Город спал. Это была одна их тех темных, тихих ночей, когда даже самые отчаянные хулиганы предпочитали остаться дома. На небе не было видно ни звезды, луна почти не выглядывала из-за низких предгрозовых туч. Если бы кому-нибудь из редких прохожих, спешащих домой в этот поздний час, пришла мысль поднять голову и взглянуть на небо, возможно, он бы заметил огромную тень, скользящую во мраке ночи. Но таких не находилось, и вампир парил над лабиринтом улиц никем не замеченным. Широкие кожистые крылья легко несли его над городом. Вампир был молод - после инициации он жил всего каких-то сорок лет, но за это время он отточил все свои новоприобретенные навыки до автоматизма. Теперь нечеловеческое чутье подсказывало своему хозяину, где можно было поживиться.
Кровопийца не любил город. Здесь жизнь замирала по ночам, продолжаясь только в отдельных районах, в местах сосредоточения ресторанов, клубов и казино. А там царили вечная суматоха, шум и неоновые огни. Они раздражали вампира. Он оставил позади очередное яркое пятно и направился к темной части города. Спальные районы, где жила городская беднота и рабочий люд, встретил его мертвой тишиной и мраком. Редко где мелькал огонек света в окне. Люди отдыхали, набираясь сил перед новым рабочим днем.
Вампир снизился в поисках добычи, теперь он кружил почти над самыми крышами частых домов. Наконец, его чуткие уши уловили звук, который он так долго мечтал услышать. Женские каблучки часто и звонко цокали по мостовой. Ночной охотник еще не видел своей жертвы, но острое звериное обоняние уже рассказало ему все, что он хотел о ней знать. Он уловил запах ее духов - чуть резковатый, довольно приятный, но нестойкий аромат. Такими, как правило, пользовались девушки легкого поведения. "Тем лучше, - довольно ухмыльнулся вампир, - значит, ее не будут долго искать".
Он спустился еще ниже, лавируя в коридорах городских улиц. Еще немного, и он увидел впереди тонкую фигурку девушки. Ей явно было неуютно в темных переулках, она шла торопливо, видимо, надеясь поскорее оказаться дома. Вампир злорадно улыбнулся, предвкушая удачную охоту. Он беззвучно парил чуть поодаль, не желая привлекать внимание девушки раньше времени. Вполне возможно, в ее сумочке был пистолет или газовый баллончик, который она при малейшей опасности тут же пустит в ход. Конечно, это оружие было ничто для вампира, но могло доставить несколько неприятных минут. Убийца вынужденно постился уже семь ночей и не хотел впустую тратить силы.
И тут коварный случай сыграл с ним злую шутку. За очередным поворотом извилистой узкой улочки его ждал неприятный сюрприз. Кто-то протянул между домами веревку и развесил на ней белье для просушки. Нечеловеческая реакция не подвела вампира, и он легко уклонился от неожиданной преграды. Но легкий вихрь, поднятый его крыльями, сбросил вниз чьи-то семейные трусы веселенькой расцветки в мелкий горошек. Видимо, белье вывесили совсем недавно, оно было еще мокрым, и трусы звучно шлепнулись на мостовую. Девушка испуганно вздрогнула и резко обернулась на звук. Ее взгляд встретился с кроваво-красными глазами нечисти, сверкающими в ночной мгле. Она отпрянула в ужасе, развернулась и бросилась бежать со всех ног. Вампир только расхохотался над тщетными попытками девушки спасти свою жизнь. Он-то знал, что никуда она не денется, ее участь была предрешена. Извращенный ум маньяка-убийцы и садиста, коим он был до смерти и последующего возрождения, рисовал ему сладостные картины того, что он сделает со своей жертвой. Ему было мало просто убить ее и выпить кровь, он хотел насладиться ее страхом и беспомощностью.
Тем временем девушка убегала. Она ныряла в темные пасти подворотен, ненадолго исчезая в них, петляла по лабиринту нешироких улиц, стараясь сбить преследователя с толку. Вампир, не спеша, летел следом. По тому, что девушка бросилась бежать, он понял, что никакого оружия у нее не было, иначе она бы попыталась применить его. Так что, убийце было абсолютно нечего опасаться. Девушка ничего не могла противопоставить его невероятной силе и реакции.
Улочка, по которой сейчас бежала жертва, больше напоминала крысиный лаз - расстояние между домами было не больше полутора метров. Широкие крылья вампира цеплялись за стены домов, не давая увеличить скорость. Впрочем, ему это и не было нужно. Он был уверен, что сможет найти свою жертву, как бы она не пряталась. На какое-то мгновение он потерял ее из виду. "Видимо, надеется спрятаться в одном из домов, - решил вампир. - Как глупо! Неужели она думает, что кто-то откроет ей двери в такой час? Да и кто пустит к себе на ночь продажную девицу?"
Он сложил крылья, и как коршун спикировал вниз, на лету трансформируясь в человека. Развитое шестое чувство помогало ему уловить эмоции жертвы даже на расстоянии, и ничто не мешало ему найти шуструю девчонку. Вампир двинулся вперед, следуя своим инстинктам. Они еще никогда не подводили его, поэтому он, уверенный в своем превосходстве, шел медленным прогулочным шагом.
Между тем, девушка, сжавшись в комочек, затаилась во мраке ночи. Она напряженно вслушивалась в каждый шорох, стараясь различить шаги преследователя. Гнетущая тишина пугала ее еще больше. Наконец, ее нервы не выдержали: она не могла больше прятаться в темном подъезде одного из старых домов и в отчаянии выскочила на улицу. Как мышка, удирающая от кота, она метнулась в ближайший переулок и бросилась бежать дальше.
По хаотичным движениям девушки вампир понял, что она не очень хорошо знает этот район и бежит наугад. Очередной поворот и ... тупик. Удача отвернулась от девушки. Все еще не веря в происходящее, жертва в панике огляделась. Вот она заметила какую-то дыру в стене и кинулась туда. Дыра оказалась полусгнившим дверным проемом, которым девушка, не медля, воспользовалась. Вампир неторопливо проследовал за ней.
Охотник и его добыча оказались в довольно обширном помещении. Огромные деревянные ящики и коробки помельче лежали тут и там. Судя по слою пыли и кружевах паутины, этот склад не использовался уже давно. Девушка сообразила, что она попалась в мышеловку и заметалась в поисках выхода. Вампир злорадно оскалился и, легко приподняв ближайший ящик, небрежным движением швырнул его к дыре, через которую они вошли. Обратного пути больше не было.
- Ну что, крошка, побегала и хватит. Иди сюда! Поиграй со мной! - вампир повернулся к своей жертве и широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные клыки.
Девушка отбежала подальше и закричала. Казалось, она вложила все силы в этот долгий пронзительный крик.
Ночной охотник упивался ужасом своей добычи и медленно приближался к ней. Он уже начал трансформироваться. Его клыки еще больше удлинились и теперь напоминали тонкие кинжалы, руки превратились в когтистые лапы, уши заострились и покрылись короткой шерстью.
- Иди ко мне! - прошипел жуткого вида монстр.
Неожиданно девушка замолчала и повернулась лицом к вампиру. Она просто стояла и спокойно наблюдала за его продвижением. Тот в недоумении остановился и впервые взглянул в глаза своей жертве. Она с плотоядным интересом смотрела на него вертикальными зрачками. Сальто назад через голову, и перед вампиром встала угольно-черная пантера.
- Вот ты и попался! - мурлыкнула она. - Теперь можно и поиграть, мышонок...