Посетителей в медицинском отделе терпели очень неохотно. Стажеров не пускали вообще. Поэтому гостинцы для меня ребята передали с Биллом.
- Опять ты вляпалась в историю, - хмыкнул он, сунув мне в руки забавную открытку с нарисованным тряпичным пугалом, зашитым крест-накрест толстыми нитками. Ой-ой, до чего остроумно... наверняка, это Пол додумался. Амброс потоптался на месте, видимо, прикидывая, ставить ли скромные цветы от ребят рядом с фантастическим кремовым букетом. Я отложила открытку и выпалила:
- Расскажи мне о жене Чарли.
Билл выронил цветы и шокировано уставился на меня. Все краски разом отхлынули с его лица. Господи, я и представить себе не могла, что наш невозмутимый наставник умеет так пугаться! Это было почти страшно, но это так щекотало нервы... Да, к дверце в загадочное прошлое Уокера существовали другие ключи, теперь найти бы подходящий.
- Что с ней произошло? - не давая Биллу опомниться, продолжила я. - И когда это случилось?
Амброс отмер, перевел дыхание и принялся собирать с пола цветы. Он успокаивался на глазах, и меня охватила досада. Похоже, с вопросами я успешно дала маху.
- Какого черта... - Билл присел на край койки и принялся нервно вертеть в руках пахучий ярко-желтый нарцисс. - Зачем тебе это нужно?
- А что тут такого особенного? - с показной обидой спросила я. - Уже и спросить нельзя.
Билл о чем-то напряженно размышлял, не замечая, что ломает нежный стебель цветка.
- Ты... расспрашивала Чарли?
- Да.
- Что он тебе ответил?
- Ничего.
Выражение глаз Амброса не поддавалось никакой расшифровке.
- И ты решила, что можешь выпытывать у меня?
- Ну почему сразу выпытывать? Я просто спросила! Спроси что угодно - я отвечу.
- Меня не интересуют твои личные дела, - отрезал Амброс, вставая. - И обсуждать с тобой частную жизнь лучшего друга я тоже не намерен.
Билл явно засобирался уходить. Но я еще не успокоилась.
- А почему ты так испугался? Можно подумать, вы скрываете страшную тайну.
- Ничего подобного. Тебе показалось.
Я начала жалеть о своей затее. Ссориться с Амбросом вовсе не хотелось.
- Билл, погоди. Я не об этом хотела спросить.
Он нехотя остановился.
- У Чарли есть какие-то планы, и он настаивает, чтобы я ему доверяла. Но мне и так трудно понять его, а он словно нарочно запутывает меня все больше. Билл, вы же друзья. Помоги мне, - выдала я на одном дыхании.
- Ваши дела касаются только вас двоих, - бросил он через плечо. - Я ничем не могу помочь.
Помолчав, он все-таки обернулся.
- Знаешь, есть такая порода людей... Они не признают общих правил, не пользуются чужими стереотипами. У них свои представления о добре и зле, и о том, каким должен быть их идеальный личный мир, куда заказан доступ посторонним. Такой человек даже любит лишь раз в жизни, и только того, кого сам признает достойнейшим. Все остальное... - Амброс покачал головой. - Кто знает, насколько все остальное затрагивает душу человека такой породы? Иногда мне кажется, что вообще никак. И лезть в эту душу, чтобы затронуть ее насильно, я никому не советую. Хуже будет.
У меня внутри разом стало пусто и холодно.
- Зачем ты мне это говоришь?
Он пожал плечами, мол, решай сама, и побрел к двери. Остановился, чуть кашлянул и пробормотал:
- Ты, кстати, тоже из этой породы.
Мне стало тоскливо. Билл никогда не ошибался в людях.
- Не спеши, - сказал Амброс, будто прочитав мои мысли. - Никогда не спеши с окончательными выводами, ясно тебе?
Я кивнула на всякий случай, хотя ничего ясно не было, и он тихо вышел. Меня охватило странное ощущение - что я поняла слова Билла неправильно. Но как их вообще можно было понять?
Как только мне разрешили работать, Уокер явился на планерку, молча забрал меня и увел с собой. Ребята лишь проводили нас удивленными взглядами.
- Ты снова сбил весь график тренировок, - едва поспевая за ним по коридору, ворчала я. - Зачем тогда было его составлять?
- Таков порядок, - пожал плечами Чарли. - Графики составляют для бухгалтерии. Нам доплачивают за работу со стажерами.
- А почему Долорес отказалась?
- Она не нуждается в дополнительных деньгах. Ее муж - владелец крупной торговой фирмы. Последние пару лет Долли прогуливается в утопии исключительно для удовольствия. Другое дело Билл - у него трое детей. Он всегда охотно берет новые группы.
- А что же ты?
- А я всегда охотно помогаю другу, - усмехнулся Чарли и добавил: - Беру на себя прекрасную половину всех его стажеров.
- Ясно, - угрюмо бросила я. - И сколько же тебе заплатили за недавний эксперимент?
Уокер резко остановился.
- Нисколько, - отрывисто ответил он. - Этот рейд не входил в программу подготовки, как и большинство наших будущих занятий. Если я буду равняться на этот жалкий график, ты еще долго будешь ходить в неопытных стажерках. Пусть Билл тренирует ребят, как удобнее ему. С тобой я буду заниматься индивидуально.
- Это еще зачем? - насторожилась я.
Чарли помолчал, глядя в сторону.
