. Один из гуманоидов тупо вытаращил глаза на землян и что-то промычал, - причем приборы-переводчики штернштрайхеров даже не смогли понять его. Женщина-"аристократка" вдруг истерично захохотала, запрокинув голову. Ее пышная корона лиловых волос вырвалась из объятий сверкающего обруча с двумя огромными прозрачными камнями, видимо драгоценными. Остальные молча пялились на землян. Интеллекта в их глазах угадывалось не более, чем у земных шимпанзе.
  Отличительными чертами этих людей были величавость, здоровье, красота. Даже холеность. Это логично, правящий класс есть правящий класс. Но красота их не была естественной. Приборы показали, что все органы, ткани, кожные покровы этих людей были созданы искусственно, вероятно в лабораториях станции. Из реальных, живых клеток. Но выращенных искусственно, вероятно, клонированных. А вот кора головного мозга каждого "гостя" была в изрядном ущербе. Она как бы состояла из "лоскутков", - участки живого мозгового вещества чередовались с рукотворной тканью, напичканной проводками. По большому счету, этих людей уже не вполне можно было называть живыми, - возможности наполовину рукотворного нервно-мыслительного центра явно уступали возможностям живого человеческого мозга.
  Хара задумался, - а не перестрелять ли эту дебильную компанию на месте? Один хрен, толку от них не будет ни на грош. Все, что надо, Знаток и так разузнает, ему не впервой. Однако, подумав, Хара решил повременить с расправой.
  Он хотел вызвать Знатока. Но тот вдруг сам вышел на связь:
  - Хара, это Знаток. Вы где сейчас? Мне есть, что вам рассказать.
  - Сигнал на дисплее видишь? - спросил капитан.
  - Да. Мы с Палычем сейчас будем.
  - Давай. А то мы здесь с местными "буграми" беседуем.
  - Ага. Очень кстати.
  После этого Хара связался с Жаком, и высказал ему несколько теплых слов по поводу неполного контроля над системами чужой орбитальной станции.
  Затем капитан решил все-таки начать допрос инопланетян. Тем более что они, похоже, заскучали.
  - Так это вас называют "бессмертными"? - задал капитан первый вопрос.
  Отвечал ему высокий седой "господин", по-видимому, старший:
  - Да, мы Бессмертные. Мы - хозяева этого мира. - Мужчина-правитель угрюмо огляделся, оценивая обстановку. Он правильно понял, что преимущество не на его стороне. Но не мог он в это поверить. То, что ему указывает кто-то посторонний, казалось этому владычественному мужу непонятным и противоестественным. Однако голос подала женщина. В полутемном гулком зале ее голос звучал звонко, и, казалось, с вызовом.
  - Именно нас многие сотни лет назад жители ... ... (длинное местное название планеты) признали нас своими верховными правителями.
  - Почему вас, - спросил Джон.
  - Наш мир очень сложен. Он имеет свою структуру. Ниже всех стоят сгустки Низшей Расы. Чуть выше - неразумные животные. Выше всех - Раса Избранных. В ней выделяются ..., ...., ...., ....., (местные непереводимые на человеческий язык наименования титулов и рангов). Мы, - Лучшие из Избранных. - Это говорил лысый мужчина в малиновом одеянии, с гордой, красивой осанкой. - Мы владеем знаниями, накопленными за тысячи лет существования нашего мира.
  - Почему вы атаковали наш корабль? - задал вопрос Хара.
  В этот момент в помещение вошли Смарк и Нижегородов. Смарк отошел к крайней стенопанели, облокотился на нее, скрестив руки на груди. Его лицо было сурово и не предвещало ничего хорошего. Он ждал своей минуты.
  - Вот это и есть "бугры"? - поинтересовался Антон у Иглы.
  - Ага, - кивнул тот. - Мы тут уже двоих замочили.
  - Зачем?
  - Плохо нас встретили. Слушай, а где Штырь и Болт? (клички двух боевых киборгов).
  - А хрен его знает. Где-то гуляют по станции. Вызвать их?
  - Да не надо, наверное...
  Хара же продолжал расспрашивать чужаков, - в частности, о причинах гибели их планеты. Те заявили, что причинной местного конца света стали многочисленные пауки, которые... попали на планету с проходившего рядом астероида (!).
  - "3,14здят!" - заверил Смарк Хару мнемограммой.
  - "Я знаю" - отозвался капитан.
  - "Дай я с ними поговорю".
  - "Валяй!"
  - Господа, у меня к вам единственный вопрос, - неожиданно обратился Знаток к гуманоидам. - В чем суть проекта "Всеобще Благо"?
  - Откуда вы знаете? - У старшего "бессмертного" глаза вылезли из орбит.
  - Не хотите ответить. Ну тогда я скажу. - Знаток прищурился, отпрянул от стены, будто его током ударило. - - Итак. Цель данного проекта - взятие природных ресурсов и жизненного пространства северного материка под контроль Высшей Расы. Задача - тотальное истребление коренного населения данного материка. Средство - искусственно выведенные паукообразные хищники. Попали они туда не из космоса! Местным жителям в своем развитии не удалось создать атомное оружие, и они решили воспользоваться биологическим. Здесь, как видно, уважают более экзотичный способ массового убийства своих собратьев.
  - Это не собратья нам! Это отбросы! Падаль! - вдруг истерично завопила женщина. - Мы хотели сделать счастливыми свой народ! Мы хотели наделить его всеми богатствами нашего мира!
  - Какой ценой?!
  - Разве это имеет значение?! Ценой избавления от сгустков Низшей Расы! Громадные территории высвобождались от лишнего биологического материала. Мы заботились, прежде всего о своем народе! О его благе!
  - Кто же дал вам право наделять себя такими полномочиями?
  - Мы обладаем абсолютной силой! А сила выше права! Это закон жизни! Ведь в природе сильные организмы выживают за счет более слабых. На нашей планете природные ресурсы стали истощаться. А Низшие бездарно использовали имеющуюся в их распоряжении энергию. Они были не в состоянии даже себя обеспечить. Они мешали нам! Смысла в их существовании не было! Значит, мы имели право очистить наш мир от них, чтобы использовать их энергию.
  - А вам не жаль было четыре миллиарда ни в чем не повинных людей?
  - Мы стоим выше абстрактной жалости к низшим существам, - продолжал толкать речь "высокий член". - Для низших это и есть благо, - уйти из жизни, дав возможность Высшему народу жить и наслаждаться всеми материальными источниками нашего мира.
  - Всеми источниками?
  - Разумеется! Зачем же делить жалкие частицы, когда сильнейший может иметь все!
  - А потом проект вышел из-под контроля? И вы остались ни с чем!
  - Вмешалась непредвиденная ошибка! Замысел же был грандиозен.
  Все это время, пока Знаток вел дискуссию с "бессмертными", Хара не вмешивался. Его сейчас занимали другие мысли.
  А Знаток продолжал:
  - Несколько сотен лет назад, когда происходило становление существующего порядка на этой планете, из общей массы людей стала выделяться сверхбогатая аристократия, элита, - продолжил рассказ Мишель. - Им удалось подчинить своей власти все южное полушарие, создав там единое тоталитарное государство. Затем, чтобы сделать свою власть абсолютной, они решили установить тотальный контроль не только над источниками сырья и другими материальными ценностями, но и над массовым сознанием. С этой целью стало проводиться поголовное вживление электронных устройств-идентификаторов личности. Вы их уже видели. Отказ от такой "электронной паспортизации" был равносилен для жителя южного полушария смертному приговору. Конечно же, контроль за многими миллионами людей не под силу осуществлять даже очень большой группе специалистов. Для этого было создано два суперкомпьютера. "Супер", - по их, разумеется, меркам. Одна из таких машин находится в специальном бункере на планете (координаты я установил). Сейчас он не действует. Второй компьютер находится здесь, но он, благодаря Жаку, нейтрализован. Такие устройства позволяли не только быть в курсе местонахождения и образа жизни каждого человека, но и влиять на деятельность его головного мозга. Короче, делай, что хочешь, но хотеть будешь не больше, чем запросят.
  За то время, пока Знаток вел свою лекцию, у "господ" стали проявляться первые признаки какого-то недомогания. То одного, то другого начинало трясти, как в ознобе, кто-кто из них астматически закашлял.
  - Они что, больные? - Палыч первым заметил странности в их поведении.
  - За это время на планете утвердилась жесткая идеология индивидуалистической направленности. Во главу общества ставилась ЛИЧНОСТЬ и ее интересы, - не утихал Знаток. - Разумеется, желания элиты были законом для любого рядового члена общества. Выполнить их считалось наибольшим счастьем и почетом. От слишком уж смелых идей этих живых роботов оберегали мозговые чипы, а в остальном, - все, что хочешь. Поведение любого человека можно контролировать на расстоянии, где бы он не находился, - на этом и основывалось могущество и вездесущие элиты. Конечно, все прежние понятия жизни и старые философско-идеологические учения были запрещены.
  - Старая знакомая картина, - грустно констатировал Палач. - На Земле в XXI веке тоже могло случиться что-то подобное. И, если бы не мы, - так бы и получилось.
  - Ну да, - скривил губу Хара. - Бедные русские! У вас на роду написано спасать мир, который вас почему-то на дух не переносит.
  - Имея громадные богатства и власть, представители элиты все же пожелали укрепить ее максимально. Они решили сделать себя бессмертными, чтобы править вечно. По их указанию начались тайные работы в области генной инженерии, были созданы целые тьмы исследовательских институтов и лабораторий. В результате так называемые Избранные получили доступ к физическому бессмертию. - От пылкой речи на лбу ученого выступили капельки пота. - Они могли выращивать искусственно запчасти для тел, - органы, ткани, системы органов, чтобы иметь возможность заменять их по мере старения. А, обладая такими возможностями, просто грех было не объявить себя бессмертными богами! Однако, совсем хорошо не получилось. Восстановление стареющих клеток головного мозга оказалось для них непосильной задачей. Таким образом, несмотря на все достижения, деградация аристократии стала неизбежна.
  - Ну, а что же дальше?
  - А дальше, им и этого показалось мало. Ведь на планете оставались и другие народы, не признавшие власти Бессмертных. Они были разобщены, были менее развиты экономически. Но они таили в себе огромный потенциал для будущего развития. Возникновение же сильного, конкурентоспособного государства на северном материке ставило под угрозу господство этих всесильных убожеств. Тогда и был задуман проект "Всеобщее Благо". Итог нам известен.
  - Короче, жадность фраера сгубила, - подытожил Игла.
  - Господа! Вы в курсе дела? - обратился капитан по внутренней связи к пиратам, оставшимся на корабле.
  - Да, полностью, - ответил Шах. - Стакан тоже все слышал
  - Жак! Подойди к нам! - вызвал Хара молодого афроевропейца.
  В зале повисло напряженное молчание. Инопланетяне переводили горящие взгляды с одного человека с Земли на другого, будто ожидая от них положительных вестей. Тщетно. На лицах землян читались сосредоточенность, усталость, задумчивость, осознание серьезности положения. Не было только одного - жалости.
