Итак, встречайте - наши герои.

Рыжий гном - Вспыльчив, любит выпить и подраться. В прошлом - хороший кузнец, изгнанный Гильдией за драку со Старейшиной. Слеп на один глаз. В данный момент - свободный Наемник. Легок на подъем - драки ради драк, и хорошая выпивка. Таков его девиз. Любит женщин всех рас вне зависимости от возраста и социального положения.

Гном с черными волосами - Молод. Только-только получил право носить бороду. Сбежал из клана в поисках приключений. В одном из походов встретил Рыжего. С тех пор - вместе. Горяч, несдержан, но при всем этом робок. При виде женщин теряется. Быстро пъянеет и быстро впадает в буйство. Любит шутки.

Орк-Северянин - вождь клана. Гордый воин с гипертрофированным чувством долга и справедливости. Ушел из племени инкогнито, дабы не жениться на дочери шамана (стрррашной как помесь гнолла и гризли). С тех пор носится по Миру в поисках своего места в нем. Не любит наемников. Мастер клинка.

Тролль - что тут еще сказать. Глуповат, силен до безобразия. В пьяном виде неуправляем. Любит сочинять стихи, и обладает тонкой (по меркам троллей) душевной организацией. Мечтает стать бардом. Болезненно реагирует на насмешки. Которые, ввиду его любви к рифмоплетству и громкому пению, не такая уж и редкость.

Эльф 1 - разведчик Высшего дома. Направлен в земли людей для сбора информации ввиду назревающего пограничного конфликта. Опытный, умелый охотник. Очень не любит гномов и орков. Прошел две военных кампании. Вспыльчив. Не доверяет никому, даже напарнику. Втайне желает новой заварушки, так как давно уже не представлялось возможности всадить стрелу другую в зазнавшихся людишек или зеленокожих.

Эльфийка 2 - приставлена к своему более старшему собрату для обучения. Недавно разменяла первую сотню лет. Любит музыку и не расстается со своей лютней. Рассеяна и мечтательна. Любит все новое. Легко сходится с другими существами. Мечтает увидеть настоящего дракона. Смотрит на мир как на яркий и полный красок Сад, не замечая пороков и грязи.

Темная эльфийка - Эмиссар дома Темной луны. Возвращается домой после дипломатической миссии. Недовольна результатом и чрезвычайно рассержена ввиду отрицательного результата встречи. Жестока, обладает своими, извращенными принципами морали и чести. Ненавидит Магов. Да и, если задуматься, всех остальных также. Изворотлива. Хитра. Любит убивать.

Маг-отступник - мужчина 30 с небольшим лет. Ренегат, изгнанный гильдией за эксперименты с Некромантией. Обладает неимоверным по меркам людей магическим потенциалом. Скрывается от Королевской стражи после убийства бургомистра одного из приграничных городков. Амбициозен, сдержан, исключительно умен и осторожен. Не переносит эльфов и их темных собратьев. Собирается поселиться на небольшом острове, в отдалении от торговых путей и городов.

Асассин - молодой парень с редким талантом убийцы. Входит в элиту гильдии. Быстр, хладнокровен, практически не поддается эмоциям. Сирота, так и не вспомнивший своих родителей. Не любит излишнюю жестокость. Довольно своенравен в методах исполнения приказов. Получил задание ждать какого-то знака. Злится ввиду недостатка информации. Цепко осматривает всех находящихся в зале. Ждет какой-то подлянки.

Лизардмен - последний из своего племени. После нападения клана диких гоблинов был ранен и сумел скрыться. Теперь повсюду их ищет, для того чтобы отомстить за самку и трех детенышей. Отменный воин и мастер маскировки. Плохо говорит на всеобщем. С подозрением относится к оркам и людям. Ведом к своей цели лишь болью и горечью утраты.

Друидка - совсем молода, нет и 18. Направляется в Вечную Рощу, к своему наставнику после семестра в Академии высшего волшебства, из которой ее выгнали за неуемную тягу к экспериментам с магией земли (в результате которых правое крыло деканского корпуса будет восстанавливаться еще ой как долго). Любит свою кошку. Живет мечтами о равенстве и мире. Мечтательна. Озорной характер и острый язычок делают ее душой любой компании. Боится троллей и гномов (девочки про них тааакоооое рассказывали).

Итак, уважаемые дамы и господа... Приготовьтесь к путешествию в Мир, в котором все еще плетутся интриги между извечными народами (да, а как же без этого?). В котором дракона увидеть так же просто, как... ну скажем... чашечку ароматного кофе. Мира, в котором честная сталь способна разом решить ворох проблем (разом с нелюдью, их создавшей. И не важно, что нелюдь могла быть и вполне себе разумной. Да и выпивать вместе вы могли... Впрочем...). Мира, в котором нужно хорошо подумать, прежде чем разбить лагерь у подножия старого кургана - умертвия и зомби, ау! Мира, в котором приключения все еще связанны с переходами и битвами, а не жалкими поисками консервов в супермаркете.

Вы окунетесь в атмосферу магии, напитавшей воздух и все естество Мироздания... Ну что же, поехали?

На багряном фоне величаво плыли две луны - фиолетовая и голубая. Сгустившиеся сумерки лишь подчеркивали их прямо таки королевское шествие по вечернему небосклону. Голоса ветра перекликались с пением цикад и шелестом листвы. Здесь, на перекрестке трех крупнейших торговых путей, расположился старый трактир "Пыль веков". Видевший, наверное, еще нашествие диких орков во времена войн Троецарствия. Впрочем, все это уже дань истории. В данный же момент Сэм, нынешний хозяин заведения, тяжело переваливаясь шествовал с бочонком гномьего эля из погреба на кухню. И ходить, судя по всему, ему еще предстояло не раз - ибо сия чудотворная жидкость исчезала в луженых глотках новых постояльцев просто таки с пугающей скоростью. Этот вечер обещал быть жарким - стольких посетителей, да таких разношерстных, он не видел уже давненько "Эх, кабы не развалили опять обеденный зал к Гноллам. Точно ведь передерутся. Ох и не нравится мне все это...". Стоит немного упомянуть о самом Хозяине - высокий, больше 6 футов дородный мужчина с выбритой головой, и выдающейся, пшеничного цвета бородой, которая бы сделала честь даже гному. Выдающимися так же были живот и огромные, покрытые шрамами руки. В прошлом наемник - в нынешнем - почтенный трактирщик (не гнушающийся порой осадить особо ретивых сорвиголов старым боевым молотом, покоящимся под стойкой). Потеря ноги в одном из походов, сказалась на склочном и без того характере Сэма не лучшим образом. Так что слава у заведения была ему под стать - место, где собирались искатели приключений, наемники и бродяги всех мастей. Здесь можно было найти компанию для любого, даже самого безумного мероприятия. Равно как и стать короче на несколько дюймов, ввязавшись в какую-нибудь дискуссию с, ну например, троллем или Северянином.

Вернувшись за стойку, Сэм вновь оглядел зал - не изменилось ли чего за время его отсутствия. Вон там, у камина, - за одним из столиков горлопанят два братца гнома. Маленькие, крепко сбитые, отличающиеся лишь цветом бород. Рыжий и черный. Рядом стоят огромные секиры, в общем - типичные "землеройки". Сейчас, после третьего ведра их знаменитого Огнепыха, они были малость пьяны. И вовсю исполняли "Гимн рудокопа", не озаботившись такими мелочами как голос или слух. На них из-за соседнего столика угрюмо косится громадный, даже по их меркам, Орк-Северянин. Мускулистое тело которого сплошь покрывают ритуальные татуировки. Мрачный взгляд горящих желтых глаз отпугивает от его столика почище своры голодных гноллов. Орк недовольно ворчит, и лениво ковыряет ложкой жаркое. Чуть дальше от него, за массивным дубовым столом разместился тролль. В старой звериной шкуре. Рядом огромная дубина. Очень колоритная личность, запах которой сможет поднять даже Короля Мертвых из своей могилы, не к ночи будет помянуто. Тролль жадно разрывает узловатыми пальцами мясо. Голоден, все монеты отдал за еду. Тяжелые, видимо, для него времена наступили - хороших приграничных потасовок не было уже несколько месяцев, спрос на наемную силу резко упал. Тааак... Вон там, возле выхода, о чем-то щебечут двое молодых (хотя Дьявол их разберешь, этих длинноухих) эльфа-разведчика. Зеленые плащи (хорошо известные в Приграничьи), холеные лица. Все как водится. Изящны во всем. Прямо таки веет превосходством.

Длинные луки лежат на столешнице, и парочка изредка поглядывает то на разбушевавшихся гномов, то на тролля. Рядом с ними, аккурат возле камина, в кресле сидит молодая друидка, и мечтательно жмурится на огонь. В ее руках серебряный кубок с подогретым вином. Кажется, ей нет никакого дела до окружающих. У ее ног спит рысь. Вернее, делает вид что дремлет, продолжая внимательно оглядывать зал в поисках опасности для ее юной госпожи.

Сэм протер полотенцем и без того чистую стойку, и перевел взгляд в дальний, самый темный угол зала. Сумрак в котором не удавалось до конца развеять даже магическим шарам. Там расположились самые интересные его постояльцы, числом ровно три. И атмосфера, сгустившаяся меж их столиками, не предвещала многострадальному заведению ничего хорошего. Одной из сидевших была темная эльфийка. Да-да, именно дроу. Откуда она взялась здесь? За этот ответ Сэм многое бы отдал, ведь эта раса очень редко покидала свои пещеры. Увязая в интригах и убийствах себе подобных. Чертовски красива, и так же опасна. Надменно изогнутые губы; и просто таки ощутимый холод и презрение окружали ее. Она аккуратно отправляла изящным кинжалом кусочки прожаренной куропатки в рот, и пристально скользила своими глазищами по лицам собравшихся. По левую руку от нее сидел Маг. Что-то подсказывало опытному Сэму, что был он Темным. И очень-очень опасным. Черный капюшон оставался накинутым даже в помещении. И льдистый отблеск серых глаз из-под него. Стоящий рядом посох был простым, без резьбы и прочих финтифлюшек так горячо любимых придворными магами и астрологами. Вот только смоляно-черный камень, на который ни падало, казалось, ни лучика света, зло пульсировал в навершии. Маг сидел здесь с обеда, словно выжидая чего-то. Заказывал лишь простую воду. Даже не отвечал - лишь кидал на столешницу монету за монетой. А третьим постояльцем был... Простой человек. Парень лет 20 с небольшим. В серой одежде. И все бы ничего, если бы не маленький значок его гильдии на лацкане - кобра. Высшее звено асассинов Королевства... Такой даже убивает или режет вас на ремни со скучающе-безразличным выражением лица. Даааа.... Вечерок будет тот еще.... Внезапно хлопнувшая дверь известила о приходе еще одного человека. Обернувшись ко входу, Сэм округлил глаза... Да уж, человека... В свете камина на пороге его заведения застыл самый натуральный Лизардмен. Чуть выпуклые глаза его настороженно оглядывали зал и сидящих, когтистая лапа сжимала рукоять изогнутого меча. Все... Сегодня определенно что-то произойдет... иначе с чего бы это Богам вздумалось согнать столько разных существ под крышу одного заведения...