- Прогнозисты постоянно прощупывают материю параллельных пространств, - наконец, начал он. - Полторы тысячи найденных ими стабильных миров давно ждут своего часа, и эта очередь все растет. Нам остро не хватает разведчиков. Это сложная и опасная работа, на которую мало кто пригоден.
Уокер сделал паузу, давая мне возможность осмыслить его слова.
- Моя группа за последние годы практически распалась. Долорес занимается одними наблюдениями, Билл постоянно увешан стажерами, а Кей Си соглашается только страховать, и только в обычных рейдах.
Я уже поняла, куда он клонит, но не могла взять в толк одного. Неужели в TSR такой дефицит опытных рейдеров, что Чарли собирается натаскивать в разведку новичка? В разведку! В неведомые, непонятные, затерянные в других измерениях миры, куда порой опасно соваться даже на минуту, и где иногда подводят даже привычные и незыблемые законы физики.
- Мне нужна напарница на прикрытие, - объяснил Уокер. - Бесстрашная, надежная, незаметная, способная быстро принимать решения и не отвлекаться на пустяки вроде сломанного ногтя.
- Ты же меня совсем не знаешь, - покачала я головой. - Напомнить, как я облажалась в Италии? Неужели тебе подойдет такая недотепа?
На лице Чарли на секунду появилась прежняя ироничная усмешка. Мне стало неловко. Как я могла быть такой зацикленной идиоткой? Хорошо, что наконец-то опомнилась.
Уокер снова посерьезнел. Только в глазах осталось почти неуловимое тепло.
- Позволь мне делать выводы самому. А что касается той утопии - признаюсь, я был впечатлен тем, как возле гостиницы ты недрогнувшей рукой уложила все их подкрепление. Для стажера очень даже недурно.
Мы снова двинулись в спортзал.
- А почему именно напарница, Чарли? - спросила я. - Почему не напарник?
- Потому что ее мышление должно отличаться от моего собственного, - пояснил он. - Потому что она будет видеть мир другими глазами. Я - стратег, и на прикрытие мне нужен тактик, чтобы проводить операции, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг.
- Какой же из меня тактик, - посетовала я, - если в утопии я даже не заметила слежки?
- Всего лишь недостаток опыта, - отмахнулся Уокер. - А это дело наживное. К тому же, тогда у тебя голова была занята совсем другим, - он слегка улыбнулся. - Да и у меня тоже.
Я снова смутилась. Чарли взял меня за локоть, на ходу говоря вполголоса:
- Джелайна, я прекрасно знаю, под каким соусом новичкам подают информацию о моих отношениях со стажерками. Но те, кто распространяет сплетни, не знают главного - все они когда-то были забракованы мной. И их болтливость с тех пор заметно облегчала мне дальнейшую сортировку.
Я аж споткнулась. Уокер поддержал меня и невозмутимо продолжил:
- Билл дал мне исчерпывающую характеристику. По его мнению, ты заметно отличаешься от остальных. Ты не знаешь страха в обычном понимании большинства и свободно берешь на себя ответственность за других. Ухитряешься выполнить любую поставленную задачу, несмотря на явную разборчивость в средствах. Обладаешь приличным потенциалом, однако используешь всякую возможность, чтобы избежать применения силы. Ты настоящая сорвиголова, но при этом расчетливая и предусмотрительная. А в некоторых твоих качествах я и сам успел убедиться, - остановившись у лифта, Чарли тихонько сжал мою руку и произнес: - Суметь не отвлекаться на сломанные в утопии кости может научиться любой человек, так же как и вытерпеть до возврата боль и шок от огнестрельной раны. Но мало кто из рейдеров может легко простить напрасно разодранные вены в реале. Слишком уж ценны наши тела для подобного расточительства.
- Угу, - пробормотала я, все еще приходя в себя от услышанного. - Такую дуру еще поискать.
- Я и не говорю, что тогда ты поступила правильно. По отношению к себе, во всяком случае. Но с позиции телохранителя некоторое пренебрежение собственной безопасностью в утопии является вполне приемлемым.
Пока мы спускались в лифте, я бессмысленно пялилась на мутное отражение Чарли в металлической двери. Уокер молчал, давая мне время подумать.
- А вот Билл предсказывал мне, что я могу стать аналитиком. Но ведь разведка относится к прогнозистам, не так ли?
Чарли небрежно пожал плечами.
- Между прочим, лучшие из аналитиков пришли в свой отдел именно из разведки. Билл не обязательно ошибся. Скажем так - он забыл упомянуть возможное промежуточное звено.
- Выходит, я больше не буду работать со своей группой? - спросила я, немного расстроившись.
- Нет, почему же? Чем больше ты будешь тренироваться, тем лучше. Нужно использовать любую возможность, пробовать силы в самых разных мирах. Я ведь не все время буду заниматься только с тобой. У меня много проектов, требующих постоянного внимания.
В голосе Уокера проскользнула явственная нотка сожаления. Определенно, ветеран загорелся идеей подготовить себе идеальную напарницу по собственным меркам, и большое количество текущих дел не добавляло ему радости.
- Сколько времени у меня есть на размышления? - осведомилась я.
- Сколько пожелаешь, - улыбнулся Чарли. - Через час мы с тобой отправляемся в рейд, и не вернемся из него до тех пор, пока ты не примешь окончательное решение.