  Хара при помощи гравитационного манипулятора подобрал с пола валявшийся там обруч-диадему.
  - Знаток! Что это за штука?
  - Это очень интересно! Это ведь не просто украшение, символ власти. Это, своего рода, пульт дистанционного управления. И не только станцией. С помощью такой хреновины осуществляется связь с суперкомпьютером. Получается цепочка: личный обруч правителя - суперкомпьютеры - индивидуальный чип в мозгу. Таким образом, каждый "бессмертный" всегда в курсе дел в любой точке их мира.
  - А металл, похоже, драгоценный. И цацки тоже.
  - Тебе нужны данные электронного и химического анализа? - спросил Знаток.
  - Нет. Сколько будет стоить унция такого металла у нас? - хитро прищурился Харальд.
  Знаток усмехнулся, назвал примерную сумму.
  - Неплохо, - присвистнул Хара. - Значит, дела такие. Сейчас, разрешим последний вопрос, после чего засылаем на станцию роботов-техников. Их задача - демонтировать и вынести на "Вотан" все оборудование, продовольствие, вывести все энергозапасы. Все, что представляет экономический интерес, до последнего болтика! Если что-то не поддается демонтажу, пусть вырывают с мясом, с корнем! Там разберемся. Затем станцию уничтожим!
  - Слушай, Хара, ну давай хоть до завтра отложим! - удивился Игла. - Отдыхать давно пора.
  - Ну... ладно, - нехотя согласился капитан. - Завтра, так завтра.
  - А с этими что делать? - Палыч указал на "господ", состояние которых все ухудшалось.
  - Вот сейчас и решим.
  Хара перевел суровый взгляд на правителей погибшего мира. Сейчас и он обратил внимание на их не совсем бодрые лица. Один из них опустился на корточки, тяжело дыша.
  - Дайте! Дайте нам катализатор! - закричал старший. Электронный переводчик продублировал его интонацию даже с большим усердием, чем от него требовалось.
  - Чего они хотят? - не понял Хара.
  - Катализатор. Они не могут без этого. Их мозги деградировали настолько, что не могут самостоятельно управлять жизнедеятельностью организма. Поэтому они используют катализатор, который обладает мощными наркотическими свойствами, - дал справку Знаток. - Без него им хана!
  Смарк подошел к какому-то железному ящику, открыл его, достал из него цилиндрическую стеклянную емкость с черной тягучей жидкостью. Поставил на стол. При виде этой емкости гуманоиды вновь нервно заверещали. Женщина-госпожа вдруг сделала попытку рвануться к столу. Но по мановению руки Знатока "бессмертных" окружило силовое поле. Неожиданно натолкнувшись на незримую преграду, инопланетянка рухнула на пол и завыла, почти по-собачьи.
  В этот момент в помещении появился Жак. Он держал в руке три небольших белых шарика размером с крупную горошину.
  - Смотрите, что я нашел!
  - Что это за хрень?! - насмешливо спросил Игла.
  - Это не хрень! - Жак с серьезным видом сжал ладонь. - Это местные носители информации.
  - Ты смотрел, что там?
  - Нет. Я не знаю как.
  - Давай, сейчас посмотрим. - Знаток взял у парня шарики-горошины, подошел к пульту, дотронулся пальцем до одного из сенсоров. В тот момент из пульта выскользнула маленькая трубочка из прозрачного материала. Мишель опустил в нее шарик. Трубочка осветилась зеленым цветом. Над столом появилось объемное стереоизображение каких-то людей, объектов.
  "Кино" оказалось очень познавательным. На первом шарике были запечатлены сцены охоты на людей, - иначе назвать было нельзя. Два конусообразных черных аппарата скользили над поверхностью планеты, - по- видимому, еще до катастрофы. Обнаружив скопление людей, аппараты пикировали на них, обстреливая энерголучами ядовито-желтого цвета. Затем аппараты приземлялись, из них выходили дюжие молодцы в оранжевых комбинезонах, затаскивали подстреленных людей (то ли убитых, то ли парализованных) внутрь, и с чистой совестью летели дальше. Брали преимущественно женщин и детей, - мужчин и стариков брезгливо отбрасывали, иногда, впрочем, для потехи перерезав им горло.
  Второе "кино" переносило зрителей в какой-то огромный колизей. Арена, огороженная металлической сеткой. Из подземного люка на площадку поднимали по несколько человек. А потом туда выпускались лютые звери, похожие на вымерших динозавров, после чего кровь лилась ручьями, а над сводами зала гуляло эхо от воплей жертв, разрываемых на части. И над ареной в почетной ложе, - единственные зрители. Все те же "бессмертные", только не больные, а пышущие здоровьем и роскошью, азартные, возбужденные.
  - Это, походу, сцены развлечения аристократии, - прокомментировал Палыч. - Любили, видно, забавляться долгими вечерами. - В голосе русского штурмана слышалась неприкрытая злость, достигшая подкритической массы.
  Среди остальных штернштрайхеров слышался недобрый ропот. Да, они были преступниками. Да, на корабле Брунтланда слово "гуманизм" было ругательным. И все же забавы властителей погибшего мира явно пришлись "бродягам" не по вкусу.
  - И им это доставляет удовольствие? - с отвращением спросил Жак.
  Знаток кивнул.
  - Ага. Они от этого в штаны кончают! - съязвил Хара. - Вот теперь решим крайний вопрос. Что делать с этими красавцами? Шах, Стакан, вы на связи? - вновь обратился капитан к отсутствующим членам экипажа.
  - Да на связи мы, на связи! - слегка раздраженно ответил Шах, будто бы его отвлекали от какого-то важного дела.
  - Интереса они для нас не представляют, - продолжал Хара решать судьбу "бессмертных". - Брать их с собой мы не можем, да это и не нужно. Оставленные в живых, они, несомненно, могут представлять для нас опасность. Мое мнение - уничтожить. Что скажете, братва?
  Капитан говорил, ничуть не заботясь, что инопланетяне его прекрасно слышат и понимают.
  - Палыч. Что скажешь? - спросил Хара Нижегородова.
  - Согласен, - сказал штурман.
  - Хорошо. Игла! Ты?!
  - Мочить! - отрезал британец.
  - Знаток! Твое мнение?!
  Смарк, не говоря ни слова, демонстративно повернул большой палец правой руки к полу.
  - Ясно! Шах?!
  - Думаю, надо мочить, - раздался твердый голос Кульдинова.
  - Стакан?!
  - Сами сделаете, или мне прийти помочь? - поинтересовался Исса.
  - Значит, возражений нет. Отлично!
  Все перевели взгляд на чужаков. Те притихли. Видимо, они поняли, что их сейчас будут убивать.
  - Что вы собираетесь делать? - с тревогой спросил "старший".
  - К сожалению, вы оказались в ненужное время в ненужном месте, - промолвил Хара, разводя мощными ручищами.
  - Но вы не можете так поступить!
  - Можем. И поступим. У нас другого выхода нет, - ответил Хара. На лице его читалось чувство фальшивого сожаления.
  - Вы не имеете права!
  - Как вам известно, сила выше права. У нас ограничены запасы жизнеобеспечения и таскать с собой туристов для нас непозволительная роскошь. А, если оставлять вас здесь, вы все равно погибнете!
  - Нет! Пощадите нас! Мы можем быть вам полезными!
  - Чем?! - усмехнулся капитан. - Деградировавшие правители мертвого мира!
  - Мы можем договориться! Мы сделаем вас богатыми!
  - Зачем нам с вами договариваться, когда мы просто уничтожим вас и возьмем все сами?!
  Правители не верили своим ушам. Всю жизнь они укрепляли в себе уверенность, что они - самые могущественные создания на свете. Они не могли принять, что кто-то может оказаться сильнее.
  - Мы даруем вам бессмертие!
  - Это - не бессмертие! Это - самая обычная биорегенерация! Причем, весьма примитивная по нашим меркам.
  - Мы дадим вам счастье!
  - Счастье?! - Хара с язвительной ухмылкой взял со стола емкость с черной жидкостью. - Вот эта наркота и есть ваше счастье?! Так нам марафет без надобности!
  Стекло треснуло, стиснутое бронеперчаткой. Черная густая жидкость, растекаясь по перчатке скафандра, закапала на пол.
  Вот это зрелище вынести "бессмертным" выродкам оказалось не под силу.
  - НЕТ!!! - Четверо гуманоидов уже не стояли на ногах из-за чудовищной ломки, которая корежила их тела. Опустившись на четвереньки, они хрипели по-звериному, рвали на себе волосы, выцарапывали себе глаза. Из ушей и носов у них текла кровь. Даже не верилось, что эти дегенераты оказались способны уничтожить жизнь на цветущей планете.
  - Жак! - Хара подозвал юного марсельца. - В общем, дело это надлежит исполнить тебе.
  - А почему мне? - изумился парень.
  - А кому же?! У тебя ведь есть мечта, - быть принятым в наше сообщество. Сделаешь, то, что от тебя требуется, - и мечта твоя станет ближе. Корабельный сход приговорил их к смерти, а исполнителем избрали тебя.
  - Давай, я сделаю, - поднял руку Палыч.
  - Нет, - отрезал Хара. - Пора нашему юному другу первое крещение принять. Как ты считаешь, Жак?
  - Да, - вздохнул тот. - Пора... Но как-то это...нечестно... Они сейчас такие беззащитные...
  - Беззащитные?!! - Брунтланд от удивления чуть не поперхнулся. - Беззащитные?!! Ты из себя великого милосердца не строй! Они в могилу шесть миллиардов человек отправили! Для собственного кайфа шесть миллиардов своих же соотечественников! Просто так, для прикола!
  - Развлечения у них тоже веселые, - мрачно процедил Знаток. - Людей губят, почем зря! Беспредельщики вселенские!
  - Ты, конечно, можешь отказаться... - пожал плечами Брунтланд.
  - Нет. - Жак кивнул, мол "чему быть, того не миновать". Посмотрел по сторонам, будто искал что-то.
  - Держи. - Хара протянул Жаку ручной бластер.
  - Нет, - отказался Уэдраого. - Сделаем по-другому...
  Он достал из локтевого клапан личный компьютер, нажал пару кнопок. Через мгновение вспышка озарила зал, где находились люди. "Бессмертные" исчезли.
  - Ну и что ты сделал? - спросил Хара.
  - Отправил их на планету, - ответил Жак. Лицо его было серьезно, по-взрослому сосредоточено. - Пусть их создания решают их судьбу.
  Зажегся экран. Земляне увидели панораму планеты. Теперь это была пустыня, покрытая барханами красноватого песка. Ярко пылало закатное алое зарево.
  На песке корчились шесть человек в пышных царских одеяниях - аристократия мертвой цивилизации. Они были одни на обезображенной планете, которую сами же и убили.
  Прошло шесть минут...
  А затем один из бывших "бессмертных" поднял голову, будто прислушиваясь, и дико заорал. Спотыкаясь, увязая по колени в песке, он бросился бежать. Его примеру последовали остальные, - кто как мог.
  Но длилось это недолго...
  Внезапно под бегущими двуногими существами начал проваливаться песок. Огромный многотонный пласт провалился в тартарары, обнажив глубокую, шевелящуюся яму, полную пауками...
  ...Когда тела некогда всесильных ничтожеств скрылись в живом месиве, Жак сплюнул на пол и выключил монитор. Лицо его было грустным. Он старался не смотреть на своих старших товарищей.
  - Хм... А ты, Жак, красиво сработал, - удивленно сказал Хара. - И наказ братвы выполнил, и сам с чистыми руками остался. Если что, на пауков спишешь! Молодец, не ожидал...
  - Нормально сработал. Элегантно и с выдумкой, - оценил Знаток.
  - Эстет, ядрена вошь! - ухмыльнулся Игла.
  Жак молчал. Ему сейчас было плохо. И, хотя его товарищи были им довольны, это нисколько не радовало, а, наоборот, только угнетало.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  VI. ПЯТЬ МИНУТ ДО ПРЫЖКА.
  