Сэм было вернулся к своим прямым обязанностям (на служанку там прикрикнуть, проследить чтобы жаркое вовремя приносили), когда раздавшееся во дворе лошадиное ржание известило его о том, что возможные сюрпризы еще не исчерпали себя...

Прошло несколько мгновений, прежде чем дверь трактира, в очередной за этот вечер раз, с грохотом распахнулась. В зал вошел средних лет мужчина в пропыленном камзоле королевского глашатая. Прокашлявшись, и обратив тем самым на себя внимание, он развернул пергамент и прочитал "Именем Короля, Веллелрика Первого, каждый из присутствующих должен предъявить подорожную или любой другой документ, удостоверяющий личность и указывающий цель пребывания на территории королевства. За строгим исполнением сего проследит отряд стражи, прибывший вместе со мной из столицы. Война на пороге. И негоже нам расхолаживаться в такие моменты". После этого мужчина подошел к стойке, и устало опустившись на табурет попросил у Сэма эля.

Один из гномов, тот который был моложе, пьяно икнул, и попытался сфокусировать взгляд на Глашата-е или -ях? Потом махнул на все это дело рукой, и пробасил на весь зал, заставив молоденькую разносчицу испуганно присесть:

"За свободой нелегок путь

По ветрам и трактирным дракам.

Не принудишь меня свернуть -

Проще горы заставить плакать!

В мягком свете пещер подгорных

Жил недолго я, лет с полсотни.

Постигал я искусство боя

И ремесел секреты... Вскоре

Стал я думать: "Зачем пришел

В этот мир, молодой тангар?

Чтобы в кузнице время шло?

С бороды чтоб счищать нагар?"

И отправился в путь-дорогу,

Взяв с собою топор и песню,

И удачи совсем немного...

Да надежды в мешке заплечном.

Звали Граином, стал - Искатель

Приключений и смысла в жизни.

Я - наемник, слегка мечтатель...

Ну, и пива любитель выпить".

Выдав сию знаменательную тираду, Граин, заметив уставившуюся на него девушку, стал пунцовым от смущения и вновь макнул бороду в громадную, больше похожую на ведерко, кружку с Огнепыхом.

Один из эльфов оторвался от своего кубка, презрительно посмотрел на гнома-выпивоху. Затем также медленно перевел взгляд на Королевского вестника. И сказал, вернее процедил сквозь зубы. Как выплюнул:

"Из-под длинных волос цвета хмурого дня

Глянет серо-железное небо.

Нос зачеркнут клинком - и две грани меня:

Та, что быль и - уж лучше бы - небыль...

Может, черствый сухарь, может, стал слишком груб -

Ни в богов, ни в знакомых не верю.

Лишь усмешка порой подло скатится с губ -

Да, я циник. Я - скептик. Я - Ферро...

Мне подруга - стрела, брат - испытанный лук,

Мать - война, темной ночью укроет.

Тихий рейд - мой отец, что избавит от мук,

Всех, кто слаб, - теплой кровью умоет...

Что, для вас я жесток? Так прошу извинить -

Ни людишек, ни орков, ни гномов

Как пытался - увы! - не могу полюбить:

Слишком близко, наверное, знакомый...

Да, они подлецы, что не знают про срам -

Мне противны все те лицемеры!

Я клянусь, им конец, если сунутся к нам:

Так сказал - и так выстрелил - Ферро...".

Его глаза, словно наконечники стрел, готовы были поразить каждого, кто осмелиться молвить еще хоть что-то...

Внезапно изящная девичья ладонь легла поверх руки разведчика, заставив того расслабиться, и мелодичный голос эльфийки пропел:

"Чтож, я - хранящая леса

От зла, беды и вражьей стали.

Воитель Пятого кольца,

Эльфийский бард Эленитари.

Для эльфа времени края

Пусты. Оно песок сквозь пальцы.

Да, мне за сто, но разве я

Похожа на седого старца?

Что значит время в мире звезд,

Где нити сон и явь сплетают.

Где дарит песнь кусочек грез,

Где о несбыточном мечтают.

Где зелень яркая лесов

Ныряет в синий бархат неба.

Где хор из птичьих голосов

Поет. Для вас все это небыль...

Но каждый жаждет быть любим,

Живет, поет, творит мечтая.

Свободной радостью томим...

Прости, наставник, умолкаю..."

Она уже закончила говорить, а в воздухе таверны, казалось, все еще звенели серебряные колокольчики ее голоса.

Глашатай, устало покачиваясь на стуле, обводил глазами зал. Лицо за лицом, и тут - он дернулся словно от удара хлыстом, когда из темного угла трапезной раздался голос-шипение. Сделавший бы честь сотне рассерженных королевских кобр:

"Во имя Ллос! Ну, как же все достали!

Скорей бы что ли в Мезонбарранзан.

Мне с миссией достаточно печали,

Не помогли ни хитрость, ни обман.

Вот сколько можно пялиться упорно?

Ну, да, эльфийка. Тёмная. Так что ж?

Изящна. Грациозна и проворна.

Уж точно покрасивей гномьих рож.

Какие документы и печати?!!

И подходить как смеете ко мне?

Вы тут сейчас как никогда некстати.

И совершенно не в своем уме.

И так давно я на последней грани.

Безумно хочется кого-нибудь убить.

Кровь закипает от таких желаний.

Нет ничего прекраснее, чем мстить.

Коварство, яды, острые кинжалы,

Интриги, паутины взглядов-слов...

По вкусу мне подобные забавы.

И надо лишь - не оставлять следов.

Мое имя - чернеющий росчерк -

Омывает жертв алая кровь.

И никто никогда не захочет

С Деилерой увидеться вновь..."

(Ллос- паучья королева, богиня всех дроу

Мезонбарранзан - столица дроу)...

Повисла звенящая тишина, нарушать которую почему-то никому не хотелось...

Но вот молодая друидка, чуть наклонив голову, так и не отрывая взор от потрескивающих поленьев, произнесла тихим голосом:

"Меня зовут Кариша, и я совсем молода

Какого черта, я не знаю, занесло меня сюда.

На друида мне учиться уж совсем-то лень,

И в конце семестра мысли "набекрень".

Мне бы парня молодого,

А меня все в лес.

Может быть декан надеется,

Что тролль меня съест.

Что мне этот лес?

Крона - зеленый навес,

Деревья, травы и цветы -

Все так же ярко, как мои мечты.

Магии чудесный свет

Откроет, есть или нет

Мечты той мир, и я

Мечтаю, что мир не без света и добра.

Намудрила я, конечно, да.

Вот это рванула подо мной земля!

Ух, аж не ждала от себя.

Вот это да!

Кто там пробежал?

И лес задрожал...

Тролль может это или гном

Спрятался "за углом"?

Вот я трусишка, конечно нет!

Тролли же боятся свет.

Вот и нужный мне дом

С одним косым окном...".

Тишина... Скрип потолочных балок и ветер за окном....

И тут, всхрапнув, проснулся досель мирно спавший в луже Огнепыха, Рыжий гном. Он грохнул пудовым кулаком по столу, и не разбираясь где он и как, проревел на весь зал:

"Клянусь своею рыжей бородой -

Достойны только козам вымя мять!

Не вышли статью меряться со мной!

Уж верно - кузнеца здесь не сыскать...

А время было - от зарницы день за днём

Я в кузне постоянно вкалывал стократ

Сильней, чем нынче с братом брагу пьём

А впрочем - он мне никакой не брат!

Кто рядом был, когда ссылали прочь?

Когда избил того надутого урода?

Советник? К чёрту, я точь-в-точь

Сойду за морду королевского синода!

Что, не сойду? Да. знаю, одноглаз...

Поверьте - мне нисколько не мешает!

Отлично, ясно вижу каждого из вас

Чуть что - кулак без промаху ударит!

И бабы, верно, льнут не просто так!

Известно мне - не в корысти причина,

Могуч и твёрд Эстреновский елдак -

А, значит, настоящий он мужчина!".

За сим он обвел присутствующих дам горящим взором, словно предлагая убедиться в правдивости своих слов. Похабно подмигнул темной эльфийке и потребовал еще ведерко "Славного напитка сынов гор".

Только что вошедший в зал лизардмен оглядел присутствующих немигающим взглядом, медленно отслеживая малейшие намеки на насмешку или дерзость. И абсолютно безэмоциональным голосом прошипел:

"Я мщу, пока жив, я жив, пока мщу ...

Советую мне на пути не встречаться.

Я никого никогда не прощу.

Не смей, человек, мне улыбаться!

Вы жалкие твари, глупы и бесчестны,

Но вас убивать я не стану сейчас,

Ведь есть у меня, сказать если честно,

Желание жизни другие забрать...

Те гоблины... Впрочем, не суть это важно.

Здесь и сейчас я для вас не опасен.

Однако ж если найдется отважный,

То может узнать, как в бою меч ужасен.

Последний из племя, я Хотор-Ловкач.

Никто не укроется во время боя.

И жизней всех ваших главный палач.

Для вас я опасен, я это не скрою..."

Еще один раунд "гляделок" с Сэмом. И, наконец, настороженно посматривая по сторонам, он занял место за крайним от двери столиком.

Тролль, доевший очередную порцию жаркого, сыто рыгнул, и почесав огромной ладонью под шкурой, принадлежавшей то ли медведю, то ли мамонту, неожиданно тонким голосом выдал:

"Восхищайтесь! Известный я бард.

Скоро стану им, если точней.

Добрый эль пробудил мой азарт -

Прогорланю вам пару песней.

Кто там спорить решил? Помолчи!

Не мешай мне ваш слух услаждать

Своим ором. Я к сердцу ключи

Подберу. Только кончу икать...

Да, напился. И что же теперь?

Бьют ключом во мне песни, стихи.

Не укажет трактирщик на дверь

Мне под ваши "ха-ха" да "хи-хи".

Он в отличье от вас знает толк

В доброй песне и крепком словце.

Правда, эльф что-то смотрит как волк,

А у эльфки уже на лице

Красных пятен аж несколько штук!

Может, лишнее что-то сказал?

Не упомнить... Не ведом испуг!

Я силен. Что ж, скандал так скандал.

За искусство сразиться готов.

Пусть завистники брешут, что глуп -

Все не так. Я властитель стихов!

Так и просится рифма на зуб.