Его улыбка была весьма многообещающей. В воздухе так и повисло: "...а я буду уговаривать тебя изо всех сил". Дождавшись, когда я проникнусь этим ощущением, Уокер посерьезнел и невозмутимо добавил:
- Разумеется, я постараюсь, чтобы у тебя не осталось ни малейших иллюзий по поводу того, что тебя ожидает. В разведке приятного порой еще меньше, чем в "жареных" утопиях.
- Ладно, - пробормотала я. - Только я сразу хочу кое-что уточнить...
- Поговорим в утопии. Лучше потрать этот час на разминку, - перебил Чарли и зашагал к мужской раздевалке.
- А если я буду думать долго? - окликнула я его. - Если я и за целый год ничего не решу?
- Брось, Джелайна, - усмехнулся Уокер. - На подсознательное принятие любого решения среднестатистическому человеку требуется всего сорок секунд. Все остальное время занимают борьба доводов с сомнениями и придирчивые взвешивания всех "за" и "против". На самом деле ты уже все решила, осталось только убедить саму себя в правильности выбранного пути.
- Мне кажется, или ты и так знаешь, что именно я решу? - нахмурилась я.
- Ты тоже уже знаешь, - кивнул он, уходя.
Разминка прошла, как в тумане. Мысли прыгали с одного на другое. Мне столько всего нужно было прояснить перед забросом... Хотя бы вопрос о наших отношениях на этот срок. Но Уокер будто специально пресекал все мои попытки поговорить, не давая ни малейшей передышки. Когда в спортзале появились ребята, он даже к ним меня не пустил.
- Ну, хоть две минуты! - попросила я.
- Не трать время зря. Поболтаете после командировки, - отрезал он. Когда Пол сам направился к нам, Чарли тут же свернул разминку и практически утащил меня оттуда.
- Что все это значит? - возмутилась я.
- Давай договоримся сразу, - с пол-оборота завелся Уокер. - Ты делаешь только то, что я говорю. Если я запрещаю, слушаешься без пререканий.
- Эх, - вздохнула я. - Куда же подевался мой терпеливый наставник из Италии?
Чарли внимательно посмотрел мне в глаза и вдруг спросил:
- Джелайна, ты хочешь, чтобы я снова стал таким?
В его голосе опять прорезались те самые волнующие нотки, от которых у меня начинали путаться мысли. Из простого, вроде бы, вопроса наружу так и лез совершенно однозначный подтекст.
- Ты просто не забывай о том, что я - не твоя дрессированная собачка, - ответила я. - А если тебе нужна именно такая напарница - давай, свистни любой другой.
Глаза Уокера потемнели. Мне стало не по себе, но сдавать позиции я не собиралась. Следовало сразу расставить все точки над "i", иначе вернутся прежние проблемы. Наконец, Чарли вздохнул и первым отвел взгляд. Я победила.
- Мне нужна именно ты, - сказал он. - Ты одна стоишь целой группы.
- Мы с тобой точно говорим об одном и том же человеке? - удивилась я.
- Точно, - улыбнулся Уокер. - Я оговорился. Ты будешь стоить целой группы. Обещаю.
В утопии был разгар весны. Густой лес, наполненный пением сотен птиц, подступал к самому океану. Соленый ветер трепал палатки на берегу и оседал на губах йодистым привкусом.
- Зря ты расположилась на пляже, - заметил Чарли. - Здесь могут быть сильные шторма. Когда разведаем местность, нужно будет перебраться в лес.
- Море здесь мелкое, - возразила я. - Высоких волн не будет. А сейчас прилив, и его граница далеко, значит, нас может залить только при урагане. А при урагане и в лесу опасно. Давай останемся здесь?
Уокер поморщился.
- Я не привык к океану. Всегда жил далеко от берега. Мне кажется, подальше от волн будет безопаснее.
Видимо, держать нос по ветру уокеровского настроения скоро войдет у меня в привычку. Вот и сейчас, я вся подобралась, чтобы не спугнуть случайный всплеск воспоминаний. Когда бы еще я узнала о нем хоть что-то?
- А я родилась и выросла в доме на побережье, - забросила я пробный шар. - В детстве играла на пляже, засыпала под шум прибоя... Я не боюсь океана.
Чарли молчал. Похоже, вызвать его на откровенность не удастся. Жаль. Ну и ладно.
- Я подолгу смотрела на горизонт, и представляла себе, как однажды сяду на корабль и поплыву далеко-далеко, к неведомым берегам... - я грустно усмехнулась. - Правда, скоро я узнала, что неизвестных земель давно уже не осталось.
Я повернула голову. Уокер смотрел не на море, а на меня, и в его глазах плескались зеленоватые волны.
- Мечты сбываются, Джелайна, - тихо сказал он. - Тебе повезло родиться на самом берегу, и теперь все неизведанные земли в твоем распоряжении. Только поворачивай штурвал.
У меня защипало в носу и все поплыло в поле зрения. Наверное, от ветра.
- У тебя глаза цвета зимнего моря, - невпопад прошептала я. Чарли вдруг отвернулся.
- Все может быть, - невыразительно бросил он, уходя.
По сравнению с нынешними тренировками наша злополучная трехчасовая разминка на окраине итальянского городка теперь казалась мне безмятежной прогулкой. Я выматывалась так, что падала и отключалась еще до наступления темноты, а утром с воем еле-еле распрямляла трясущиеся конечности. Тогда-то и пригодилось массажное мастерство Уокера - без его помощи я бы и подняться не смогла. Он приходил по утрам и разминал мне одеревеневшие мускулы, а я ревела белугой, кусая спальный мешок.