  
  
  "Самый страшный преступник может убить сотню, или даже тысячу человек. Но миллиарды людей обрекают на смерть только самые хорошие и уважаемые личности."
  
  Смарк Мишель, второй пилот, ученый, естествоиспытатель.
  
  
  
  ... Поспать Палычу удалось немногим меньше пяти часов. Хотя по космическим меркам, это было шиком. Разбудило его легкое, но настойчивое чувство голода. На "Вотане" Нижегородов слыл законченным истребителем съестных припасов. Наркота, выпивка, женщины не были его слабостями, но горе всем, если не хватало еды. Хоть на работе штурмана это никак не отражалось, но настроение у Палыча портилось заметно. Ругая свое ненасытное чрево древним русским трехэтажным матом, штурман вышел из своего отсека и взял курс на кают-компанию.
  Уже третьи сутки болтались они на орбите прекрасной, но мертвой планеты. Вчерашний день был полон забот. С разгромленной инопланетной космической станции сгружали все ценное. После чего боевые киберы установили в двенадцати критических точках станции заряды по десять килотонн. Огненная вспышка мгновенно превратила чудо местной космической техники в скопление разлетающихся во все стороны обломков.
  К тому же, к исходу второго дня одиночество землян было нарушено появлением еще одного космического аппарата. Земного. Оказывается, не только космических пиратов заинтересовала эта звезда, но и Орден Вселенского Процветания. Штаб-квартира этой полурелигиозной, полувоенной организации находилась на Земле, в окрестностях Кейптауна. Данная организация корпоративного типа имела небольшой космический флот, их корабли также бороздили просторы Вселенной в поисках иных миров. Там "посланцы небес" втюхивали доверчивым аборигенам свое учение о всеобщей любви, негативном влиянии насилия на биосферу планеты и гармонию Вселенной. А заодно и покупали у местных жителей редкие металлы и элементы. Данная организация владела несколькими звездными системами и пользовалась немалым авторитетом среди государств Космоса.
  Штернштрайхеров такое соседство мало обрадовало. Все-таки права на открытие этой системы уже принадлежали им.
  - Как же тесно стало в Космосе! Только этих святош тут и не доставало! - проворчал Хара. - Когда корабль "процветантов", гибрид летающего молельного дома и звездного эсминца, послал запрос на "Вотан", Брунтланд склонился к передатчику и едко поинтересовался:
  - Места в раю еще можно забронировать, или все уже распродано?!
  Ну не цепляли Хару задушевные беседы о спасении души и геене огненной! Что тут поделать?!
  Поначалу подданные "святейшего ордена" пробовали оспаривать права на данную систему. Однако Хара и его товарищи тактично разъяснили, что права принадлежат первооткрывателям, то есть им, что ссориться с сообществом штернштрайхеров невыгодно даже такой влиятельной организации, как Орден Вселенского Процветания, и что в открытом бою их крылатая богадельня не имеет ни шанса против боевого пиратского корабля.
  Однако, немного пораскинув мозгами, Хара предложил конкурентам сделку: выкупить "право первой ночи" на эту планету и всю систему в целом, на информацию о ней, а также на оставшихся еще в живых ее жителей. Поторговавшись для вида, стороны пришли к соглашению. На корабль Ордена были отправлены материалы и артефакты, собранные на планете. Вместе с ними отчалили и трое аборигенов. Хара с наслаждением наблюдал за мельканием цифр на панели компьютера, подсчитывая прибыль. Хотя Хара отдал не все, - кое-что штернштрайхеры приберегли для себя.
  - Вот это дело! Подфартило нам! - Капитан довольно потирал руки.
  Сутки на корабле пролетели быстро.
  После вчерашнего напряженного дня Палыч не ожидал увидеть в такую рань своих товарищей. Но, едва переступив порог, он увидел в кают-компании мирно разговаривавших за жизнь Хару, Жака и Иссу-Стакана. За беседой они неспешно приканчивали остатки вчерашнего пиршества.
  - Здорово, бродяжье племя! - приветствовал Палыч своих товарищей, щурясь от яркого света.
  - Здоровей видали! - парировал Исса.
  - О-о! - Хара, узрев своего штурмана, как заправский артист, отвесил ему низкий поклон, не вставая, правда, с кресла. - Явление Христа народу! Как спалось? Паучки не тревожили?!
  - Какие паучки?
  - А вот ко мне сегодня приходили во сне, - поморщился капитан, потирая виски. - Мерзко ... Я час покемарил, а потом, признаюсь, не решился ложиться. Вот и пришел.
  - Вы все-то не сжирайте. Я голодный, как волк.
  - Хе! Кто первый встает, тому Бог подает!
  - А что вам не спится?
  - Да так, беседуем, - пожал плечами Исса.
  -Так что не бери ты в голову, - продолжал Хара беседовать с Жаком. - Их все равно нельзя было в живых оставлять. Во-первых, они на нас напали первыми..., что было их самой большой ошибкой. Во-вторых, если бы их не убили, они представляли для нас реальную опасность. Кто знает, какие у них еще козыри в рукаве запрятаны? В-третьих, - не должны такие жить. Так что ты поступил правильно. Вон, даже Палыч со мной согласится. А, Палыч?
  - Правильно, - согласился Антон.
  - Тебя тоже хрен поймешь, - продолжал Хара воспитательную беседу с юным Жаком. - ты в своих поступках руководствуешься эмоциями. То случайно в припадке ярости мочишь какого-то хмыря. А то жалеешь кодлу чертей, пусть даже инопланетных! А тобой должен управлять рассудок и осознание нашего Закона.
  - Да я все понимаю, - согласно кивал головой Жак. - Но все равно на душе камень.
  - Ну, с непривычки, конечно, непросто, - Хара понимающе потрепал парня по плечу. Налил в два стакана водки, один себе, другой наполовину - Жаку. В свой стакан Хара высыпал желтый порошок, отчего кристально прозрачная жидкость зашипела.
  - Ну, давай пропустим по одной. - Хара поднял стакан. - За самое ценное, что есть у нас, космических бродяг. За свободу. - Он выпил гремучую смесь залпом, отчего кадык его резко рванулся вверх.
  - О-ох, - поежился Жак. - А что такое свобода?
  - Свобода - это когда над тобой нет хозяев. За исключением наших законов, ну и собственной башки. Свобода - это когда ты можешь говорить и делать то, что диктует тебе твоя совесть и здравый смысл. А не то, что от тебя требуют какие-то деловые дяди, потому что им так надо. Если так надо им, это не значит, что так надо тебе. Слушай, что говорят тебе уважаемые люди, но никогда ни перед кем не пляши на задних лапках!
  - Кстати, свобода подразумевает еще и независимость от собственных страстей, - вмешался Палыч, яростно пережевывая сочный кусман.
  - Наша вечно голодная совесть прав, как всегда. - Хара вытащил из поясной кобуры свой сияющий ионный пистолет, проверил боекомплект и спусковую электронику. - Это, кстати, прежде всего. Много я знал пацанов, которые полжизни прожили нормально, а потом сломались. Один спился, другой на бабе погорел, третий ударился в новомодные развлечения, да и сдвинулся умом, четвертого наркота сгубила... Никогда никакая привычка, никакой соблазн не должен брать над тобой верх. Страсть может быть твоей любовницей, но никогда она не должна стать твоей хозяйкой. Если что-то идет вразрез с твоими принципами жизни, лучше вырви эту страсть с кровью, но от своего не отступай. А, когда соблазны начинают брать верх, - ты начинаешь им угождать, совершаешь необдуманные поступки, и, в конце концов, погибаешь ни за грош. Был человек- кремень, надежный, как титановый сплав, а стал хлюпающим куском дерьма, тряпкой, которой помыкают все, кому не лень! Ты слушай, слушай, да на ус мотай! Ты ведь у нас по бабам любитель погулять!
  - Да ладно, - смутился Жак. - Не больше, чем все.
  - Может и не больше. Но зато качественней. Теряешь голову, лезешь в омут, а это недопустимо. Умные люди в старину говорили: "Не люби деньги - погубят, не люби женщин - обманут, а люби свободу!"
  Харлем собрал оружие, водворил на прежнее место.
  - Слушай, Палач, а давай партию в шахматишки сгоняем. По три тысячи, а?
  - Ха! За трешку я и голову напрягать не стану. Играть, так уж хоть по пять кусков!
  - А по десятке слабо?
  - А, была - не была! По десятке, так по десятке!
  Харлем был страстным игроком. Игра была для него таинством, актом состязания с судьбой, соблазнения капризной, кокетливой и всемогущей Фортуны, которая сегодня ходит с тобой под руку, а завтра поворачивается к тебе кормой. Шахматы - дар мудрых предков, он уважал за то, что они учат игрока предвидеть ситуацию, развивают стратегическое предвидение, и в то же время от них веет духом старины, когда жили достойные люди - Люди с большой буквы. А что нынешние человечишки?! Падаль, мразь, гнилье!
  Спустя сорок минут, когда партия была в самом разгаре, а Исса и Жак с интересом наблюдали за ходом игры, в помещение ввалился Джон Игла. Тот, первым делом, произвел досмотр стола на предмет наличия недопитого спиртного.
  - Хай, бычье! - Британец, видимо, пребывал в приподнятом настроении. - На что играем?
  - На твою задницу! - подколол его Хара, не отрываясь от процесса. Голос его был умиротворенный, спокойный.
  - Слышь, рулевой, за базаром следи! - Игла вскинул пальцы, воинственно выпятил грудь.
