Обыкновенно так бывает, что о чем-то хорошем человек узнает случайно. Я замечал, как разительно изменилось поведение моих соседей, когда в околотке нашего дома открылся новоиспеченный ломбард. Некоторых соседей нельзя узнать: надбровные дуги пугающе сползли вниз, чуть не закрывая прежде приветливые выражения лиц; люди стали мрачные, из глаз их буквально вылетали разящие молнии. В нашем подъезде убили трех жильцов. Мне рекомендовали обратиться в ломбард. На цыпочках поинтересовался, что они в залог принимают? Соседи с улыбкой едва заметной, загадочной, вразумительно ничего не отвечали. Советовали самому сходить, сладостно мурлыкая: "Это просто прелесть! Убедитесь! Не пожалеете!" Взял золотое колечко - с женой давно расстались - и пошел свою любознательность иссохшую окропить влагой необычного удивления. Стал в очередь. Не люди кругом, а сумрачность перед грозой. Стою, терплю колкие взгляды и вереницы ссор собравшихся. Наконец-то мой черед. Я возле окошка.
-Золото принимаете? - спрашиваю.
-Нет.
-Серебро, платину? - у меня рот криво скашивается.
-Ничего этого не берем.
-Но позвольте!..
-Чего надо? - грубо отсекает приемщик. Он смуглый и его внешность не дает мне возможности понять кто передо мной: то ли бежать хочется, то ли отдать ему последнюю рубаху.
-Я колечко принес.
-Мы эту гадость не принимаем.
-Берем в заклад душу. Вот ножечек, порежьте пальчик и здесь приложите.
-Что берете? - переспросил, не поверив своему абсолютному слуху.
-Понятно. Вы читали вывеску?
-Нет, признаться. На входе сутолока.
-Понятно.
-А что же...
-Вы хотите кого-нибудь убить?
-Не задумывался об этом.
-Задерживаете страждущих.
Я обернулся - за мной стоят люди со стеклянными глазами и страшными гримасами какой-то безвозвратной решимости. Приемщик коротко пояснил, страшно ухмыльнувшись:
-Новичок?
-Первый раз, собственно...
-В заклад берем вашу душу, а вы в это время можете убивать, обманывать, совершать незаконные деяния.
-Начинаю понимать.
-Бездушный человек ни за что не отвечает! Потом мы, -- он протяжно сказал, -- возвращаем вам душу вашу и вы снова становитесь добропорядочным человеком!.. Ну-с, закладывать будете?
-Надо подумать.
Меня в спину толкнула соседка с шестого этажа нашего парадного:
-Не задерживайте! - ее красные глаза были налиты всеобъемлющей ненавистью.
-Ухожу, ухожу.
"Странные люди! И такие жалкие: жизни не знают и живут, точно заведенные механические куклы. Грустное помешательство!"
Однако мой скепсис немножко растворился, когда я узнал, что муж этой моей соседки - а уж как они громко ссорились! -- был найден в пустой квартире мертвым.