Чарли ни капли не щадил меня, но я не жаловалась. Он ведь угадал - подсознательно я уже согласилась на его предложение. Теперь следовало взвесить все "за" и "против", но на это у меня попросту не оставалось сил. Я едва выдерживала сумасшедшую нагрузку. А вот мой наставник, мало того, что без труда шел наравне со мной, еще и взял на себя охоту и все хлопоты по лагерю, включая стряпню. Железный человек, я все больше им восхищалась.
Он все же настоял, чтобы мы перенесли лагерь в лес, поближе к пресноводной речушке. Постоянный мерный рокот океана не давал ему покоя, а вот в шумящем и завывающем лесу Уокер сразу обосновался, как дома и охранял нашу охотничью территорию, как заправский вожак стаи.
Чарли учил меня защищаться от хищников, будучи вооруженной только заостренным колом или суковатой дубинкой. В тот день, когда я без его помощи справилась с тремя голодными волками, он вскользь обронил, что, похоже, не зря тратит на меня время. Я была счастлива!
Когда однажды вечером, вместо того, чтобы замертво упасть в палатке, я наконец нашла в себе силы присоединиться к ужину у костра, Уокер сказал, что теперь возьмется за меня всерьез.
- Здесь нет крупных сосудов, так что кровью не истечешь, - предупредил он, аккуратно нанеся мне несколько порезов. Я заскулила.
- Потерпи, - мягко сказал Чарли. - Проекции регенерируют на порядок быстрее реального тела. К утру все затянется. А сейчас делай, как я.
В этот вечер я начала учиться у него особой дыхательной гимнастике. С ее помощью можно было повысить свертываемость крови, уменьшить боль в натруженных мышцах. поднять порог чувствительности для всего тела, очень скоро восстановиться после бега и еще много всего, что для проекций, в принципе, уже и не требовалось.
- Почему ты взялся за это только сейчас? - спросила я. - Я бы давно применяла ее, и не так уставала.
- Чтобы ты по достоинству оценила разницу, - ухмыльнулся Уокер.
Раны в самом деле поджили через несколько часов, и дезинфицировать их тоже не требовалось. Все-таки TS-проекция - удивительное состояние. В реале от таких нагрузок я бы попросту загнулась, а в утопии, какой бы ни была усталость, наутро я через силу вставала и двигалась дальше. Естественно, никто из рейдеров даже не пытается проделывать то же самое с драгоценным реальным телом. С ним нужно обращаться бережно и аккуратно. А с проекцией можно не церемониться.
Правда, если рейдер в утопии прекращает занятия, проекция возвращается к первоначальной форме - той, что была в момент заброса. И происходит это тоже на порядок быстрее, чем в реальном мире. В нашей группе, на фоне спортивных ребят, я изначально была самой слабой физически - сказывалась прежняя малоподвижная работа, поэтому не было ничего удивительного в том, что теперь мне приходилось несладко.
Изо дня в день Чарли занимался со мной разными видами рукопашного боя, фехтованием с применением всевозможного холодного оружия - от ножей до тяжелых мечей и топоров, от коротких копий до массивных алебард - захваченный нами арсенал охватывал сразу несколько "рабочих" эпох. Мы принципиально не использовали здесь огнестрельное оружие, это было бы слишком просто.
Кончалось лето. Зори уже были прохладными. Я старалась использовать каждый вечер, чтобы поплескаться в постепенно остывающей морской воде. Чарли почти не ходил к океану - ему хватало и речки. Обычно я отправлялась на пляж уже в темноте и даже не брала оружия. За лето все животные в округе смирились с нашим присутствием и больше не смели беспокоить.
Лунный диск безмятежно царил на темном небе, отбрасывая на океан сверкающую серебристую дорожку. Я сбросила одежду и улеглась в полосу прибоя. Волны мягко ласкали меня и с шипением уползали.
После травмы позвоночника я бросила активные занятия спортом, так что только в TSR взялась заметно укреплять мускулатуру. За последние месяцы моя проекция сильно изменилась, и неудивительно - при такой нагрузке... Правда, объем, увы, так и не нарос - я стала сухощавой и жилистой, руки и ноги под кожей будто обвивали тугие веревки. Но такой я даже начала себе нравиться. Пусть мне никогда не быть привлекательной в общепринятом понимании, но в этом тоже что-то было. Я вспомнила о том, что вернувшись в реальность, опять стану прежней, расстроилась и пообещала себе, что и дома продолжу усиленно заниматься, чтобы это олимпийское совершенство оставалось со мной всегда. Вот как у Уокера, например. Он приходил в утопии и уходил из них практически одинаковым - его великолепному телу уже некуда было совершенствоваться.
Мысли о Чарли в подобном направлении плюс ласкающие волны - это было уже слишком приятно. Сладко потянувшись, я перекатилась на живот... и заметила на прибрежной скале у леса темный человеческий силуэт. Я вскочила и отползла в воду. На скале уже никого не было.
Я поверить не могла - неужели Уокер способен позволить себе опуститься до ребяческого подглядывания? Он бы, скорее уж, заявился прямо сюда. Все еще сердясь, я зашла в глубину и поплыла навстречу луне. Заплыв в океан примерно на четверть мили, до уже разведанного подводного течения, я повернула обратно. Чарли стоял возле моих вещей. Когда я подплыла к берегу, он тактично отвернулся и подождал, пока я выйду и завернусь в полотенце.