  - Обязательно! - процедил Брунтланд, задумчиво касаясь объемного изображения фигур. Потом так же задумчиво промолвил, - А за рулевого я тебе чичи протараню!
  - Протаранишь, как же! - Игла принял боевую позицию, положил руку на бедро, где находилось оружие. - Это я тебе сейчас фанеру прошибу, мотор твой вырву и сожру, а кровью твоей запивать буду!
  - Вай, боюсь, боюсь! - Хара в позе роденовского мыслителя обдумывал очередной ход.
  Палыча начинала забавлять эта сцена. Такие шутливые пикировки происходили на корабле по десять раз на дню. Причем Хара обожал подкалывать именно Иглу, как бы подтрунивая над лихостью "правильного пацана", его склонностью к позерству. Игла это понимал и с готовностью, но и не без самоиронии, наносил ответные удары.
  В кают-компанию, совмещенную с кабиной, вошел Шах. Он негромко поприветствовал товарищей, прошел через зал на свое пилотское место. Нажал кнопку на штурвале, кое-что изменил на пульте. Сверился с показаниями приборов, и только потом присоединился к товарищам.
  Спустя шестьдесят девять минут Харлему Брунтланду был поставлен мат.
  - Отлично, - вздохнул Палыч. - Вот я и стал богаче на десять тысяч.
  - Вы что, на лавандосы играли?! - удивился Игла.
  - Нет, на золотой запас Альфы Центавра! - парировал Хара.
  - Слышь, Хара, я тоже хочу! Давай с тобой на двадцать сыграем! Только не в шахматы.
  - Не сейчас. Вот уйдем в гиперпространство, там поглядим.
  - Давай-давай, сгоняем. Я тебя без штанов оставлю!
  - Давай-давай х%*м подавился! О своих штанах побеспокойся!
  - Хара, сегодня отлетаем, - как обычно тихо сказал Шах.
  - Да я помню. Все, в принципе, готово. Все планетарные модули и "разведку" возвращайте на судно. Палыч, ты подготовил рассчеты?
  - Давно уже. - Нижегородов достал из кармана миниатюрный инфоблок, подошел к пульту, поместил в дисковод. Компьютер ожил, зажужжал, впитывая информацию.
  - Как там конкуренты? - Шах насмешливо махнул рукой в сторону, где на орбите висел космокорабль Святейшего Ордена.
  - Вчера весь день мусор собирали, - сказал Хара. - Еще ко мне претензии, что мы им фуфло запродали! Им ведь не камни нужны, а человеческие души. А вот душ-то там уже и не осталось.
  Вскоре появился и Смарк Мишель. Он, на ходу забросив в жевательный аппарат несколько питательных капсул, подошел к Харе, чтобы показать ему результаты каких-то своих исследований. Палыч и Шах, что-то обсуждая, отправились к центральному пульту взглянуть на карты. Игла, долив все обнаруженное горючее в свою луженую глотку, принялся командовать киберами. Постепенно люди обосновались на своих рабочих местах, подготавливая корабль к отлету. Жак, закончив с наведением порядка, сидел перед центральным монитором, и от нечего делать переключал обзор пространства с внешних камер.
  На все ушло полтора часа. Наконец, закончив с делами, космонавты заняли места в кабине.
  - Ну, все, - Хара хлопнул себя по коленям. - Высота над поверхностью.
  - Шесть тысяч миль, - доложил Шах.
  - Ничего не забыли внизу?
  - Только пустые гильзы.
  - Тогда поехали. Пространство снаружи чисто?
  - Как крестильная купель.
  - Запуск малых двигателей. Сначала уйдем из гравитационного поля планеты. Потом уйдем из системы, а там сиганем домой.
  Новую солнечную систему покидали обыденно, без церемоний. Пока медленно, нерешительно, корабль начал вырываться из объятий такой прекрасной и страшной планеты.
  - Все хорошо, - доложил Шах. - Палыч, давай траекторию.
  - Даю.
  - Предварительный отсчет. Начинаем непосредственную подготовку к "прыжку".
  - Господа! Смотрите! - Жак энергично взмахнул рукой. - Даю картинку с планеты. Смотрите, что там происходит!
  На всех мониторах появился пейзаж: в центре огромного открытого пространства, поросшего травой, возвышалась одинокое скальное возвышение. Огненно-красный закат погружал мертвый пейзаж в багровые, кровавые ужасающие тона с резкими тенями. "Вотан" был еще относительно недалеко от поверхности, - всего каких-то пятьдесят тысяч миль. Средства внешнего обзора еще могли доставать до безмолвных равнин и океанов, когда-то богатых жизнью.
  Но вот у подножия скалы земляне увидели какое-то движение. Отбрасывая черные, живые тени к подножию скалы бежали человеческие существа.
  - Мать твою, Жак! - Хара тут же все понял. - Я тебе руки с корнем вырву! У тебя больше дел нет, кроме осмотра местных достопримечательностей?!
  - Господа, там дети, - приподнялся из кресла Знаток.
  - Мне очень жаль, но мы ничем не сможем им помочь! - Хара сказал, как отрубил. - Мы уже сделали все, что могли. Пусть ими благородные рыцари Ордена занимаются! Шах! Готовься к прыжку!
  - До прыжка шестьсот пятьдесят секунд, - пожал плечами Кульдинов, кося глазом на экран, где разворачивались трагические события.
  Эти несчастные люди не знали, что в настоящий момент на них бесстрастно взирали электронные глаза чужих космических кораблей. В панике молодая женщина бежала к возвышению, будто там могло быть спасение. За ней бежали пятеро насмерть перепуганных детей. А за ними быстро тянулась черная лента вспученного грунта, - десятиногие хозяева планеты, конечно, не собирались упускать такую добычу.
  - Все. Жить им осталось минут пять, - заключил Хара. - Сворачивайте изображение. Живо!
  - Пардон. Неполадки в системе визуального контроля, - доложил приятный голос бортового компьютера. - Изображение не может быть свернуто.
  - Какие в ... неполадки! - возмутился Брунтланд. - Это я тебе сейчас устрою неполадки! - Он в гневе долбанул кулачищем по приборной панели.
  - Причина выясняется! - невозмутимо заверил искусственный разум.
  - Вызываю Орден, - запросил Шах корабль "процветантов". - Несколько несчастных человек на планете нуждаются в вашей помощи. Есть возможность спасти их души.
  - Мы видим, - ответил бесстрастный голос с чужого корабля. - Увы, мы не сможем им помочь.
  - Что так? Это же ваша работа.
  - Мы не можем рисковать нашими людьми ради горстки дикарей, от которых все равно толку мало, - ответили "святейшие". - Увы. У нас вчера чуть пятеро бойцов не погибли. Мы не можем спасать каждого встречного от его собственной судьбы.
  - Да, особенно если с этого нет пользы вам! - бросил Шах. - А как же долг перед Господом?
  - Ну, вы же взрослые люди, - усмехнулся голос. - Господь нас поймет и простит, а все души все равно не спасешь. Не волнуйтесь, мы обязательно помолимся за них!
  Сеанс связи окончился. Корабль Ордена продолжал бесстрастно висеть на орбите, готовясь к тому, чтобы в скором времени исчезнуть в гиперпространстве, неся благую весть в новые миры.
  Экипаж "Вотана" молча смотрел на экраны, продолжая следить за развитием событий.
  А дальше случилось то, чего никак не ожидали земляне. Они уже привыкли к всеобщему равнодушию в этом мире. На этой планете уже несколько столетий не существовало любви, преданности, милосердия - эти чуждые и неполезные качества давно были объявлены вне закона. Здесь родителям было наплевать на собственных детей, а детям не было никакого дела до своих стариков. Но тут произошло нечто непредвиденное.
  Земляне увидели, как женщина вдруг подняла какую-то палку. Она что-то крикнула детям и отчаянно заколотила палкой по земле. А затем, спотыкаясь от истощения, бросилась бежать в другую сторону. Периодически она останавливалась, вновь била по земле, и бросалась прочь. Почему-то это подействовало. Во всяком случае, подземные преследователи развернулись и погнались за ней.
  - Господа! - изумленно сказал Джон. - Да ведь она же ... она же пауков от детей уводит!
  Теперь уже и Хара, не веря своим ушам, переключился на монитор.
  Плачущие дети, оглядываясь на мать, уже карабкались, царапаясь в кровь, на почти отвесные склоны одинокого возвышения. Они что-то кричали ей. Их уже разделяли порядка двухсот метров. Но всему в этом мире приходил конец. Смелая женщина вдруг упала, обо что-то споткнувшись. Прямо под ней обвалился грунт, обнажив огромную яму-ловушку.
  Только жалобный крик, взмах руки над поверхностью ... Бедняжку тут же заглотил паучий неудержимый поток, хлынувший из-под коры планеты. Земляне не верили своим глазам. Даже Хара, презиравший женщин по сути и по факту, оценил этот самоотверженный поступок:
  - Ну и ну! Молодец, баба!
  - Пять минут до прыжка! - доложил Шах.
  По инструкции они имели полное право покинуть этот мир, не вдаваясь в драматические подробности местных событий. Даже эти религиозные фанатики предпочли не лезть в пекло, убрались от греха подальше. А "Вотан" и подавно не спасательный корабль. Они "черные дельцы", космические бандиты, если называть вещи своими именами. Сбой запланированных мероприятий станет причиной лишней траты энергии, сил и средств. А нынешний рейд и так уже может выйти в убыток, а не в прибыль.
  А там, под кровавым солнцем этого опустошенного мира последние оставшиеся в живых маленькие люди, крича и рыдая, в отчаянии старались вскарабкаться как можно выше. Как можно дальше от всепроникающего живого ужаса, который полностью парализовал их волю. И лишь инстинкт самосохранения еще заставлял их бороться за жизнь.
  Чудовищная игра подходила к концу...
  