Восхищайтесь! Вам пел бард Гердан

Рев нанес мой удар по ушам?

Смейтесь, смейтесь... Нет места от ран

На душе - вся она будто шрам..."

После этого он горделиво подбоченился, и уставился на Глашатая, словно в ожидании овации.

Воцарившийся было гомон, словно отточенным стилетом разрезали слова молодого Убийцы, который не отрывая взгляда от мелькавшего меж тонких пальцев золотого произнес:

"С рождения учили убивать:

Кинжалом, ядом, утварью любой.

Умею я в засаде долго ждать.

Я только не умею быть собой.

С чужой личиной я срастусь легко,

Мне маскировка жизнь спасла не раз.

Стреляю метко. Вижу далеко.

Не выставляю чувства напоказ.

Я сирота. Узнать мне не дано:

Кто мать, отец, и где моя родня.

Отрекся от семьи давным-давно.

Корней лишен. Нет рода у меня.

Наставник дал мне имя - Алькасар.

Я - крепость. Тело - камень, дух - металл.

Тверда рука и точен мой удар.

Но, видит Бог, жестоким я не стал.

Я не палач. Садизма не люблю

И убиваю быстро, но с умом.

За каждой жертвой в сердце я скорблю.

Меня же смерть пометила давно.

Сейчас - спокоен, собран и готов

Я выполнить заказ. Ну, где же знак?

Не схожи те, кто рядом, на врагов...

Иллюзия? Нет... Что-то здесь не так..."

Могучий орк, досель безразлично смотревший в миску, демонстративно положил клинок в тяжелых ножнах на дубовую столешницу, и глядя на Глашатая, прорычал:

"Что-то твой документ не предстало нам счастья узреть.

Иль камзол да рулончик - и строить ты вправе рядами?

Ты смотри, осторожней, ряды могут и озвереть.

Так давай разойдемся, пока мы не стали врагами.

Мне девицу напомнил, что также страшна и кисла.

Силой все прикрывалась и требовать что-то пыталась.

Не терплю я такое, коль надо - сжигаю дотла.

И по этой причине давно я по миру мотаюсь.

Впрочем, есть документ, еще кровь не остыла на нем.

Что бумага? Мне сталь открывает любые просторы.

Ну а имя? Пускай будет Гром. Я живу одним днем.

Все сказал я. Довольно. Закончим же все разговоры".

Полумрак дальнего уголка зала осветил небольшой огонек, появившийся в руке мага... Молодой мужчина с любопытством, будто первый раз наблюдая, поворачивал маленький комочек темного пламени. Затем, блеснув льдистыми глазами, он произнес:

"Набросить тень на плечи,

Заклятьем взгляды отвести,

И даже в мимолетной речи

Всю осторожность соблюсти...

Струиться магия по венам,

Ее я долго собирал.

Душа у многих была тленом,

Когда их жизни я листал.

За что отступником назвали?

За то, что мне запреты нипочем!

А вы, магистры, не мечтали -

Почувствовать себя Творцом?!

А мне хватило и попытки...

Теперь ищу покой и, может, дом...

Хоть счастье будет зыбким,

Но все же будет... пусть потом.

И имя мага Вельеара

Останется незыблемо в веках!

Пусть в сплетнях толку мало,

За них доделает все страх...".

Внезапно во дворе трактира раздался непонятный шум, который перемежался гортанными выкриками и лязгом стали. Глашатай, поправив перевязь с мечом, степенно вышел наружу. Несколько минут ожидания и дверь, грохнув о стену, явила взорам собравшихся новые действующие лица. Первыми в зал вошли два громадных орка в вороненых доспехах. Один из них держал в руках отрубленную голову королевского Вестника, на которой застыло выражение безграничного удивления. Следом за ними, в окружении наемников с тяжелыми арбалетами, вошел высокий, худощавый мужчина. В груди у Сэма похолодело: "Это же сам Люций Проклятый, глава самого сильного клана разбойников в Срединном королевстве. Человек, о чьей жестокости ходят легенды. Поговаривают, что с его отрядами не рискует связываться даже стража. Хотя, может быть все дело в реках золота, которыми он подпитывает мошну бургомистра? Так или иначе... Этот день уже не удался. Что он может искать в таком заведении, как мое?". Орк швырнул голову на дощатый пол и отрывисто прорычал: "Слушайте. Хозяин будет говорить....". Люций остановился посредине зала и негромким, пробирающим до костей голосом, больше напоминающим скрежет могильных плит, произнес: "Я не буду долго говорить... До меня дошли слухи, что среди присутствующих здесь есть Тот, у которого находится ценная информация. Если я получу ее - вы все останетесь живы. У вас час на размышления... Потом - мои птенчики превратят здесь все в пылающую Преисподнюю". Он развернулся и направился к выходу. У самого порога Проклятый остановился и бросил через плечо: "Да... и еще... мои ребята изголодались в дороге, поэтому все женщины пойдут с нами". Наемники плотоядно ухмыльнулись и, поигрывая оружием, вышли следом за своим главарем. В трапезной снова воцарилась гнетущая тишина...

Не успела еще высохнуть кровавая дорожка, оставленная головой несчастного Глашатая, как из-за своего стола встал орк, и пророкотал, гневно сверкая раскосыми желтыми глазами. Голос Северянина заполонил все пространство зала. Его мускулистая, покрытая шрамами рука крепко сжимала столешницу, словно грозясь раздавить дерево в прах:

"Нет, ну что за берлога, дадут ли спокойно поесть!

Этот мне балаган надоел, я скажу вам, порядком!

Я ушел бы немедля. Отвратно. Но нужно учесть -

Честный бой не привычен совсем тем наемным придаткам.

Мне противны все вы, это тоже не стану скрывать.

И открыться бы лучше тому, кто владеет вестями.

Кто признается, впрочем, о чем я, какая тут стать?

Чую, кости вот-вот полетят пред пожаром горстями.

Нам придется сложить наши силы в огромный кулак.

Ведь Проклятый, понятно, в живых никого не оставит.

Так забудем давайте нас час - кто здесь друг, кто здесь враг.

И пусть каждый расскажет - силен чем он в этой подставе.

Да, и женщины, сядьте, никто никуда не идет.

Вправе час мы решать, да и может у вас донесенье.

Да, я воин. Но сила одна силой и огребет.

Мой клинок на столе. Жду я звеньями ваши уменья".

Высказавшись, он сложил руки на груди и продолжил оглядывать лица присутствующих, ожидая хоть каких-то действий.Было видно, что воина гнетет бездействие.

За ним сразу же слова попросил тролль. Вернее как попросил... Он просто бухнул кулаком по столу, сплющив попутно миску и кубок в один блин, и своим незабываемым голосом изрек:

"Похоже, этот парень шибко крут.

Поведайте, а кто же он такой?

С лицом подобным все-таки не врут -

Гердану слишком рано на покой.

Быть может, речь толкнет и даже тот,

Кто в тайны неумело чьи-то влез?

Ведь сей хозяин орков, обормот,

Испортил весь мне трапезы процесс.

Пока же всем скажу я вам одно -

В обиду красоту ему не дам.

Пьянит опасность лучше, чем вино.

Эленитари, я к твоим ногам

Паду, лишь дай ты мне малейший знак!

Я воспою в стихах твою красу,

Без пошлости, не вспомнив про елдак

Эстреновский. От всех тебя спасу!

Решимостью теперь наполнен я,

Готов разить врага и подлеца!

Что скажете, по бедствию друзья,

Пока доем остатки я мясца?"

Он был полон решимости прямо сейчас всех спасти, а в особенности - прекрасную эльфийку-барда. Не забывая, впрочем, посматривать на гномов.

Поборовший неловкость момента (сколько дам вокруг, и все просто ахххх!), и опрокинувший еще одну кружку Огнепыха, Граин, не вставая из-за стола, прогудел:

"Ну что за люди! Не дают покоя...

Напиться даже толком не дают!

Давайте их быстрее успокоим,

Продолжим после наш диспут.

Эй, Рыжий, подсоби с кольчугой!

Вот так, сильнее... Аккурат.

А вам, сэр Вильеар, я б предложил подумать,

Как арбалетчиков убрать.

Давайте, думайте, спецы по убиенью!

Точите ложки, вилки, топоры!

Хе-хе... А сколько их примерно

Тех смертников, что к нам на огонек зашли?

Ты, хозяин, нас прости,

Если мы немного пошалим.

Все убытки мигом возместим!"

Его уже порядком осоловевшая от количества выпитого (другой бы вообще помер) физиономия выражала крайнюю степень раздражения и буйства, а рука пыталась нашарить под столом секиру. Что было затруднено ее раздвоением... или растроением?

Эленитари негромко кашлянула, привлекая внимания тролля. И когда тот повернулся, мило ему улыбнулась. Словно выказывая дань его... эээ...галантности, пускай и так интересно выраженной. Затем ее звенящий от внутреннего напряжения голосок выдал (по гамме эмоций, отразившихся на прекрасном лице, было видно - что слова даются с трудом):

"Однако, началась потеха их потех

Не думаете ж вы, что я слабее в драке?

А тайны...Ну, я думаю, что тайны есть у всех.

Не дело выдавать что-либо той собаке.

Сын северных лесов сейчас во многом прав.

Нам следует забыть на время несогласья.

Оставить на часок характер свой и нрав

Закончить здесь дела и вновь вперед за счастьем".

Снова персональная улыбка пунцовому от удовольствия троллю:

"А вы, коллега, милый. Троль Гедран

Не стоит падать ниц, уж лучше рядом биться

Считайте в общем, мною знак вам дан

Да и наставник мой повеселиться...".

Холодный голос дроу, казалось, вымораживал сам воздух. Ее огромные глаза метали молнии, а изящные пальцы сжимали рукоять кинжала. Словно разъяренная пантера она прошипела:

"Мда...Вечер удался на славу!

Меня. Посмели. Орки. Оскорблять!

Убить их всех - вот это мне по нраву,

Но осторожней надо поступать.

Объединиться надо поневоле,

Одна их всех убить я не смогу.

Хотя бы причинила море боли.

Доставлю удовольствие врагу

Я тем, что предложу развлечься.

Так. С кем бы? Явно не со мной.

Ну, за эльфийку тролль их изувечит,

А на друидку спрос тут небольшой.

Ну, вот пускай они ей и займутся,

А мы тем временем тихонько окружим

Всю эту нечисть. Дальше разберутся

Маг, ассасин, гном с елдаком большим.

Хотя...Мужчины...Сколько от них проку?

Придется эльфов с орком подключить.

Я тоже преподам разбойникам уроки.

Хотела ведь кого-нибудь убить".

Она смерила друидку презрительным взглядом и повернулась к убийце...