- Ты всегда заплываешь так далеко, да еще ночью? - обеспокоенно спросил он.
- Надо же, какой сюрприз! - едко прошипела я. - Что, тоже пришел окунуться?
- Я слышал в лесу странные звуки, - ответил Уокер. - Решил проверить.
- Да что ты?! И как, проверил? Я хорошо видна сверху?
Чарли уставился на меня с недоумением.
- Откуда видна? - переспросил он. Я молча указала на скалу. Уокер замер, потом резко обернулся.
- Ты тоже кого-то видела?
- Не уверена, но... - начала я, вмиг усомнившись в своих подозрениях к нему. Чарли оглянулся по сторонам - мы были, как на ладони - поспешно сгреб с песка одежду, ухватил меня за руку и потащил к лесу.
Эту ночь мы оба провели в моей палатке. Чарли остался караулить, а мне велел спать. Я попросила разбудить меня, чтобы сменить его. Ночью мне приснился малопонятный кошмар и, проснувшись, я обнаружила, что вот-вот начнет светать.
- Почему ты не разбудил меня? - упрекнула я Уокера.
- Не нужно. Спи дальше, - ответил он, сидя вполоборота к выходу. Я снова закрыла глаза, чувствуя на себе его взгляд, и почему-то пришло в голову, что он так и смотрел на меня всю ночь. Полежав без сна, я открыла глаза, и тут же встретилась взглядом с Чарли.
- Спи, - строго повторил он и отвернулся.
Мне снова явился кошмар. Теперь он был отчетливым, но странным. Раньше всегда снилось то, что со мной уже происходило, причем в гротескной форме. На этот раз привиделось, что окружающий лес следит за нами. Я проснулась вся в поту, охваченная нехорошим предчувствием. Уокера рядом не было. Я выглянула в затянутую сеткой отдушину. Чарли сидел у костра и готовил завтрак. И тут я увидела глаза...
Их было не меньше десятка - смуглые полуголые воины с изрисованными темными полосами лицами. Отличная маскировка, я и засекла-то их только по блеску белков. Незваные гости внимательно наблюдали за Уокером, вторые сутки не спавшим, а он сидел к ним спиной и, видимо, из-за потрескивания огня и звона посуды не расслышал невесомых шагов. Похолодев, я принялась рыться в сумке - на самом дне лежал верный "узи", выручавший уже не раз. К черту здешние принципы, раз такое творится... Снова прильнув к окошку, я вставила обойму. Услышав из палатки характерный металлический щелчок, Чарли настороженно замер. Воины пошевелились, трое из них чуть выпрямились, я и заметила натянутые луки.
- Ложись! - крикнула я. Уокер тут же бросился на землю. Я принялась палить по зарослям. Тени заметались в стороны, корчились, падали...
Мы обнаружили четырнадцать тел. Судя по кровавым следам, еще двое успели сбежать.
- Придется уходить сегодня, - с сожалением сказал Чарли. - Хотелось бы надеяться, что "громы и молнии" насмерть запугали удравших, но скорее всего, они вернутся, и их будет больше. Жаль, мне начал нравиться этот тихий уголок.
Он подошел ко мне, все еще сжимающей автомат.
- Неплохо, Джелайна. Ты уже ведешь себя, как настоящий телохранитель.
- Мне повезло не попасться им на глаза... - пробормотала я и вспомнила сон. - Чарли, я предчувствовала нападение!
Уокер спокойно кивнул. Мне показалось, это его ничуть не удивило.
- Да, у тебя сильная интуиция, - согласился он. - Никогда не пренебрегай ею. Но они точно собирались напасть?
- Еще бы, - поежилась я, обмирая от мысли, что могла и не успеть. - Трое уже натянули луки. Я как представила, что тебе в спину вот-вот полетят стрелы... - у меня сорвался голос, а Чарли вдруг изменился в лице, отступил назад, нервно провел рукой по волосам и, чтобы заняться чем-то, принялся складывать палатку.
- Давай собираться домой, - хрипло бросил он. - Я тут совсем утратил бдительность.
- Уходим, - вздохнула я, распихивая вещи по сумкам. - А я так ничего и не решила.
- Тогда решай сейчас, - посерьезнел он. - Джелайна, сомневаться можно хоть всю жизнь. Тебя ждут неизведанные земли, - Чарли заманчиво улыбнулся, и меня охватила прежняя тоска. Ну почему он, такой необыкновенный, выбрал именно меня?
Уокер присел рядом.
- Открою маленький секрет. Ветераны заранее изучают дела всех потенциальных рекрутов. Джелайна, я присматривался к тебе еще до того, как Паркер завербовал и привел к нам тебя и еще одного парня, помнишь? Того, кстати, считали более подходящим кандидатом. Профессиональный спортсмен, неоднократный чемпион чего-то там... Вдобавок ко всему, - Чарли чуть поморщился, - родственник одного из патрульных. Все были уверены, что возьмут именно его. В тот день вам провели небольшую экскурсию, а потом дали заполнять всякие бумаги.
Он сделал паузу, и я кивнула, отчетливо вспоминая день, ставший переломным моментом в моей жизни.