  ...Пауки, в предвкушении добычи окружили скалу кольцом. Из-под земли выползали все новые и новые особи. Они быстро начали взбираться по крутым склонам наверх.
  Шум ветра на открытом пространстве заглушался замогильным их посвистыванием, от которого холодела кровь.
  А в небе в этот момент мелькнули несколько огоньков...
  И когда лютых хищников отделяли от детей всего пара десятков метров, на землю, оставляя в воздухе светящийся поток раскаленных газов, упали три огненных шара.
  Направленные взрывы в мгновение ока смели пауков со скалы. Следом еще и еще падали клочья смертоносной энергии. Они вонзались прямо в гущу паучьего месива, поджигая и перемалывая сотни чудовищ, смешивая их с грудами оплавленной породы и пыли, поднятых в воздух.
  Жутким рокотом заворчало небо. Земля дрогнула, посыпались камни. Над скалой поднимался ветер, грозя сорвать несчастных маленьких мучеников прочь.
  Из поднебесья, откуда доносился этот глухой гул, к подножию скалы упали четыре маленьких молнии. Там, где они коснулись земли, тут же расцвели яркие цветы смерти из сверхгорячей плазмы, заискрили ярким светом трассы энергетических разрядов.
  Над скалой, подгоняя потоки воздуха плетью могучих двигателей, зависла остроносая фигура космического корабля. Время от времени его орудия вгоняли в землю мощные сгустки плазмы, и земля вновь вздрагивала от этих чудовищных, болезненных ударов.
  Четыре молнии вдруг обернулись человеческими существами в боевых скафандрах, которые бесстрашно принялись истреблять многочисленных кровожадных тварей.
  
  
  
  
  
  VII. ИСКУПЛЕНИЕ КРОВЬЮ.
  
  
  "Жить надо не по закону. Жить надо по совести."
  
  Дамир Кульдинов, первый пилот "Вотана".
  
  
  
  В этот день на поверхности мертвой планеты в некоторой точке с некоторыми координатами состоялся невиданный доселе бой. Наверное, это был последний бой в истории этого мира. У него не было свидетелей, кроме безмолвных камней и огненного, жуткого факела, - заходящего солнца.
  В страшном, лютом бою сошлись не на жизнь две чудовищные силы.
  Первая сила - живая масса пауков, неукротимое в своей бессознательной жестокости воплощение животной алчности, неукротимо двигалось к цели. Пауки были неуязвимы числом, обладали чрезвычайно развитыми органами чувств. Они вселяли в души местных жителей дикий ужас, фактически пожирающий их разум. Они были почти разумны, - коллективным разумом. В их сообществе действовало практически осмысленное разделение труда, - одни гнали обезумевшую двуногую биомассу в нужную сторону, другие в это время готовили им подземные ловушки. Это был идеальный, безжалостный механизм массового истребления, вышедший из-под контроля.
  Вторая сила, - дерзкий и неукротимый Человеческий Разум, наплевавший на все опасности. Восемь неистовых воплощений мужской бесшабашной храбрости, молодой силы (для XXV-го века сорок-пятьдесят лет, - разгар молодости), осмысленной свободы выбора, ярости, презрения к опасностям, - давно забытых в этом мире сил. Они тоже были хищниками, только наделенными индивидуальным разумом и свободной волей. Каждый из них был страшен в яростной битве. И сейчас эти хищники, впервые на своем веку, повинуясь внутреннему зову души, вступили в бой не за деньги, не за славу, не за репутацию, - за жизни чужих, маленьких людей.
  Еще за сто пятьдесят миль до поверхности планеты канонир "Вотана" решил охладить рвение паучьей братии, ударив по скопищу хищников несколькими управляемыми ракетами. Уже непосредственно над полем битвы в дело пошли малые вспомогательные корабельные орудия. Были задействованы и специальные психополя, призванные заглушить парализующие волны страха, генерируемые пауками.
  Для спасения детей на планету был высажен десант. Четыре бойца, оказавшись на поверхности, открыли яростный огонь по паукам, отсекая их от скалы. Затем бойцы взлетели на площадку, где спасались несчастные ребятишки, подхватили их на руки и перенесли на вершину возвышения.
  Корабельные орудия замолчали, - земляне опасались навредить своим. В помощь десантникам были выпущены все те же бывалые боевые киборги. Они принялись барражировать над скалой, обрушивая на мохнатую чуму мощь всех своих арсеналов. Это помогло, но ненадолго. На место своих убитых собратьев из-под земли тут же выползали новые твари. Казалось, им не будет конца. Пауки штурмовали скалу, поднимаясь все выше и выше.
  И тут случилась неприятность. Один ребенок вдруг сорвался с верхней площадки и соскользнул по склону вниз. Серьезных повреждений малыш не получил, но оказался на десять метров ниже, прямо в окружении пауков.
  Те, казалось, сами не поверили такой удаче. Но за доли секунды, пока до десятиногих доходило, что добыча рядом, один из гангстеров-десантников камнем сиганул вниз, прямо в паучье скопление. Огнем ручных дезинтеграторов он выжег добрую пару тысяч тварей, успел схватить ребенка и вырваться наверх.
  Дети были напуганы появлением отважных пришельцев немногим меньше, чем атакой пауков. Но они понимали главное - эти чужие люди хотят им помочь. Их поразило, что и пауков, оказывается, можно не бояться.
  Через десять секунд ребятишек окружил прозрачный слой силового поля. В этом огромном "пузыре" они медленно поплыли в небо, к грозному боевому кораблю.
  Следом за ними устремились и "бродяги". Угостив врагов последней порцией огня, на корабль вернулись киборги. Но, перед тем, как покинуть негостеприимную планету, из чрева звездолета вылетела небольшая ракета. Круто спикировав, она вонзилась в землю, уйдя в глубину на пятнадцать метров.
  "Вотан", медленно разворачиваясь в воздухе, стал набирать высоту. Все выше и выше поднимался корабль, вырываясь из пут планетарного тяготения. Вскоре основные двигатели корабля заревели на полную мощность. Корабль начал удаляться от планеты.
  
  ...Солнце уже наполовину спряталось за горизонт. По опустевшей, покалеченной земле ползали тысячи пауков, не понимая, что произошло, и куда делась добыча.
  Воцарилась тишина...
  Голая, мертвая земля, покрытая отмирающей растительностью. Даже ветер утихал с приближением ночи. На темно-синем, остывающем небе появились первые звездочки. Но любоваться погожим летним вечером здесь было уже некому.
  Ни птиц, ни животных, ни людей...
  Пауки вновь почувствовали слабую вибрацию. Она исходила из маленькой воронки, куда вонзилось непонятное твердое тело цилиндрической формы. Ритмичные колебания, исходящие от этой штуковины походили на биение человеческого сердца. Десятки тысяч пауков сновали по поверхности, - хищное, прожорливое море.
  И вдруг чудовищной силы вспышка рассекла небо. Казалось, от солнца оторвался кусок и упал на землю!
  В один момент вечернее небо стало красно-бурым. А на поверхности, подобно дьявольскому растению, быстро прорастали к небу пять колоссальных сталагмитов из огня и пепла.
  Исполинской силы удар рассек, будто ножом кору планеты. Запахло вулканической гарью, в воздух брызнули струи раскаленной магмы.
  Затем пошла ударная волна. Это был настоящий огненный ураган неописуемой мощи. Его смертоносное дыхание проникало и в подземные ниши, достигло и берегов Великого океана.
  Это дьявольское пламя будет бушевать еще много часов. Все, что может гореть, погибнет в этой огненной чаше.
  А потом изуродованная, поруганная человеческой гордыней земля будет долго примерять погребальный саван, сшитый из пепельных облаков...
  
  ...Когда штернштрайхеры во второй раз вернулись с планеты на родной "Вотан", никто из них уже не шутил, не смеялся, как это было вчера. Напускная веселость была сейчас неуместна. Бойцы устало опустились в кресла, переводя дух.
  - Только не надо ничего говорить! - отрезал Хара.
  Он мрачно усмехнулся, глядя на своих разбойничков. Потом перевел взгляд на новых маленьких пассажиров.
  Их было пятеро. Две девочки, три мальчика. По возрасту самому старшему из них можно было бы дать одиннадцать лет, самому младшему, - что-то около пяти. Грязные, оборванные, измученные, они стояли на палубе чужого корабля и надрывно рыдали.
  - Почему они плачут? - спросил его Хара.
  - Мать у них только что погибла, - по-своему истолковал причину Шах.
  - Представь все то, что они пережили. Умести все это в их неокрепшую психику. Ты бы на их месте тоже плакал! - сказал Исса.
  Харальд понимающе кивнул.
  - Хара, тебя вызывает корабль Ордена, - промелькнула в дверном проеме фигура Жака.
  - Какого хрена им надо?! - Капитан поморщился, направился к пульту, вежливо, как только мог, интересуясь о причинах такого внимания.
  - Эй вы, вам что делать нечего?! - искренне удивились "процветанты". - Парни, ну вы даете!.. Какого дьявола вы испепелили нашу собственность? Это, вообще-то не по закону!
  Харальда стало напрягать навязчивое соседство корабля Ордена. Он терпеть не мог, когда его учили жизни фраера, которым полагалось молчать в тряпочку.
  - С нашими понятиями мы сами разберемся, ясно?! - угрожающе прохрипел он. - Рекомендую, настоятельно рекомендую не лезть не в свое дело! Как давно она стала вашей?
  - С той поры, как вы продали нам права на нее!
  - Ну, значит, она ваша! Берите и владейте!
  - Чем владеть! Раскаленным куском камня?!
  - А это не мое дело! Подайте на меня в суд! - Хара побагровел от гнева.
  - На вашем корабле находятся пятеро дикарей, - не унималось "вселенское процветание". Так как планета наша, эти органические единицы принадлежат нам. Предлагаю отдать их.
  - А иначе?!
  - А иначе вас бог накажет! А мы проследим за этим!
  - Господа, у меня иное предложение, - Хара сморщился, будто раскусил лимон. - И вам его лучше принять!
  - Думаете оно нас заинтересует?
  - Не сомневаюсь!.. - Хара набрал воздуху в грудь, после чего звучно послал экипаж чужого корабля, вместе с магистром ордена, к одной известной матери. Причем таким извилистым путем, что у "святейших господ", наверное, уши в трубочку свернулись. Так красочно их никто еще не посылал, - на шести языках, с подробными указаниями мест, где им лучше задержаться. "Высокий орден" молча проглотил оскорбление и больше на связь не выходил. Ибо, хотя было бы весьма заманчиво обрушить на головы дерзких богохульников гнев божий, но ведь тогда придется ссориться и с другими пиратами. А штерштрайхеры обид не прощают и за них мстят жестоко. На том стоят. Так три года назад синдикат "Алая спираль" поссорился с "бродягами". И тут же шесть из каждых десяти кораблей Синдиката перестали доходить до портов назначения, исчезая в никуда. А базы и заводы стали подвергаться разгромам и безбожным грабежам... Через полгода синдикат вылетел в трубу и перестал существовать.
  Смирившись с мыслью, что кара бессовестных грешников откладывается на неопределенный срок, "процветанты" отключились. Их корабль, не спеша, развернулся и взял курс на окраины маленькой солнечной системы.
  А на капитанском мостике "Вотана" Хара продолжал кипятиться, поминая Орден недобрыми словами.
  - Суки! Падаль! Ушлепки! - шипел капитан пиратов, время от времени ударяя кулаком в приборную панель. - Эти твари меня еще учить вздумали! Сами в пекло соваться не захотели, п*д#ры! Святош из себя корчат! Как жаль, что они не решились напасть! Ох, как мне жаль!
  - Тебе бы легче стало? - скептически спросил его Шах.
  Дети, чувствуя что обстановка накаляется, заплакали еще сильнее. И это тоже действовало Харе на нервы.
  - Легче! - Хара все больше терял самообладание. - Ненавижу таких ублюдков! Прикрываются божьим именем, а сами только и ждут, чтобы ты к ним спиной повернулся! Да хватит вам рыдать! - уже в полный голос заорал капитан на детей.
  - Хара, успокойся. Они здесь ни причем, - неодобрительно покачал головой Палач.
  - Наплевать! Хватит вопить! Вы в безопасности! Заткнитесь! По-хорошему пока прошу! - Хара наконец решил дать волю ярости.
  Дети плакали и не могли успокоиться. Они понимали свою обреченность, понимали, что единственные существа, которым было до них какое-то дело, - это земляне. Чужаки. От них зависело, сколько проживут эти несчастные вдалеке от родной планеты. А капитан корабля сейчас излучал неприкрытую злобу, - это было заметно и без психоанализаторов. Это пугало несчастных малюток еще больше.
  Хара вдруг понял это, когда его разъяренный взгляд встретился с взглядом самой маленькой девочки. Взглядом обреченным, кричащим, молящим о помощи.
  "Бродяги" на всякий случай приблизились к капитану. Они давно не видели его таким. И если он вдруг захочет совершить необдуманный поступок, надо ему помешать.
  Но когда капитан осознал, сколь беззащитна перед ним эта девчушка, гнев его разом куда-то испарился. Но на душе стало настолько хреново, что хоть в открытый космос выбрасывайся.
  Что-то закололо, защемило в переносице. Дыхание сбилось.
  А члены экипажа с удивлением смотрели, как маска гнева исчезает с лица их главаря. Исчезла и маска беспристрастно безразличия. Лицо капитана вдруг стало каким-то чужим, незнакомым.
  Он замолчал, опустив глаза в пол. Затем, бурча под нос проклятия на нескольких языках, быстро вышел из отсека.
  