Того, судя по всему, терзали нешуточные сомнения. Бледное лицо оставалось внешне невозмутимым, но монета, весь вечер мелькавшая средь тонких пальцев, сейчас лежала на столешнице. Туда же был направлен его взгляд. Если бы мысли были материальными, в зале бы раздавался негромкий шепот:

"Черт! Все это меня не касается!

Так, спокойно! Не нужно паники!

Моя внешность в глаза не бросается...

А прикинусь я просто странником.

Только сердце меж ребер колотится...

Убежать самому? Да, запросто!

О других не обязан заботится.

Решено: я уйду еще засветло!

Но друидка... Совсем еще девочка,

Хоть и рысь у нее - охотница.

Не дожить ей, бедняжке, до вечера.

Оставлять ее здесь не хочется.

Да, и темная дроу ведь ввяжется

В потасовку (неймется же даме)...

И эльфийка... М-да, как мне кажется,

Наши "гости" нарвались сами!"

Он вдруг поднял голову, откинув прядь волос, и не обращаясь ни к кому конкретно, сказал:

"Убивать я умею, а Люций мне

Тоже кажется сволочью мерзкой.

Чует кровь мой стилет, голова в огне -

Я займусь их фигурной нарезкой".

Словно по волшебству в его руках появились два метательных ножа, тускло отблескивая лезвиями в свете волшебных ламп.

Мрачную атмосферу всеобщей напряженности вновь разорвал вопль Рыжего, который после трех ведер Огнепыха мог не то что говорить ,а еще и.... эээээ.... дракона объездить. Его кулаки сжимались и разжимались, а борода гневно топорщилась. Он набрал по-больше воздуха в могучую грудь и выдал:

"Елдак, прошу. не поминайте всуе!

Проклятых орков унесёт и так -

Ведь дело вовсе не в одном... (приборе) -

Хоть в этом деле я отменнейший мастак!

Обучен драться я, признаюсь, с малолетства

Бивал я всё, что ходит по земле...

Неужто смерть и не найти нам средства

И суждено почить нам в непроглядной мгле?

Готовьте посохи, мечи и даже вилки!

Когда пришла всеобщая беда -

Пойдут во славу даже винные бутылки,

Ну, в самый край, и гномская елда!

Сбежит Проклятый - только и видали!

Исчезнет, не оставив и следа -

Давно по гному плакали-рыдали

Полсотни сочных баб и добрая еда!"

Он развернул и без того немаленькие плечи, и снова подмигнул дроу. Потом, украдкой, повторил то же самое для друидки

Ящеро-человек, внимательно наблюдавший за троллем и эльфийкой, вдруг решил высказаться. Склонив голову набок, он немного задумался:

"У меня другим сейчас забита голова...

Проблемы эти вовсе не мои, кончено...

Но память, слишком память дорога

Мне о моих родных, ушедших уж навечно.

Вот если б пригрозился этот идиот

Всех тут мужчин убить одним ударом...

Вполне возможно, я б ему помог

И зарубил хотя бы вон того, что с перегаром.

Но за живое слишком сильно он задел меня.

Похоже, этой драки стану я участник...

Однако ж, надо подобрать слова,

Стратегию обговорив и избежав несчастий."

Затем, словно сбросив оцепенение он просвистел:

"Эй, ассасин, убийца! Да, да, ты!

Неужто просто подобраться к волку сзади?

Я маскировки мастер, не забыл?

И тоже не могу всё так оставить...

И все, кто здесь сейчас, заткнитесь на минутку.

Не стройте глазки и не пейте больше этой дряни!

Меня и так расстроил крайне Люций.

И я надеюсь, что никто слов лишних здесь не вякнет.

Хранитель тайны пусть ее хранит.

Не надо карты раскрывать нам раньше сроков.

Удача нам сейчас благоволит.

Иначе б не сражались эльфы вместе с этим орком.

И женщины попались боевые...

Не знаю, правда, плюс сей факт иль минус.

Эй, гномы! Обнажайте топора и вилы,

Готовьтесь к бою. Я ж в разведку двинусь".

Маг, который безучастно сидел в стороне от всеобщих дискуссий, с печатью безграничной скуки на восково-бледном лице, вдруг встрепенулся. Сквозь плотно сжатые губы вырвался стон боли. Его черты стали расплываться, смазываться в ограниченном пространстве зала. Это был новый приступ. Так не вовремя... Его проклятье - в ходе одного из экспериментов личность мага разделилась, и в минуты душевного беспокойства на свободу вырывалась его темная, безумная сущность, у которой была своя воля... Внезапно в таверне стало темно. Абсолютно. Словно кто-то накинул полог из плотной ткани, который не в силах были пробить магические светильники. Тени кружились в странном танце, как безумные. Секунда - и за столом сидит уже два Вельеара. Вот только в глазах одного из них плещется извечная Тьма.

Маг произнес, собравшись с силами и восстановив дыхание:

"Я думаю-довольно возмущений.

Слова без дела-глупые слова.

Тот негодяй не вымолит прощенья,

И с плеч слетит нахала голова.

Пусть мастера меча или секиры,

Всего, что близко рубит или бьет,

Отважно встанут у дверей трактира,

А там и дьявол даже не пройдет.

А те же, что в бою предпочитают

Стрелять, метать, а, может, колдовать,

Пусть место поудобней выбирают,

Чтобы бойцов в их драке поддержать.

Я тоже не останусь бесполезен.

Друидка, ты сумеешь мне помочь?

Закрой-ка ставни, пусть туда не лезет

Та дрянь, что так подпортила нам ночь.

Я окна опечатаю заклятьем,

Чтоб точно внутрь не пролезли, мать их!"

Его теневой собрат, презрительно поджав губы, проникновенно пропел-произнес:

"Нельзя такого с рук спускать:

Осмелился так нагло прерывать

Покой сей наглый господин.

И ведь припёрся не один!

Сомнений липких паутина

Была неведома всегда.

И посему решение принять -

Что жизнь никчёмного отнять.

Уйти могу легко. Всего

Лишь пара слов - и око

Посоха сверкнёт, накинув

Непроглядный на меня покров.

Ну что ж, решение одно.

И, ох, как по душе оно!

Итак, близка нахала смерть:

Узнает вскоре он, что значит тлеть.

Уйти успею. Не ведаю оков:

Своих почтительных сынов

Тьма не покинет никогда,

На волю не отдаст врага.

Мне всё равно, что плюнуть -

На шайку сети сна накинуть.

Кто будет суд вершить,

Осталось лишь решить".

Дремавшая у камина друидка, которая отрешенно наблюдала за происходящим в зале, почесала рысь между ушей, вскочила и произнесла:

"Все случилось очень резко

И слышен был лишь только крик

И звук, как порванная леска,

Что заглушал чей-то рык.

Закрыв ставни, я обернулась,

Увидев твари той хищный взгляд.

Я резко пригнулась

Но не было дороги назад.

Ну что, Кариша, снова в бой?

Мне алчный взгляд не давал покой.

Кругом, крики, вой...

Что просходит?

Я упала, и выпал меч из рук моих.

И жадно дышала

Та гадость возле губ моих..."

Эльф-разведчик, безмолвно взиравший на свою ученицу и остальных, вдруг распрямился одним плавным движением. Вышел из-за стола, его глаза горели огнем, а голос гремел как воды горной реки:

"О, как опостылил мне призрачный мир -

Услышало небо молитвы!

Опять, вместо звуков играющих лир,

Я слышу дыхание битвы!

Какие-то орки... Мне, право, смешно -

Неюрки и глупы как пробки.

Ну что же, идите... И, раз суждено,

Не буду я тихим и робким -

За смутные годы сполна отомщу,

Не взять вам меня этим разом!

Я лихо стрелу с наслажденьем пущу,

Проткнув недалекий ваш разум!..."

Подходил к концу отмеренный Проклятым час... С минуты на минуту все должно было решиться. Ящер, осклабившись и кивнув остальным, просочился сквозь заднюю дверь трактира и скрылся в сумерках. Все остальные приготовились к бою. Мрачная решимость горела в глазах всех присутствующих, и даже Сэм достал из-под стойки верный шестопер. Орка-разбойника, вошедшего сообщить об окончании срока, встретила стрела с белым оперением, выпущенная Ферро. Огромное тело с грохотом рухнуло на пол, заливая доски кровью из пробитого горла. Вслед за этим раздались крики боли с улицы - видимо, маскировка лизардмена действительно была на высоте - ему удалось подобраться ближе к лагерю, заставив часовых потерять жизни. Пытавшихся стрелять через окна арбалетчиков постигла страшная участь - Вельеар и его Тень, переглянувшись, выплеснули что-то похожее на сгустки Праха, которые просто растворяли стрелы, а за ними - и самих стрелявших. Страшный вой исторгали те, с чьих костей заживо уходила плоть. Друидка, замерев у камина, что-то шептала, прикрыв глаза. На ее усилия земля отзывалась протяжным стоном... Некоторые бандиты, пытавшиеся пробраться в харчевню, просто увязали в ней, скрываясь постепенно с головой, как в трясине. Часть мечников, во главе с Люцием, решила прорваться внутрь, и была встречена пляской лезвий. Настоящим вихрем смерти. Орк, и оба гнома были страшны в ярости. Их удары сливались в один непрерывный, страшный в своей гибельной красоте вихрь. Вот - Северянин скрестил клинки сразу с двумя противниками. Миг - и удар Граина разваливает одного из разбойников на две половинки. Рыжий, сделав неприличный жест в сторону Проклятого, с ревом запускает секиру в одного из телохранителей Главаря. Тролль, не забывая посматривать на эльфийку (справляется ли) лихо орудует своей дубиной - сминая доспехи и шлемы. Отбрасывая визжащих от ужаса гоблинов прочь на улицу. То тут, то там среди дерущихся мелькают две стремительные тени - это асассин и дроу, возникая словно из ниоткуда, обрывают никчемные жизни насильников и грабителей. Вот эльф, напряженно посылающий стрелу за стрелой, выискивающий малейшую щель или незащищенный участок, не прикрытый доспехами. Боль и страх... В первый раз бандиты, даже обладая настолько значимым преимуществом, не смогли справиться с горсткой храбрецов. Добыча оказалась очень уж опасной... Еще пара мгновений боя, и, наконец, Люций падает сраженный. В его плече застрял метательный нож Алькасара, а доспех в нескольких местах рассечен гномьей сталью. На его губах пузырится кровь... Он умирает... Все сражавшиеся, обступили его полукругом. В глазах все еще горит огонь битвы. Они недовольно ворчат. Всюду в зале лежат тела погибших бандитов, в воздухе стоит сладковатый запах крови. Наши герои покрыты многочисленными порезами. Орк баюкает сломанную сильным ударом руку. Тролль, поморщившись, недоуменно пытается найти исчезнувший кусочек острого уха. Тут Люций делает попытку что-то сказать. Дроу, нагнувшись к нему, и предварительно откинув носком сапожка нож, лежащий возле его руки, внимательно слушает. "Вы не выиграли... *кашель* Да, я ошибся... Здесь уже нету того, кто так был нужен мне. Он так искусен в смене обличий... Но... Даже так, вы поможете мне. Даже... не... желая того...". Проклятый морщится от боли, и внезапно злобно усмехается. Он поворачивает странного вида перстень на указательном пальце, и в зале разгорается темное жерло портала. Странная энергия которого начинает втягивать в себя окружающие предметы. Миг... Фиолетовая вспышка... И наши герои оказываются посреди плоской равнины. Темное, хмурое небо и явственный запах серы... Унылый пейзаж, лишенный всяческой растительности. Лишь красноватый песок под ногами и угрюмые скалы. "Мать Богов... Да ведь это же... Это же Мир Серых... Место откуда приходят все разбойники. Вот так закинуло... Сколько же ужасов я слышал про это место..." - шепчет побелевший Сэм. Дроу недовольно хмурится, и произносит: "Плевать где мы... Он успел сказать еще одну вещь... Портал не сработает вновь. Пока мы не найдем сокровище Люция, украденное Демоном. Вон там, севернее гор, высится башня замка. Возможно, нам туда?".