- За вами вели видеонаблюдение. Ландер тогда пригласил нас взглянуть на их протеже. Мне это было неинтересно, но я все-таки пришел, за компанию с Биллом. Каково же было мое удивление, когда я узнал в другом рекруте тебя! Оказывается, пока я обдумывал, как мне исхитриться обойти обычный порядок вербовки, Паркер сам сделал нужный выбор, - Чарли рассеянно улыбнулся. - Хочешь не хочешь, а начнешь доверять неизменной воле провидения.
- А сколько рекрутов тогда отсеяли? - озадаченная его внезапной откровенностью, спросила я.
- Тридцать четыре. Твою кандидатуру все считали довеском для контраста - никто не сомневался, что Ландер пропихнет своего человека. Но я тогда, наверное, единственный раз за все время, стукнул кулаком по столу и заявил, что если возьмут его, то пусть попробуют заменить им меня.
- Так вот почему тебя терпеть не могут в Патруле?!
- Нет, не поэтому. Но все и правда решили, что я поступаю назло, - Уокер лукаво усмехнулся. - А на самом деле я отвоевывал мою Джелайну.
Сраженная наповал, я вдруг с удивительной ясностью вспомнила все очевидные теперь мелочи, с самого начала указывавшие на его особое отношение ко мне. Как я могла быть такой слепой?
- Что же ты нашел во мне такого, что собирался нарушить регламент? - еле слышно спросила я. Чарли наклонился вперед, почти коснувшись меня, и промолвил:
- Придет время, и я открою тебе все свои секреты. Клянусь. А пока... Что ты ответишь судьбе?
Я подняла плоский круглый камешек и подбросила его на манер монетки. Чарли с любопытством посмотрел на мою ладонь.
- Ну? - усмехнулся он. - Что там у нас?
Так и не взглянув на упавший камешек, я смотрела в глаза Уокеру и широко улыбалась.
- Орел.
Глава 13
В TSR все новости разлетаются со скоростью света. Как только Уокер подал заявку на стажера в разведку, об этом немедленно узнали все дамы нашей конторы. Новость оказалась самой настоящей бомбой. А я попала под перекрестный обстрел косых взглядов и сплетен.
По мне и раньше проходились злыми языками - когда начались стажировки нашей группы. Но тогда я была лишь одной из многих, и нам с Энн доставалось поровну со всеми. Теперь я узнала о себе немало нового... Спасибо старой броне, без нее я бы не справилась. Иногда мне становилось смешно. Можно подумать, Чарли объявил о нашей помолвке. Это же разведка, самый страшный этап работы с утопиями! Но по-моему, сплетниц интересовало только одно: всех задевало, что я якобы становилась постоянной подружкой Уокера, да к тому же еще и единственной, ведь отныне он переходил исключительно на разведку и личные проекты. Никому и в голову не приходило, что наши отношения могут быть иными.
Пожалуй, только Кей Си, Долорес и Энн восприняли все адекватно. Остальные смотрли на меня с неприязнью и перешептывались, даже не дожидаясь, когда я хотя бы отвернусь. Самым безобидным из всего, что я слышала, было "Что он нашел в этих блеклых мощах незнамо какого пола?" Появляться в кафетерии стало сущим мучением.
- Они просто завидуют, - старалась приободрить меня Энн.
- Да чему тут завидовать? - возмутилась я. - Как кумушки на чужой свадьбе. Все бывали в оперативке и знают, каково оно. Пусть берут и идут в разведку, кто им мешает?
- Да кто их туда возьмет? - усмехнулась Энн. - А завидуют потому, что уверены - ты своего не упустишь. Многие наверняка готовы на любую, даже самую опасную оперативку, если потом каждый раз получать такую компенсацию... - Диклест расплылась в хитрой улыбке, веки ее снова затрепетали.
- Дурочка ты, Джа, - хмыкнула она. - Сама не понимаешь, чего себя лишаешь.
- Как раз понимаю, - упрямо отозвалась я. - Я хочу жить и работать спокойно, а не волочиться за ним потом, как Аннабелл.
- Ну я же не волочусь, - возразила она, и тут же проказливо ухмыльнулась. - А ведь хочется...
- Вот-вот, - угрюмо кивнула я. - Тебе просто "хочется". А мне придется уйти отсюда.
- Ты что, правда влюбилась?! - изумленно спросила Энн. Ну вот, даже парни оказались догадливее нашей заботливой подруги. Старая истина: каждый меряет всех по себе. Энн выстраивала отношения с мужчинами по потребительскому принципу. Не знаю, как там с официальным женихом, но с Марком и Чарли так и было.
- Ой, ду-ура... - протянула Энн. Я разозлилась.
- Сама знаю! А толку?..
- Да ты что?! При чем здесь... - Энн всплеснула руками. - Вот дурочка, и сама отказываешься! Да наоборот бы цеплялась изо всех сил, за каждую минутку. Да тебе радоваться надо, что все так сложилось! Пользуйся этим, пока есть возможность!
- Вот именно - пока. Если через неделю-другую выяснится, что я не гожусь для разведки, он выкинет меня из своей жизни, как и всех остальных. И все!
- За эту неделю, - резонно заметила Энн, - для вас может пройти несколько лет. Я бы на твоем месте не теряла время зря. Да и Чарли... каково ему, по-твоему, отказываться от прежнего образа жизни? Я вообще удивляюсь, как он пошел на это, с его-то запросами. Может, он надеется, что ты передумаешь?