  ...Через двое земных суток после межпространственного прыжка поступило сообщение о неполадках в системе гидрораспределения.
  - На устранение уйдет пара часов, - доложил Шах. - Только это время воды не будет.
  - А сухая вода? - спросил Жак.
  - А сухую воду мы еще вчера извели. У кого там с бодуна трубы горели?
  - Потерпим, - заключил Хара.
  Пилоты направились в свои отсеки, - отдыхать. Но отдохнуть не удалось. Через пятнадцать минут всех на уши поставил Знаток, уединившийся в своей лаборатории:
  - Господа, у нас проблемы. Прошу капитана срочно прибыть в медблок!
  Сначала Брунтланд, а затем и другие члены экипажа, тихо матюгаясь, переместились к Мишелю, где он и объяснил суть дела:
  - У одной из девочек обнаружилась какая-то инфекционная болезнь. Дело приобрело настолько скверный оборот, что малышку пришлось госпитализировать. Она час назад просто тихо потеряла сознание. Обнаружил ее корабельный кибер-уборщик.
  Капитан быстрым шагом подошел к ложу, на котором лежала неподвижная девчушка. Она, бледная, как бумага, была в полусонном состоянии. Из прикрытых глаз медленно стекали слезинки, она тихо стонала.
  - Что за заболевание? - нахмурился Хара.
  - Типа нашего вируса "Q-16". Вот только лекарств у нас нет.
  - Синтезировать не сможешь?
  - На это в общей сложности уйдет несколько часов минимум. Дело в том, что я не еще знаю, какие средства нейтрализуют этот вирус, - Смарк Знаток, будто извиняясь, развел руками. Искать надо... А времени нет. Компьютер сказал, что через десять-пятнадцать минут ей лекарства уже будут не нужны... Готовых препаратов у нас нет.
  На миг в лаборатории воцарилось молчание. Экипаж пиратского корабля всегда экономил на медицинском оборудовании и лекарствах. Единственное, что было ценным в медицинском отделении, это регенерационные кабины, да небольшой киберкомплекс "Воскреситель". Штернштрайхеры всегда считали, что, если суждено умереть, - от смерти не убежишь. Лучше умереть красиво. Они не особенно берегли свои жизни, никогда не думая, что перед ними встанет проблема спасать чужую...
  В лаборатории лишь слышно было жужжание мощных компьютеров, да тихий, жалобный стон страдающей малютки.
  - Ну и что мы можем сделать? - нарушил тишину Исса. - Видно, такова ее судьба.
  - Я согласен, - кивнул головой Игла. - Можем только облегчить ее страдания.
  - А если попробовать гранулы багрян-камня? - вдруг предложил Шах.
  Багрян-камень, этот поистине животворный минерал, стал известен на Земле после экспедиций в систему Альфы Орла в 2297 году. На единственной планете, обращающейся вокруг голубой гигантской звезды, был обнаружен элемент, напоминающий янтарь, только пурпурного цвета. Снадобья и препараты, приготовленные из этого вещества, непонятным образом излечивали добрую половину болезней, известных на Земле, начиная от банального насморка и, кончая сложными, рукотворными вирусами, разрушающими кору головного мозга. Синтезировать в лабораторных условиях багрян-камень не удавалось никак. Это было настоящее Чудо. За сто миллиграммов порошка багрян-камня можно было купить небольших размеров звездолет, оснащенный по последнему слову техники, плюс еще пару месяцев по-царски обмывать эту покупку. А у Хары был небольшой запас этого чудо-порошка, прихваченный еще месяцев десять назад в каком-то богатом доме. Можно было представить, чего стоило для "бродяг" отрывать от сердца такое сокровище!
  - Ну так как насчет багрян-камня? А, Хара? - Шах осторожно тронул за плечо капитана, который засмотрелся в одну точку, о чем-то задумавшись.
  - Что? - Хара вздрогнул, словно выпав из астрала. - Ладно, давай попробуем. - Он извлек из нагрудного клапана герметичный пакет с розовыми гранулами чудо-вещества.
  - А где мы воду возьмем? Нужна вода, или любая некоррозийная жидкость. - не унимался Знаток. - Без нее этот порошок можно по ветру пустить!
  В этот момент медицинский аппарат известил, что, если не принять мер, ребенок через пять-шесть минут умрет. Штернштрайхеры угрюмо молчали, понимая, что на этот раз они могут оказаться бессильными перед наглой ухмылкой смерти.
  А Хара вновь почувствовал в себе растущую волну гнева. Но на этот раз причиной были не люди, не чужаки, а другой, старый, вековечный враг всех живых существ. Та самая старая, костлявая тварь, которая не раз грозила ему самому, которая забирала у него самых лучших, самых верных товарищей, вновь хотела нанести подлый удар, - на этот раз похитить жизнь безвинного, беззащитного создания. Только и может, что нападать исподтишка! Он даже представил себе, как эта сука поганая незримо находится здесь и гаденько хихикает в предвкушении добычи! Неужели она опять уйдет отсюда не с пустыми руками?!
  Подал голос один из ребятишек. Компьютер перевел его испуганные слова:
  - Лучше избавиться от нее! Эта болезнь может перейти и на других! И вы, и мы можем погибнуть!
  - Вас никто не спрашивал, - грубо ответил Хара.
  - Но ведь так будет лучше для других! Вы все равно ничем ей уже не поможете!
  - Вы так думаете? - язвительно ухмыльнулся Брунтланд. - Поглядим... Знаток! Говоришь, любая жидкость? Будет тебе жидкость...
  Капитан вдруг резко сорвал с себя куртку, засучил левый рукав, вытянул свою длань. Правой рукой он выхватил нож... и яростно полоснул по вене. Алые капли крови разгневанного пиратского главаря закапали на пол.
  - Знаток, собирай быстрей! - поморщился Хара. - Время дорого!
  Знаток бросился к столу, схватил шприц. А примеру Харлема тут же последовал Палач. Рядом встали Стакан, Жак и другие братья по оружию. Земляне приняли вызов Костлявой.
  Инопланетяне-дети пережили настоящий шок, когда увидели, как люди далекой планеты отдавали для спасения ребенка чужой расы единственную в тот момент доступную жидкость, - свою кровь. Это было за гранью их понимания. Этому их никто не учил.
  Когда крови набралось достаточно, Знаток перелил ее в небольшую чашу и высыпал туда гранулы багрян-камня. Затем подошел к малышке... Пираты, стараясь не мешать, незаметно вышли из лаборатории. Поравнявшись с ошеломленными инопланетянами, Хара победно посмотрел на них, усмехнулся. Затем с яростью показал неприличный жест куда-то в стену, посылая старого врага на несколько веселых букв, и вышел, не сказав ни слова. За ним последовали остальные "бродяги". Им оставалось только ждать.
  - Вот так всегда бывает, - говорил потом Хара. - Взрослые наживают себе проблем, а расплачиваться потом приходится их же детям.
  Малыши не понимали, что их отцы, деды и прадеды сами выбрали свой гибельный путь, не подумав, каково придется их потомкам. Что их мир умер еще до начала вторжения пауков, и разящий меч естественного равновесия не мог не ударить по их бездушному миру. Как аукнется, так и откликнется, - это закон жизни, который еще никому не удавалось изменить. А они, - лишь осколки разбитой цивилизации, одной из тысяч во Вселенной, которые разносит по углам и закоулкам Мироздания такой же мертвый, бездушный ветер.
  Когда же, спустя еще один час, Знаток сообщил, что жизнь девочки вне опасности, суровые космические странники почувствовали невольное облегчение. Хотя какое им было дело до чужаков...
  Шах хотел что-то сказать, но Хара прервал его:
  - Не стоит ничего говорить. Мы сегодня сделали доброе, хорошее дело. А каждый из нас, я думаю, не против загладить хотя бы одним нормальным поступком то зло, которое мы совершаем по жизни. Которое тянется за нами, как шлейф за кометой.
  
  
  
  
  
  
  VIII. ЦЕНА БЕЗЗАКОНИЯ.
  
  
  
  "Мы платим за свою свободу очень высокую цену. Поэтому я никого не зову с собой".
  
  Харлем Брунтланд, капитан "Вотана".
  