Друидка, виновато оглядев всех остальных, подсела ближе к Вельеару и пропела:

" Ка лара, ка лара,

Ла зера дэ ара -

Шепчу все с начала

Ка лара дэ лайла!

Моя верная рысь,

Ты будь рядом со мной.

Сейчас ты единственный друг мой,

Когда кругом бой.

Меня ты защити

От сил зла,

Спаси и сохрани,

Я будто вечно одна.

Ка лара, ка лара!

Открыв глаза поняла я,

Как можно одинокой быть,

Что хочется выть.

Мы защитим их и уйдем

Вот только сердце говорит мне о другом,

Что не скоро мы покинем этот дом,

И что трепещет оно об одном...

О самом дорогом...

Вот только нам не быть вдвоем..."

Эленитари поднялась с земли, где она сидела привалившись к широкому плечу тролля, взволнованно оглядела раны собравшихся искателей клада и приказным тоном произнесла:

" Мы в Мире Сумрака, где демоны царят

Прошу, предельно будьте осторожны

Здесь даже воздух источает яд

И смерть легко и просто встретить можно.

Да, хоть и нет средь нас друзей, подруг

Но время нас заставит подружиться.

Прошу, без свар и криков, встаньте в круг

Сначала всем нам нужно подлечится".

И ее тонкие пальцы окутала зеленая дымка. В воздухе остро запахло лесом.

Ферро, который стоял чуть в стороне от основной компании, устало обпершись на длинный лук, произнес:

"Кругом виден пепел... Лишь сера и гарь...

Мы словно в аду - ну так что же?

В какой бы ни вляпались ныне кошмар,

Бездействие нам не поможет.

Взгляните на север - там башня видна,

Предчувствие странное гложет...

Я, здесь причитаний услышав сполна,

Скажу: кто захочет, тот сможет...

Вперед! Докажите - и, прежде, себе -

Не зря что вы жизни достойны

И в праздном миру, и в тяжелой борьбе...

Идете? Иль нет? Ну, довольно..."

За сим он бросил взгляд на гномов, на дроу, и обернувшись, решительно зашагал в сторону высившейся вдалеке башни.

Деилера, презрительно наблюдавшая за своей светлой сородичкой, процедила сквозь зубы:

"Паучья королева, дай мне сил!

А заодно терпения побольше...

Кто этого Проклятого просил

Продлить нам испытанья на подольше?

Скоровище искать ему должны,

Украденное демоном бесстыдным.

Что ж, срочно добровольцы нам нужны.

Конца и края этому не видно!

Кто в замок хочет совершить вояж?

Сидеть тут смысла нету совершенно.

Ну, кто не потерял задор-кураж?

Нам надо выбираться постепенно.

Вы как хотите, ну, а я пойду.

Стонать не собираюсь тут напрасно.

И если я сокровище найду,

То и одна вернусь в наш мир прекрасно".

И она направилась вслед за Ферро

Северянин многозначительно хмыкнул и обнажил клыки в усмешке. Он неловко поднялся, баюкая сломанную руку, и крикнул вслед ушедшим:

" Я хочу всем сказать, что была мне оказана честь

Бой вести на одной стороне. Вы сражались бесстрашно.

В заваруху попали - а просто зашли мы поесть.

Но ответить смогли, став единым. Сейчас это важно.

Диелера и Ферро, постойте! Зачем разделять

Наш отряд небольшой, лучше дальше держаться едино.

И дорога до замка не будет прогулкой. Опять

Кулаком мы ответим и вместе покинем чужбину".

Затем он повернулся к Магу и уважительно проговорил:

"Вельеар, что ты можешь сказать нам об этих местах?

Как нам лучше добраться и вырвать сокровища замка?

Да, и, если возможно, мне руку, хоть в общих чертах

Ты приладишь? Хотя... Это левая... В путь я готов и без правки".

И выжидающе уставился на собратьев по несчастью.

Вельеар, который в тот момент искал взглядом своего теневого собрата, обернулся, и небрежным пассом излечил орковскую лапу. Затем, словно бы не замечая окруживших его людей и не только, произнес:

"В ловушку угодили словно дети,

Хоть было просто распознать подвох.

И снова мы равны пред взором смерти -

Рассыпанная горстка черствых крох.

Спасибо, эльфка, вовремя леченье,

Еще чуть-чуть и было б не успеть.

А я сначала думал (извиненья),

Что ты способна лишь баллады петь.

Теперь же к делу. Я иду в разведку.

Ты, Алькасар, один среди теней,

А тень и дьявол не удержит в клетке,

А может даже кто и посильней.

Ох, дроу, жаль, что здесь твоя богиня

Тебя не слышит- слишком далеко.

Я часто вспоминаю и поныне

Те дни, когда был близко с ней знаком.

Так вот, идти втроем я предлагаю

Гулять в окрестностях седого рая".

Он еще раз оглядел всех, и направился вслед за уже ушедшей парой дроу-разведчик. Успев, впрочем,вопросительно приподнять бровь, поравнявшись с Убийцей.

Бард, наблюдавшая за развитием ситуации, словно бы что-то для себя решила, и немного подумав, изрекла:

"Не думаю, что в этом замке ждут

Нас всех, как самых дорогих гостей.

Тяжелораненые остаются тут.

Иначе там не соберут костей.

Кариша, девочка, я знаю, ты сильна.

Я предлагаю здесь тебе остаться.

Охрана для портала нам нужна.

Еще успеешь ты навоеваться.

Ну, остальных просить я не возьмусь

Оставить бы кого друидке в пару.

Но это меж собой решают пусть

Проблем без этого имеется навалом.

До замка путь не легок и не прост.

Да и живет там верно злобный демон,

Но, не взглянув на небо, не увидишь звезд

Мой выбор прост и я иду за Ферро".

Он отряхнулась, улыбнулась троллю и направилась прочь из лагеря, в надежде догнать еще не так далеко ушедших друзей.

Резкий удар грома разорвал небесную твердь... В воздух поднялись тучи красноватого песка. Миг... И на тропе, как раз между лагерем и уходящей группкой, материализовалась странная, словно бы изломанная фигура. Было невозможно определить, кому она принадлежала. Черты плыли, искажались в мареве из песка и ветра. Высокий, лишенный всяческих эмоций голос произнес:

"Внемлите мне, о Смертные. Вы, дерзко вступившие на земли повелителя Иллюзий и Боли. В замке вас ожидает последняя битва... И лишь отдав жизнь одного из вас, вы сможете разорвать цепь проклятья и вернуться. Только горячая кровь способна искупить извечный грех сего забытого временем и богами места..."

И все прекратилось...

Эльфийка остановилась, грустно опустив голову. И сквозь едва сдерживаемые рыдания прошептала:

" Ну что ж , довольно глупо лезть туда,

Где каждого ждет верная погибель

Придется делать выбор, господа.

Кто посетит сегодня тьмы обитель.

Я знаю, что не каждый подойдет

На это. Тьма, она капризна очень.

Дождемся ночи, и она возьмет

Того кто нужен ей. Кого она захочет..."

Асассин встретил взгляд Мага едва заметным кивком. На его беспристрастном, красивом лице не было и намека на усталость. Лишь в глубине глаз скользила какая-то давняя тоска. Он негромко, но так чтобы слышали все, произнес:

"Ну, что ж, в разведку я идти готов.

Со мной стилет, и арбалет заряжен.

Бесшумно я скольжу среди врагов,

Мне равных нет средь ветеранов даже.

Но остальные тоже пусть идут

Чуть позади, оглядываясь чутко.

Нельзя, друзья, вам оставаться тут.

Взгляните, здесь так пусто и так жутко.

Не знаю, как удастся уцелеть

Нам в этой непонятной передряге.

Крадется по пятам за нами Смерть,

Забыв о нашей воле и отваге.

Пойдемте. Вместе станем мы сильней.

Нам не страшны ни демоны, ни тени.

И пусть Безносая нас ждет среди степей -

Не станем перед нею на колени!"

Хотор, который уже успел развести импровизированный костер, и гревший на нем котелок с каким-то травами, оторвался от своего занятия, и прошипел (нужно отметить, с уже куда большей "теплотой" в голосе, хотя... кто их этих ящеров разберет...) :

"Однако... Ход событий интересен.

И наша группа разделяется на части.

Но, елки палки, как же факт тот бесит,

Что мы не можем удалить конфликты в одночасье!

Сказать вам честно? Очень рад тому,

Что в это место, в этот мир сумел попасть.

Теперь врагов своих я точно уж найду

И отомщу... Поэтому мне на руку напасть.

Однако ж, все хотят на волю, верно?

Давайте ж заключим союз такой,

Что все мы будем вместе непременно

Покуда не дойдем да башни той.

И вот еще... Вот это приведенье,

Не знаю точно ЭТО как назвать.

Так вот... Навряд ли то предупрежденье

Совсем уж верно, ведь если разобрать

Нужна одна лишь смерть. Одно лишь существо.

Так почему не может им быть злобный гоблин?

Дойдем до башни, там убъём его.

И отдадим как выплату из долга".

Он снова отвлекся на помешивание, и, убедившись что все в порядке, стал разливать густое, пряно пахнущее варево по походным кружкам. А мысли так и роились в его голове:

"А если же провальным окажется мой план,

И если я до битвы сумею отомстить...

Отдам свою я жизнь седым ветрам,

А эти... Эти будут дальше жить..."

Тролль, нашедший минутку на легкий перекус (ну что там - пол-барашка всего) пока шло обсуждение, вытер руки о шкуру, и с нежностью глядя на Эльфийку, продекламировал:

"Вот взяли моду всякие пугать!