Я вздохнула. Уже осталась в прошлом солнечная весна на берегу океана, когда сильные пальцы Чарли каждое утро искусным массажем возвращали меня к жизни. И тут мне вспомнилось, как первыми вечерами я мгновенно засыпала, едва найдя точку опоры, а утром просыпалась в палатке, раздетая и в спальном мешке. Самое интересное, что я даже не удивлялась, считая, что устраиваюсь спать на автопилоте - в студенческие годы со мной так пару раз бывало, в сильном опьянении. Но теперь я взглянула со стороны. Я не могла раздеться машинально, я должна была проснуться на том же месте, где упала.
Меня охватило замешательство. Выходит, это Чарли переносил меня в палатку, раздевал и укладывал в теплый спальник? То-то у него по утрам было такое странное лицо... словно он ждал вопросов. Но почему-то молчал. Может, ему это казалось нормальным?
Вот черт, он ведь мог делать со мной все, что угодно, и я бы даже не заметила! В самом деле не заметила бы - первые две недели я не чувствовала своего тела, воспринимала его только как комок сплошной боли. Но Чарли всего лишь заботился обо мне, устраняя все, что мешало тренироваться. И я принимала это, как должное. Вот ведь как: в первом рейде он всего лишь помассировал мне плечи, а я так отреагировала... А теперь он разминал каждую мышцу моего тела, и я ничуть не стеснялась. До чего же глупо с моей стороны было предполагать, что Уокер станет подглядывать на пляже - он и без этого, наверное, изучил меня всю в малейших деталях. А еще я никогда не задумывалась о том, что он сам должен был испытывать при этом - мне, отупевшей от усталости и боли, попросту не было дела ни до чего. Даже мысли определенного рода появились только когда я немного втянулась в изматывающий режим тренировок. А ведь Чарли так не уставал. Ему это было привычно.
Голос Энн вернул меня к реальности.
- Вряд ли Чарли взял бы в разведку первого попавшегося стажера. Наверняка они с Биллом долго выбирали подходящую кандидатуру. Скорее всего, для тебя это и в реале займет не один год. А уж в утопиях... даже представить себе трудно, - Энн покачала головой. - Ты хоть понимаешь, что тебя ждет? Целая жизнь! Так и будешь просто смотреть на него? Он же и правда теперь твой, только твой!
- Только в утопиях, - еле слышно ответила я.
- А ты чего хотела? - фыркнула она. - В реале? "Жили долго и счастливо", да? Смешная ты...
- Энни, а ты не ревнуешь? - спросила я.
- Да ну! - рассмеялась она. - Нет, жаль, конечно, что у нас больше ничего не выйдет. Все-таки это было классно, несмотря ни на что. Но знаешь, я бы если и стала с ним встречаться, то только изредка. Я бы не выдержала долгих отношений.
- Почему?
Диклест ответила не сразу.
- Он сложный человек. Мужчины обычно так предсказуемы, а Чарли... Никогда не поймешь, о чем он думает, что сделает в следующую минуту. Он будто сам видит тебя насквозь, и от этого как-то неуютно. И внутри он не такой, как снаружи, - Энн сделала паузу, подбирая слова. - Мне иногда кажется, что все, что он делает - это игра. Словно в нем и там, и тут живут по две разные личности. В утопии он поначалу просто душка - внимательный, галантный, ласковый; как вдруг резко меняется, делается холодным, безжалостным. Из-за чего - непонятно, а перехода не замечаешь, пока не станет поздно. Чувствуешь себя, как на пороховой бочке. А в реале он вообще другой: то совсем простой, веселый, открытый - и тут же отстраненный, чужой, подчеркнуто официальный. Нет, я бы не согласилась терпеть его постоянно.
Во всех выводах Энн ощущался осадок обиды на Уокера за их единственный рейд. В чем-то она была права, я тоже замечала за Чарли подобное, хотя на мой взгляд, это никогда не бывало настолько уж выражено. По-моему, Энн, привыкшая строить отношения по своим правилам, слишком уж заостряла внимание на непредсказуемых перепадах его характера. Ко всему ведь можно приспособиться, если научиться понимать Уокера и принимать его таким, каков он есть. А научиться, пожалуй, стоило. Несомненные достоинства этого неординарного человека ощутимо перевешивали все его известные мне недостатки, а ведь это так редко встречается среди огромной массы эгоистичных посредственностей, гордо именующих себя настоящими мужчинами. Я видела Чарли в условиях, требующих самых разных умений, и не сомневалась, что в любой жизненной ситуации он всегда окажется на высоте, что бы ни делал. Он был надежен, действительно надежен, несмотря ни на что.
Тут я поймала себя на том, что начинаю думать о Чарли так, словно решается вопрос о нашем совместном будущем. Я заставила себя прекратить это - все равно ни к чему не приведет.
- Мне почему-то кажется, - произнесла Энн, - что ты-то как раз и сможешь найти с ним общий язык. Любовь помогает женщине мириться со многими трудностями. А ты в этом смысле сильнее меня и вынесешь любую его жестокость.
- Чарли вовсе не жестокий, - возразила я. - Он просто предъявляет к другим людям те же требования, что и к себе самому. Он безжалостен в первую очередь к себе, и считает это нормой.
У Энн стал такой вид, будто ей в голову пришло что-то необыкновенное.
- Знаешь, а я, кажется, поняла, почему он выбрал тебя, - улыбнулась она.