  
  
  ... Через две недели "Вотан" благополучно объявился на окраинах родной Солнечной Системы. Переброска прошла нормально. Ресурсов и продовольствия хватило на всех, хотя в какой-то момент по этому поводу возникали опасения.
  Что действительно изменилось на корабле, так это психологический климат. Шутки, смех, напускная бодрость исчезли. Их сменили другие, суровые, и отнюдь не веселые, размышления и воспоминания.
  Все это можно было списать на моральную усталость. В принципе, из каждой экспедиции люди возвращались усталые, выжатые, опустошенные. Тогда, по прибытии в родную систему, все заваливались в известные злачные заведения, где и отдыхали, - активно и весело, по полной программе. Но сейчас почему-то Хару со товарищи не влекло туда. Хотя все закончилось нормально и даже лучше, чем ожидалось.
  Но что-то тяготило.
  Все же первую свою "остановку" после дальней дороги "Вотан" совершил у Оберона, - одного из спутников Нептуна, восьмой планеты Солнечной системы. Когда-то на этом спутнике властями Евроатлантических Штатов была создана научно-исследовательская база. Со временем база стала нерентабельной, и ее продали в частные руки. Она сменила множество владельцев и, наконец, превратилась в гостинично-развлекательный комплекс, скрывающий бандитские притоны под поверхностью маленькой планеты, в стороне от космических караванных путей. Как правило, клиентами данных заведений были люди, избегавшие чужих глаз, хотя публика здесь попадалась самая разная.
  "Вотан" причалил в один из гостиничных доков. Хара, в сопровождении Знатока и Иглы, тут же отправился в бар "Рубиновый Альтари", где у него была назначена встреча с нужными людьми. Один из них, - адвокат Быка. Другой, - тот самый чиновник из полицейского департамента, который за солидное вознаграждение обещался выдать имена подонков, подставивших южноамериканца. Чиновнику тоже лишние глаза не были нужны.
  Бар с экзотическим названием был выбран не случайно. Во-первых, это была окраина Солнечной системы, а, значит, и свидетелей будет меньше. Во-вторых, владелец бара был многим обязан Харе. С некоторой поры "Рубиновый Альтари" находился под "крышей" Брунтланда, выплачивая тому регулярную мзду за покровительство. Своего рода, перевалочная база. Здесь можно было укрыться, отсидеться в случае чего.
  Вот только спокойно разрешить дела не удалось. Виной тому оказалась компания не в меру подвыпивших юнцов, видимо, насмотревшихся передач про "конкретно крутых пацанов".
  Хара заприметил их еще на входе. Всем своим видом загулявшие мажорики демонстрировали непомерную лихость. Их было пятеро. Все были одеты в дорогие комбинезоны из белой кожи со множеством звенящих, пищащих и мигающих причиндалов. Видно, отоварились в каком-то недешевом бутике. Хотя любой настоящий гангстер посчитал бы себя оскорбленным, если бы ему предложили надеть подобное.
  У двух крайних юнцов ногти были выкрашены в разные цвета радуги. Все, как один, были побриты "под ноль". На пальцах сияло неимоверное количество перстней и колец. И, что интересно, - все были вооружены. Рукоятки ручных плазмометов, по два, по три на рыло, виднелись из набедренных футляров. Щенки никого не боялись, они носили оружие с вызовом, напоказ. Громкий лай их состоял на треть из мата, на треть из навороченных, блатных выражений, подслушанных где-то. За своим шумом они и не обратили внимания на вошедших, невзрачных в сравнении с ними, космоплавателей.
  - Здоров будь, Том, - поприветствовал хозяина бара Брунтланд. - А это что за черти? - Капитан насмешливо скривил губы, указав в сторону буйной компании.
  Том только раздраженно махнул рукой. Он тоже был не в восторге от таких гостей. Поинтересовавшись успехами Брунтланда и его команды, получив на это привычный ответ: "В пределах нормы", Том провел штернштрайхеров к их постоянному столику. Оттуда можно было смотреть на происходящее в зале и при этом самому не быть замеченным.
  Полгода назад по всем визорам Федерации прокатился молодежный сериал "Братва лихая", про похождения молодых бандитов. Разумеется, герои картины красиво одевались, сладко ели-пили, трахали красивых баб, стреляли налево-направо, проливая реки крови. В этом и заключалась вся их крутость. Хара, посмотрев несколько серий, сплюнул на пол и выдал заключение: "Это гнусная пародия на настоящих штернштрайхеров. Удавил бы этих щелкоперов!". Однако сериал приобрел много поклонников, и вскоре в разных концах Вселенной появилось множество летающих пижонов, старающихся походить на своих кумиров, - не нюхавших настоящей космической пыли, но выглядящих безумно крутыми на экране.
  В пику этой шумной, горланящей толпе, Хара и его люди вели себя более чем скромно. Не в их правилах было привлекать к себе внимание. Они даже не разговаривали за столом, а обменивались мыслями. Им частенько приходилось решать свои дела в публичных местах, но почти всегда это делалось молча. Слава Богу, достижения XXV-го века позволяли такую роскошь. А наговориться всласть можно и на корабле, без чужаков.
  Спустя два часа все проблемы были решены. "Нужные" люди отчалили. Хара и Знаток уже решили, когда можно будет отправиться в систему Бета Быб. Пора было возвращаться на корабль. Тем более, что вконец разгулявшаяся компания вызывала у Харлема все большее и большее раздражение. Был момент, когда он даже пожалел, что вернулся. По крайней мере, пауки с той планеты молчали и не горланили всякую чушь.
  Однако уйти без проблем не успели. Неизвестно, что произошло за столиком у буйных "пацанов", но через некоторое время из тех краев к столику штернштрайхеров прилетела увесистая бутыль, чуть не погладив Знатока по голове.
  - Эй, молодняк, поспокойнее нельзя?! - Смарк, одетый в цивильный костюм с галстуком, обратился к шпане.
  - Скажи спасибо, что в карман не положили! - бросил ему в ответ нагловатого вида парень с зеленой серьгой в ухе.
  - Не понял вас?! - У Знатока от удивления брови вверх полезли.
  - Че, глухой, или тупой?! Сядь и засохни!
  Нечеловеческим усилием воли подавив в себе приступ гнева, Хара сказал спокойно, как только мог:
  - Слышьте, пацаны, лишний шум не нужен ни вам, ни нам. А посему очень просим вести себя тише и не привлекать всеобщего внимания.
  Логично. Правда, та сторона логику не уважала.
  - Да пошел ты на ***!
  Можно было сгладить конфликт. Но сейчас Харе невыносимо захотелось хорошенько проучить их. Поэтому он намеренно пошел на обострение ситуации.
  - Заглохни, петушара!, - громко сказал кэп, прекрасно представляя себе реакцию "крутых".
  Он не ошибся. Парней словно кипятком ошпарило.
  - Слышь, Белый, я бы убил за такое! - раскинул пальцы один из сидящих за тем столом.
  Тут же "лихая братва", отшвырнув стулья, подрулила к столу, за которым сидели звездные бродяги.
  - Ты че, ох...л?! - выпятил глаза оскорбленный фраер. - Да ты знаешь, что ты только что вякнул?! Ты знаешь, на кого ты наехал?! Ты мне счас прямо здесь ответишь, .... - Он выхватил ствол и красноречиво навел его на Хару.
  Собственно говоря, Брунтланд имел полное моральное право перестрелять всю эту гоп-стоп-компанию на месте. Но очень не хотелось доставлять неприятности хозяину заведения, неплохому мужику, весьма полезному человеку.
  И Игла, и Знаток хранили молчание, получив соответствующую мыслепросьбу от главаря. Хара встал, не отводя взгляда от беспредельщика, и дерзко, но спокойно сказал:
  - Зачем же здесь?! Пойдем, выйдем ...
  Хара с друзьями, подталкиваемые наглыми парнями, направились к служебному входу. На скоростном лифте спустились на пятый ярус, в технические помещения, где когда-то хранилось оборудование для бурильных аппаратов. Пацаны ржали, веселились, предвкушая легкую победу. Они круты, их пятеро против троих невооруженных выскочек, (А люди Хары всегда носили оружие так, чтобы его не было заметно), да и одеты они, как лохи! Особенно нагло вел себя тот, кого Хара назвал "петушком". Он вынул из клапана оружие и сейчас демонстративно вертел им перед носом Хары.
  "Рождает же земля кретинов. Как они еще живы?!" - пронеслось в голове Брунтланда.
  - Ты у меня счас сам п ... ом будешь! - угрожающе зашипел пацан. Хара лишь холодно улыбался, храня спокойствие. Руки он сложил на груди. Знаток и Игла стояли у него за спиной, слева и справа. Их сзади и с боков обступили остальные. - Еще никому такой базар с рук не сходил! Ты у меня счас визжать будешь, как ...! Я тебя счас ...
  Он не договорил. А блатные интонации резко сменились страшным, надрывным криком.
  Потому что в этот миг, брызнув кровищей во все стороны, у молодого отморозка отвалились обе руки. Они смачно брякнулись на пол. Хара при этом и пальцем не пошевелил. Остальные щенки потеряли дар речи, взирая на обломки костей и бледные нити обнаженных сухожилий в кровавом месиве. Сам несостоявшийся "мститель" судорожно царапая пол ногами, с душераздирающими криками ползал у стенки.
  Одновременно с действиями Хары, Игла и Знаток мгновенно развернулись к противникам, ошеломленным такой нечеловеческой жестокостью. В их руках внезапно появилось оружие. Два четких, отработанных действия, две вспышки, - еще два щенка с визгом рухнули на пол. Штернштрайхеры сотворили им по две дырки в нижней части таза. Все действие заняло три с половиной секунды. Еще двое даже не попытались оказать сопротивление. Они отшатнулись к стене, забыв и про свою крутость, и про популярный сериал. В этот момент они вдруг ощутили себя просто маленькими мальчиками, которым так захотелось к маме ...
  Хара, оценив ситуацию, медленно поднес руку к губам. Вынул изо рта небольшой сигма-скальпель, на стеклопластиковой рукояти которого были нанесены памятные засечки. Именно его Хара и спрятал во рту, когда шел на "разборки". Зажав его в зубах, он полоснул отморозку по предплечьям. Этот прием Харлем усвоил еще на "Щекотунчике". Сигма-скальпель, - очень полезный инструмент. Его невидимый луч на расстоянии до двадцати метров рассекает бетон.
  - Если что-то хочешь сделать, - делай, а не базарь!
  До мальчиков-мажориков вдруг стало доходить, с кем столкнула их судьба. Они поняли, что реально находятся на пороге смерти. Эта мысль и перепугала юнцов до истерики. Оба разревелись, как девчонки.
  - Надо бы их кокнуть, - предложил Джон. - А то мало ли что...
  Хара промолчал, потом спросил у одного из рыдающих мальков:
  - Тебе сколько лет?
  - Чет ... тырнадцать!
  - А тебе?
  - Тринадцать! - выдавили шпанята сквозь слезы и сопли.
  - Еще раз увижу, - хана вам, - спокойно и как-то задумчиво промолвил потомок норманнов-мореплавателей. Затем обернулся к своим товарищам. - Пора уходить.
  - А эти?! - не понял Игла.
  - Оставляем.
  - Да, давай я ...
  - Оставляем, я сказал! Что с них взять?! Мы же не беспредельщики. Оружие заберите, оно им больше не нужно.
  Игла и Знаток протянули Харе стволы, изъятые у сопляков. Тот, ни говоря ни слова, только кивнул головой. Затем все трое неспешно направились к выходу, оставив изувеченных и перепуганных насмерть незадачливых гопников ползать по окровавленному полу. Обнаружат их нескоро.
  