Иллюзии и боли повелитель...

Признаюсь честно, мне... ну да, плевать.

Я сам судьбы своей давно вершитель.

Эленитари, милая, постой.

Одной идти в тот замок несподручно.

Как обещал, пойду я за тобой,

Гонимый страстью, а не подкаблучник.

Конечно, я в разведке не силен -

Шуметь горазд, зато охоч до драки.

Нас ждет теперь достаточно препон,

Их чувствую... тем самым. Как собаки,

Что чуют носом. Отправляюсь в путь.

Все раны затянулись, все в порядке.

Позволь, Хотор, отведать твою муть -

Не биться от нее ли мне в припадке?

Эленитари, милая, бегу.

Напиток был на редкость ведь достойный.

Теперь не поздоровится врагу -

Подлец услышит стих мой непристойный".

Из ближайших к костру кустов раздались сердитое сопение и возня. На свет божий появился недовольный Граин, который тянул с собой полу раздавленный бочонок с Огнепыхом, чудом уцелевший (ну почти - на донышке немного осталось) в толчее. Он налил себе кружку, и удовлетворенно произнес:

" Ап-чхи! Здесь слишком много пыли -

Не то, что под Горами Королей!

О! Вот и кружка... Не разлили.

А? По глоточку, чтобы веселей!"

*салютует кружкой*

"А что же до разведки, я не склонен

К вражине подползать исподтишка.

И не умею... Лучше с честным боем,

Вломиться в крепость, черепа круша!"

Он гневно сжимает огромную ладонь в кулак. И косится на замок. Чуть тише:

"Мне кажется, что он давно заброшен,

Тот замок, что на северной скале.

В округе никого, и запах нехороший...

И призрак этот тенью на песке

Меня смущает - вот не верю

В возможность я такого колдовства.

А впрочем, далеко до завершенья

Истории... Веди же нас, судьба!"

Делает глоток Огнепыха и удовлетворенно крякает. Утирает бороду и поблескивающими глазами смотрит на огонь...

Дроу хмурится, смотрит на весь этот мистический цирк, и зло говорит:

" Так, подождите...Я тут услыхала,

Что чью-то жизнь придется нам отдать.

Нам без того уже проблем немало,

Но эту надо вместе нам решать.

Какие мысли, предложенья будут?

Желает кто пожертвовать собой?

Быть может, жребий вытянем по кругу,

Коль не найдется среди нас герой.

Сидеть и ночи дожидаться глупо.

Раз подлечились все - тогда вперед.

Иначе вместо нас тут будут трупы.

А в замке нам, быть может, повезет".

Она вырывает из рук гнома кружку с остатками Огнепыха, залпом выпивает и ждет хоть какой-нибудь активности

Друидка, покачивается, сидя у костра... Смотрит на проявившийся силуэт и произносит удивленно:

"И все? а что же там за силуэт?

Сходить проверить или нет?

Может, то смерти крадущийся след?

А может и лишь очередной бред?"

*Чешет загривок рыси*

"Кто ты, тень, заблудившаяся во тьме?

Какую весть принес ты мне?

Все кончено, или ещё один виток?

Или ещё один бросок?"

*вопросительно, к Вельеару"

"Мне, кажется, иль там кто-то есть?

Какой-то отблеск зловещий вот здесь

Эстрен, видимо ходивший до ветру, выбрался из кустов. Противоположных тем, из которых счастливый Граин давече вытягивал бочонок гномьего пойла. С сожалением отметил про себя, что выпить ему уже не осталось, и обиженно прогудел:

"Плесните в кружку - и айда в поход!

Встряхнём же этот мир до основанья!

С трудом унявши похотливые желанья,

Разрушим башню, как сказал урод!

А после битвы на останках башни

Устроим оргию, какой не видел свет!

Потом ведёрко Огнепыха и обед...

Не строя боле дьявольские шашни.

А жертва... ну и демон с ней!

Друидка наша, видно, не здорова,

Пойдёт на бойню слепо, как корова -

И башня вздрогнет ажно до костей!".

Велеьар, остановившись на полпути, задумчиво произнес:

" Герои слишком быстро умирают

В темницах, битвах и на алтаре.

Гордятся, что дороги выбирают,

А сами-пешки в чьей-нибудь игре.

Довольно ныть, как овцы возле бойни,

И возносить молитвы к небесам.

Кто хочет сдохнуть здесь и без агоний -

Роль палача я выполню и сам.

Идем же к замку. Ты со мной, убийца,

А остальные сзади. Хорошо?

Вот гномы...только б вусмерть им напиться,

А что еще хранит ваш вещмешок?

Ты лидер, орк, и это видно сразу,

Но все же не разведчик, уж прости.

Ты славно посражаешься с заразой,

Но нас вперед немного пропусти.

Возглавь всех тех, кто не умеет красться,

А кто приучен-двинутся за мной.

Я многие бои прошел, признаться,

Но ни один- с открытою спиной.

Послушай,Кара, рысь пусти по следу.

Вперед !А то поразвели беседу".

Друидка встрепенулась и:

"И снова в путь!

Рысь, веди по следу.

Опасности ли нету?

Что ты рычишь?

Не уж то что-то в тьме

Ты разглядела? Иль в кромешной мгле...

Что ты кричишь?

Кто там? Мы только отошли,

Так что давай, вперед пошли.

Ну что за рык? Ну что за вой?

Что, моя рысь, с тобой?"

Орк оглядел с ног до головы друидку, и сидящих невдалеке от нее гномов, многозначительно хмыкнул. И не терпящим возражений голосом произнес:

"Очень рад я, что мы сохранили столь странный союз.

Мы все разные, да, но смогли стать опасным альянсом.

Из способностей каждого сложится общий наш плюс.

Так давайте мы Силам сих мест не оставим и шанса.

Что касается крови и жертв - это рано решать.

Впереди ждет нас, мыслю, дорога, что станет кровавой.

И прошу за друидку вас - хватит ее принижать.

Она нам помогла. Так что жду я терпимости вашей".

Тени у костра уплотнились, и в отблесках пламени появился Тень. Лицо его было бледнее обычного. Тьма в глубине глаз пульсировала в такт выстреливающим уголькам. Он проговорил:

"Мир Серых очень неприветлив,

И разделяться здесь - совсем не дело.

Ну, что же вы? Сомнения развеяв,

Должны решение принять. Едино.

Мне выбор не был предоставлен:

Повсюду следовать шаг в шаг

За магом, Вельеаром, должен

Я - Тень. Могу в единый миг..."

Он просто исчез, чтобы в момент появиться в десяти ярдах правее стоянки.

"Близ некроманта оказаться.

И сила, власть - едино всё,

Не смеем от единства отказаться.

Такая вот судьба. Или проклятье...

Свет тусклый, пыль, ржавая равнина...

Над головами нависает неба тяжесть,

На горизонте высь пронзает башня...

Туда, по красному песку, ступать

Всем нам бы надо, однозначно.

Пусть даже битва будет и "последней".

Проклятого достать сокровище какое-то,

Должны. И там оно - всего же вероятней

Сие расположенье фишек.

Кто кости бросит следом?

Игра - скопленье пешек... Кто

Заправляет этим карнавалом?

Иллюзии и боль. Хм. Повелитель

Здешний совсем уж неприветлив.

Не просто всё. Не будет победитель -

Кто жертвы, добровольной даже, кровь

Прольёт... на радость твари своевольной!

И на родную землю нас не вернёт никто,

Лишь сами выход отыскать, и, было бы неплохо, - запасной,

Должны все вместе - не частями. Непременно".

Он сложил руки на груди и застыл

Убийца просто неподвижно сидел и смотрел на танцующие язычки пламени... Его пальцы задумчиво перебирали невесть откуда взявшиеся костяные четки. Глаза были скрыты рассыпавшимися волосами. Казалось, он дремал. Но его обуревали мысли... Впервые лед отчуждения был готов дать трещину. И из-за кого - взбалмошная, непутевая девчонка. Чудо с непонятной тягой к растениям и кошкам. Мысли...

"Ну, какая красивая девушка...

Только жаль, не совсем адекватная.

Перепадам в настрое подвержена,

Видит призраков тени крылатые.

Может быть, мне за ней поухаживать?

Подойти и отвлечь разговорами.

Нет... Нельзя отношений налаживать!

Чувства нужно держать за запорами..."

Негромко потрескивают поленья в догорающем костре. Только что закончилось еще одно обсуждение. Все сказано... Даже недовольная вся и всем дроу признала, что им следует держаться вместе. Собрав нехитрые пожитки, небольшой отряд выдвинулся в сторону замка. Настороженные Ферро и молодой Убийца идут впереди, осматривая окрестности. Остальные же, ощетинившись оружием и приготовив заклятья, цепочкой следуют за ними. Хмурое небо, кажется, давит на самое существо. Тучи песка, влекомые ветром, застилают небосклон. Хочется кашлять. Разговоры и шутки стихли - даже неугомонные гномы насупились и нервно сжимают мозолистыми ладонями рукояти секир. Преодолев очередной подъем и поднявшись на вершину холма, они наконец увидели ворота замка - огромные плиты из черненого металла, вблизи выглядевшие еще более мрачно. Крепостная стена, покрытая вязью трещин, была очень и очень старой. Все просто таки дышало временем. Запустение, тлен и разруха... Внезапно раздался удар грома, а за ним еще один. Сгустившиеся, набухшие дождевыми каплями, облака нависли над искателями приключений. Тени... Сотни теней появились словно из ниоткуда и закружились в безумном хороводе. Пронзительный вой какого-то существа разорвал тишину. Становилось все темнее и темнее. Воздух, казалось, отказывался переносить кислород. Грудь жгло словно огнем. Очередная вспышка - и все поглотила Тьма...

Сознание возвращалось рывками... Больно... Было чертовски больно... И чертовы капли, с грохотом падающие на пол... Каждый из наших героев очнулся в небольшом зале с зеркальными стенами... Свет падал на мраморный пол из небольшого отверстия в сводчатом потолке. Оттуда же капала вода. Внезапно по глади зеркал пошла рябь. Появившееся там лицо принадлежало... Сэму? Трактирщику??? Только куда делись морщины... Да и глаза горят каким-то нечеловеческим огнем. Губы кривятся в презрительной усмешке. Он начинает говорить:

"Итак... Вы добрались сюда... Я не ошибся... Этот идиот Люций, со своим нелепым поиском сокровища... Он чуть не сорвал мне все планы. Жалкий червь. Сейчас вам предстоит сделать выбор. Посмотреть в глаза самому себе. Сразиться с тем, кто знает о вас все. Хватит ли сил, чтобы убить свою сущность... Проиграете или струсите - умрет кто-то, кто стал вам близок, за время сего путешествия... Жизнь... Иллюзии... Что есть правда? Ваш Путь только начинается... Но все ли достойны ступить на него...". Вспышка... Звон разбившегося стекла... И неясная фигура, так похожая на...