Без пробуждения мнемоника неопытному рейдеру трудно помнить, что он отсутствовал в реальном мире секунды, а не месяцы. Когда командировки бывают всего раз в день, это еще можно уложить в голове, но для меня тот этап остался в прошлом. Теперь мой рабочий день был расписан полностью. Чарли показал мне, как вести дневник текущих дел для реала. Потом мы отправились в очередной незнакомый мир.
Это был влажный лес каменноугольного периода. Колючие стволы гигантских древовидных папоротников, фантастические мхи и невероятное многообразие удивительных насекомых.
- Да-а... - протянула я, восторженно озираясь по сторонам. - На такой глубине я еще не бывала.
- Палеолит - это ерунда, - явно наслаждаясь моей реакцией, бросил Чарли. - Вся история человечества занимает на шкале эволюции лишь крошечный отрезок. Я покажу тебе еще много интересного. Как насчет юрского периода? Нет, лучше попозже, когда наберешься опыта - там очень опасно. Или, например, Пангея и безбрежный океан, как ты любишь.
- А с чего ты взял, что я люблю один океан? - возразила я, сорвав чешуйчатую маковку огромного синеватого хвоща. Жесткая на вид, на ощупь она оказалась бархатной. - Мне куда интереснее то, что за горизонтом.
Уокер долго смотрел на меня, чуть улыбаясь. Потом посерьезнел и спросил:
- У тебя все в порядке в конторе?
- Да, все отлично, - автоматически ответила я, и только потом поняла, о чем он спрашивает. От Чарли не укрылась резкая смена моего настроения.
- Неправда, - уверенно сказал он. - То, что ты слышала за спиной, у меня то и дело спрашивали прямо в лоб. Неужели это не понятно?
- Тогда зачем спрашивать, если и сам все знаешь? - пробормотала я.
- В том, что они так реагируют, есть значительная доля моей вины. Но мне бы не хотелось, чтобы все эти разговоры портили жизнь тебе. Ты этого не заслуживаешь.
- Ерунда, - передернула я плечами. - С теперешним расписанием я буду появляться среди сотрудников лишь на несколько реальных минут в день. Как-нибудь переживу.
- Вот и правильно, - одобрил Чарли. - Не обращай внимания. Скоро все привыкнут и забудут.
- А что ты им отвечал? - поинтересовалась я.
- Чистую правду, - заявил он, легко забрасывая на плечо тяжелый рюкзак.
- В самом деле? - удивилась я. Как-то не верилось, что Уокер захочет испортить себе репутацию.
- Конечно, - подтвердил он. - Я отвечал, что их это совершенно не касается.
Мясное меню этой эпохи не отличалось разнообразием. Мы ловили на мелководье непугливых амфибий, да иногда примитивных рыб или огромных медлительных моллюсков. К счастью, практически все плавающее, ползающее и растущее в этом первозданном мире было съедобным и вполне вкусным. Даже щетинистые плауны, если содрать с них грубую кожицу. И даже отвратительные на вид белесые личинки, которыми Чарли, смеясь, пытался накормить меня насильно - и те оказались настоящим деликатесом, если закрыть глаза.
Тренировки продолжились в том же темпе. У меня добавилось выносливости и остались все навыки, но мускулатура опять стала слабой, и ее пришлось развивать. Было досадно приниматься за это заново - со смертельной усталостью и уже привычной болью по утрам, правда, заметно сглаживаемой дыхательной гимнастикой. Уокер продолжал делать мне массаж, и я все чаще замечала, что ему этот ритуал, похоже, очень нравится.
- Ты меня избалуешь, - однажды упрекнула я Чарли. - Я так могу и привыкнуть.
- Я очень на это надеюсь, - выразительно улыбнувшись, ответил он.
Через месяц после высадки пошли сильные ливни. Среди ночи река вышла из берегов и затопила лагерь. Нам пришлось при свете фонариков, под проливным дождем и по пояс в воде перетаскивать вещи на новое место. Чарли обрубил верхушки тесно стоящих папоротников и на этих природных сваях оборудовал настил. С горем пополам натянув одну палатку, мы устроились вместе, прижавшись друг к другу, чтобы согреться, и укрываясь подмокшими спальниками. Ясное солнечное утро казалось благословлением свыше.
- Оказывается, и спокойные миры устраивают неприятные сюрпризы, - приговаривала я, кое-как развешивая мокрые вещи на колючих стволах.
- Это еще что, - хмыкнул Чарли, собираясь на поиски сухого места. - Нашей группе однажды пришлось удирать от потока лавы. Мы тогда лишились больше половины всех припасов.
- У нас тоже много чего утонуло. Сейчас поныряю, поищу.
- Там сильное течение и глубина в человеческий рост, - предупредил Уокер, связывая несколько стволов, в изобилии плавающих повсюду. - Будь осторожна.
- Да разве это глубина? - фыркнула я. - Мне в десять лет пришлось нырять на шесть метров. И ничего.
- Зачем? - заинтересовался Чарли.
- Поспорила, что достану редкую раковину.
- И как - достала?
- Да.
Уокер усмехнулся и покачал головой.
- Все равно осторожнее - вода мутная и полно обломков.
Я почему-то решила, что он задержится присмотреть за мной, пока я ныряю. Но Чарли ничуть не беспокоился и не сомневался во мне. Он оседлал импровизированный плотик и отправился выше по течению. Я поплыла к месту прежней стоянки, нащупала ногами кое-что из оружия, и принялась нырять. К тому времени, как вернулся Уокер, я разложила на настиле многое из утерянного. Остальное унесло наводнением.