  На "Вотане" данное происшествие Харлем широко не комментировал. "Что у вас там произошло?" - "Да так, поискрили маленько." Донимать капитана с расспросами не стали. Тем более, что тот ходил по кораблю чернее тучи.
  Спустя час после возвращения на корабль, Брунтланд все-таки неохотно рассказал о происшествии на Обероне.
  - Жить-то хоть будут? - спросил Шах о судьбе молодых дурачков.
  - А что с ними случится?! - Хара удивленно хмыкнул. - Конечности восстановить, - дело нехитрое. У двоих ранения пустяковые. Может, головой думать начнут. Сами виноваты. За базар надо отвечать.
  - Не настучат?
  - А какие они показания давать будут? Мол, хотели мы трех лохов на бабки развести, а они почему-то стрелять начали?! А, даже если и настучат, что с того? Я думаю, их родители окажутся умнее своих щенков, и постараются дело замять. А потом ... После всего, что на нас висит, опасаться преследований по статье 21326, часть вторая, это же глупо ... Согласитесь, господа, глупо. Знаток, как наши пассажиры?
  - В порядке, - кивнул Мишель.
  - Я связался с отцом Арсением на Марсе, - доложил Палыч. - Он нас ждет.
  - Хорошо.
  - Хара, разреши смотаться на пару деньков в родные края.
  - Нахрена?
  - Да так... Родным воздухом подышать.
  - Ага. Один уже надышался, - Харлем хлопнул тыльной частью кулака по открытой ладони. - Какого черта, вам что не живется спокойно?! Одного ностальгия задолбала, другого баба зае%;ла! Быка-то, кстати, его баба сдала!
  - Как так?! - От удивления Палыч даже из кресла приподнялся.
  - Так сказал чиновник. Бык как-то раз засветился у этой стервы, и легавые ей предложили его сдать! Вроде бы за пятьдесят кусков. Вот она его и помогла уломать тем скотам на перевозку контрабанды! А все это дело уже заранее было под колпаком у копов.
  - На чем же он спалился?! - спросил Игла.
  - Вроде бы он раньше занимался контрабандой. Давно, лет пять назад. Тогда-то его и срисовали.
  - То есть он пошел за контрабанду, а не за связь с организованной преступностью? - спросил Шах.
  - Не знаю точно. Но связь его с сообществом штернштрайхеров, а также причастность к нападениям на космические объекты доказать не удалось. Так что вроде бы нас он не спалил, - ответил Хара. - Но береженого Бог бережет. Некоторое время нашему брату лишний раз на Земле и в ее окрестностях светиться не следует! Пусть пока все уляжется. Знаток! Полет в систему беты Рыб тоже придется отсрочить на три-четыре недельки. К сожалению.
  - Ясно, - согласно пожал плечами Мишель.
  - Палыч и Игла! Вам тоже придется перенести вашу акцию на тот же срок. Но кое-что поменялось. Тех двух рогатых тварей вы завалите! А суку, которая сдала Быка, притащите сюда!
  - Бабу на корабль?- вопросительно посмотрел Джон на капитана.
  - Ничего, - махнул рукой Хара. - Здесь другой случай. Мы ей... красивое возмездие приготовим! Она тот день проклянет, когда на свет родилась, это я вам обещаю! - На лице главаря был написан какой-то зловещий замысел. - Нет, насколько же прав был почтенный Каирец, - Альтаир ему пухом! Он говорил: "Женщина - самый страшный наркотик, зависимость от него заложена самой природой!" Мудрый был человек!
  - Слушай, Хара, а почему ты оставил в живых тех двух, - поинтересовался Жак. - Ведь они бы вас не пожалели.
  - А для чего нам лишнюю кровь проливать?
  - Какой смысл в их существовании?
  - А какой смысл в их убийстве? Понимаешь, это уж не нам решать, какой смысл в их существовании. Раз существуют, значит, какой-то смысл есть. В каждой человеческой жизни есть смысл. И это нужно уважать. Для тебя не будет секретом, что "бродяги" не так уж и часто применяют последнюю меру? Ну, в мирное время, хотя бы.
  - А почему?
  - Ну, во-первых... Все мы деловые люди, а кровь обходится дорого. Закон, репутация, и все такое прочее... Во-вторых, бессмысленные убийства противоречат здравому смыслу. Ты пойми, если каждый начнет убивать без веской причины, наступит конец обществу. От которого, кстати, зависят и наши доходы. Начнется самый натуральный бардак, который невыгоден никому.
  - Вот ты все твердишь "беспредел", "бардак". - Жак внимательно, как прилежный ученик, смотрел на Хару. - А что такое беспредел? Как определить его?
  - В человеческой природе существует инстинктивный запрет на уничтожение себе подобных. Правда, этот запрет успешно нарушается многими людьми. - Хара, воздев палец к потолку, говорил, как заправский педагог, ему только очков и указки не хватало. - Так вот, закон этот напоминает о ценности человеческой жизни, а также о том, что может произойти, если на этот закон наплевать. Отрицание закона, - это и есть беспредел. Это Хаос, когда летит к чертям весь порядок мироустройства. Что будет с системой, в которой отдельным ее элементам не гарантированы самые элементарные права, в том числе, и право на жизнь? Такая система рухнет.
  Члены экипажа удивленно смотрели на своего атамана. Никто не ожидал услышать от него такие речи. Хара же продолжал:
  - Когда стреляешь в человека, убиваешь не только его. В этот момент ты убиваешь в своем сознании крохотную частичку себя самого. Ты испытываешь угрызения совести, - в первый раз. Чем больше ты отправляешь душ на тот свет, тем этих угрызений меньше. И, наконец, наступает такой момент, когда ты уже не чувствуешь по этому поводу никаких эмоций. Мы все уже перешли этот рубеж, - что поделаешь, такое уж у нас ремесло. Но это честная игра. За все то время, что мы работаем вместе, мы уничтожали только равных себе по силам противников. Никто из нас не пойдет ради удовольствия стрелять стариков и детей. Зато в мире есть до фига народу, которые пойдут. У них нет ни жалости, ни закона, зато есть желание подняться над общей массой, потешить свое тщеславие, показать, какой они крутые и страшные!
  Жак, открыв рот, честно старался понять правильность слов старшего товарища. Но он не мог сказать, что это ему вполне удается. А главарь не унимался.
  - Вот и выходит, что от одного, самого паршивого, невинно убитого бомжа, до мертвой планеты, заваленной трупами, - на самом деле, один шаг. Важен подход к делу, а количество смертей зависит от того, что у тебя под рукой, - сигма-скальпель, или боевой крейсер. Убив однажды и получив от этого удовольствие, такой человек не остановится. Вот, сейчас в обществе популярны криминальные деятели. Знаешь почему? Они кажутся сильными и с них хотят брать пример. Полно на свете дурачков, которые захотят, вдохновленные таким примером, стать сильными. А как проще это сделать?
  - Убить ... - догадался Жак.
  - Убить, ограбить, обмануть... без смысла, просто так. Шоб боялись! И чаще всего по этому пути идут сопляки, у которых вообще никаких понятий о жизни нет. Они не знают ни вкуса крови, ни запаха лагерной пыли. Они не дрались насмерть в подземных камерах, не рисковали жизнью в открытом Космосе. Они не знают цену ни жизни, ни смерти. Хотя жизнь таких все равно обломает, рано или поздно. Но сколько они до того дров успеют наломать, - это вопрос!
  - Слушай, Хара, - сменил тему Знаток. - Это все, конечно, хорошо. А что мы будем делать с информацией по данной системе. Ведь, если кто-нибудь притащит оттуда хотя бы несколько пауков на обитаемую планету, и они выйдут из-под контроля... Это будет конец всему!
  Люди помолчали, задумавшись о последствиях. Потом Игла сказал:
  - Ну а что ты предлагаешь?! Информацию все равно надо продавать, иначе прогорим! Все равно, рано или поздно эту систему нашли бы и без нас!
  - Я пока не знаю, - ответил Знаток. - Надо подумать...
  - Подумаем, обязательно подумаем, - согласился Хара. - Подумаем еще, кому продать. Хотя богатого выбора у нас все равно не будет. А Джон прав. Мы не можем работать себе в убыток.
  Хара встал, подошел к центральному монитору. На экране царило звездное великолепие. На фоне миллиардов далеких светил выделялись своей яркостью далекие крупные планеты-гиганты, - Уран, до которого еще было около пятидесяти миллионов миль, Юпитер со свитой своих спутников, которые находились еще дальше. А где-то далеко блистала золотая искорка убийственного и животворящего Солнца.
  - Я думаю, мы заслужили отдых, - громко отчеканил Хара. - Не меньше недели, как минимум. Думаю, никто из наших коллег не сможет упрекнуть нас, что мы в своих делах проявили неуважение к нашим традициям. Господа! - обратился он к команде. - После отдыха я бы хотел обсудить с вами очень важное дело.
  - Это какое же? - спросил Игла. - Опять уйдем в глубокий Космос. Или золотые годы вспомним?
  - Нет, - Хара покачал головой. - Все мы понимаем, что время стрельбы и лихих налетов проходит. Я предлагаю в дальнейшем полностью перейти на легальное положение.
  - А как на это посмотрят старые "бродяги"? - спросил Исса.
  - Думаю, нейтрально. Наши неписанные правила ведь не запрещают заниматься чистым бизнесом. Важно, чтобы ты не изменил главному Закону, нашей бродяжьей правде. Все останется, как есть, просто заниматься мы будем, в основном, чистыми делами. Предварительная разведка Сверхдальнего Космоса, - разве не достойное занятие.
  - Толковое предложение, - сказал Шах.
  - Может быть... Надо покумекать, - пожал плечами Исса.
  -Слушай, может, еще партию сыграем? - спросил Палыч. - По десятке...
  -По десятке, говоришь? - Брунтланд хитро посмотрел на него искоса. - Нет уж, ты теперь богатый! Уж если играть, так хотя бы по двадцатке с рыла!
  - Ай, хрен с тобой! По двадцатке, так по двадцатке!
  
  
  
  
  
  МОСКВА - НОВОГОРСК - МОСКВА. 2004-2007.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"