Вельеар стоял опустив руки... На кончиках пальцев дрожали синеватые искорки, готовые сорваться вперед и смести со своего пути вся и всех.. Он пристально смотрел за движениями своего Двойника. Наконец, Его безэмоциональный голос тихо произнес:

"Какая, право, глупая затея

Все эти зеркала и двойники.

Смешно пугать подобным чародея,

В чьей силе бьют не света родники.

Мне мало Тени? Что, еще какой-то?

Так вылезай скорей, поговорим.

На дупельгангеров открылась, видно, мода.

Вина бы...на троих сообразим.

Я не боюсь тебя, бармен проклятый,

Я не боюсь себя и за себя.

Эх, нету здесь гробовщика с лопатой-

Убить и прикопать бы, не скорбя.

А остальные?Я поверю в эльфа.

Он смерть неплохо знает, это факт.

Жаль, ассасин-поломанная глефа,

А я-то думал - редкий артефакт.

Наверное, двойник эльфийки нашей

Поет как по весне орут коты,

А тролля тень не ела в детстве каши,

А дроу тень - боится темноты.

У орка...верно нет клыков и чести,

Друидки - аллергия на цветы,

У Рыжего - елдак не в нужном месте,

А лизард с Черным - редкой красоты.

Я здесь стою, готовый к битве славной.

Я - Вельеар. Я лучший среди равных".

Звон стекла... Двойник рассыпается...

Сидящий на холодном полу асассин поворачивает голову вбок. Неясный силуэт скользит вдоль одной из стен. В его руке - острый, изогнутый клинок... Убийца жестко улыбается, встает и медленно принимает защитную стойку. Голос глухо звучит в тишине зала:

"Ты кто? Так мягко стелется туман

По мокрым плитам каменной темницы.

Мираж? Иллюзия? Да это же я сам!

Лишь вместо глаз огонь горит в глазницах.

Ты, как и я, по жизни одинок.

Нет ни любви, ни дома, это ясно...

Ты подойди ко мне и спрячь клинок.

Я не хочу здесь кровь пролить напрасно.

Ведь мы равны и в силе, и в уме.

Нас различают только лишь стремленья.

А нужно ли нам драться? Вовсе нет.

Ну, что качаешь головой в сомненьи?

Ты - это я. И значит шаг любой,

Что бы ни делал я, ты знаешь наперед.

Какой нам смысл заигрывать с Судьбой?

Один из нас ведь все равно умрет.

А как насчет того, чтоб рядом стать?

Иль встретить нам врагов спиной к спине?

И ярость нашу будет не сдержать,

Ведь станем мы тогда сильней вдвойне!

Походка Смерти за спиной легка...

Согласен ты? Так вот рука моя.

Теперь мы победим наверняка!

Единым целым станем ты и я!"

Миг, один долгий миг они смотрят друг на друга. Вечность в секундах... Затем, коротко поклонившись, Двойник подходит, и встает у Алькасара за правым плечом. Звон стекла и смех...

Тролль напряженно стоит посреди зала, вслушиваясь в стук капель... И куда только подевалось глуповатое выражение с его лица? Теперь - это гордый воин и сказитель. Глаза сужены, губы презрительно поджаты. Могучие пальцы сжаты в валуны кулаков. ОН просто стоит и смотрит... Смотрит на - Себя?

"- Что за черт! Ты двойник мой иль как?

Что молчишь? Лучше скалиться брось

Да ответь мне - кто этот бардак

Здесь развел. Ложь я вижу насквозь.

Отложи-ка дубину, мой гость.

Бить себя по мордАм не привык -

Пробудить не способен ты злость,

Даже если остер твой язык.

Я насмешкам не верю давно,

Хоть раним. Так что рот свой закрой.

Что-то здесь словно в ... слишком темно.

Обеспечишь ли свет нам, герой?

Вместо драки ты факел зажег.

Был с собою всегда я в ладу...

- Преподнес мне хороший урок

Ты. Пожалуй, тогда я пойду?

- Без проблем. Только путь укажи -

Милой Тари ведь помощь нужна

В этом мире иллюзий и лжи.

- Покажу. Так прекрасна она!

- Прав, двойник. В путь скорее идем.

Наш поход будет в песнях воспет.

Мы сразимся с тобою со злом?

- Я бы рад, но, увы, меня нет.

Только к Тари тебя доведу,

И растаю потом как туман.

- Жаль... Услышать не ждал про беду.

Будет помнить тебя бард Гердан..."

Улыбка... Звон стекла... Тишина и ветер...

Друидка стоит, вжавшись в стену, ее глаза полны слез. Пальцы в отчаянии сжимают рукоять кинжала, так предусмотрительно отданного ей Убийцей. Она с недоверием смотрит на себя саму, стоящую в другом конце зала.

"- Кто ты? Твоё лицо знакомо мне-

Ты будто зеркало во тьме...

Твои глаза... Твои движенья...

Твои мысли... Твои сожаленья...

... Но ты - не я.

Мне бы когти, чтобы в тебя вцепиться,

На этот раз мне это не снится...

- Что сделаешь ты против сущности своей?

Раз хочешь - бей".

*они сходятся в центре комнаты. звон клинков*

" - Удар, ещё удар, но забыла ты одно "но" -

Что мы с тобою - целое одно.

И ты, лишь жалкая пародия на меня,

Посмотри на себя - Ты - не Я.

- Да? Нет, это я, а не ты,

Покорила ассасина мечты".

* и снова безумная пляска стали. Рык рассерженной рыси, защищающей свою хозяйку*

Двойник усмехается и кричит:

"- Что дальше? Тебе не победить.

Не сможешь ты свою сущность убить".

Девушка не сдается:

"- Все также как и ты!

Не украсть тебе мои мечты!"

" -Зачем мне твои мечты?

Наивная, лишишься жизни ты!

- Я ли? А может, то будешь ты?

Что распустила здесь свои понты?

- С собою споришь?

Уж не сошла ли с ума?

Пока была одна?"

Двойник допустила оплошность, отвернувшись к Карише спиной. Та проткнула её бок кинжалом, и, закричав от боли, упала сама.Друидка, отдышавшись, подняла голову, и убрала с лица спутанные волосы.

"- Так сдохни! Я близких не отдам

Ни иллюзии, ни богам!

Ты тьмы лишь тень,

Что отступит, когда настанет новый день.

Я - истинно жива,

И я такая одна!"

Тут она видит свою Рысь, бездыханно лежащую на полу... Жизнь уходит из глаза большой кошки. Издав прощальное ворчание, а вытягивается на мраморном полу... Звон стекла...

Деилера стоит и, запрокинув голову, смеется. Иссиня-черные волосы разметались по плечам. Она просто идет, не таясь, словно Королева, через весь зал к своему отражению. Голос ее полон яда:

"Зеркала, яркий свет и слепящие блики.

Я один на один со своею судьбой.

Не услышит никто здесь ни стоны, ни крики,

Мне придется сразиться с собою другой.

Бесполезно коварство и ложные пассы,

Обмануть мне себя невозможно, увы,

В отраженьи зеркал смертоносно-опасно

Ухмыляется маска проклятья и тьмы...

Да, сама я не ангел. Коварна, жестока.

Но другой не смогу и во веки я стать.

А в душе я несчастна, всегда одинока,

Не умею любить - лишь могу убивать...

Прочь кинжалы и яды, они не помогут,

Своему двойнику подарю поцелуй.

Пусть умру, но побуду счастливой немного.

Мой злой гений погибни...или ликуй".

Она просто целует вторую дроу в губы. Звон стекла... Крик...

Хрупка фигурка Барда замерла в полумраке зала. Ее звонкий голосок дрожит как натянутая струна. Ее огромные, миндалевидные глаза распахнуты и горят мягким, зеленоватым светом. Кажется, что за ее спиной вот-вот распахнутся крылья:

"Что ж , наш колдун не знал, что не впервой

Эльфийский бард ведет борьбу сама с собой

И здесь загвоздка не в придуманных врагах,

А побороть мне нужно самый сильный страх.

Когда в любовь как в омут, рухнешь с головой,

А ночь спустя, любимый тешится с другой.

Когда в бою вдруг рвется лука тетива,

Когда копьем проткнута друга голова.

За сотню лет не мало можно повидать.

Мне эту битву будет сложно проиграть.

И я иду сливаясь с миром грез

Эленитари - Королева Звезд.

Увы, корчмарь, но бой иллюзий не страшит,

Ту, что не раз была у Зеркала Души.

Но мир жесток и сожжены мосты.

И моей целью, моей местью станешь ты!"

Она просто отворачивается... Песнь лютни. Звон стекла. Вой...

Рыжий, словно бы и не заметив смены обстановки, прохаживается по залу, что-то напевая себе под нос. Внезапно раздавшийся "треньк" разбитого Зеркала, и он стремительно разворачивается, мгновенно выхватив секиру. И, сталкивается лицом к лицу со своим Отражением:

"Разбилось? Не люблю зеркал...

Кончай играть со мною в прятки!

Скорей сюда - я жду разгадки -

В походе малость подустал.

Похож, не спорю, в точь как я,

Такой же молот, та же фляга...

Сдаётся мне, что ты, бродяга,

Двойник и копия моя!

И, знать, ведомы все уловки

В бою предскажешь каждый шаг...

Велик мой опыт передряг,

Не оценил ты, брат, сноровки!

Знаком сей дивный эликсир?

Не убегай, спасенья нету!

Ещё секунду - канешь в Лету!

Ну, с Богом! Содрогнись эфир!"

Он выуживает из-за пазухи хрустальный флакон, и разбивает его под ногами у Двойника. Пшик... и тот просто исчезает. Звон стекла и смех Эстрена.

Огромный орк, покрытый шрамами и чужой кровью, стоит поигрывая клинком посреди зала. Глаза его мечут молнии, уставившись на такого же воина. Словно брата-близнеца встретил. Его голос гремит под сводами:

"В путешествии этом, я думал, готов ко всему.

Двойника повстречать - неожиданно. И как-то странно.

Кто, откуда ты, ярости столько в глазах почему?

Имя Гром мне. Прошу. Разберемся. Кровь лить слишком рано".

"Я из племени Кармус. Я - Морг. Воин Призрачных гор".

"Нет на карте сих гор...Неужели миры параллельны?

И заданье твое...уничтожить? Удобный разбор..."

"Неужели же встречи исход непременно смертельный?"

"Слушай, Морг, я уверен, там пиво в твоем бурдюке?

Так давай посидим и рассудим разумно и трезво.

Мы с тобой говорим, видишь сам, на одном языке.

Ну а с пивом беседа пойдет еще более резво".

"Прав ты, Гром, ни к чему сталью в плоть проникать,

Если можем открыто с тобой просто договориться".

"Управлять же собой не дадим, орков рать усекать.

Мы с одной стороны. Шутнику - лучше бы испариться".

Спрятав оружие в ножны, они просто пожимают друг другу руки. Звон стекла... Тьма...

Ферро, сам похожий на натянутый лук, стоит согнув слегка колени в зале. Его не интересуют ни Зеркала, ни ветер, ни вода, льющаяся с потолка. Лишь цель - Он сам. Замерший на противоположной стороне. Голос эльфа холоден как снег Гномьих гор, и лишь изредка проскальзывает что-то похожее на... боль:

"Холодная боль... пустота... и туман...

Бессмысленных мыслей броженье...

С ума я сошел, или, может быть, пьян, -

Но вижу свое отраженье...

Я знаю, пришелец, ты тут, за спиной...

Не дрогнут железные нервы,

Лишь лук, чуть дыша, колыхнет тетивой...

Ну здравствуй, противник мой... Ферро...

Близнец - и мираж - и зеркальный мой дух -

Кем создан ты, образ фантома?

Пусть глупое сердце твердит, что ты друг, -

А ум говорит по-другому...

Он слышал и понял, что в замке грядет

Для всех - но одно - испытанье.

И, если фантом от руки не падет,

Не выйдет отсюда компанья...

И если б так просто... Но нет же, постой -

Тот маг поступил очень низко, -

Чуть дрогнет стрела, и проигран мой бой,

Погибнет тогда самый близкий...

Спокойно, приятель, - по кругу шагай,

Он в тыл не зайдет, ну а близких,

Да баньши возьми, нет их, нету, и край!..

Но ты ведь дрожишь как мальчишка...

Пусть камень и сталь - то мое естество,

В боях закален и разведках, -

Но все же живой... есть одно существо,

Что дротиком в сердце... Так метко,

Так просто, так мило, так мягко вошла,

Тепло там зажгла за мгновенье,

И снова огнем возгорится зола,

Несмело раздастся: "Элени..." -

А дальше мой голос порвется как нить,

Позор мне, какой же я воин...

Я, грубый сухарь, что не в силах любить,

И взгляда ее не достоин...

Мне поздно учиться - и поздно винить, -

Но, вижу когда я случайно,

Как может она целый мир полюбить,

Я тихо завидую... втайне...

Но стой - твой противник и ныне не спит, -

Так в бой же пускайся овтажно!

Клянусь своим луком - она будет жить!

Со мной что случится - не важно...

Ты копия, пусть... и умелый стрелок,

Ты знаешь про все мои были...

Один лишь изъян - ты сейчас одинок,

А я на пылающих крыльях!

Так слушай, двойник - я не тот что вчера,

Открылись мне новые двери.

Стрела перемен лишь блеснет у ребра -

Умри же, былой циник Ферро!

***

Убит изнутри - и опять воскрешен,

Уже нет чернеющей тени...

Но рана одна красным льется дожем -

Ее лишь залечит Элени..."

За секунду он выуживает стрелу с черным оперением из колчана, пускает ее в недолгий полет и остается один... Звон стекла... И красные капли на мраморном полу...

Граин восторженно разглядывает фрески на стенах зала. Раздавшийся за спиной шорох одежд заставляет его оглянуться. Перед ним - его копия. Может, чуть более ухоженный, богато одетый гном. Руки, что сейчас поглаживают бороду - унизаны перстнями, глаза полны сожаления. Граин хмыкает, и произносит, не убирая руки с рукояти секиры:

"- Вот мы и встретились, альтер-эго,

Ты со мной, или я с тобой.

Пламя и камень, земля или небо.

Кто же управит нашей судьбой?

- Здравствуй же, братец. Снова в метаньях?

Ищешь по свету тени мечты?

Ночуешь в лесу, без монеты в кармане?

И Смысл давно ты оставил в пыли.

Сраженья, походы, безликие стяги,

Что отличаются цветом полос:

Серый и - серый. Не правда ли ради

Такого пожертвовать стоит собой?

- Нет-нет, не согласен! А как же Любовь?

А как же Свобода? А Смелость?

Я, как ты, променять не готов

На сапфиры глубокое небо.

Лучше в полымя, чем без огня

На углях прогорать постепенно,

Как грудинка на вертеле жиром скворчать,

И быть съеденным в завершенье.

- Молодо-зелено... Пепел потерь

Очень быстро тебя образумит.

Ты вернешься домой, будто раненый зверь,

Время раны залижет... Все будет:

И жена, и детишек кружащихся стайка,

Посиделки с друзьями за пивом,

Теплый плед и вино в поцарапанной чарке.

И покой. И уют. Ну, решишься отринуть?

- Ха! Безусловно! Спасибо тебе,

Я теперь не сверну, понимая, что ждет

В тупике той дороги к могиле моей,

Что лежит за порогом в мой собственный дом.

Ну что же, прощай! Мы увидимся, знаю.

Но - потом. Много позже. На пороге Тех* скал...

А пока же дорога меня не пускает.

Оставайся подольше в плену у зеркал!

(*Те скалы- имеются ввиду мои родные Горы Королей, откуда молодой гном убежал в свое время).

Звон стекла. Шум горна...

Хотор, свернувшись калачикам, лежит просто на холодных плитах пола. Его тело бьет крупная дрожь. Двойник, нависнув на распростертым лизардом, чеканит слова:

"Ну что ж, змеюка, мне поведай,

Как ты семью свою придал,

Как с НИМИ цель назвал победой,

Как жизнь за НИХ чуть не отдал.

Предатель расы и семьи.

А что? Звучит, пожалуй, гордо.

Но неужели, Хотор, ты

Своим стал для эльфийки, орка?

Или, быть может, человек

Назвался другом лизардмена?

Ах, Хотор, не смеши! Вовек

Не быть такому. В том проблема".

Человеко-ящер находит в себе силы подняться, и гневно прошипеть:

Не смей мне, тень, так говорить!

Я не забыл о своей цели.

И не тебе меня судить.

Уже и жив ты еле-еле!

Сказать по правде? Да, ты прав.

Я изменился слишком сильно.

Но в это место вот попав

Не собираюсь сидеть смирно.

Уйди, рассейся, не серди!

Отмщенья час, поверь, настанет.

Однако балом, не взыщи,

Сегодня битва с НИМИ правит".

Звон стекла... Капли... Словно дождь...

В одном из залов-отражений, стоят замерев два могучих мага. Отголоски друг друга, осколки чужих Теней и жизней. Вельеар-Тень, и его Двойник.

Отражение произносит, голос дрожит от едва сдерживаемого гнева:

"Что уголья глаза твои:

В них пламя тёмное горит.

Как жребий выпадет? Тяни!

Ну, что тебе там сердце говорит?

Сказать не смеешь даже слова?

Ты не способен устоять!

А ведь всего одна попытка у тебя.

Жизнь - ей цена под стать".

Тень недвижим. Только внутри все словно горит:

"Боль...

Сознанье режет на куски.

Страх...

Всё содрогает он внутри...

Бой?

И как его вести с самим собой?

Вода...

Как раздражат мерный стук. Хоть вой.

Кто...

Скажет мне - победа в чём?

И почему

Все мы бессмысленно живём...

Зачем?

Всё проживаем день за днём?

И как найти,

Что не сыскать и днём с огнём?

Любовь...

Так эфемерна эта благодать

Найти?

Не просто так... Завоевать?

К чему?!

Мне замечательно живётся одному!

А дружба?

Не приходилось доверяться никому.

Тень...

Всего лишь отраженье Вельеара.

Почему

Оскалилась в усмешке надо мной судьба?!

Жизнь

Моя пока ещё настолько коротка...

А может...

Я не испытывал сомнений никогда!

Сейчас же

Увяз в их вязкой, липкой паутине...

Откуда?

Ощущения в груди, подобные волне?

Я - Тень?

Всего лишь отраженье мага?

Нет!

Поможет в этом истовая вера.

Тьма...

Во мне соседствует со Светом,

Я - личность.

И докажу сие не словом - делом.

Попробую

И новый путь из пустоты сплету.

Быть просто

Слепком другого человека не хочу!"

Яркая вспышка. Двойник исчезает. Звон стекла... И Тень, словно скинув оковы оцепенения, медленно идет одному из чудом уцелевших зеркал. Оттуда на него смотрят нормальные, живые глаза. Мрак отступил. Зрачки расширяются, а губы шепчут тем временем: "Я живой... И имя мне - Рае"лев".

Хмурое небо взрывается каскадом молний. Замок, подняв тучи пыли, проваливается под землю. Еще мгновение - и лишь уродливый разлом напоминает о том, что здесь было строение. Тьма... Вой ветра... Но внезапно что-то меняется. Словно невидимая рука художника сдернула с холста покрывало, испачканное старыми, потемневшими от времени красками. Начинается дождь... Он вбивает в землю пыль, остатки чахлых растений, и дарит горизонту радугу. Откуда-то слышится громогласный смех. Миг - и на площадке, на которой ранее были замковые ворота, появляются наши герои. Они недоуменно оглядывают друг друга. Вот, тролль словно обезумев, кидается, чтобы подхватить на руки Элени. Вот - Ферро, с усмешкой за этим наблюдающий. Орк и гномы, затянувшие какую-то воинственную песнь и жутко фальшивящие. Вот - дроу и маги, о чем-то негромко переговаривающиеся. Плачущая в стороне друидка, так и не принявшая смерть своей любимицы. Асассин, который не может решиться к ней подойти... Хотор, просто подставивший лицо дождевым каплям. Они живы... Они смогли выбраться из всего этого безумия. Раздавшееся за этим покашливание сразу никтои не заметил. Многозначительное "Кгхм" раздается еще раз. Все, словно бы прозрев, становятся кольцом, ощетинившись оружием и заклинаниями. Готовые дать отпор ЛЮБОМУ. А перед их изумленными глазами опять стоит Сэм. Вот только глаза его лучатся добрым светом, а белая накидка и резной посох в руках вообще придают сходство с добрым лекарем, а не...Кем, собственно? "Я знал, что вы справитесь. Опустите оружие, Дети мои. Все это было нужно лишь для того, чтобы убедиться - насколько чиста ваша душа. И сможете ли вы стать единым целым. Жить друг за друга, и так же умирать. В Мир приходит что-то новое, страшное. Я чувствую это. И вы нужны мне, чтобы этому противостоять... Ну, как, вы согласны? Я - последний Хранитель этого Мира. И я прошу у вас помощи..."

Тень от огромных крыльев на миг закрывает солнце... Но, это уже продолжение Истории... И все зависит только от Вас...

КОНЕЦ (а может быть продолжение следует?)))